Орки: Легенды возвращаются. Часть 1

Глава 15

МЕРТВЫЕ ЗЕМЛИ.

Полоса, протянувшаяся через весь континент. От Югартанских гор на юге, за которыми начинались, казалось безбрежные, прокаленные солнцем пустыни Югартана, не нужные ни одной из воюющих сторон. И до северных, навечно заледенелых пустошей, где только редкие патрули обеих сторон, изредка встречая противника, пожав плечами, расходились прочь, не вступая в схватки, имея более страшного противника — холод ледяной пустыни, что причудливо украшал пустоши ледяными статуями неудачников, служившими единственными ориентирами в этом безбрежном, плоском мире холода и снега.

Границы Мертвых земель на севере не существовали, по вышеперечисленной причине и, спускаясь вниз, на юг, становились все более заметными.

Достигая у гор Югартана ширины десяти переходов (300 км), занимая собой весь Умхольдский проход, широкую область в прошлом лесостепи одноименного названия. Самый короткий и легкий путь к коренным областям обеих сторон.

Протянувшаяся с севера на юг на те же десять переходов она заслужила от всех противников одинакового названия — Проклятая Яма и была засеяна костями на несколько локтей вглубь. Приблизительно в центре ее, напротив друг друга на расстоянии в один пеший переход, невысокой грядой каменистых холмов, оставшимися от стоявших здесь ранее гор, тянулись на с юга на север остатки оборонительных линий противников, неоднократно разрушаемые и вновь восстанавливаемые на костях павших.

Северное предгорье Югартана, в свое время на сотню переходов по обе стороны выпиленное как стройматериал для укреплений, сейчас в качестве мелкой щебенки и редких обломков и развалин устилающее Умхольд, обрывалось посередине не малым (сто километровым) участком рваного и изрытого базальта. Безмолвного памятника многолетней подземной борьбы.

Весь кряж от почти исчезнувших предгорий до границы снегов основного массива на сотни и тысячи шагов вглубь был источен хаотическим множеством ходов, галерей и нор, следов столетних, почти непрерывных схваток.

Сейчас они стояли пустыми и безмолвными памятниками множеству поколений упорных бойцов. Место беспримерного упорства и славы, а также и символического общего склепа и мемориала для известных по обе стороны войны отрядов, таких как гномий Стальной и людской Бешенных Кротов, как и почти одноименный с другой стороны Железный троллей и Безумных Кротов орочий.

Эльфы от участия в подземных баталиях ненавязчиво уклонились.

Долгие и долгие годы Умхольдский проход был непроходимой преградой для всех участвовавших в войне. И только после падения Темного инженерные части Империи пробили и более-менее благоустроили всего два колонных пути из множества имевшихся по обе стороны, так как отравленная земля не очень радовала путешественников своим приемом. Отсутствием чистой или местами просто полным отсутствием воды, тяжелой аурой места жестокой смерти немыслимого количества живых существ.

По просшествии двух сотен лет сохранился только один, наиболее удаленный от гор путь, и всё усилиями редких, заинтересованных лиц, а также немногочисленных жителей этих мест. В основном, владельцев придорожных постоялых домов, стоявших в облагороженных и очищенных на пол пешего перехода по обе стороны от дороги участках. И то в наиболее благополучных местах.

В остальном, Проклятая Яма стала тем, чем она и была от сотворения мира — лесостепью. Жутковатой, засушливой лесостепью, с редкими и чахлыми речками и ключами в основном с непригодной для питья водой, редкими рощами и отдельными корявыми деревьями, зарослями невысокого, колючего кустарника и высокой травы с прямыми и острыми листьями, регулярно сгорающей от ударов молний, почти без дождевых гроз.

За прошедшее время эта местность так и не заселилась в полном объеме животными степи, что были по-прежнему очень редки, часто больны и постоянно испуганны.

Постоялый двор в обязательном порядке стоял в месте нахождения колодца, на расстоянии друг от друга в один переход груженого обоза, наследие инженеров Империи. Капитальное сооружение, уходящее на глубину 200 локтей, до водоносных слоев, не отравленных войной и общим кладбищем на поверхности.

