Оборона дурацкого замка. Том 1. Том 2

Глава 8

День прошел спокойно. Стас вместе с Юншэном и Канем провели его сначала за сбором трав, а затем за тихим, неспешным разговором. Парни помогли своему другу очистить ингредиенты от грязи и промыть их в воде, Юншэн обстоятельно, однако совершенно непонятно комментировал свои действия. К обучению других у него оказался явный антиталант: путанные полуфилософские объяснения о том, что значит определенная трава, какой знак зодиака символизирует и сколько эссенции готова отдать. Звучало так, будто химик говорил о валентности и видах связи между молекулами пятиклассникам.

Положение спасал Стас, который поймал волну и шутил напропалую сразу обо всем. Пару раз улыбнулся даже фармацевт, а Кань хохотал так, что на него постоянно косились остальные. Но вот, тигель поставлен на медленный огонь, а короткий местный день стал клониться к закату. Начались приготовления к вечернему ужину.

Благодаря Стасу и, неожиданно, Ма, алхимик не сплоховал. Бывший вор, как оказалось, прекрасно умел готовить и лично где-то раздобыл пару бесполезных для зельеварения, зато ароматных трав. Молча подошел, ни на кого не глядя, сухо пояснил свои действия, показал пучок в руках. И взял на себя готовку только после кивка Юншэна, который узнал траву.

Иккагецу выглядел неплохо. После удара по голове. Все также вертелся, стрелял маленькими глазками по сторонам, только головой старался поменьше крутить, да бросал на Саргона злобные взгляды, пока думал, что тот не смотрит. Стас только рукой махнул: перебесится.

После помощи бывшего вора, рис в котелке начал пахнуть так приятно и маняще, что остальные бойцы сами подтянулись на запах во двор казармы. Вкус показался попаданцу не слишком приятным без соли и мяса, но и не таким отвратительным, как в тайне боялись все присутствующие. А уж наесться от пуза, хоть и обычного риса, оказалось просто восхитительно. Впервые, с момента попадания в этот мир он сумел утолить голод полностью.

— Ну что, набили животы? — Громко спросил десятник, стоило его ложке заскрести по дну колотой глиняной миски, — Значит, время теперь рассказать вам Правила жизни в Форте.

"Правила? Важно, но… Мы не будем делать разбор ошибок в бою и тому подобное?", — Недоуменно подумал Стас, но решил не бежать впереди паровоза. Свои выводы сделал каждый, а тех, кто махнул на собственные недостатки рукой, все равно не изменят простые слова. Да и вряд ли у местных подобные разборы в ходу, разве что от учителя к ученику. Остальные пользовались такими максимами, как: "я начальник — ты дурак", "я сильнее — ты дурак" и "ты посмел меня критиковать, дурак?!". Азиатская деспотия во всей своей средневековой красе.

— Итак. Для начала, я поздравляю вас с первым боем! Теперь вы — часть нашего боевого братства. Часть Форта. Пусть вы еще новобранцы, пусть вам предстоит еще долгий путь отражения волн, однако вы кровью доказали свое право находится здесь, а не гнить в глубине бездны! Гордитесь! Это первая волна, на моей памяти, где в отряде новичков выжило столько народу. Одна смерть — невероятная удача для нас. Удача — и признак мастерства! — Воодушевленно завершил свою на редкость бестактную речь Акургаль.

Кань было вскинулся на него, но быстро потух, уткнулся носом в колени. Он тяжело переживал смерть своего брата, и даже усилия Стаса не могли надолго поднять ему настроение. Чувство вины за то, что остался жив — мерзкое чувство, которое не уходит от простых слов.

"Пускай. Время лечит. Мне ли не знать", — Грустно улыбнулся попаданец.

— А теперь, время для объяснений. Как вы уже знаете, после первого боя отряд становится официальным и может набирать людей из новых пополнений в начале месяца. Но к вам это не относится! Сейчас я объясню подробнее.

Как я и говорил раньше, вам повезло и не повезло одновременно. Не повезло в том, что вас прислали аж за полторы недели до окончания месяца. То есть на одну, а, скорее всего, две гарантированные волны. Может и три, если совсем не повезет. Причем эти — самые сильные.

