Обманщики

Глава шестая

Луна пролетела высоко над холмом и деревней. Тишина полей обрушилась на него, и небо закружилось вокруг луны. Он поспешил под апельсиновые деревья, посаженные на обочине улицы, и внезапно закричал, когда на его плечо упал фрукт. Две собаки начали яростно лаять. Весь свет был выключен. Он понятия не имел, который час. Он провис на стене двора, его сердце трепетало, и он не мог идти дальше. Он прохрипел: «Ох, Чандра Сен, иди скорее».

Внутри дома ничего не шевелилось. Он смутно помнил, что они должны были оставить дверь открытой, чтобы он мог прокрасться по лестнице и войти в дом, не стуча. Никто не должен видеть, как «Гопал» возвращается в Падву. Он выпрямился и споткнулся вперед.

Под домом собаки сошли с ума. Он услышал щелчок цепи и звон сломанного конца, когда она приближалась к нему по камням. Собаки набросились на него; зубы сомкнулись в его ноге, и вес потянул его вниз. Он схватил собаку за горло и начал ее душить, в то время как другая рвала ему голый живот. Он продолжал звонить: «Чандра Сен! Ваши собаки! Скорее, скорее вниз!» Сторож должен был быть здесь, но его не было. Чандра Сен, должно быть, отправил его с поручением, чтобы не мешать ему.

Дверь дома распахнулась, свет факела затопил двор, и Чандра Сен побежал вниз по ступенькам с большим посохом в руке. Он называл собак по имени и бил их палкой. Уильям ослабил хватку за горло собаки, и она лежала у его ног, блевая. Через несколько секунд он уполз, а его брат начал нападать на него.

Чандра Сен крепко схватил свой посох и поднял факел. «Кто ты?»

«Сав-Гопал. Выключите свет». Было бы слишком, если бы кто-то увидел его сейчас и сообщил об этом женщине у костра. Весь его ужасный вечер прошел бы даром.

Он протащился мимо пателя, через двор, поднялся по ступенькам и вошел в дом. Внутри его ноги не удерживали его, и он медленно опустился на пол. У побеленной стены стояло высокое зеркало, потрескавшееся и обрамленное тяжелой позолотой. Он увидел в нем себя и не удивился, что Чандра Сен смотрел с открытым ртом.

Его коричневая кожа была разорвана и кровоточила. Глубокие царапины царапали его голые плечи, а плоть живота была разорвана. На его губах пузырилась пена. Он пробормотал: «Видишь, я Гопал!» и рассмеялся, и прервал смех, завоевав контроль над собой.

Чандра Сен опустил факел; его пламя потускнело и снова вспыхнуло; черные струйки дыма свернулись к потолку. Он воскликнул: «Так и есть! Так и есть! Что случилось, господин?»

Уильям прислонился к стене и рассказал свою историю. Он не осмелился взглянуть в зеркало, пока говорил, иначе снова разразился бы безумным смехом. Он закончил, внезапно засомневавшись, «я думаю — быстро выведите своих людей, патель-джи. Возможно, нам удастся поймать этих убийц. Где моя жена?»

Чандра Сен ускользнул, не сказав ни слова. Быстрые, легкие и твердые ноги Марии спустились по коридору. Она увидела его, остановила шаг, побежала вперед и бросилась на колени рядом с ним. «О, дорогая! Уильям, с тобой все в порядке? Скорее, принесите бинты, мази!»

Дом проснулся. Повсюду раздавались голоса. Уильям положил голову на руку Мэри. «Ничего особенного».

«Люди пытались тебя убить? Она в безопасности?»

«Она? Кто? О да, она в безопасности. Это что-то другое. Я не могу вам сейчас все рассказать. Разве мы не можем остановить всех, кто сюда приходит? Они все поймут, что это был не Гопал, а я».

В комнату вошла старушка в перекошенной вуали, от которой пахло уютным сном, и присела рядом с ним на корточки. Из двери Чандра Сен сказал: «Не волнуйся, сахиб. Никто не скажет. Я ручаюсь за них». Старушка смыла грязь, почувствовала его порезы и синяки и пробормотала себе под нос.

