Обманщики

Глава двадцатая

Сухой мартовский ветер неуклонно дул с юга и обжигал его лицо. С ноября он вел свой отряд по большому кругу: на север к Джумне и далее, на восток через Рохилканд, Тирхут и предгорья Аудх-Тераи; на юг через деревни, огибающие город Аллахабад; оттуда на юг на запад. Сагтали находился на шесть этапов впереди по этой дороге, но группа выключалась завтра или на следующий день.

Вчера мимо проезжал мистер Уилсон, ехавший в том же направлении среди множества полицейских и слуг, опустив голову на грудь. Уильям заметил пистолеты в кобурах седел и вооруженных людей позади него и снова задался вопросом, что Обманщики никогда не нападали на европейцев. Его банда время от времени убивала путешественников, вооруженных лучше. Но англичане никогда не носили с собой ни наличных денег, ни ценностей, и последовавшая за этим суматоха была бы опасной. Кали знала лучше.

Тогда, и много раз после дела в Падампуре, он думал, следует ли ему передать сообщение мистеру Уилсону — и, возможно, Мадхье — рассказывая ему об обманщиках» о встрече в Парсоле и прося его привести кавалерию. Он не делал этого раньше, и он не делал этого сейчас, когда кончина мистера Уилсона дала ему возможность. Во-первых, он не думал, что ему поверят; тогда слухи разойдутся, Обманщики услышат, встреча будет изменена, продажа отменена. Более того, хотя поймать всех Обманщиков, пришедших на распродажу Парсолы, было бы большим шагом вперед, он знал, что, сколько бы их ни пришло, они все равно составят лишь малую часть всей сети. Он решил, что если позволят обстоятельства, он выждет время, завершит этот этап своих расследований в Парсоле и проведет лето, убеждая правительство в том, что крупномасштабные операции должны начаться со следующей Дуссехры.

Он переместил свой вес вперед, чтобы ему было легче сидеть в грубом седле кобылы породы катч, на которой он теперь ездил. Лошадь, которую Ясин купил для него в Маниквале, давно продана. С тех пор они захватили и избавились от сорока лошадей. Хусейн купил эту кобылу на базаре Кураон несколько дней назад. Никому не составит труда проследить передвижения группы по ее лошадям. И вот конец путешествия был уже близок. Вскоре они достигли Парсолы у болота Мала. Деревня и болото находились в его районе, менее чем в двадцати пяти милях от его штаб-квартиры в Мадхье. Его район? Его штаб-квартира? Фразы звучали нелепо.

В Парсоле они встречались со многими другими группами и продавали свои драгоценности брокерам, собранным Чандрой Сеном. Но, согласно отчету, сам Чандра Сен так и не пришел на ежегодные торги. Он остался у себя дома или выбрал это время для визита в Мадхью. Его целью было поддерживать связь с властями и быть готовым отвлечь их, если по какой-либо причине они проявят признаки расследования района продажи.

Повезло, что Чандры Сена не было в Парсоле, потому что он уже видел Уильяма в облике ткача Гопала и знал, что коллекционер Мадхьи исчез. Если бы он снова увидел «Гопала», он бы наверняка связал эти две вещи.

Уильям подумал о Мэри. Их ребенок родится в следующем месяце. Тогда он хотел бы быть с ней. Если повезет, это должно быть возможно.

Его лицо было окутано мрачной и задумчивой маской, которая травяной пожар охватил его в день резни на броде Падампур. За маской он боялся за себя, потому что познал силу Кали и свою слабость и в спазмах трех убийств научился любить зло богини. Со времен Падампура он не убивал своими руками; он был великим Джемадаром, планировщиком. Но ужасная красота осталась, тепло на его запястьях и сердце, и он боялся момента, когда ему придется встретиться взглядом с Мэри. Он мрачно цеплялся за свою цель, но даже там боялся. Его записи были спрятаны в двадцати удобных местах вдоль многокилометровой дороги, которую он проехал с момента первой встречи с группой в Джалпуре. Для людей с добрыми намерениями эти банкноты будут выше любой оценки их ценности. Он встречался с сотнями других Обманщиков, и записи представляли собой полный рассказ обо всем, что он видел, слышал и делал; обо всех Обманщиках, которые участвовали в каком-либо действии, с их описаниями, привычками и домами; о каждом убийстве, о том, как оно прошло, и как его можно было предотвратить — или улучшить. Слова можно было читать с любой целью, в зависимости от настроения читателя. Дух писателя был неоднозначен. Этот долгий период убийств в конечном итоге спас жизни; но Уильям помнил, что иногда он писал свои заметки с профессиональной гордостью и критическим восхищением, и поэтому он боялся.

