Обманщики

Глава девятая

Ранним утром Уильям проснулся от настойчивого голоса мужчины, звонившего на территорию комплекса. Он услышал слово «сбежал», вскочил с кровати и натянул ботинки, рубашку и брюки. Он плохо спал, и тхакур преследовал его во сне. Был ли это такур, сбежавший от подстерегающей его смерти, и от Уильяма и Мэри Сэвидж, его убийц?

Он выбежал в коридор. Он встретил Шер Диля, входящего в заднюю часть бунгало, и через открытые двери увидел тюремного сторожа, жестикулирующего на веранде.

«В чем дело?»

«Заключенный в тюрьме сбежал, сахиб», — сказал Шер Дил. «Сторож пришел с сообщением. Он говорит, что заключенный полузадушил его».

Сторож упал на колени в явной агонии унижения и страха, так что огромные ключи на его талии зазвенели от его дрожи. Не так давно за это его бы сбросили с высокого здания на шип. Обычай по-прежнему требовал, чтобы он полз и вырывал куски из своей рваной бороды. Если бы он вел себя спокойно, это усилило бы подозрения людей в том, что вид маленького золота ослепил его и не позволил ему увидеть намерения беглеца. Люди всегда не доверяли полицейским, нерегулярной кавалерии и тюремщикам.

Уильям тихо сказал: «Вставай, чувак, и расскажи мне, что случилось». Он почувствовал позади себя Мэри.

«Защитник бедных, сначала злодей-петух призвал на лотах ради природы. Я отнес его ему. Конечно, я не собирался выпускать его из камеры. Он просунул носовой платок через прутья и накинул мне на шею. Ааа, это было быстро, быстрее, чем может видеть глаз, и, как знает Присутствие, я почти слеп на службе — Я продолжаю, я продолжаю, Присутствие. Он держал меня там так, что мое дыхание остановилось, и все мое прошлое поднялось передо мной, и ночь стала черной. Ночь была темной. Он прошептал, прорычал сквозь прутья, и я прижалась к ним, мои чувства летели, а боль, словно молотки, терзала мою голову! Он сказал: «Выпусти меня, или ты умрешь!» Я боролся! Петля затянулась! Затянуто!»

Сторож, стоя на коленях на веранде, схватил себя за шею обеими руками и дернул головой в яростной пантомиме. Он видел в глазах Уильяма, что над ним не нависло никакого сурового наказания. Глаза у него закатились. Крылья его повествовательного гения несли его ввысь. Уста Шер Диля были полны недоверчивой, молчаливой усмешки.

«Смотри!» Сторож поднял голову, и на тонкой старой шее Уильям увидел мертвенно-бледный кружащийся рубец. «Я боялся. Я открыл дверь, и он вышел, и — и я не знаю, что произошло дальше. Я упал на землю и больше ничего не знал, пока утро на веках не разбудило меня, и у меня сильно разболелась голова — которая у меня до сих пор есть».

Уильям бесстрастно посмотрел на старика. Первая часть истории должна быть правдой. Он почувствовал свою шею и вспомнил ужас в этом квадрате ткани. Вторая часть? Вероятно, из рук в руки перешла небольшая драгоценность, из-за чего старый тюремщик оставался без сознания до рассвета, чего было достаточно, чтобы Хусейн успел уйти.

Это было хорошо, потому что Хусейн мог бы легко сохранить ткань натянутой, сохранить себе драгоценность — и потерять красное пальто. Теперь во власти этого однобокого человека оказались два человека, и ради красного пальто он отпустил их обоих.

Уильям сказал тюремщику: «Мужайся. На этот раз большого вреда не причинено. Вот рупия. Иди и купи пунша, и будь осторожнее в будущем».

Шер Дил не скрывал своего удивления спокойствием, с которым Уильям отнесся к этому делу, и ушел, покачав головой. Уильям повернулся и снова вошел в бунгало.

Мэри сказала: «Ты все равно собираешься преследовать тхакура?»

«Да». Он обнял ее, нуждаясь в ее тепле, и они пошли в спальню, чтобы одеться как следует.

Вечером Даффадар Ганеша пришел со своим докладом. Шер Дил впустил его в бунгало и захлопнул за собой дверь кабинета. Шер Дил уже знал, что его ждет еще одно путешествие; в воздухе витало волнение, которым он не должен был делиться и о котором не должен был говорить; и он снова останется позади, пока новая молодая женщина отправится с Уильямом.

Ганеша беспокойно шаркал ногами и крепко держал руки по бокам, как будто боялся что-нибудь опрокинуть, если сдвинется на дюйм. Это был темно-коричневый, тяжелый человек с морщинистым лбом, большой животной храбростью и небольшим количеством мозгов. С помощью вопросов и ответов Уильям позаимствовал у него эту историю. Мэри слушала, делала заметки и иногда просила перевести фразы, которые она не понимала.