Мэри вдруг сказала: «Тебе снова нужно выйти?»

«Да».

Она не попыталась остановить его, как он наполовину ожидал, но сказала: «Тогда мы должны снять этот цвет. Лосьон готов. Мы успели, пока тебя не было».

Комната наполнилась, и нетерпение Уильяма возросло. Жена пателя втирала спиртовой лосьон ему в лицо и руки тканью. Боль была сильной, и он прикусил губы от боли, но краска вышла наружу. Старушка хмыкнула, заворчала и, уверенно продолжая свою работу. Наконец Мэри перевязала ему живот. Он встал, на мгновение опираясь на ее плечо.

«Я возьму твою одежду, — сказала она и убежала в их комнату в задней части дома. Патель, его жена и старуха ушли. Мэри вернулась, и Уильям дернулся на своей английской одежде. Лошади» копыта теперь стучали во дворе, и руки сталкивались. Он был готов. Он взглянул в зеркало — дикие глаза, порезы, в остальном все в порядке. Он сказал: «Теперь опасности нет. Не бойся за меня».

«Я не — не для тебя. Поцелуй меня».

Он поспешно поцеловал ее в губы, затем снова повернулся и прижал рот к ее губам. «О, Мэри!»

Чандра Сен ждал его снаружи. «Нужна ли нам большая вечеринка, сахиб? Это займет больше времени. Мне придется собрать людей со всех моих поместий. Но нас здесь шестеро, не считая вашей чести».

«Пока этого будет достаточно. Но я думаю, вам лучше послать предупредить остальных, что они могут понадобиться утром… У тебя есть? Хороший».

Во дворе ждали пять всадников. Двое несли сабли, два мушкета и одну пику. Копейщиком был его собственный дворецкий Шер Дил. Там же находился и его конюх, державший лошадь, а пистолеты были готовы в кобурах на передней арке. Маленький мальчик, сын Чандры Сена — примерно такого же возраста и размера, как мальчик, которого Уильям только что видел убитым—, держал уздечку седьмой лошади. Завуалированные тени женщин пронзительно шептались из освещенных дверных проемов и окон дома.

Уильям собрался с силами и медленно качнулся в седло. Он поднял руку. «Твой хозяин рассказал тебе, что произошло?» Гонщики пробормотали согласие. «Хорошо. Сначала мы отправимся в рощу, где были совершены убийства. Если мы ничего там не найдем, нам лучше рассредоточиться и обыскать дороги».

«Откуда мы узнаем убийц, сахиб?» сказал Чандра Сен.

Уильям остановился. Что делал как они выглядят? Они были невзрачны: два брахмана, еще четверо или пятеро. Торговец жиром — его лицо было достаточно ясным. Двое других были мусульманами; он знал это по их тюрбанам. Один был старый; он помнил морщинистое лицо. Один был молод — нет, это был один из брахманов. Но были ли некоторые из них среди убитых? Сикх и его сын были не единственными, кто был убит. Или были? Это произошло слишком быстро. Тогда ему следовало бы описать этого кривоногого человека; его тоже следовало бы поймать; но описать его было невозможно, если бы не эта согнутая шея.

Сбивчиво он рассказал партии то, что помнил. Его уверенность в себе пошла на убыль, так что из-за боли он почувствовал себя плохо и его чуть не стошнило. Теперь он не был уверен, узнает ли он кого-нибудь, кроме толстяка с выпученными глазами и грызущими губами. Людей привозили в его тюрьму на веревках, и он не мог им поклясться. Что бы сказали законы доказывания? Что бы сказал мистер Уилсон?

Чандра Сен взял бразды правления в свои руки, пристально глядя на Уильяма. «Этого достаточно. Мы поймаем их, если нам придется арестовывать каждого путешественника на дорогах».

Уильям дернул плечами, как будто этим жестом он мог избавиться от беспокойства, и толкнул лошадь на быстрый галоп. Шестеро всадников один за другим мчались за ним по улице, затем по тропинке между пустыми лунными полями, затем в джунгли, где копыта лошадей» громко бились о корни деревьев, а искры летели от факела Чандры Сена в лица всадников позади.

