Оборона дурацкого замка. Том 1. Том 2

Глава 18

Как ни странно, но третья смерть оказалась для Стаса самой тяжелой. Тот клубок теней убил его далеко не сразу. Нет, сначала двумерные фигуры просто сдавливали тело. Потом оказалось, что они как бы просачиваются внутрь, словно краска в древесные поры. Ощущение того, как в тебя медленно входит что-то чужое, а потом резко рвет изнутри на клеточном уровне выдалось не из приятных.

В итоге, только опыт в возрождении, а также привычка к самоконтролю удержали Стаса от визга и катания по всей площади от фантомной боли. Он все равно жутко скривился, часто задышал и несколько раз содрогался всем телом, но на такую реакцию тринадцатилетнего пацана все равно никто не обратил внимания. Половина плаца таких.

"Нужно знать, что задумал Уру? Интересно выведать чужие секреты? Просто засунь их себе в задницу, идиот!!!" — Мысленно возопил попаданец, стоило ему хоть немного отдышаться. После чего всю долгую речь коменданта он только и делал, что крыл себя разными словами на все лады.

За то, что поддался идиотской меланхолии. Перепутал осенний сплин с борьбой на выживание и решил почивать на лаврах. Дескать, все равно монстр не убиваем. А то, что в первом цикле он лично насадил его на копье не зная и не умея ничего в расчет почему-то не бралось.

За то, что не разобрался толком даже с системой: не узнал, что за новое достижение ему выдали, не попытался потратить баллы, хотя бы на улучшение существующих навыков или найти что-нибудь новое. За то, что игнорировал сокомандников… Много еще за что.

Хотя в очередной смерти Стаса оказалась и своя положительная сторона. Даже три. Например, он стал слишком привыкать к повторяющимся сценам, начал терять чувство реальности. Как будто эти пять дней будут повторяться так долго, как он сам захочет. Иллюзия безопасности и привычка, которая притупляет инстинкт самосохранения. Из-за подобного же превращения опасности в рутину так часто мрут глупыми смертями опытные рабочие в цехах, высотники или электрики.

Томная девушка с детской челкой и меланхоличным лицом любезно избавила его от такой беспечности. К ней же можно отнести и его вялотекущую депрессию от отсутствия результата, а также фатализм из-за слишком большой силы демона-культиватора.

"Если даже Чжан Юлвей ничего не смог противопоставить такому чудовищу, то куда уж мне…" — Примерно так звучали мысли Саргона. Однако вот она. Девушка, даже девочка, судя по не до конца сформированной фигуре и все еще круглому лицу, старше его нового тела на год или два, вряд ли больше. Обитательница форта, то есть человек, не входящий в магическую элиту местной Империи. Максимум — мелкая аристократка, как Юлвей. И сила, которая раздавила несчастного попаданца не хуже, чем тот демон, но совсем другим путем. При этом Стас был уверен — против той теневой атаки мало шансов и у монстра с фиолетовой кожей. Какой толк в быстроте или силе, если противник действует на духовном уровне?

Плюс, она упомянула "теневые тропы", а значит, потенциально, такой навык мог давать еще и высокие шансы для побега или уклонения от таких вот "силовиков". А если принять во внимание, что никто в лагере не должен был ее увидеть (за что Стас и пострадал), то, получается, она еще и ассасин! Бьет из тени, не опасаясь удара в ответ. Вряд ли покров скрывает практика даже после атаки, но и так безнаказанный первый удар решает сразу целый спектр проблем.

"Не о том думаю. Хватит вспоминать ту «милашку». Вряд ли вы еще встретитесь, тем более, она слишком молода на мой вкус… Ха! Нашелся ловелас. Босоногий оборванец кривит рожу: "а я не бууу" от загадочной красотки с большой силой. Которая раскатала меня в тонкий блин, но страха я, почему-то не испытываю…

Блин, да фиг уже с ней, у тебя другие дела! Потом подумаешь, как эти знания могут пригодиться для собственной культивации. Хотя здесь и думать особо не надо: моя "медитация в пустоту" оказалась полезной, хоть и не вовремя. Приятно. А быть культиватором — суперкруто. И так понятно. А ничего другого с этих знаний не возьмешь".