Вода и была почти единственной и самой главной услугой постоялого двора на тракте на протяжении участка между двумя полосами укреплений. Это и была граница, где заканчивалось до и начиналось после, для всех, кого служебные обязанности или торговые дела заставляли путешествовать здесь. Независимо от расстояния, что путешественнику предстояло преодолеть потом — это и была середина его пути, самая трудная.

Сотни лет войны здесь, при почти полном отсутствии укрытий, всегда на глазах врага, исключая неожиданность, были излишне затратными и кровавыми. И постепенно, вся острота событий была перенесена гораздо севернее, в Срединные горы.

На север от Проклятой Ямы, где они поднимались и тянулись до самых северных лесов, преддверия Пустоши. Срединные горы — самые древние горы этого мира, сильно разрушенные временем и почти добитые долгой войной. Они и послужили тем рубежом, что поделил противников.

Война неоднократно перекатывалась через них по обе стороны, неоднократно выжигая все на своем пути и привычно засеивая новыми костями старые залежи.

Каменные хребты, с несколькими перевалами, за эти годы были почти подчистую срыты миллионами старательных рук по обе стороны противоборства и послужили основой для гигантских крепостей, прикрывающих проходы в местах бывших перевалов.

Уже и гор, как препятствий, не стало на пути армий, но наличие развитой системы путей по обе стороны фронта диктовало вождям только один путь. Напролом, в надежде, что именно сейчас быстрый удар в одном месте, всеми силами, позволит пробить защиту и выйти за обводы каменных стен, в мягкое подбрюшье редких крепостей и немыслимо вкусных тыловых запасов и учебных лагерей.

В Имперских архивах светлых и ушедшей в небытие памяти орочьих Помнящих, в утеряных, легендарных Архивах Темного, хранились тысячи и тысячи отчетов и докладов об редких успешных и несоизмеримо большем количестве провальных попыток прорваться за Срединный рубеж.

Бесчисленное количество уловок, обманных маневров, способов преодоления вражеских укреплений, тоже постоянно совершенствующихся, различные формации войск, составы штурмовых групп, схемы и графики развертывания осадных парков и инженерных бригад. Расчеты логистики и графики маршей, потребностей в лекарствах, продуктах, предполагаемых потерь и их восполнение.

Сводки разведок и рейдов, полученные данные и их аналитика.

Списки немногих награждённых и гораздо большего количества наказанных. Редкие случаи измен, со стороны людского контингента по обе стороны, так как для всех остальных рас это казалось, было немыслимым.

Крепости по обе стороны неоднократно переходили из рук в руки, неоднократно разрушались и сейчас представляли собой сумасшедшее нагромождение разных стилей и способов защиты, искусно интегрированных друг в друга. В описываемое нами время с западной стороны они стояли почти полностью заброшенные за отсутствием надобности, а с восточной почти под фундамент уничтоженные.

Мертвые земли в этих местах были сравнительно нешироки, переходов пять по обе стороны, где немного больше, а где и не уходя за крепостные обводы.

И только в одном месте, (в двухстах км) на север от Проклятой Ямы — Пустошь и Болото на месте руин Хидьяры (крупнейшей из созданных крепостей Темного) могли на равных соперничать с ней, а может и превосходя ее по уровню ужаса и запустения. Никому не приходило в голову измерять ее и исследовать.

Место последней битвы, место падения Темного, место коренного перелома в этой затянувшейся на века и века войны.

Именно здесь в предполье крепости Темного Хидьяры силы Света подловили ударные армии Темного с его свитой, буквально на три дня опередив их в нанесении удара. И в момент максимальной концентрации ударных сил в одном месте, применив новинку в умении проведения портальных переносов без привязки к постоянным маякам, залить Хидьяру и округу вокруг нее новой, еще не виданной в этом мире болезнью.

В ходе всей войны такое случалось не раз, обе стороны часто и эффективно применяли болезни, как способ проредить врагов. Выработали и множество способов по борьбе с ними, от простых карантинов и до очень быстрого создания вакцины и привития иммунитета.