Роща убийств молчала. В угасающем лунном свете тени лежали по-другому, и Уильям не был уверен, что это оно. Днем его было достаточно легко узнать, но были и другие рощи. Он не знал… он не был уверен.

Он обуздал коня. «Чандра Сен, это то самое место — я думаю».

Чандра Сен поднял факел, держа в другой руке поводья и обнаженный меч, и посмотрел на него — что? сострадание? Черт их всех побери, это имел произошло именно так, как он описал.

Всадники толкались вперед, а лошади тихонько дули друг другу в ноздри и кусали друг друга за шеи. Один мужчина закашлялся, другой прочистил горло от пыли, плюнул и выругался себе под нос. Шер Дил официально сказал: «Тишина!»

Уильям думал, что это то самое место. Он не знал, что теперь сказать или сделать, и молчал, косноязычный.

Чандра Сен воскликнул: «Вы трое, возвращайтесь по дороге, до самой Мадхьи. Расскажите полиции Даффадара, что произошло. Бхиму, Шер Дил, сопровождайте Коллекционера-сахиба и меня. Я думаю, что злодеи могли пойти дальше, сахиб, и пересечь реку».

«Они все равно не воспользовались паромом, — тупо сказал Уильям. «Он будет закрыт».

«Да, но торговец мог солгать сикху о направлении, в котором он ехал. Возможно, он пересек реку ранее в тот же день. И человек, мусульманин, который был с сикхом, он, по-видимому, пересекся с сикхом и его сыном. Давайте пойдем и выясним, что мы можем».

«Хорошо».

Чандра Сен развернулся и, за ним последовали Уильям, Шер Дил и мрачный сторож, поскакал к парому. Они достигли западного берега реки за несколько минут и по пути никого не встретили. Банк был пустынным и тихим; дома Бхадоры напротив были темными; в хижине паромщиков горел единственный маленький огонек. Чандра Сен кричал и кричал снова, и в третий раз по воде проворчал угрюмый голос в ответ.

«Кто ты, черт возьми? Подожди там и спи до утра. Любой человек, который путешествует ночью, — проклятый дурак».

«Говорит Чандра Сен, патель, а с ним Коллекционер-сахиб из Мадхьи, — сказал Чандра Сен тихим, высоким голосом, который пронесся над темной водой и эхом отозвался из домов. Наступила долгая пауза. Тогда паромщик, голос его был громким нытьем, «Я иду, ваша честь. Я приду так быстро, как смогу».

Слушая, они слышали, как он ругался на своих сыновей, слышали их хрюканье и клятвы. Лампа двигалась, вода плескалась и булькала, лица плыли ближе через реку. Когда нос судна коснулся берега, паромщик подошел и наклонился вперед. Он близоруко взглянул на них, на его грубом лице отразилось изумление.

«Это действительно Коллекционер и уважаемый патель. Но — но — как пострадал сахиб? Это».

«Неважно», — коротко ответил Чандра Сен. «Неподалеку здесь было совершено грязное убийство. Сахиб видел, как это было сделано». Он дал бесполезные описания этих людей. «Помните ли вы кого-нибудь из тех людей, которые переправлялись на вашей лодке сегодня или вчера?»

«Да, ваша честь!» Паромщик стал болтливым. Его сыновья стояли позади него, глядя на Уильяма. «Сикх и его сын пересекли границу за час до захода солнца — Я их помню. Он был скуп и устроил нам жалкий бакшиш. А теперь он мертв!» Он нравоучительно вздохнул, его налитые кровью глаза мстительно и торжествующе сверкали в свете падающего факела.

«Да, он мертв», — сердито огрызнулся Уильям, — «но перед этим он рассказал кое-что о ваших мелочах, что будет интересно моей полиции. Теперь о криворуком человеке, торговце жиром и других — вы их помните?»