Комендант закончил свою невероятно нудную речь (особенно, если слышать ее уже четвертый раз подряд), после чего народ стал разбредаться по отрядам. Стас не стал дразнить гусей, поэтому сходу присоединился к Акургалю. Отчего удостоился удивленного и слегка подозрительного взгляда. Надо полагать, добровольцы к нему не рвались. Еще бы, вид десятник имел самый что ни на есть затрапезный. Это Стас уже привык к своему лидеру, а остальные видели какого-то лентяя и вахлака.

"Так, теперь по тактике, которую мне нужно предпринять в этой версии… Тьфу, черт! Какая еще версия, цикл или реролл?! Я жизнь здесь живу, придурок толстокожий. Все. Никаких больше смертей, достал этот промежуток времени. Тем более осталось всего три возврата. Было бы вообще два, да вовремя поднял пятый уровень. И неизвестно, как быстро я смогу взять шестой.

Нет, на петлю рассчитывать не стоит. Если я умираю в первой же ключевой точке, то что будет потом? Рероллы у меня не бесконечные. Окей, тогда исходим из максимально благоприятной мне стратегии. Больше я умирать не намерен. Ни на волне, ни, тем более, до нее — по какой-то глупости. Пора уже пройти эту волну.

Итак, сначала по своим товарищам. Если они посыпятся, как во втором бою, то кирдык настанет всем — до фиолетового не доживем. Значит, нужно думать не только о себе, но и о команде. Окей, принято.

Первым делом стоит наладить общение с фармацевтом… Юншэном, вроде. Да, Юншэн. Второе, следовать лучшим стратегиям первого и второго цикла, чтобы наладить отношения и заработать авторитет. Благо уже умею предсказывать реакции остальных. За столько-то времени, хех. Далее, стоит сосредоточиться не только на своей, но и на чужой тренировке. Посмотреть, как можно усилить тех, с кем мне предстоит потом драться бок о бок.

Ну, а на стене — понятно. Подстраховать Юншэна, чтобы не свалился вниз пока льет свое варево на головы рогатым. Расспросить его же о другой полезной алхимии. Типа той скользящей мази. Или, наоборот, какого-нибудь клея. Далее. Стоит ли меняться с Канем?

С одной стороны, так я могу помогать им обоим. С другой — у меня на такое расстояние бегать и смотреть за всем пупок развяжется. И полуторную территорию в прошлый раз нормально не потянул. А подстраховать неопытного фармацевта может и Юлвей или Кань…

Нет, стоп. Тот слишком прилипчивый и застенчивый. Без меня, если не смогу наладить взаимодействие с остальными, он опять впадет в позу отчаяния или стороннего наблюдателя. Лучше пусть тогда меняется с Канем. За пареньком присмотрит Юлвей, а я возьму на себя фармацевта. Да, пока это лучший вариант.

Теперь насчет собственного развития. Нужно максимальное количество времени уделять тренировкам и медитации на оружие. Плюс — оставить траву фэйсян на другой раз. Благодаря прошлому циклу, она у меня будет действовать еще пять дней, включая момент битвы с демонами. Гм. Вот и еще одна положительная сторона преждевременной смерти. Эх, рейтинг составить, что ли? Шутю.

А травка, к слову, любопытная. Имеет явную духовную составляющую, раз эффект переносится из цикла в цикл, однако у меня еще не было ни одной мучительной смерти от ее "передозировки". А ведь употреблять этот стимулятор можно только раз в год, тогда как у меня вообще идет уже суммарно больше двух недель непрерывного допинга. Значит, определяющим моментом является тело, а трава имеет комбинированный эффект. И на духовную и на телесную составляющую. Наверное, и сейчас она будет действовать на развитие мышц хуже, чем если бы я принял ее в реале.

