Отряд К10

Глава 5 Котята на краю ведра

Цитата дня:

Котята были настолько породистые, что топили их в ведре лучшего амасека.

В бескрайних просторах войда, засыпанных сверкающим бисером ярких звёзд, конструкция из множества скованных между собой цепями астероидов смотрелась одновременно величественным проявлением мощи Империума Человека, — и бесконечно малой, затерянной пылинкой.

Вопрос в том, с какого расстояния смотреть.

Я вот уже битый час пялился на так удачно расположенный экран внешнего обзора, ожидая вызова. Экран стабильно демонстрировал прекрасный вид на Поступь, самое большое пиратское гнездо всея сектора Каликсис. Огромная статуя Императора, являющая собой центр этой паутины связанных волей человеческой — а также исполинскими цепями, — каменных глыб, казалось, смотрела на меня неодобрительно.

Что поделать, ждать и догонять — вечные задачи служителей любой имперской организации, сменяющие друг друга, как день и ночь. Не зря одно из имен Бога — Воитель, ну а мы верная армия Его.

По широкому, размером с иную улицу, коридору командной палубы гранд-крейсера «Перо Сангвиния» сновало немало любопытного народу. Шестеренки в красных балахонах, щебечущие на технолингве, флотские самых разных мастей, быстро проносящиеся сервочерепа — жизнь бьет ключом. Ну а я просто жду и пялюсь на это все, делая кое — какие наброски в планшете и пытаясь не помереть от скуки.

Из бокового перехода вынырнуло ярко-рыжее пятно. По мере приближения, как будто прогружались контуры пикта, и кроме копны рыжих волос у пятна обнаружились длинные ноги и грудь как минимум четвертого размера, обтянутая удивительно плотно облегающей все изгибы робой Экклезиархии. Да, святоши кое — что понимают в подборе персонала. Не то чтобы я был большим ценителем, но идея исповедаться и сделать пожертвование на храм мгновенно стала выглядеть чуть более привлекательной, чем обычно.

Летящей походкой приблизившись к вашему покорному слуге, чудо смерило меня одним намётанным взглядом. «Мене, текел, упарсин.» Взвешен, оценен, и оценка эта так себе, сквозило выражение девичьего лица.

Что ж, её правда. Невысокий парень, с бритыми висками, крупными чертами лица и хорошо скрытым избытком технологичного железа в тушке в наше время и правда не есть что-то особенное.

— Эйден Ариес, технический специалист? — Скорее утверждение, чем вопрос. Я чуть кивнул, не прекращая её разглядывать. Красивая барышня, и, спорю на десяток тронов, холодная как цистерна жидкого азота при атмосферном давлении.

— Кали Кармин Ковальски, аколит группы К10 господина Инквизитора Ниро Липпе. — Она дежурно улыбнулась. — Похоже, теперь ты наша шестеренка, красавчик.

Я скривился.

Она рассмеялась, уже более искренне. — Да, я вижу, что ты не из краснорясых, и далеко не красавец. Но раз тебя еще не жарят в бочке с прометием, значит всё в порядке. У нас, знаешь ли, только сам Господин решает, кто еретик, а кто не очень. Ну а до Омниссии мне, верной дочери Церкви, и вовсе дела нет. Если ты так уж плох, то почему бы Богу — Машине лично не устроить тебе короткое замыкание?

Боюсь ответная улыбка у меня вышла малость натянутой.

— Слишком большая честь для скромного учёного без регалий Механикус, чтоб лично Богу мне на вход подать пол киловольта*,**.

Что ж, эту шутейку она явно не поняла, а я не то чтобы горел её просвещать.

*Вороне как-то бог на вход подал полкиловольта

На ноль Ворона заземлясь,

Включить себя совсем уж было собралась,

Да призадумалась, а ноль в зубах держала.

Тут на беду земля пропала,

Ворону фазой так въебало…

**Или так:

Вороне как-то Бог послал на вход 503 вольта,

И заземлил ее при том,

и получился угольный резистор

На 240 килоом.

— Пошли, познакомишься с остальной командой. — Рыжая наклонила голову в сторону прохода, из которого недавно появилась и пробежалась пальцами по извлеченному из недр мантии планшету. — Сейчас попрошу Фрэнка дать тебе доступ к внутреннему чату и волну группового вокса.

— Не обязательно. Канал 12.31. — Я вложил планшет в чехол на поясе. — Безопасностью нашей связи занимается кто-то из ретюны, а не местные адмехи, да?

— Да. — Поджала губы Кали.

— Не беда, теперь у вас есть я.

Девушка явно надулась и путь к расположению ретюны мы провели в молчании.

Мои новые коллеги с комфортом расположились в кают-компании, проводя время если не с пользой, то с удовольствием.

— Эйден, наша новая шестеренка. — Хлопнула меня по плечу Кармина и решительно плюхнулась в ближайшее кресло. — Знакомься. Например вот эту обаятельную ледышку, склонную к немотивированному насилию, зовут Фрэнк Кастл.