«Мы не помним, сахиб», — заскулил паромщик, сцепив руки и склонив свои огромные, узловатые плечи. Уильям заметил, как «мы» разделили с его сыновьями вину за то, что не было запомнено, в то время как «я» предыдущего предложения присвоило себе всю заслугу за то, что вспомнил сикха. Этот паромщик из Бхадоры был неприятным человеком. «Мы не помним…»

Чандра Сен прервал: «Очень хорошо. Попробуйте вспомнить мужчин, которых мы описали. Если кто-нибудь из них пойдет этим путем, схватите его».

Паромщик начал протестовать, скуля. Что он мог сделать против убийц? Он боялся. Он был человеком мира. Чандра Сен мягко сказал: «У тебя четверо сыновей, не так ли? Твоя лодка теперь опирается носом на мою землю, не так ли? Ты хочешь, чтобы тебя увезли отсюда?» Паромщик сжал руки и замолчал.

Уильям, Чандра Сен и двое слуг отвернулись и поехали обратно на небольшое расстояние. Уильям сел на коня, а остальные окружили его, и задумался. Куда могли пойти убийцы? Что они сделали с телами? Если бы он смог их найти, это, по крайней мере, развеяло бы сомнения, которые он видел за вежливостью пателя — сомнения в его здравомыслии. Сторож тоже смотрел на него так, словно он сошел с ума и, должно быть, ему было смешно. Шер Дил беспокоился за него. Эти двое не знали, почему и как он увидел убийства. Они никогда этого не сделают. Выше по течению погас небольшой пожар в горящем гхате. Женщина была там и ждала.

Он тяжело сказал: «Отдохнем ли мы здесь до рассвета, патель-джи? Затем мы пойдем в рощу и поищем тела. Вероятно, нам понадобятся и остальные ваши арендаторы».

Чандра Сен велел сторожу Бхиму вернуться в дом и устроить большую вечеринку, как только станет достаточно светло. «Охе!» Уильям крикнул, когда мужчина выбежал из света факела. «Убедитесь, что они принесли с собой все кирки и лопаты, какие только могут. Возможно, нам придется копать».

Уильям и Чандра Сен спешились, привязали лошадей и легли отдохнуть. Чандра Сен, казалось, крепко спал, завернувшись в свободную одежду, но Уильям не мог уснуть. Плеск дрейфующего потока повредил ему голову. Шер Дил стоял на страже и бормотал что-то паромщику и его сыновьям. Они развели костер, и свет играл на спутанных листьях над его головой. Их тихие голоса звенели у него в голове.

Он подумал о Мэри. Черт, ему следовало послать весточку Мадхье. Там под даффадаром находился патруль из восьми конных полицейских. Он не думал достаточно быстро. Тогда он вспомнил, что Чандра Сен сделал все это, и болезненно перевернулся на твердой земле. Когда он уставился на огонь, а люди сгорбились вокруг него, он превратился в еще один огонь, а они — в других людей. Мертвый мальчик-сикх стоял рядом с ним и предлагал ему еду.

Убийцы сформировали опасную банду и прибыли в его район в то время, когда туризм был на пике. Десятки беззащитных путешественников оказались в их власти. Группа не могла долго выживать непойманной — или могла? Джунгли его округа были обширны и содержали множество убежищ: забытые водоемы, пещеры среди холмов, заброшенные деревни Гонда. Он внезапно помолился, чтобы убийцы покинули его район и отправились в чужой. Он прикусил губу и попытался снова подумать о Мэри.

В завораживающем огне расцвела еще более ужасная идея. В Индии убийство было достаточно трудно наказать, даже когда убийцу застали стоящим над трупом с вонючим ножом в руке. Но могут пройти годы, прежде чем еще один такой шанс, как вчера вечером, заставит кого-то подумать, что убийство было совершено. В дороге никто не знал, откуда приехал путешественник и куда он направляется. Мужчина вышел из дома, чтобы навестить родственников, поездка заняла два месяца, там он пробыл три месяца и вернулся. У него дома они не встревожились, пока не прошел год. Затем они могут навести справки. Но как? Не было возможности. Они могли только смириться с тем, что путешественник исчез — укус змеи, клыки тигра, холера, что-то еще, если только пропавший мужчина не был носителем драгоценностей. Тогда банкиры протянули бы руку помощи. Что случилось с тем парнем с головой на боку? Кем он был? Кем был Али?