Плевать. Духовная составляющая так и так важнее. Мышцы все равно имеют предел, особенно в моем возрасте. Значит основной профит все равно получает ци, или что там прокачивают местные в своей душе. Кстати, постоянное употребление фэйсян объясняет и скорость моей прокачки. А также увеличение статов, несмотря на хиленькое (то есть не перекачанное гигантскими мышцами при таких высоких параметрах) тело.

Еще один плюс в копилку теории, что характеристики прибавляют мне силушки и прочего за счет, в том числе, духовной составляющей. То есть пересчитывают параметры реального тела, а затем добавляют мне недостающее с помощью меридианов внутри или где там течет духовная энергия..?"

— Стройсь! — Вывел его из раздумий громкий рявк десятника. Распределение на отряды уже завершилось.

"Ага, вот и первая возможность поднять себе рейтинг", — Стас специально слегка приотстал, скорчил на лице задумчивую рожу и постепенно сбавлял шаг. Провоцировал одного хитрована, как невольно делал в прошлых двух циклах. Все случилось, как попаданец и планировал. Наглый ворюга Иккагецу попытался вытащить у него из пояса последние деньги, путем пинка слишком медленному пацану, однако, вместо получения маленькой прибыли, оказался пойман на воровстве.

Далее последовал спич Акургаля про то, как он терпеть не может воров и прочую шваль, которые кидают своих, однако нужда в живой силе перевешивает его брезгливость. И так же, как и в прошлый раз, десятник отдал Ма на откуп самому Стасу. Дескать, вымаливай прощение у пострадавшего, не важно как. Тот не стал играть в благородство и прощать такой серьезный косяк за здорово живешь:

— Ты будешь должен мне одну просьбу. Любую законную просьбу, которая не должна привести тебя к смерти или серьезной потери достоинства, — Быстро поправился Стас. И удостоился еще более удивленных взглядов. Правда, если Камей лишь безразлично отвернулся, а Сянь с Канем пожали плечами, то вот их отец Вань, Уру, а также Юлвей с десятником удивились даже больше, чем самому факту поимки.

Потому что любой мальчишка, даже из самых темных трущоб или медвежьего угла, может открыть в себе дар культивации, или иметь к чему-нибудь склонность, или просто прокачать один какой-то навык, удар, захват, что-то подобное. Но вот тренировать мозги в грязной подворотне или оторванной от цивилизации деревне жизнь точно никого не учит.

Для правильных формулировок нужна грамотность, нужны хотя бы азы, наметки хорошего образования, примеры хорошей риторики, эмоциональный интеллект, сообразительность, а еще куча неочевидных вещей, которые хорошо знают такие как Уру или Вань — кто прошел торный путь и множество лишений, чтобы зубами выгрызть такие вот тонкости. Такие как Юлвей — которые и получили подобное образование, однако звезд с неба не хватали. Или такие как Акургаль — в черные моменты своей жизни, когда он четко ощущал нехватку перечисленного и горько об этом сожалел.

Погруженный в себя попаданец странных взглядов не уловил. Лишь дождался неохотного кивка Ма, слегка придавил его взглядом и ровным голосом попросил повторить вслух, получил желаемое, и лишь потом громко объявил отряду об отсутствии претензий.

В барак они пришли даже раньше, чем в прошлые циклы. Никто не пытался задеть других во время ходьбы. Даже Кань и Камей. Шебутной мальчишка с тягой к тупым шуткам да впадающий в ярость дуболом вели себя немного спокойнее, чем в его прошлые циклы. Впрочем, не настолько сильно, чтобы хоть как-то повлиять на дальнейшие события.

Наученный горьким опытом, Стас перво-наперво захапал себе несколько подушек и тюфяков с дальних шконок. Предусмотрительно сложил их на месте рядом с фармацевтом, который в очередной раз полез собирать чужую мокроту (фу!).