Во время поездки он обменивался легкими словами со своими товарищами. Теперь ему было несложно думать и вести беседу одновременно. Эта конкретная группа путешественников была похожа на цирк, и ему не приходилось с большой концентрацией слушать сказанное. Это было бы практически невозможно; число бетоо превысило восемьдесят — восемьдесят четыре по его последним подсчетам—, среди которых было одиннадцать обманщиков, включая его самого. Все бродили по дороге, словно толпа на ипподроме, по большей части в приподнятом настроении. Там было несколько лошадей; паланкины для трех богатых старушек, которые составляли ядро группы; два индуистских кавалера, ехавших на юг в поисках работы у деканского раджи; шесть блудниц и их слуги, переезжавшие из Аллахабада в Сагтали; несколько торговцев; несколько торговцев; один или два фермера; дети, козы, повозки с волами — коровы.

Уильям уставился на четырех чахлых коров впереди себя. Это было серьезное дело. Законы Кали прямо запрещали Обманщикам убивать любого путешественника, сопровождаемого коровой; Ясин не соглашался, но такова была общая интерпретация правил Кали. Корову пришлось вывезти из рук путешественника. Одним из распространенных способов была его покупка. Все законы Кали имели под собой основания, хотя иногда ее слуги были слишком глупы, чтобы это увидеть. Им нужно было иметь веру.

Обманщики после столетий процветания начали терять веру и не подчиняться. Сколько женщин Уильям видел задушенными? — и что было запрещено. Каждый Обманщик, включая его собственную группу, считал, что Кали просто выжидает, чтобы наказать их, но они не подчинились. Уильям смотрел жесткими, грустными глазами на своих товарищей. Невозможно было знать Кали, не боясь ее, бояться ее, не служа ей. Он стал ее слугой. Даже когда придет время действовать, когда его рука и голос сотнями отправят Обманщиков на эшафот, он будет слугой ее гнева против них. Он съел сахар.

Его группа теперь стала намного популярнее. Успех заставил его пройти долгий путь. Во время его путешествия к нему присоединились другие группы, образовавшие свободную конфедерацию. Джемадары охотно подчиняли ему свою власть в ведении дел, сохраняя при этом в своих руках детальный религиозный и дисциплинарный контроль над своими людьми. Это произошло благодаря его успеху. Если бы они были англичанами, они бы назвали его «Лаки» Сэвидж. Как это было, за его спиной в ответ они назвали его «Гопал Кали-Пьяра,» - Гопал Возлюбленный Кали. Теперь у труппы медведей было четыре повозки, запряженные волами, а рядом с танцующим медведем — гиена, олененок и две шелудивые дикие рыжие собаки. Все полы телег были фальшивыми, а ящики внизу были заполнены драгоценностями, звонкой монетой и золотыми слитками.

В дороге он связался, возможно, с двадцатой частью сети Deceiver. Кроме того, он слышал сплетни у костров, и услышанные им слова проливали свет далеко за пределы силы пылающих бревен, далеко за пределы его путешествия. Один небольшой анекдот раскрыл существование обманщиков, которые работали на лодках в Сандербундах на востоке, за Калькуттой. Яркая жемчужина и ее история повествуют об Обманщиках на дымящихся лесистых холмах, возвышающихся над Адамовым мостом на самом юге и узким проливом на Цейлон. Вокруг костров он слышал об обманщиках, которые были телохранителями британских офицеров; о раджах, которые ели сахар Кали и теперь руководили операциями банд обманщиков из своих дворцов; о ростовщиках в Бомбее, бродячих джентльменах по оружию на западе. Он слышал… слишком много. Рука Кали лежала над Индией.