Имя и титул путешественника — Такур Раджун Парсад. В дороге он носил белый тюрбан, синюю шелковую мантию, расшитую шафраново-желтой отделкой, белые джодхпуры и красные тапочки. Он был тхакуром и мелким землевладельцем. Он жил недалеко от Морадабада и направлялся в Нагпур. В Мадхье он закупил немного провизии, но не в большом количестве, недостаточном, чтобы переправить свою группу в Кхапу, которая должна была стать следующим по величине местом в том направлении, куда он направлялся. Уильям услышал эту историю с облегчением: его было бы легче выследить, если бы он покупал еду в придорожных деревнях. В его группе был пожилой мужчина, имя которого неизвестно, к которому тхакур всегда обращался как «Эй, ты!»; подслушанные фразы указывали на то, что другой мужчина был бедным родственником, который зависел от щедрости тхакура в плане хлеба с маслом, платя лестью и выполняя мелкие поручения. На вечеринке было пятеро слуг: носильщик, конюх, уборщик, повар и один телохранитель, вооруженный фитильным замком. Они собирались отправиться в путь на рассвете.

После долгих колебаний Уильям решил, что даффадар и один полицейский должны сопровождать его и Мэри в походе; и что оба полицейских должны носить местную одежду, но иметь при себе скрытые конские пистолеты. Многим может показаться странным, что Коллекционер путешествует таким образом, но для стороннего наблюдателя это будет менее заметно, а полицейские смогут получить больше информации из придорожных деревень.

Теперь ему предстояло пережить еще один день и еще одну ночь, если он хотел подчиниться приказу Хусейна и сохранить дневной марш за тхакуром. Он не мог работать, и весь день и всю ночь по его коже двигались горячие и холодные ряби. Занавес неизвестности трясся на ветру, готовый расстаться с ним. Тхакур и шестеро невинных людей шли на смерть, и он замерз от холода их могил. Он боролся сам с собой, и в конце концов, как и в начале, понял, что у него нет выбора.

На четвертый день они достигли реки Нербудда в Чихли. Паромщики были уверены, что никто из описанных тхакуров не пересек реку. Накануне вечером пахарь на склоне холма над Тарадехи был уверен, что видел тхакур. Тхакур и его отряд исчезли между Тарадехи и Чихли.

Уильям, Мэри и двое полицейских повернули лошадей и медленно поехали обратно по тропе. Убийство было совершено при дневном свете, и если бы они посмотрели, то должны были бы найти след. Должно быть, была борьба.

Высокие деревья закрыли свои ветви над головой. Они бежали по темно-зеленому туннелю, сырому, жаркому и шумному, с колокольчиками придорожного ручья. На высоте трех миль Ганеша, стоявший сзади, остановился и повысил голос, чтобы его было слышно над водой.

«Кровь, пятно на дереве — здесь».

Внизу на стволе саженца на фоне блестящей бледной коры высохло одно-единственное пятно крови матово-черного цвета. Они накинули поводья лошадей на ветку и начали тщательно искать. Обойдя окровавленный саженец, они прорвались сквозь пружинистые кусты в джунгли. Что-то блестело у подножия большого дерева. Уильям наклонился, пошевелил размокшие листья и поднял небольшую яркую кирку, очень остроконечную, хорошо смазанную маслом и, по-видимому, малоиспользуемую. Нарисованный узор из завитков и треугольников извивался вверх по рукояти. Следы босых ног едва заметны возле кирки, где листья не покрывали землю.

Соскребая листья рукой, Мария крикнула: «Здесь — земля потревожена». Сердце Уильяма забилось, но они не обнаружили большого или глубокого пятна. Ганеша быстро копал, вдавливая пальцы в почву. Когда яма достигла глубины в фут, он пошарил в земле и медленно вытащил рупию. К монете прилипла липкая коричневая масса, смешанная с грязью. Ганеша почувствовал это, понюхал и сказал в изумлении: «Сахар!»

Больше ничего не было. Уильям завернул рупию в носовой платок, положил ее в карман и повел обратно на тропу.

Он внезапно очень устал и его одолели молчаливые, настойчивые голоса, бормочущие: «Я мертв. Кто я? Где я? Ты убил меня». Ослабевающая мрачная жара угнетала тени. Он плюхнулся на землю и с бесцельным гневом ткнул острием кирки в тропу.

«Пятно крови. Сахар и серебро. Это!» Он дернул ручку кирки. Комок земли поднялся и рассыпался там, где лежал. В отверстии блестела ярко-желтая нить. Все трое уставились вниз.

Ганеша сказал невозмутимо: «Одеяние тхакура».

Мария прошептала: «Прямо на пути — под ногами каждого путешественника. О, Уильям, это самые злые и жестокие люди в мире».

Вверх и вниз по извилистой тропе следы ног и копыт в изобилии накладывались друг на друга. Никто бы не подумал здесь копать. Сам Вильгельм не копал; он застрял в острие кирки и нашел шафрановую нить. Хусейн велел ему отметить и запомнить каждую деталь платья тхакура. В противном случае это была бы всего лишь нить на пути. Он вытащил его и положил в карман.