Хотелось лечь и в очередной раз проверить систему, вот только герменевтика виртуальности могла подождать и до вечера, раз тупые прогулки по ночному лагерю ему больше не грозили. Самому же попаданцу все еще нужно было налаживать отношения, поэтому он поплелся к смутно знакомым нарам, рядом с которыми на него в прошлые циклы наезжал Камей.

Тот сделал это снова, как по часам. Однако теперь Стас, вместо униженного поклона (как в первом цикле), доброжелательно (не заискивающе!) улыбнулся, а после сделал приглашающий жест рукой и сказал ровным, спокойным тоном: "уступаю". Вроде бы результат и там, и там одинаковый, однако… Бывший бандит уже выдал Саргону некий кредит доверия после сцены с Ма, а сейчас странный мальчишка подтвердил свою особенность. Не только сила, но и воля, и, что как бы не важнее — благоразумие. Не стал лезть в конфликт, но и не унижался.

Так что Камей и сам не заметил, как стал понемногу видеть в Саргоне не обычного пацана, а такого же соотрядника, как остальные взрослые парни и мужики вокруг. А туда дальше, чем черт не шутит, даже будущего напарника. Если выживет в первом бою.

Сразу после наезда двупалого бандита, к попаданцу подошел неугомонный Кань. Стас охотно пожал протянутую руку, привычным движением обезвредил клопа в ладони мальчишки, удостоился довольных ухмылок родственников бедового пацана, а затем все оставшееся до отбытия к господину распорядителю время расспрашивал польщенного таким вниманием Ваня о нюансах политической обстановки и "новейшей" (для местного государства) истории.

— Видишь ли, отрок, — Степенно начал старый сказитель, — Еще сто лет назад наша Империя была сильнейшей среди всех известных земель! Тяжелая поступь гвардии Императора покорила даже три из пяти княжеств Сарасвати, но вот потом…

Вань непритворно вздохнул, украдкой оглянулся по сторонам. Не потому, что действительно опасался соглядатаев или доносчиков. Кажется, такой вот жест просто въелся в его природу. А Стас вдруг начал понимать, за что конкретно уехал "на зону" этот адекватный и совсем не конфликтный пожилой мужчина.

— То, что я тебе расскажу не поощряется Запретным Городом. Хотя все всё знают, — Грустно улыбнулся он, — Так вот, около восьми или девяти десятков лет назад, для нашей Империи наступили Темные Века. Неурожай в богатых областях и одновременно голод — в остальных.

Холод, что накрыл нашу благословенную Митрой державу, как одеялом из гагачьего пуха. Восемь месяцев непрерывной белой метели и мороза. Такого, где слюна замерзает прямо в воздухе! Слышал ли ты когда-нибудь о подобном бедствии?

"Слышал, ага. Даже жопу морозил, когда при "таком бедствии" отменяли уроки в школе и я радостно шел играть с друзьями на ближайшую горку".

— Словно этого оказалось мало, Боги послали нашему народу и другие испытания. Бунт в отдаленных провинциях, восстание недавно покоренных княжеств, откуда и шел основной поток зерна, а также самое страшное: бунт против самих основ нашей страны! — Драматическим шепотом закончил фразу Вань.

— Даже сейчас Империя Цай-гун Ши-си не оправилась до конца от эха бедствий Темного Времени. Вассальные княжества юга отделились, три провинции-нома заняты бунтовщиками и вторжением с востока, исконные северные земли, сердце нашей родины, непрерывно атакуют демонические орды с плато Мертвого Царства — Аркада.

А запад фактически отдан под контроль дяди Императора. Тот имеет свою армию, свой двор, титул царственного наместника, обладает правом издавать указы и законы для своих земель, отличные от воли своего венценосного племянника.

— Но что же произошло восемьдесят лет назад? — Шокированно воскликнул Стас. На него тут же зашикали, но без особого энтузиазма. Кроме Саргона, история этого государства, казалось, не интересовала никого вокруг, включая собственных сыновей Ваня.