Чандра Сен пошевелился, и Уильям увидел, что он не спит. Он сказал: «Патель-джи, я не могу спать».

«Я тоже не могу, сахиб».

«Я думал об этом, Али. Я не говорил тебе, что он чей-то брат. Этот однобокий человек подумал, что я — это он. И убийцы звонили ему, когда преследовали меня. Возможно, нам удастся выяснить, кто он, поскольку в округе не так уж много мусульман».

Грустные глаза пателя отвернулись и посмотрели на огонь. «Я не знаю. Он не живет поблизости отсюда». Долгое молчание. «Сахиб, помнишь, ты говорил мне, что сикх сказал, что мусульманин поехал с ним на паром?»

«Да».

«И мусульманин оставил его примерно в то время, когда он вошел в рощу?»

«Да. Мы спросили паромщиков, вы разве не помните? Они его не отозвали, и у нас нет хорошего описания».

«Я думаю, это был тот самый человек, который привел тебя в рощу, перекошенный человек».

Уильям уставился на патель. Возможно, это правда. Если это так, то перекошенный мужчина пересек паром в компании сикха и его сына. Это имело значение, потому что это указывало бы направление, в котором двигался однобокий человек.

Он поднялся на ноги и, зажав ноги, направился к огню. Паромщики замолчали и встали. Он сказал им: «Я спрашивал вас об однобоком человеке, который носит голову на боку, помните? Мы думаем, что он мог быть с сикхом, когда переправлялся на вашей лодке. Теперь вы его помните?»

Старый паромщик полузакрыл налитые кровью глаза и исказил лицо в показном усилии памяти. Его руки дрожали, и Уильям подумал, что, должно быть, он спал в опиуме, когда его разбудил вызов Чандры Сена. Наконец он сказал: «Я — мы не уверены, господин».

Старший из его сыновей, мужчина лет сорока, ворвался, «Я видел человека, которого описал сахиб. Он был с сикхом. Теперь я вспомнил, потому что он стоял прямо передо мной в лодке. Я забыл о нем — даже о его шее. Он был таким обычным».

Уильям вернулся в свое место упокоения. Чандра Сен услышал этот обмен мнениями. Косого человека надо найти.

Через час свет начал мерцать на листьях и рисовать серые и серебристые полосы на воде. Низкий берег тумана покрывал реку, а яркая рябь показывала места, где поднималась рыба. Рассветный бриз вызвал горизонтальную струйку дыма, ползущую по траве от костра. Уильям встал и потянулся. Чандра Сен уже был в пути. Шер Дил стоял у дымящихся углей. Паромщики уснули и лежали на траве, словно скрученные трупы. Группа первых путешественников с телегой скрипела по противоположному берегу. Уильям подошел к своей лошади и сел на нее. Чандра Сен и Шер Дил последовали за ним обратно по дороге.

Он сразу узнал рощу и свернул в нее. Огонь был там; он лежал здесь, а рядом с ним лежал перекошенный человек; один из костров брахманов» был там, другой там. Дюжина мужчин тащилась по дороге, копая в руках инструменты.

«Это то самое место?» сказал патель.

«Да. Здесь». Он указал, где все произошло. Чандра Сен позвонил, жильцы толпились рядом, затаили дыхание и пробормотали: «Ужас!»

«Пусть они рассредоточатся», — сказал Уильям Чандре Сену. «Пусть они обыщут всю рощу на предмет следов недавних раскопок. Тела должны быть похоронены где-то здесь. И ищите следы там, где их могли утащить в джунгли. Пусть они хорошо поищут».

Группа разделилась по тихому указанию Чандры Сена и прошла через рощу, вглядываясь в землю. Уильям пошел к месту, где был большой пожар, и опустил руку. Кто-то свободно разбросал землю по пеплу. Он отрывал землю пальцами, пока не обнаружил пепел. Они были еще теплыми.