Солнце садилось низко, и три старушки кричали кули, чтобы они унесли свои паланкины с дороги в обширную манговую рощу. Ясин всегда ехал рядом с ними. Он пленил их своим тихим обаянием и исповедальными манерами. Он был похож на радужного английского викария среди уважаемых прихожан. Все, что он предлагал старушкам, становилось законом партии.

Уильям, в свою очередь, сошел с дороги и нашел место в роще, чтобы привязать лошадь и распаковать скудные вещи. Это был последний этап для восьмидесяти четырех человек, предстоящая ночь — их последняя, а восходящая луна — их последняя луна. Завтра группа убьет их всех. Это была бы не самая большая работа, которую когда-либо выполняли Deceivers, но она была достаточно большой. Уильям пытался пожелать, чтобы он мог отступить, отменить все это, но не смог найти этого желания. В нем росло старое, теперь уже знакомое волнение. Ему пришлось идти дальше, потому что от этого зависела его репутация великого Джемадара, а от этого — его жизнь, а от его жизни — его записи и окончательное уничтожение Кали. Но руки у него были теплые, и он боялся. Он начал собирать палки, все дальше отходя от манговой рощи и ее солоноватого колодца.

Остальные пришли один за другим в назначенное место, и не было сказано ни слова. Ясин расстелил простыню и положил на нее кирку. Уильям стоял позади, и ожидание и невольное почтение обрушились на него с тихого неба.

«О Кали, твои слуги ждут», — Ясин воскликнул от страсти и удивления. «Даруй им твое одобрение, молятся они».

Они ждали, молча склонив головы. Ни одно животное не двигалось, ни одна птица не кричала. Верхушки деревьев шевелились на вечернем ветру, наклоняясь на север. На них давила тишина. Они простояли пятнадцать минут. Тьма распространилась из джунглей, чтобы покрыть их.

Справа кричала сова, глухой пульс звука стонал под ветвями. Слева ответила вторая сова. На минуту две птицы позвали друг друга.

Обманщики отступили. Ясин схватил кирку и простыню и пробормотал: «Мы должны отменить это — все».

Кали поднялась в сумерках, представляя собой определенную фигуру перед глазами Уильяма, с черными бровями и змеиными волосами. Раньше она всегда отвечала ему сразу и отвечала «Да». Теперь его разорванный дух и страх перед ней взывали к нему, чтобы он прислушался к ее предупреждению. Но дух под Дух говорил, и это было глубоко обосновано, христиански и по-английски. Это не подчинилось бы языческим суевериям. Он яростно повернулся к своим людям и в мраке развел руками.

«Мы продолжим!» он резко заплакал. «Мы не можем вернуться назад. Сто сорок наших товарищей направляются к месту убийства. Мы не можем их остановить или общаться с ними. Мы воля продолжай!»

Пироо медленно сказал: «Кали».

«Кали дала мне личный знак ночью, когда я впервые спланировал это приключение», — отчаянно ответил Уильям. «Все в порядке. Это у меня на голове».

Глубокое упрямство оттолкнуло Кали. Всего час назад он искал способ отказаться от этого ужасного предприятия. Теперь путь открылся перед ним, и он не мог, не хотел им воспользоваться.

Душители ускользнули. Ясин заправил кирку за пояс и тяжело сказал: «Пусть будет так. Это на твоей голове. Похоронщики уже копали? Копать так много — колоссальная задача».

«Мы полагаемся на Хусейна. Он сказал, что в джунглях были большие ямы, где люди выкапывали железную руду».

Ясин снова сказал: «Пусть так и будет», и Уильям последовал за ним обратно в лагерь.