— Никто не знает, — С тихой горечью ответил ему сказитель, — Я всю свою долгую жизнь искал ответ на свой вопрос. Полагал, что его просто скрывают от нас сильные мира сего, но… Вряд ли ответ знает кто-нибудь, кроме Самого или его ближайшего окружения. Самое страшное здесь то, что мы прекрасно знаем происходившие двести лет назад вещи. Пускай смутно, но можем устремить свой взгляд в пыльную тьму историю на целое тысячелетие! Но эти сорок с лишним лет…

Впрочем, мы довольно хорошо знаем, каким было государство на момент прихода к власти Божественного Чжэн-вана. Но его тридцать девять лет и три месяца правления просто выпадают из жизни! В итоге, сорок семь лет назад мы словно переродились в иную страну!

Старая столица разрушена, лишь гигантские стены скрывают в себе руины дворца и постройки знати. В том номе больше никто не может жить — неизвестное проклятие отравило почву, извратило растения и животных. Благо, город стояла на острове и земель пострадало не очень много… Но кроме этого хватает и других бедствий!

Страна в разрухе, армия разделилась между тремя командирами и воюет со всеми сразу, начали возникать темные секты, демонопоклонники и служители глубинных Богов. Началось моровое поветрие, разгул бандитизма и произвола власть имущих. Самое интересное, что никто не помнит ни конкретных имен, ни сторон, ни даже сражений, хотя их места находят по всей Империи. Словно людям разом стерли всю память или взяли клятву молчания.

А все потому, что незыблемое положение великих семей оказалось нарушено, Книга Ритуала сгорела в огне и на высшие должности стали назначать, а не записывать за благородными отпрысками сразу после рождения! Неслыханное попрание традиций!

Темное Время длилось ровно сорок лет, пока Великий Император Цай Цзы не навел порядок в стране, не перенес столицу и не восстановил мир на большей части территорий. Он правил сорок два года. Жаль, что судьба отпустила ему лишь два мирных лета. После его смерти, наш новый Император перестал железной рукой собирать отринутые земли, но у себя в Царстве порядок держит. Вот так и живем, юный Саргон.

После его многочисленных благодарностей мудрому Ваню, весьма вовремя подошел Акургаль и повел отряд на предмет прибарахлиться, так что дальнейший разговор заглох сам собой.

"Эх, а я ведь просто хотел разгрузить мозг, а не напрячь его еще больше. Черт, Вань, почему тебя не сделали учителем? Такой талант зарывать среди сосланных на смерть преступников… М-да. А ведь интересно получается. Недавно был Темный Век или Темное Время, в которое произошел некий катаклизм, параллельно со сломом традиций, и внешней, а также внутренней агрессией. Настоящая революция.

Хотя… Запись в высшие чины государства сразу после младенчества? Пипец здесь, конечно, была система. Хуже любой азиатской деспотии. До такого даже африканцы не додумались. Может это связано с развитой магической традицией..? Не, все равно бред. Управленец это управленец. Итак, революция, или Смута, или Бойня, называй как хочешь.

Вот только кто и зачем ее организовал? Или совпадение? Всего сразу? Гм. Ладно, все равно думать об этом с моей стороны пока рано. Где сейчас я, и где — большая политика. Мне лично стоит лишь держать нос по ветру.

Служба в Форте закончится через год. Точнее, через год будет амнистия или направление куда-нибудь в другое место. Почему бы и нет? Шанс подняться, когда государство в кризисе гораздо выше, чем когда оно процветает. А значит, пока все играет в мою пользу. В том числе слом традиций. Осталось только поубивать клятых демонов на первой же волне, а потом ого-го и ага-га. Всем покажу, что показывать стоит, и, тем более, не стоит. Главное выжить".

Поход к местному завскладом прошел штатно. Привычный кистень идеально сел в ладонь, грел руки одним своим видом. Стас уже успел отвыкнуть от его тяжести на поясе и шершавой рукоятки. Подсознательно, ему стало очень не хватать оружия уже на плацу, раз руки все время хватали воздух на поясе и тут же одергивались.