Коротко стриженный, темноволосый мужчина с татуировкой силовика на предплечье и каменным взглядом карих глаз, на мгновение оторвал его от разобранной оптической системы лонг-лаза, изобразил что-то вроде кивка и снова мерно зашуршал протиркой по линзам.

— А я Борис. — Дружелюбно помахал мне густо заросший снежно-белой бородой и гривой седых волос мужик, крайне довольного вида, в длинном светлом плаще и непроницаемо-тёмных гогглах.

— Да, Борис у нас голова и вообще умничка. — Чуть теплее заметила рыжая.

Я вежливо кивнул ему в ответ и уже совсем было планировал приземлиться на свободное место, как бородач склонил голову на бок, будто прислушиваясь и достаточно бодро встал, едва ли не по стойке смирно. Его примеру немедля последовали остальные, так что и я счел за лучшее остаться на ногах.

Энергичные шаги за дверью, в едва успевшие раскрыться створки бодро ворвалась крепкая, стройная дама и расположившись по стойке «вольно», на гвардейский манер, прожгла каждого присутствующего ярко — зеленым взглядом из-под черной треуголки. Ее длинная, черная коса жила кажется своей жизнью, как будто хвост крупной кошки, а массивный шрам на правой щеке, уходящий вниз на шею и далее за ворот и множество колец в ушах, создавали образ практически пиратский.

— Здравия желаю, аколиты! — Гаркнула она так, что у меня заложило уши.- Здравия желаем госпожа Кадис! — Стройно ответили мои коллеги, а я, кажется, сумел вовремя и в такт открыть рот, чтобы изобразить участие в процессе приветствия высокого начальства.

— Группа К10, наконец в полном составе. Вольно. — Она ухмыльнулась и махнула рукой.

Мы чуть расслабились, но продолжали смотреть на нее с большим вниманием.

— Для новобранца. — Дама решительно ткнула в меня пальцем. — Я — Мира Кадис, старший аколит группы. Что значит для вас — третья в цепи командования, после Бога — Императора и нашего господина Инквизитора.

Я почтительно поклонился, Кадис чуть скривилась и еще раз ткнула меня жестким, как указка преподавателя схолы, пальцем. — Погонять бы тебя по плацу несколько месяцев, Ариес, глядишь бы вышел из тебя толк. — Ее бровь иронично приподнялась. — А бестолочь бы осталась. Ну да не переделывать же мне за Кортеза его работу. — Она вздохнула.

— Короче. В целом я верю, что после базовой подготовки вы имеете общее представление о том как падать и отжиматься, а также не отстрелить себе задницу из вверенного вам табельного оружия. — На этой фразе её взгляд уперся в Ковальски. — Однако большая часть нашей работы, состоит не в этом. — Теперь зеленый лазер её глаз поджаривал Кастла. — А в выяснении ответов на разные важнейшие вопросы. Вроде: где падать, от чего отжиматься и кому именно, а главное зачем, следует отстрелить задницу во имя и для пользы Императора и Империума Человека. Это понятно?

— Так точно, госпожа Кадис! — Бодренько ответили мы стройным хором.

— Ну и отлично, котятки. — Хищно улыбнулась нам начальница. — Вот сразу и посмотрим, насколько понятно. А то нам как раз подбросили первую задачу. — Она заложила руки за спину и прошлась по каюте, задумчиво глядя в потолок.

— Итак. Сегодня наш Господин Инквизитор, Ниро Липпе, изволил заметить, что где-то на лунах Иокантоса пропал челнок. И его необходимо найти. — Кадис развернулась на каблуках и с подкупающей искренностью продолжила.

— Я в душе не знаю, что это за Иокантос, сколько у него лун и зачем ему столько. Что там за челнок и с чего бы ему было теряться. А наш господин, в свою очередь, не склонен тратить время на доведение информации, которую аколиты вполне могут найти и сами. Единственное в чем я почти уверена — Она приподняла бровь. — Что птичку не стали бы разносить сугубо для организации нашего боевого слаживания, хоть задание и помечено как учебно-боевое.

А вот все остальные вопросы продолжают стоять во весь свой болезненный рост. Потому я уверена, что такие талантливые, неординарные и яркие личности — Кадис, походя, еще раз ткнула каждого из нас пальцем — прямо завтра с утра мне и изложат на них ответы. — Она со вкусом потянулась и зевнула. — Прямо в 8.00 по внутрикорабельному. Доброй ночи, аколиты.

Крутнувшись на каблуках, черно-зеленый вихрь покинул помещение.

Мы переглянулись.

Неподдельный энтузиазм в голосе госпожи Кадис, наводил на мысль, что дело труба. Десятилетней выдержки амасек уже залит в подходящую емкость и совсем скоро нашу группу аколитов Ордо Маллеус — К10, ждет проверка на плавучесть. С оценкой стиля плавания, глубины погружения, а также умения оптимистично и правдоподобно улыбаться в процессе.