Он сказал полицейским: «Вы двое оставайтесь здесь. Пусть никто не пройдет. Держите любого, кто придет. Мы с мемсахибом поедем в Чихли и привезем мужчин».

«Летучая мышь Аччи!»

Уильям забрался в седло и вместе с Мэри поскакал на юг.

Поздно вечером, с болью в теле и плавающей головой, он мог поклясться, что это роща у Кахари, что время пошло вспять. Здесь были те же сигнальные ракеты и лампы, те же сомневающиеся, терпеливые крестьянские лица, та же вспышка лезвий кирки на свету, удары, когда они ударялись о землю. Двое опоздавших путешественников попытались проехать мимо и были доставлены к нему. Он тупо уставился им в лицо и заставил застенчивую женщину откинуть вуаль. Он их раньше не видел. Он устало махнул рукой: «Ты можешь идти». Эта дорога мало использовалась.

Ганеша руководил раскопками. Солдат-полицейский храпел на тропинке. Лампы светили на потные спины землекопов. Внезапно их головы поднялись, и их лица теперь не сомневались, а недоверчивы и напуганы. Они вытащили: укороченное смуглое тело, громко кричащее резкими восклицаниями сострадания и ужаса.

Уильям сидел немного позади Мэри, но недалеко от копателей. Лес, который был его другом на протяжении многих лет, в наши дни стал недружелюбным.

Все семеро из отряда тхакура лежали под тропой. Ганеша наконец пришел и почтительно попросил его прийти и посмотреть. Тела лежали в ряд возле ламп.

Он думал, что узнал тхакура; он так много узнал об этом человеке. Красивое пальто было испачкано и порвано; пустые седельные сумки находились под трупом и теперь лежали рядом с ним. В окровавленной подержанной одежде другого человека он увидел надпись: «Бедный родственник»; и выражение на этом лице оставалось подобострастным даже в застывшем изумлении смерти. Здесь были следы слуг Кали — слабость вокруг каждого горла, сломанные суставы, большие раны в груди и животе. У этих недавно убитых жертв животы были широко раскрыты, а внутренности, вываливаясь наружу, были тяжелыми от рыхлой грязи и скользкими от слизи. Вместе с ними в яме лежали обрезанные колья, острые и окровавленные кончики, а также бревно и дубинка. Ожерелье тхакура было там, на его шее, и амулет на нем. «Камни четвертого класса,» — пробормотал себе под нос Уильям. Они знал.

Он отворачивался, когда землекоп в конце траншеи закричал: «Еще один!»

Уильям пробормотал: «Их было всего семь. Что — что ты имеешь в виду?»

Мужчина поднял побелевший череп.

Колени Уильяма не имели никакой силы. Он закрыл лицо. «Копать».

Тела, которые сейчас поднимаются, уже давно мертвы. Ни у кого из них не было плоти на костях. Вскоре, по прошествии нескольких минут, рядом с семьей телами лежало двенадцать скелетов. Уильям был в недоумении от масштаба ужасов. Он не слышал Ганешу рядом с собой. Мэри нежно потрясла его локтем, и Ганеша повторил его послание.

«Вот и все, сахиб, мы думаем».

Мэри вскочила на ноги. «Уильям, нам нужно немедленно отправиться к мистеру Энджелсмиту в Хапу. Разве вы не понимаете, что это в его районе? Вы мне сказали, что мы прошли границу около Тарадехи. Мы можем узнать в Чихли, кто делал пересечь паром. Мы можем поймать их, если они все еще вместе».

Он все обдумал. Он был рад, что Мэри заставила его задуматься. Он сказал: «Есть и другие паромы вниз по реке — Керпани, Бармхан. Эти убийцы могли использовать одного из них после того, как они это сделали — это».

«Возможно. Но давайте сначала попробуем Чихли. И — о, Уильям, сейчас ужасно испытывать облегчение по какому-либо поводу, но разве ты не видишь, что это означает, что убийцы работают и в других округах, помимо твоего? Что Хусейн говорил правду?» Глаза у нее сверкали.

«Полагаю, что да». Он поднялся на ноги. Ему придется обратиться за помощью к Джорджу. Ему придется более внимательно допросить паромщика в Чихли, проследить за его носом и посмотреть, куда он его приведет. Пока бесполезно было пытаться объяснить Джорджу о «слугах Кали». Джордж ему не поверил. Ему придется рассматривать это как простое убийство, пока Хусейн не вернется и не объяснит подробнее — если Хусейн когда-нибудь вернется.

Он сказал: «Ганеша, оставь солдата здесь на страже, скажи ему, чтобы он следил за тем, чтобы никто не трогал — великого Бога, он все еще спит! Ты пойдёшь с нами».

Они скакали по тропинке под тяжелыми облаками, ветви хлестали их по лицам.