"Хороший признак. Значит настолько привык, что не могу без оружия. как современные мне люди — без смартфона с интернетом. Расту, черт подери! Гм, нет, обойдемся без чертей и раздираний".

После очередной канонной ссоры Акургаля с охраной распорядителя и униженными поклонами десятника, отряд пошел готовить себе еду. В этот раз Саргон вырезал себе ложку всего лишь за то время, пока Кань раздувал костер. Наловчился уже, за столько-то раз. И теперь у него оставалось чуть больше свободного времени, чем обычно. Раз уж травы он нарвал, столовый прибор себе сделал, а костер все равно разжигал другой.

"Эх, четвертый…нет, блин, третий, чертова девка с теневыми тентаклями, раз прохожу этот рут, а высекать искру с помощью камня, палки и такой-то матери так и не научился. Прокол, однако. Впрочем, пофиг. Не самый нужный для меня навык. По крайней мере, в преддверии волны и сраного демона-культиватора, чтоб ему панамский перешеек встал между двумя Америками".

Стас поднялся, отряхнул и так грязные полы халата, после чего пошел вслед за Канем в маленький перелесок рядом с поляной. Вот только продолжать разговор с Ванем насчет Империи ему пока не хотелось. И так голова пухнет. Зато найти одного бедового фармацевта и попытаться завязать хоть какие-то отношения казалось здравой идеей.

Юншэна попаданец нашел неожиданно быстро. Впрочем, тот и не думал как-то таиться. Спокойно сидел себе на корточках перед какой-то ямой и бережно выкапывал полученным от распорядителя ножом смутно знакомое растение.

"О, это же тот сорняк, который он дарил мне в прошлый раз. Жаль, не рассказал, что это за хрень поподробнее. А во время боя уже я сам забыл расспросить. Да и зачем? Все равно оставил под тюфяком на нарах. Эх, не надо было спать на уроках биологии, может и знал бы какой-нибудь аналог этой зеленой хренотени. Ладно, была-не была, подхожу к нему!"

— Привет, — Мягким, но ненавязчивым голосом произнес Стас и остановился. Дождался, пока парень перед ним прекратит выкапывать растение и только после этого продолжил:

— О, это же бамбуковая колючка, верно? Один мой… друг подарил мне ее перед важным событием, но так получилось… Что он не успел рассказать мне о ее свойствах. А самому мне не хватает знаний, = Смущенно улыбнулся Стас, а фармацевт слегка наклонил голову, чтобы искоса бросить взгляд на его лицо. Прогресс, если так посмотреть, но Стас все равно хотел большего.

— Скажи, — Как бы замялся попаданец, — Ты не мог бы рассказать мне о ней? — Чуть больше эмоций в голосе, — А, прости что не представился. Меня зовут Саргон

— … — Тихо прошептал фармацевт.

— Прости, я не слышу, — Сковано улыбнулся Стас и подошел поближе, стараясь шагать помедленнее, как перед пугливым зверем, не смотреть ему в глаза и не показывать зубы при улыбке. Где-то он вычитал, что демонстрация зубов в улыбке, наоборот, пугает диких зверей и аутистов. А взгляд в глаза является вызовом, и от него сильно бесятся обезьяны. И аутисты, опять же, не любят смотреть в глаза.

Кем Стас считает своего собеседника: больным, сумасшедшим или просто слегка отличающимся от других людей, не мог понять и сам попаданец.

— Тебе правда. Интересно? — Чуть громче спросил он, все еще сидя на корточках. Стас присел рядом с ним, кинул задумчивый взгляд на колючку в его руках, а затем твердо сказал своему собеседнику:

— Для меня это вопрос жизни и смерти. Был, по крайней мере, — Горькая усмешка вышла почти непритворной.

— Тогда я. Помогу, — Более твердым голосом сказал ему парень с ожогом. Затем смущенно поднял взгляд на лицо подростка и также тихо добавил:

— Меня зовут. Юншэн.