Наконец он лег и начал пересматривать свои планы на следующий день. Примерно через две мили от этой рощи дорога входила в скальное ущелье, где поднималась по низкой седловине среди густого леса. По обе стороны к седловине спускались небольшие холмы. Он никогда не видел этого места, но другие видели, и их описания были подробными и восторженными. Требовалось немного мастерства, чтобы телескопировать группу так, чтобы все путешественники находились в ущелье одновременно. Ясин должен был сделать это, ухитрившись заставить старушек впереди остановиться в дальнем конце. Колонна накапливалась позади них. Что касается сил, то, помимо одиннадцати обманщиков, здесь находилось еще сто сорок человек, все под командованием Вильгельма, которые в течение нескольких дней двигались по двое, по трое и большими группами по параллельным дорогам, вперед и назад. Эти люди теперь были в движении, спеша по тропинкам и переулкам к ущелью. К рассвету они должны быть на месте. Путешественники добирались туда примерно через час.

Как и во всех хороших планах, остальное было просто. Уильям ехал посреди колонны и, когда наступал лучший момент, вставал в стремена и кричал: «О Кали, услышь нас!» Пятеро обманщиков из его отряда должны были находиться рядом с двумя молодыми кавалерами, остальные пятеро — со старушками и сопровождающими их еще более старшими слугами. Когда Уильям кричал, скрывающаяся масса выбегала и заканчивала дело. Все было просто. Но бы Кали слышит его?

Он перевернулся лицом вниз и помолился, и в его молитве английские слова споткнулись среди слов языка Обманщиков». Все зависело от Хусейна. Именно Хусейн вспомнил старые железные конструкции, расположенные в полумиле от леса возле ущелья. Именно Хусейн был связующим звеном Уильяма с поддерживающими бандами; Хусейн уехал на быстрой лошади, чтобы рассказать им о встрече и подробностях операции. Завтра утром Хусейну оставалось только проехать по дороге в противоположном направлении и встретиться с группой как раз перед тем, как она достигнет ущелья. Проходя мимо, он говорил Уильяму несколько слов, чтобы подтвердить, что все готово.

Уильям перевернулся на спину. Обычно, обдумав свои приготовления, он ложился спать. Сегодня вечером он не мог спать. Всю ночь он не мог уснуть, а когда встал, его лицо было серым. Он начал собирать свое снаряжение и нагружать его на лошадь. Он видел несчастье в своем мужские глаза и заставил себя ободряюще улыбнуться им. Суета подготовки к переезду сегодня была далека и нереальна; нереальны фигуры, протягивавшие руки в последней теплой темноте; далеки крики детей, которые бегали по роще и играли в салки среди манговых деревьев. Черные зеркала заключили его в себе, и там он поморщился и испугался, потому что Кали держала его так, что он не мог найти жалости.

Он с трудом поднялся на коня и вместе с группой пеших людей вышел на пыльную дорогу. Было очень рано. Он ехал с поднятой головой, но ничего не заметил. На темном стекле двигалась отраженная фигура, поднимавшаяся с юга, маленький и одинокий всадник, не сфокусированный на бледной необъятности утра, более одинокий основной массой толпы, идущей против него. Всадник слегка наклонил голову набок. Он увеличивался в размерах, приближался, пробирался сквозь толпу, наконец заполняя горизонт Уильяма. Его лошадь ударилась о бедро Уильяма. Уильям видел, как глаза Хусейна были на одном уровне с его собственными.

«Махарадж, прости. С тобой все в порядке? Все хорошо». Опустив глаза, перекошенный всадник покачал поводьями и отправился в путь. Уильям повернулся, чтобы посмотреть ему вслед. Теперь он знал его и знал, что он отличается от того, кем был раньше. Сегодня Кали действительно скрыла от них свой свет, так что тепла не было, только холодный рассвет в глазах мужчин.

Он находился в самом центре ущелья. Впереди он увидел, что три паланкина остановились. Ясин наклонился с лошади, чтобы указать на что-то вдалеке. Уже мужчины и женщины, идущие пешком, начали пробираться мимо паланкинов, перекрывая середину дороги.