Как я уже говорил в ваш первый день, волны идут весь месяц, но при этом каждая следующая орда демонов сильнее предыдущей. Месяц заканчивается — и цикл повторяется. Ровно в третий день нового месяца, идет следующая волна. Самая слабая.

Время между волнами всегда разное, их количество — тоже. Как повезет. Чем больше волн, чем чаще они идут — тем сильнее демоны будут в конце. Но они никогда не атакуют на следующий день. И чем ближе конец месяца, тем больше промежуток между атаками.

Да и вы сами поняли. После прибытия, нам дали почти пять дней! А ведь тогда уже прошло почти двое суток. То есть целая неделя между приступами. Хороший срок. Следующий вряд ли будет таким долгим, так что уже с послезавтра существует опасность новой атаки. Но и третьей волны не будет почти наверняка. Не успеет, разве что вторая начнется послезавтра, а третья — в последний день.

Так. Теперь во вашей, вернее, уже нашей общей ситуации. Вам, новобранцам, будет засчитан в срок только следующий месяц, без учета первой и второй волны, — Сдержанный гул недовольства стал ему ответом.

— Да, несправедливо, — Согласно покивал десятник, почесал свои залысины и продолжил, — Этому есть объяснения. Годовой цикл кончился неполный месяц назад, но потери оказались столь сильными, что переживших год счастливчиков придержали на этот и следующий месяц. Что это значит лично для вас? То, что вас сразу примут в старший отряд. Всех! Кто выживет, разумеется.

— А что, обычно не так? Я слышал, что новички становятся старослужащими после месяца отражений волн, — Подал голос Уру. Пламя отражалось в его спокойных, слегка раскосых глазах, бросало оранжевые отблески на бледную кожу, — А сейчас это выглядит так, что нам добавили работы.

— Так, да не так, — Не согласился Акургаль, — Через месяц на службу в старый город переходят единицы. Те, кто чем-то выделился, доказал свою полезность, кого выбрали командиры тамошних бригад. Остальные продолжают оставаться в отрядах новобранцев и набирать себе новичков из более поздних призывов. И каждый месяц пытаться уйти на службу в старый город.

Некоторые так и заканчивают год в Форте в казармах новобранцев. Слабаки, но живучие. Правда, Опустошение не пережили даже они. Всему есть предел, — Хмыкнул десятник. На лице появилось несвойственное ему кровожадное выражение. Видать, кто-то из таких "живчиков" крепко достал его в прошлом.

— То, что я сказал — овеянная веками традиция Форта Облачных Пиков. Так повелось до вас, так должно было быть и с вами. Если бы пять или шесть недель назад проклятые твари не уничтожили почти всех новобранцев и значительную часть старослужащих, — Акургаль заскрипел зубами от злости. Даже сейчас прошлое поражение никак не хотело его отпускать. А еще внимательный Стас разглядел тремор рук и сжатые в нитку губы. Десятник боялся и боялся сильно повторения произошедшей трагедии.

После его слов отряд хором выдохнул. Новость о том, что демоны перебили столько народу шокировала даже самых толстокожих, вроде Камея. Тем более, те же хорны, которые показались страшным и опасным противником, даже не приблизились к такой эффективности. Всего от вчерашней волны погиб каждый четвертый новобранец и это не считалось чем-то из ряда вон!

Даже наоборот: очень хорошим результатом, если учитывать обстоятельства. Ведь не осталось никаких старших товарищей, которые бы разобрали новичков по отрядам, худо-бедно научили бы их и поддержали.

Акургаль еще много и путанно говорил, объяснял систему ротации и трагические обстоятельства, а также расписывал плюсы. Впрочем, он и сам толком не понимал весь механизм. В конце-концов, его самого привели сюда лишь два с половиной месяца назад. Он и остальные десятники — все, что осталось от спаянной группы новобранцев.

Выжили они случайно и от их умений это зависело постольку-поскольку. Впрочем, командование разбираться не стало и автоматически назначило на должности всех выживших, но не отличившихся в бою. Читай — не прорвавшихся ни на какой уровень слабаков, чей удел — лагерь новобранцев для всего срока службы.

"Так. Судя по всему, полмесяца назад произошел вайп половины Форта, и дембелей задержали еще на два месяца. Тем временем, спешно послали отчет на большую землю. Оттуда в Форт направили партию новичков с расчетом тупо заткнуть дыры, а уже через месяц с небольшим прислать побольше народу для нормального функционирования. Нас, по сути, бросили на убой, как мясо. Это и есть минус, о котором говорил десятник.