Свет усилился, и высокие деревья начали отбрасывать тени на рощу. Поисковики возвращались один за другим. Ничего, ничего, никаких знаков. Уильям смотрел мимо них. Они ждали его следующих приказов. Здесь было только одно место, где можно было копать и не оставлять следов.

«Копайте под огнем, здесь».

«Очень хорошо, сахиб», — сказал Чандра Сен. «Как пожелаете». Он указал на огонь пальцем ноги и повторил: «Копайте здесь».

«Здесь?» спросил сторож Бхиму. «Под огнем? Они бросили землю на пепел, что является мудрые меры предосторожности в этом сезоне против пожаров в джунглях. Но никто не потревожил его иначе, кроме сахиба только что».

Уильям колебался. Они странно на него смотрели. Лицо Шер Диля громко выражало тревогу, что он не выставит себя дураком. Он коротко сказал: «Копай здесь, копай глубоко». Он покраснел и повернулся спиной.

Телохранитель Чандры Сена расстелил рулон ковра, вынес и приготовил кальян. Уильям и Чандра Сен сидели вместе, по очереди задыхались от кальяна и наблюдали, как мужчины копают. Патель оттолкнул мундштук. «Тот человек с искривленной шеей, сахиб — Я думаю, он ключ к этому. Хотелось бы, чтобы мы знали о нем больше».

«Да». Уильям вспомнил. «Все, что мы знаем, это то, что он мусульманин, если этот Али его брат. Кроме того, сикх сказал, что да, если предположить, что ваша теория верна, и именно он сопровождал сикхов до рощи, а затем исчез. Но «—он остановился и обхватил голову руками—«все убийцы называли Али своим братом, и все они, конечно же, не были мусульманами. Толстяк был индуистом, чаудхри».

«Знаешь, сахиб», — тихо сказал патель, — «иногда люди используют слово «брат» как приветствие другу».

«Да, конечно. Ну, этот однобокий человек — сикх предположил, что он был носителем драгоценностей».

«Ах, это очень интересно».

За предыдущие шестьдесят лет анархии драгоценности, особенно бриллианты, все чаще заменяли другую валюту. Поскольку рынок драгоценных камней в разных частях Индии колебался, банкиры и брокеры отправляли драгоценности по всей стране. Для этой цели они наняли профессиональных носителей драгоценностей. Хотя десятки людей погибли или были ограблены на дороге, никто никогда не слышал о том, чтобы носитель драгоценностей предал свое ремесло.

Чандра Сен продолжил: «Как вы думаете, он разглядел маскировку вашей чести — h» m—?» Он обращался со словами как с тонким фарфором.

«Я не знаю. Возможно, так и было. Казалось, он подозревал, что я не Гопал».

«Мужчины этой профессии выживают, только держа глаза открытыми. Но они обычно также держат рот закрытым». Патель слегка вздохнул и крикнул землекопам: «Вы уже что-нибудь нашли? Насколько глубоко вы находитесь?»

«Три фута и больше, патель-джи, и пока ничего. Однако земля здесь не переворачивалась уже давно».

Уильям повернулся лицом и прихромал к краю ямы. Пока он смотрел, какой-то мужчина замахнулся мотыгой. Земля ушла чистой и показалась белой внизу. Мужчины подбежали и столпились вокруг ямы. Земля летела; каждые несколько минут новые землекопы спрыгивали вниз, чтобы заменить людей в яме.

Они благоговейно обращались с костями, обнажили их и разложили в ряд на траве. Уильям уставился на них с чувством страха. Эти кости были мертвыми и серо-белыми, полностью обглоданными червями и муравьями. Землекопы обнаружили остатки дешевой кожи, измельченные в почву; и обесцвеченные участки ткани, уже наполовину земли, которые крошились при прикосновении; и пять холодных черепов; но ни волос, ни кожи, ни плоти.