Уильям встал в стременах и, услышав свой голос, как голос незнакомца, крикнул: «Кали, «О Кали, услышь нас!»

Путешественники вокруг него в страхе подняли глаза, ибо страсть сломала его голос. Он обуздал коня. Он услышал крики спереди, когда Ясин и конный слуга соскользнули на землю, сцепленные румалом. Он услышал позади шквал и столкновение и увидел, как его Обманщики вытаскивают молодых кавалеров из седел. Рядом путешественник крикнул: «Грабители, грабители, близко!» Путешественники начали бегать вместе, образуя тесные круги, словно овцы при появлении волка. Мужчины среди них размахивали палками и кричали вызов — ничему.

В течение двух полных минут продолжалась отдельная борьба: одна спереди вокруг старушек, другая сзади вокруг кавалеров. Между ничем и Уильямом верхом на коне. По-прежнему ничего.

Мужчины нерешительно вырвались из защитных кругов и побежали навстречу дракам. Спереди снова раздался голос отчаяния: «О Кали, услышь нас!» Это был Ясин. Уильям увидел вспышку стали. Кирка кружила в воздухе и приземлилась на опушке деревьев. И кинжалы кололи, и мечи размахивали.

В прилегающих лесах было тихо.

Обманщики вырвались из боя, спереди и сзади, и побежали в лес. Уильям насчитал: четыре, шесть, семь. Вот и все. Трое взяты или мертвы, среди них Ясин. Освященная кирка лежала в пыли. Пироо сбежал. Леса молчали.

Голоса путешественников переросли в крик, когда они поняли, что грабители потерпели неудачу. Они бросились вперед, преследуя край леса. Одна из старушек лежала на тропинке и боролась за дыхание, когда ее охватил сердечный приступ.

Люди уже двигались к Уильяму, связывая его крик с криком Ясина, который проявил себя убийцей. Он обрел голос и закричал: «Получить назад! Это может быть ловушка. Я посмотрю».

Он хлопнул каблуками по бокам кобылы и бросился вперед. Напротив паланкинов он замедлился, наклонился далеко вниз от седла и схватил кирку. Затем он повернулся и нырнул в лес.

Проскакав некоторое время галопом, раскинувшись на холке, он остановился. Он услышал треск листьев и далекий, смущенный гнев толпы. Ему придется отправиться в боксы и ждать своих людей — семерых выживших. Они двигались медленно и со страхом. У них не было лошадей или они их потеряли. Джунгли были пусты; здесь должно было лежать наготове семь десятков человек с дубинкой, ножом и румалом.

Он нашел заросший след от повозки, запряженной волами, и пошел по нему. Ямы представляли собой пустынные кочки и ямы, раны земли заживали и перевязывались травой и кустарником. Серебристо-белые стволы деревьев кульпа стояли между ямами, и в самой коре неизвестная рука вырезала священные имена Баран и Сита: рука Божия, верили люди.

Хусейн был там, спешившись, и ждал его. Уильям медленно качнулся на землю и привязал кобылу. Не прошло и десяти минут, как Хусейн произнес слова: Все хорошо.

Его страх перед Кали исчез; он забыл о ней и стал яростно разгневанным англичанином. Его глаза щелкнули, а зубы скрежетали друг о друга. Он натер: «Ты, объясни!»

Хусейн поднялся на ноги и встал ближе, обычный маленький человек, призывающий достоинство и не находящее его. «Я отдал им всем неправильные приказы».

Гнев Уильяма задушил его так, что слова сцепились у него в горле. Его рука обхватила рубец на талии.

«Ты! Намеренно? Ты сошёл с ума? Ясин был убит. Мне пришлось спасти кирку».

Челюсть Хусейна дрожала, а голос дрожал. «Сахиб, я принял собственные предзнаменования три дня назад, когда ты впервые предложил этот план. Они были плохими, но я держал крест твоей жены и не испугался. Я знала, что, обладая чарами твоего Бога, мне нужна лишь смелость. Мне пришлось еще раз попытаться против Кали, потому что ты съел ее сахар и продал себя ей. У меня не было надежды, если я не дрался Кали для тебя — и для моего красного пальто. Сахиб, не обманывай себя. Если бы сегодня все прошло хорошо, вы бы никогда не вернулись на свое место. Это правда!»