Впрочем, плюсы тоже имеются: не нужно серьезно проявлять себя, чтобы взяли старослужащим в основную часть Форта, старый город. В срок заберут всех, потому что после ротации там останется уж слишком мало народу. А вот уже у следующих новичков сложится привычная Акургалю система и никакой лафы им не будет.

Хотя ситуация все еще остается угрожающей, ведь все из себя опытные мы уйдем в старые отряды, на место "дембелей". А новичков опять бросят на убой. Просто народу там будет больше обычного. Окей, это я понял. А вот еще один неприятный фактик — из-за тотального экстерминатуса, оставшиеся в живых бойцы решили шикануть и сбросили часть участков обороны на новичков. Комендант в тот момент только махнул рукой — участь мяса его не волновала.

Да, новичкам традиционно дают более простые участки. Да, сбросили им тоже ерунду, по местным меркам. Например, наш участок как раз такой. Он ранее оборонялся старослужащими из-за протяженности и слепых зон. Но все равно проходил по лайту. Впрочем, у зон ответственности новобранцев есть и другие минусы: здесь могут зайти в спину, если другой отряд уничтожили, как в нашей прошлой волне, укрепления никто не обновляет, нет осадных орудий и так далее. Это плохо".

— Ладно. Суть я вроде объяснил… Теперь о хорошем! Правила Денежной Жабы. Вообще, они в основном для старослужащих, но и новичкам есть где развернуться!

— Что вообще такое, эти правила?

Вместо десятника Каню ответил Уру.

— Это система поощрения Облачных Пиков. За каждое подтвержденное убийство демона дается один юань. Как я понял, на них можно купить что-то у господина распорядителя…

— Хватит. Только запутаешь остальных! Сам послушай и другим не мешай! — Осадил "умника" Акургаль, — Да. Это система поощрений. Причем записывает не человек, а старый, изобретенный еще древним начертателем массив. Так что не беспокойтесь: никто вас обирать не станет. Но в чем-то Уру прав, только за убийство демона дают не юань, а облачный юань! Он в ходу только здесь.

После первого боя ваши имена вносят в список, который висит в казарме. Каждый может подойти и посмотреть, сколько у него получилось набить монет. Массив учитывает все, что происходит на поле боя. Все тайное становится явным! — Вдруг взревел десятник, заставив своих подопечных подпрыгнуть от неожиданности, — Так что не вздумайте сводить счеты… — Долгий взгляд на потупившегося Ма.

— …Или каким-то другим способом вредить Форту, а также своим товарищам во время волны. Будет штраф. От десяти до ста юаней. Человека, который ушел в минус казнят на месте. Обычно этим грешат новички, вроде вас. Будьте бдительны!

Теперь, за что дают. Слабый демон — один облачный юань. Сильный — от трех и до скольки угодно. Если бы культиватора прибил кто-то один, то моментально бы разбогател, — Осклабился десятник, — Однако мы его взяли все вместе, значит и Правило даст каждому только его долю. Кроме самих убийств, массив награждает за поступки. Спасение жизни или другой важный поступок. Например, прикрытие отхода, ну и так далее. Там много всего, я и сам мало что понимаю.

Также, облачные юани можно менять друг у друга, платить за услугу и так далее. Но это между своими, так что здесь как договоритесь. Натуральный обмен, как на базарах. Нет, скорее, как у детей. Хочешь — меняйся. Не хочешь — не меняйся. Да… О чем я говорил? — Акургаль на секунду завис, глядя в пламя костра, затем встряхнулся, обвел всех хмурым подозрительным взглядом. Но никто не смеялся, поэтому десятник продолжил:

— Пункты обмена. Они есть, но почти все в старом городе. Точно знаю, что там есть лавка алхимика, оружейная и лавка с едой. Даже кабаки вроде бы есть, вместе с едальнями. Но сам не видел — врать не буду. Лично вам можно будет купить что-нибудь только у господина распорядителя, но это считается сделкой между людьми и цену он берет свою, не установленную руководством Форта. Как договоритесь — так и будет. Последний пояс от халата снимать не будет, не волнуйтесь. Все честь по чести.