Солнце палило. Пот стекал по спинам экскаваторов». Их лица были напряжены, ибо, возможно, они совершали осквернение древней могилы. Во времена великое бедствие или после сражений, когда у выживших не было досуга Чтобы рубить дрова и не использовать масло, чтобы они горели, индуистов иногда хоронили в общих могилах, подобных этой.

Лицо Чандры Сена было торжественным. «Они давно умерли».

Это могла сделать чума, холера, оспа, голод или война. Уильям вытер лоб. У него сильно болела голова, и он внезапно сел, чтобы предотвратить приступ головокружения. Он должен пойти дальше и выяснить.

Он сказал: «Получить все Ваши люди, Чандра Сен. Копайте везде. Выкопайте всю рощу, особенно там, где есть следы старых пожаров».

Патель долго колебался. Выражения лиц работающих мужчин стали угрюмыми. Наконец патель склонил голову. «Это приказ». Раскопки возобновились.

Девять конных полицейских из Мадхьи прибыли с громким грохотом. Это была вся полиция, которая была у Уильяма во всем округе, и на самом деле это были лишь полуобученные кавалеристы, мало знавшие о полицейских обязанностях. Он немедленно послал их обыскать дороги в поисках купца, его товарищей и однобокого человека.

Через час пришла Мэри. Она соскользнула с седла, отдала поводья конюху и пошла к нему. Он быстро встал и ковылял, протягивая руки. «Не смотри, дорогая. Это ужасно».

Она взяла его за руки и держала их. Он увидел, что она смотрит через его плечо на одинокие кости. Ее рот сжался, и она обратила свой взгляд на него. Он боялся с ними встречаться. Она сказала: «Ты был прав. Я знал, что они думают, что ты видишь вещи. И теперь вы можете показать им — папе и всем остальным!»

Он поднял глаза в изумлении. «Я был прав? Что им показать?»

«Вы узнали что-то действительно важное. О, это ужасно, но ты это обнаружил, потому что ты не позволил этой девушке умереть!»

Его мысли закружились. Он не думал таким образом. Она продолжила: «Теперь ты поймаешь эту банду. Должно быть, это банда. И вы спасете жизни еще многих людей». Она посмотрела прямо на него, и глаза ее были подобны сапфирам. С ней у него все получится, и Джордж Энджелсмит ухмыльнется другой стороной своего благоухающего, проклятого лица!

Она сказала деловым голосом: «Я отправила телегу с волами и нашим багажом в Мадхью. Я привезла с собой одеяла для лошадей и немного еды. Как вы думаете, как долго вам придется здесь оставаться?»

«Я не знаю».

«Я останусь с тобой. Здесь». Она дала ему бренди, холодную курицу и теплые чупатти. Она достала мазь и бинты и залатала раны, видневшиеся на его лице и руках. Потом она села рядом с ним, держала его за руку и ничего не говорила.

Раскопки продолжались весь день и вечер. Из разбросанных владений прибыли ворчливые женщины, приносящие еду. Они ставили фонари на землю и держали факелы. Мужчины копали. Были места, где никто не мог копать, где корни деревьев густо срастались; но на всех открытых пространствах они зарывались в землю. По дороге проезжали путешественники; полиция привезла еще больше; Уильям внимательно их всех осмотрел и задал вопросы. По его мнению, никто из них не входил в партию убийц. Их воспоминания о других путешественниках были расплывчатыми и бесполезными.

На земле ряд черепов и бедренных костей стал длиннее. Пришлось начать второй ряд, третий. Некоторые кости были старше первых, которые они обнаружили, настолько старыми, что были испещрены небольшими отверстиями органического разложения. Некоторые из них были настолько свежими, что личиночная плоть все еще прилипала к ним, а на их шеях отчетливо виднелся след душителя. Все они были изуродованы. Там, где сохранилась плоть, через грудь и живот проступали огромные продырявленные отверстия. Каждый крупный сустав был сломан сам по себе. Большие люди, настолько разбитые и сложенные, занимали не больше места, чем ребенок; дети, разбитые, превращались в маленькие квадратные свертки. Не было ни одной узнаваемой женщины. Сильный сладкий запах смерти наполнил рощу. Землекопы копали, закидывая концы тюрбанов себе на рот, и часто плевали. Мэри наблюдала за происходящим с напряженными губами и голубыми глазами, горящими в свете лампы.