Уильям размахивал румалом, но не дергал запястьями. Он крепко держал его, дико тряся Хусейна взад и вперед, крича: «Собака, свинья, предатель! Я получаю информацию! Вот и все, все, все!»

«Никогда — не — возвращался — никогда!»

Хусейн выдергивал слова одно за другим между дребезжащими зубами. Он не пытался убежать, но с яростью Уильяма наклонился, чтобы ему не сломали шею.

Уильям почувствовал вкус сахара во рту. Сквозь ярость, выбившую его из рассудка, он услышал сдавленные рыдания Хусейна. «Я подумал — о своем красном пальто—, и пришла сила. Его изготовил — лучший портной — моего города. Он находится в запертом ящике — под моей кроватью — у меня дома — ожидает».

Уильям медленно освободил рубец. Красное пальто со значком должности. Раньше у него была власть даровать это. Даруй счастье. Он мог бы дать Хусейну значок вдвое большего размера, чем установлено законом. Двойное счастье, полное давление, переполнение. Это было так нелепо амбиции мужчины, противопоставленные этим сладострастным мечтам о богатстве и смерти. Почти банальность происходящего делала саму Кали безвкусной, несмотря на весь ее мокрый от крови рот и похотливый язык.

Серебряные трещины раскололи черные зеркала. Свет был, но искаженный. Хватка Кали ослабевала, но он не мог выдержать еще одного суда. Какой бы ни была цена, этой страсти — наполовину страху, наполовину любви — необходимо положить конец. Он сказал Хусейну: «Иди в Мадхью. Скажи ей. Посмотрите нового Коллекционера. Скажи ему, чтобы он немедленно привел кавалерию из Хапы, из Сагтали. Я больше не могу терпеть или — или не знаю, что буду делать».

Хусейн сел на лошадь. Слезы текли по его лицу. Он сказал: «Остальные идут. Не пытайтесь рассказать им, что произошло в этом деле. Они поймут, что это сделала Кали. У вас были плохие предзнаменования? Меня там не было, но я знал».

Он повернул голову лошади, и Уильям, не поднимая глаз, сказал: «Иди! А на обратном пути скажите женщине в Кахари, что ее муж мертв».

«Сахиб, я не могу. Это ты должен сделать сам. Ты это знаешь».

Хусейн махнул свободной рукой, и в ней был крест Марии. Триумф отразился на лице маленького перекошенного человечка. Потом его не стало.

Один за другим Обманщики выползали из леса. Уильям встал и с усилием, шаг за шагом, разбил черное зеркало, чтобы видеть яснее. Это был Уильям Сэвидж, а не слуга Кали. Она прикоснулась к нему и некоторое время держала его на руках. Сегодня Хусейн разорвал часть цепей, но на запястьях Уильяма все еще сияли серебряные звенья, и он не знал, были ли они клеймом или украшением.

Зеркало разбивалось, но — вчера вечером предзнаменования Кали были плохими; поэтому она хотела, чтобы сегодняшнее дело провалилось; и так и произошло. Был ли Хусейн поэтому слугой Христа или Кали? … Это Христос в крайнем случае заставил его, Вильгельма, игнорировать суеверие предзнаменований; так это Христос хотел, чтобы он убил путников? Все путешественники?

Неделю назад подобные мысли бежали, как серебристый олень, рогатый и красивый, по реактивному зеркалу, когда он лежал без сна или, не видя, ехал на лошади. Теперь он увидел в них безумие и помолился о немного большей силе, пока не придет время снова стать свободным, самим собой, не боясь глаз Кали, не любя ее жидкий рот, но имея понимание и сострадание.

Обманщики ждали, пока их Джемадар заговорит, и не прерывали его, потому что видели, что он молится.