— Мне сейчас больше интересно про лавки. Вы так говорите, словно у старослужащих есть возможность получить любой каприз за ваши, в смысле за их деньги! — Немного обиженно сказал Стас.

— Да, есть. Не хуже, чем в каком-нибудь провинциальном городе. Ну, из тех, что поменьше. Почтенные чиновники, приближенные коменданта и Императорские Гвардейцы тоже любят удобство. Поэтому внутри нет серьезных проблем ни с дорогими вещами, ни с женщинами, ни с оружием, ни даже со свитками! Плати деньги — и все будет. Только не советую менять облачные юани на обычные. Менялы дерут три шкуры, хуже клановых спесивцев!

Проще найти или выкупить у Форта вещь на обмен. Те же травы или части тел демонов очень ценятся на большой земле. Понятно, что самым дорогим торгуют из-под полы, нужно доставать и все такое, но я лично знал человека, который возил веселых девиц и жемчужный чай через караван. Даже в нашей глуши можно хорошо устроиться. Правда, знакомого потом четвертовали, но это его проблемы, — Хмыкнул десятник.

Глаза всех сидящих людей вокруг него вспыхнули алчностью, а у некоторых (Ма и Камей) — похотью. Акургаль лишь покачал головой, горько и вместе с тем понимающе усмехнулся, однако затем его лицо посерьезнело:

— Не забывайте про цену. Чтобы насладиться всеми этими благами вам нужно ВКАЛЫВАТЬ, преодолевать себя, становиться сильнее. И УБИВАТЬ ДЕМОНОВ! — Проревел он под конец, — Недостаточно просто выжить здесь, чтобы потом старослужащие вытирали вами пол в новом отряде или назначили господином распорядителем над мерзлым сортиром во дворе казармы.

Чем сильнее вы станете, чем больше убьете демонов, тем лучше сможете жить. Я знал очень много людей, кто так и не понял такой простой истины, — Грустно добавил он под конец, — Они так и умерли, ослепленные несбыточными надеждами. Ничтожества останутся ничтожествами, даже попади они в Императорский дворец. А достойные люди возвысятся и на краю земли.

— Господин десятник, а поведайте вы, как же нам получить свои юани… то есть облачные юани? — Елейным тоном спросил у него Ма. Акургаль хмуро зыркнул на опустившего голову вора, однако все же снизошел до ответа, — Читаете список в казарме и называете вслух нужную сумму. Остальное массив сделает за вас, — Загадочно сказал он и наотрез отказался дать больше подробностей, хотя любопытствующие подчиненные насели на него полным составом.

— Все, хватит! Завтра, за час до побудки, список сам появится на стене, а дальше я вам уже рассказал. На этом разговор окончен. Завтра, перед прибытием лао сянь-шэн Чжэня, я проведу тренировку и проверю заживление ран. Потом желающие пойдут со мной потрошить хорнов. Все. Идите по местам, оглоеды. До отбоя осталось совсем немного. Колокол прозвенит меньше, чем через час.

Наевшиеся до отвала новобранцы не возражали. Покорно разбрелись по казарме, радуясь приятной сытости в животе. Кто-то решил пойти на боковую не дожидаясь сигнала лагеря, кто-то разминался, Ма откуда-то достал потрепанную и засаленную колоду карт и к нему тут же подсели Камей, Вань и Кань. Последнего пытался прогнать отец, но без особого энтузиазма и мальчишка остался.

Лишь фармацевт в растерянности обводил взглядом казарму, не зная чем себя занять. Его глаза в остановились на единственном друге, и он уже открыл рот для вопроса, но Стас его опередил.

— Юншэн, у меня к тебе будет небольшая просьба: ты можешь прикрыть меня? Я ненадолго отойду из казармы. Просто сядь на мое место в полоборота, а после сигнального колокола уйди обратно к себе. Пусть все думают, что я сидел рядом, пока не потушили наружный факел. В потемках все равно толком не видно.

— Хорошо, — Покорно сказал алхимик, чуточку гордый оказанным доверием, — Я помогу.

— Спасибо! — Махнул рукой Стас и выбрался во внутренний двор казармы. Туда, где они отрабатывали упражнения или тренировки, которые было неудобно делать или не стоило показывать снаружи. Впрочем, сейчас он пришел сюда не для физической тренировки.