Когда наступил второй рассвет, лицо Чандры Сена было серым, как свет, а его холодная рука лежала на руке Уильяма. «Мне очень жаль. Вы были правы».

Уильям считал. Там было шестьдесят восемь тел — точнее, шестьдесят восемь черепов. Никто теперь не мог сказать, сколько тел могло быть. Некоторые из них пролежали здесь годы, не поддающиеся исчислению, возможно, два столетия. Новейший пробыл на земле не более недели. Тела сикхского фермера и его сына не были найдены.

Сила иссякла из ног Уильяма. Шер Дил помог ему сесть на лошадь. «Чандра Сен, пусть твои люди отдохнут», — слабо сказал он, «а затем снова похороните все это. Заставьте индуистские и мусульманские молитвы произноситься над могилой. Я пошлю обратно священника из Кахари, когда буду проходить, и маулви из Мадхьи».

Опустив голову на грудь, он позволил лошади идти по дороге своим шагом. Майлз прошел мимо, но он ничего не сказал. Он не чувствовал палящего солнца, не слышал малиновку на дереве и не видел оленя-читала, выгибающегося поперек тропы впереди. Он не замечал ни путешественников на дороге, которые смотрели на него, ни людей в полях, и не знал, что его жена была рядом с ним. Он вспомнил о ней; она пыталась подбодрить его вчера, когда на траве лежало всего несколько скелетов. Но это — это было чудовищно. Он поверил ей тогда, поверил в себя. Но вся теплота угасла, когда кирки замахнулись.

В миле от Мадхьи она нежно коснулась его руки. Он вздрогнул в седле и повернулся к ней. Глаза у нее были полны.

«Уильям».

«Ой! Ты… Я закончил. В позоре». Он не спал две ночи, и дорога качнулась перед ним, как маятник. «Я думал, что знаю всех, всё. Я мог бы сказать, я иметь сказал, что ни один вор не может передвигаться по моему району без моего ведома. Три года я сидел здесь и думал, что каким бы дураком я ни был в книгах, я знаю своих людей и забочусь о них. Между тем шестьдесят восемь из них были убиты всего в дне пути от моей штаб-квартиры».

Она крепко держала его за руку, и лошади толкались вместе. «Это не твоя вина. Это не так! Большинство этих бедняков были убиты много лет назад. Никто не может вас винить».

Он покачал головой, стряхивая с себя оправдание. «Да. Но банда из шести человек — возможно, семи — совершала массовые убийства за три года моего пребывания здесь, и я ничего не знал! Я совершил много ошибок, и я могу признать их и себя только потому, что я думал, что знаю, как живут, переезжают и умирают простые люди здесь. Я подумал, что смогу им помочь».

Он больше не разговаривал, пока они не добрались до бунгало. Молча спешившись, он отдал поводья жениху и резко рассмеялся в тревожное лицо Шер Диля. «Шестьдесят восемь, Шер Дил! Ты считал?» Раздался горький смех позади него по центральному проходу бунгало.

Мэри побежала за ним. «Уильям, ты не ляжешь? Давайте поговорим об этом позже, когда вы немного поспите».

«Сначала мне нужно кое-что сделать».

В своем кабинете в задней части бунгало он потянулся за листом толстого пергамента, нашел перо и с третьей попытки окунул его в чернила. Она наблюдала, как дрожь в его руке медленно угасала. Его запястье и сильные пальцы стали жесткими. Черные буквы медленно маршировали по бумаге:

Он поднял голову. «Твоему отцу это понравится. После того, что сказал ему Джордж Энджелсмит, он будет ожидать услышать, что женщина в Кахари стала сати, но это еще лучше. Это как раз то, чего он всегда от меня ждал, не так ли?» Он снова наклонился над бумагой. Она не ответила, а села на другой стул, и ее слезы упали ей на колени.