Новая болезнь была страшна только для орков, но они и были в составе ударных, лучших частей ветеранов, и они приняли на себя первый и самый страшный удар. Кровавый кашель, так назвали Знающие свиты Темного эту болезнь и, проведя исследования, умерли во время доклада у ног своего Повелителя. Имея защиту на уровне гораздо выше воинов первой линии и проникая в самый эпицентр заразы, в то время пока остальные бежали прочь, с трудом сохраняя строй и порядок, они все равно умерли первыми, принеся себя в жертву знаниям.

Переброшенные в глубокий тыл портальным переходом (новейшим открытием для Темного) образцы и результаты наблюдений были изучены и обработаны, вакцина, полученная через неделю, стоила жизни почти всем Знающим и Умеющим Черной Норы в глубинах Великой Степи, всем подопытным из состава штрафников при ней и всей охраны.

К этому моменту Кровавый кашель убил всех, кто был на момент атаки у Хидьяры и ее окрестностях.

Но до этого один из демонов Темного повел в бой ударные части, собой и своей силой тормозя болезнь у тех, кто шел под его знаменами. Его хватило на встречный удар в проходе Хидьяры, и он вырвал два дня у атакующих, зная о том, что действие заразы быстро сведут к минимуму, это знали обе стороны и обе атаковали не щадя себя.

Немногие из уцелевших ветеранов полков Светлых сил первой волны до конца своих жизней помнили багровый туман, стоявший над волной наступающих орков, что выплевывая при каждом выдохе кровавыми брызгами свои легкие, воя последнюю песню, слепо лезли на пики, пытаясь в последнем рывке дотянуться до врага.

В кровавой жиже под ногами вглубь вражеского строя рвались Носачи, своими ножами полосуя направо и налево открывшиеся ноги ворочавшейся в страшной схватке ближнего боя пехоты.

Многочисленные стрелки и легкая пехота орков, выпустив через головы своего строя все, что у них, было, разбивали себе об головы чумные сосуды и прямо по головам своих латников, добравшись до врага, прыгали в их строй с клинками в руках.

Штатные Шаманы орочьи бригад и отрядов, выжигая себя до конца, поднимали и поднимали уже упавших воинов, даруя им последний удар, и уже под рубяшими их клинками врага шептали последнее проклятье, ломая посмертный амулет.

В огромной толпе озверевших воинов, что кровавым, воющим и рычащим морем залили проход от края до края, в разных местах с глухими хлопками взрывались амулеты, огненным шаром поднимаясь над толпой и в следующее мгновение выжигая круг из осыпающихся пеплом тел сражающихся, мгновенно заполняемый новыми, пока еще живыми, обезумевшими от близкой смерти врагами.

И не всегда это были темные, поняв, что чума или быстрая оспа уже ухватилась за них, воины светлых, не задумываясь, разменивали свой короткий и мучительный остаток жизни на возможность дотянуться до еще одного врага.

Немыслимое количество подвигов так и остались не воспеты и даже просто не замечены в этом море смерти, ежесекундно забрасывая в посмертные чертоги обеих сторон тысячи и тысячи новых душ.

Так никто не узнал имя мага-огневика, что облепленный с ног до головы рвущими его на части Носачами двумя огненными просеками в строю приостановил атакующий клин латной пехоты уруков, который слепо пер на попятившуюся людскую гвардию Риардана, дав ей время вновь сбить строй и организованно встретить этот натиск.

Или неизвестного эльфа-мечника, что по головам своих и чужих, избегнув множества клинков, копий и лап, что тянулись со всех сторон к нему, в страшной толчее схватки прорвался вглубь строя орков и зарубил известного всем командира ударного корпуса орков-уруков Уягра. Свита мгновенно изрубила его, и никто так и не узнал, кем был тот неведомый герой.

Но все знали про меткую стрелу неизвестного арбалетчика-орка, что забравшись на скалу стены прохода и оставшись незамеченным, убил командира ударных сил Светлых, знаменитого героя войны на протяжении почти тысячи лет. А заговоренный болт нашел прореху в носимой защите почти палатина.

Как стрелок это сделал, само по себе было чудом, к этому моменту он вряд ли что-то видел, изъеденный болезнью за прошедшие два дня, когда наконец штабная колонна вошла в проход.