Стас посмотрел вверх, на деревянную стену их барака. Зачем-то поплевал на руки, крякнул и начал осторожно карабкаться по бревнам вверх. Скользкие и трухлявые, они так и норовили сбросить его пальцы, убрать опору из-под ног. В прошлом мире он ни за что бы не справился с такой задачей, пусть даже высота казармы и не превышала трех-трех с половиной метров.

Зато со своей ловкостью он буквально взлетел на крышу барака и теперь удовлетворенно оглядывался по сторонам. Вид, несмотря на тьму вокруг, получился замечательный. Море факелов, словно свечи во тьме, освещенный контур длинной стены и вытянутые стелы огня — башни. А в восточной части маяком сияли здания внутри старого города.

"Все, хватит. Я сюда не видами полюбоваться пришел", — Стас сел прямо на холодную, промерзшую древесину, скрестил ноги в позе лотоса, который действительно слегка облегчал концентрацию, — "Блин, какого хрена здесь такой дубак? Что-то я не подумал о ветре. Как бы не сдуло вниз…"

Он сделал глубокий вдох, а затем длинный и долгий выдох. Глубокий вдох — длинный выдох. Вдох-выдох. Спокойствие пришло мягко и незаметно, мелкие проблемы, переживания и неудобства отошли на второй план. Сами собой открылись глаза, а голову Стас запрокинул вверх. Прямо на огромный, тяжелый диск полной луны, что бросала скудные блики на мерзлые крыши окрестных казарм.

"Так, почувствуй силу. У тебя есть навык медитации и забора энергии. Нет никаких причин использовать все умения отдельно. Вспомни прошлый раз. Вспомни сбор эмоций в один жгучий центр напротив сердца, переплавка переплетенных нитей в одно целое и разгон однородной жидкости по артериям — ко внутренним органам и меридианам".

Стас вспомнил ощущение. Закрепил его. Даже смог повторить — с теми эмоциями, которые он запер успокоением. Горячая волна придала ему уверенности и убрала ночную стужу, которая уже пробралась под старый халат и просачивалась сквозь молодую кожу.

"Итак, луна. Спутник земли. Ее свет — отражение солнечного света. Большую часть лучей она поглощает, а отсылает лишь небольшую долю. Луна — фильтр, прокладка между слишком дикой для не-культиватора энергией солнца и потребностью в прорыве".

Он потянулся к мерцающему лунному свету. Его тело и так сидело прямо на освещенном пятачке. Однако сейчас Стас пытался прочувствовать лунный свет также, как живое существо чувствует тепло солнечных лучей. Пытался поймать то исчезающее ощущение неверного света и слабой, почти фантомной энергии.

И когда он поймал его, то представил, как этот свет неспешно просачивается сквозь его поры, как попадает в кровоток, как всеми возможными путями доходит до центра в груди и концентрируется в маленький пульсирующий шарик.

"Спасибо тебе, убийца, ходящая в тенях. Без тебя, я бы ни за что не догадался, как впитывать природную энергию. Или догадался бы, но ПРОЧУВСТВОВАТЬ на себе точно не мог. Но что может быть естественнее воспоминаний о той чудовищной боли? Что может быть реальнее, что сильнее врежется в память?

Что ж, это был невероятно болезненный опыт. Зато сейчас я чувствую, как меня потихоньку начинает наполнять энергия. Как бутылку под краном с водой. Только бы не закрепить отрицательный триггер. Будет очень плохо, если получение энергии будет всегда ассоциироваться с болью и страхом смерти. Даже ее голос уже чудится…"

— Интересно, — Мягкий, слегка шелестящий голос навевал мысли о мёде, как и в тот раз, — Это медитация во внутрь или во вне? Чего ты хочешь достичь?

Меланхоличный голос с нотками вялой заинтересованности казался вполне реальным. Настолько, что Стас чуть не наделал в штаны при повторном звуке девичьего голоска. Он прервал сбор, машинально толкнул энергию по меридианам, открыл глаза… И механически, словно ржавая кукла, повернул голову на звук. Чтобы столкнуться со взглядом зелёного глаза на подсвеченном луной лице незнакомки. Той самой, которая убила его в предыдущем цикле.