Все эти два дня в проходе было темно от дыма и светло от пламени ночами, и, завалив в несколько слоев весь проход телами погибших и умирающих, идя по их телам, в устье прохода наступающие вышли на свиту демона-ректара и его самого, занявших оборону в укрепленном сигнальном пункте.

Он отдал себя всего, вливая свои силы в идущих умирать в проход воинов, и на тот момент был только тенью себя еще два дня назад, но понадобился еще один день, прежде чем он пал. Его свита не отступила ни на шаг и погибла целиком. И все это время, идущие мимо, по грязной и глубокой жиже из растоптанных тел войска видели, как у стен пункта палатины эльфийских Княжеских домов (официальные главы военного крыла каждого дома, лучшие воины) со свитами, стараются добить упорную и невероятно живучую тварь.

Как из схватки выносят мертвые тела и тащат плюющихся кровью воинов в порубленных, прожжённых доспехах к едва стоящим от усталости магам-лекарям.

Как дрожит горячий воздух и толкает их волнами далекого от них жара от глухих вздохов ударов магов-огневиков.

Как на глазах, под ударами проклятий, покрывается легкой ржавчиной оружие и защита, морщины становятся глубже и нестерпимо начинают ныть старые раны.

Прямо в проходе развернувшиеся два осадных парка по сигналу трубы били все вместе в темную тучу, почти скрывающую место схватки, прямо через головы в очередной раз отхлынувших воинов.

Демон пал, посмертным проклятьем пожизненно изувечив ментальное здоровье всех высших, что оказались рядом и просто выжег на пару тысяч шагов во все стороны всех остальных.

Высокие стены прохода спровоцировали вторую волну, добившую раненых. Беспорядку в налаженном перемещении войск добавили одновременно взорвавшиеся нерасстрелянные боеприпасы осадных парков и подошедший на разгрузку средний обоз второй очереди.

Узнав о произошедшем, еще живой командующий прорывом только грязно выругался на орокан, заставив сморщиться весь свой штаб. Хотя они и понимали степень своей вины и в чем-то были с ними солидарны.

Потери от ожидаемого события пока что входили в границы ожидаемых значений. Имевшие уникальную индивидуальную защиту палатины и маги их свиты пока не получили повреждений больше параметра средние и восстанавливались экспресс-лечением до приемлемой боеспособности к моменту выхода ударных частей к основной цитадели Хидьяры.

Потеря двух осадных парков с обозом тоже пока были не критичны, сзади в очереди у прохода стояли столько же и во второй волне еще больше.

Такой размен на демона свиты был вполне приемлем, за одним исключением. Тварь подловила свое отбытие во всеобщую пустоту на проходе мимо него обоза с частями временного, тяжелого транспортного портального стола с бригадой сопровождения и настройки, не считая пятерки его штатных магов-порталистов, не имевших такой защиты как сопровождение палатинов и получивших свое горькое посмертие.

Командующий покосился на мраморно-белоснежного, но сохранявшего внешнюю невозмутимость помощника по снабжению, что убедил его двинуть за первой волной портальный парк.

Оба понимали, что только быстрота и успех проведения операции теперь отделяет их от военного суда Княжеских домов. И им в лучшем случае доверят звено свиты палатинов из таких же, как они штрафников без полной индивидуальной защиты, при добивании следующего демона.

Командующий знал, что он уже вышел из графика на полные сутки, и пока не было понятно, где главная Тварь со своей сворой. Но то, что он был неподалеку, было ясно по оперативно выработанным мерам противодействия портальному нападению.

Центры портального переноса, задействованные для атаки новой болезнью, один за другим замолчали, и только один успел сообщить, что по не заткрытому каналу к ним на стол прорвались Тени орков и окончательно замолчал.

Сторонние наблюдатели с весомым опозданием сообщили о полном или почти полном уничтожении Центров с использованием незнакомых зарядов. Разбор завалов и попытки спасти персонал невозможны из-за больших потерь охраны внешнего периметра и высокой интенсивности горения на месте нахождения Центров.

Стало понятно, что Темный и его Ученые Ямы, наконец (увы) смогли разобраться с портальными переносами и достигнуть паритета в этой области знаний.

И самое главное сохранили это в тайне.

Попытки загоризонтной разведки жестко пресекались вновь оживившимися Вранами, но и те крохи информации, что они принесли, говорили, что основная часть ударных частей Темного была выбита в проходе или вымерла на пути к нему.

И в войска пошли приказы все ускорить и усилить.

— От Курла именно этого и стоило ждать, именно он не раз и не два выкидывал разные номера в последний момент.

— Командующий, по нашим расчетам, он был способен сопротивляться еще, как минимум пять часов. Мы не можем понять причину ……

— Он разменял себя на портальный стол!!! Вы сами хоть осознаете эту потерю и ее значимость?

Он отвернулся от аналитиков и прошелся по штабу.

— Готовиться к перемещению, разрыв между частями и штабом уже и так слишком велик. А у нас еще впереди взятие Хидьяры. Для меня это будет уже третье ее взятие. Надеюсь, что и последнее.

Сопротивление за проходом оказывали только разрозненные отряды уже полумертвых орков, упрямо лезущие в схватки, после того как они максимально, для своих возможностей, разрушат или затруднят проход по дорогам.

Но они творчески задействовали весь достаточно широкий и разнообразный арсенал по сдерживанию врага. Все источники, и так редкие, были отравлены таким набором ядов и болезней, что вымерли все, как минимум на год до самых мелких обитателей включительно. Все, что могло хотя бы условно быть едой, стало смертельно опасным.

Войска могли рассчитывать только на носимый запас и подвоз из-за хребта.

Но и как будто и этого было мало, тролли. Не затронутые новой болезнью, они взяли на себя основное противодействие. В отличие от тех же людей, что дружно побежали или косяками стали сдаваться, они просто не могли сообразить, что такая возможность есть и точно, старательно выполняли последние полученные команды.

Отряды штурмовиков в полном составе остались в проходе, попив немало крови наступающих своим упорством в середине бойни. Проломив растрепанный строй противостоящих им полков, они лоб в лоб сошлись с двумя усиленными штурмовыми бригадами гномов и в ходе двух часовой рубки на глазах остановивших наступление светлых взаимно уничтожили друг друга, завалив проход страшной инсталляцией из горы порубленной и перемешанной стали и плоти.

Оставшиеся в предполье Хидьяры тролли вспомогательных отрядов делали то, что они умели делать лучше всего. Рабочие рыли, а грузчики таскали. Их усилия были разными, но одинаково неприятными по результату. Дороги были или перерыты или основательно завалены. Но и этого оказалось мало.

Никто так и не узнал, чья это была идея, и как она попала троллям в головы, но повсеместно они в брошенных ушедшими умирать воинами инженерных и осадных парках наворовали магических или любых других зарядов.

Теперь колонны не двигались по дороге, пока разведка в районе завалов не найдет зарывшегося тролля. После чего воины вновь разыгрывали, кто будет следующим разведчиком, так как тварь можно было найти только подойдя вплотную, что почти всегда гарантировало скорый полет в чертоги Светлого.

Удачное, как казалось, начало операции, заставило отдать команду о переходе в наступление по всей линии фронта, от подземелий Югартана до пустошей Севера.

Отчаянно сопротивлявшиеся войска Темного понесли страшные потери от новой болезни и стали повсеместно откатываться, пытаясь выйти из-под удара, бросая в заслонах смертников, заболевших и раненых.

И в ответ, вывалив на наступающих все, что у них было наготовлено.

Им было чем ответить.

В подземельях Крепости Югартана так и остались Стальная и Железнолобые бригады гномов, попавшие под удар Белой моли (неизлечимая болезнь поражающая только гномов, очень трудна в производстве и хранении, чем и объясняется ее редкое использование). Поняв, что это, командование бригады взорвало пробитые проходы в комплекс сил противника и у себя за спиной, замуровав себя в них с большей частью людской бригады Кротов, попавших под удар Быстрой оспы. После чего подорвало огневые заряды, предположительно зачистив до оплавленного камня захваченную ими часть комплекса.

И так повсюду. Темные несли потери, откатывались и наносили ответные удары. Все так уже было. А как оно будет дальше, зависело от прорыва в Хидьяру.