Борис скептически посмотрел на Кали. Откашлялся.

— Гхм… Ковальски? Варианты?

— Очень смешно. — Поморщилась рыжая.

— Есть вариант. — Фрэнк со щелчком загнал собранный блок линз куда-то внутрь своего оружия. — Я знаю одного парня, у соседа которого есть кум, который иногда обедает в столовой за одним столиком со старшим помошником младшего уборщика который может по старой дружбе пустить нас через заднюю дверь на пару часов в библиотеку для старших аколитов.

Моё уважение к человеку, способному построить такое длинное и согласованное предложение, а до этого — соответствующую цепочку социальных связей, мгновенно и сильно выросло.

Судя по несколько выкатившимся глазам моих коллег, в их головах плохо укладывались Фрэнк и библиотека, по крайней мере в одной точке пространства и времени.

Усмешка на лице Кастла была такой тонкой, что я по сей день не вполне уверен в том, что она мне не почудилась.

Дежурное освещение технических коридоров бросало угловатые тени на металлические стены. Поплутав с полчаса мы вышли на нужную точку, где прыщавый юнец в красном балахоне, поминутно озираясь и кажется едва не падая в обморок с перепугу при виде Фрэнка, пропустил нас в святая святых. А я глубоко задумался о способах, которыми мой новый коллега строит социальные связи, и какое место в их списке занимает насилие, запугивание, шантаж и взятие заложников?

Библиотека поразила меня в самое сердце. Бесконечные ряды уходящих вдаль и вверх шкафов из настоящей древесины. Зеленое сукно на столах, того же цвета плафоны настольных ламп, множество картотечных ящиков и даже несколько специализированных сервиторов. Это несомненно был рай для книжного червя, а значит мое бессознательное движение вглубь такого волшебного места следовало считать условными рефлексами откуда-то с уровня окологлоточного нервного кольца.

Борис устроился за столом, наперевес с каким-то историческим томом. Кали, вооружившись блокнотом, явно приготовилась делать записи. Я с трудом ограничился пятью наиболее на мой взгляд любопытными книгами про Иокантос, хрустнул костяшками и погрузился в диагональное чтение.

Энфорсер, полагая свою работу выполненной, оккупировал ближайший диван, прихватив неведомо откуда авантюретту с грудастой красавицей на обложке. Уже минут через пять с той стороны раздалось мерное дыхание, прерываемое редким храпом.

Комната для брифингов выглядела предельно стандартно, даже золоченая аквила на стене смотрелась знакомой. Старший аколит Кадис выглядела отвратительно выспавшейся, впрочем как и старина Фрэнк. Оценить состояние Бориса было трудно из-за тёмных очков, но вот Кали очень напоминала кролика, вчера переборщившего с лхо, да и я скорее всего смотрелся не лучше. Чуть посомневавшись, я все же рискнул.

— Госпожа Кадис, разрешите обратиться к духу рекаф — машины?

— Ариес. Ты же вроде не шестеренка? — Приподняла бровь начальница, разглядывая меня над собственной кружкой ароматного напитка.

— Прикладываю все усилия для поддержания боеспособности! — Отрапортовал я на манер классического персонажа имперской агитации бравого гвардейца Швейкуса.

— Угу. — Она отхлебнула из чашки. — Тогда выпрашивай на всех, а то выглядите так, будто начали вы еще вчера и сразу с амасека.

— Никак нет! — Борис, кажется, даже оскорбился такому предположению.

— Конечно нет. — Покачала головой Кадис. — Шестеренки мне с утра уже проели мозг, что мои аколиты шарятся толпами по закромам родного ведомства, а потом у младших техноадептов авантюретты про жизнь святой Юджины, до покаяния в распутстве, пропадают.

Фрэнк в лице не изменился, но тихонько достал из подсумка тёмные очки и ненавязчиво их надел.

— В общем, что вы не в самоход дернули, а работали как умели, я уже в курсе. Самое время поделиться достижениями. Намекаю. — Она поставила чашку. — От достижений зависит и количество, и, главное, характер нарядов вне очереди, которые ждут вас в недалеком и светлом будущем.

Рекаф-машина, для разнообразия, оказалась вполне покладистой. Я обдал паром чашки и приступил к священнодействию, краем уха слушая доклад Кармины.

— Планета Иокантос, субсектор Пролив Голгенны, около 5 миллиардов населения. Экономически нечто среднее между аграрным и диким миром. Местный цветок является прекрасным сырьем для производства френзона, так что для функционирования штрафных батальонов гвардии субсектора планета крайне важная. Однако со сбором этого сорняка в степях местные дикари отлично справляются сами, без отрыва от междоусобных войн, составляющих основу местной внутренней политики. Так что присутствие адептусов ограничиваеться арбитрами и небольшими миссиями Сороритас.

— Со спутниками ситуация такая. — Подхватил нить доклада Борис. — Три луны, две ничем не примечательны, одна имеет имя собственное: «Воронье Око». Атмосферы туда не завезли, полезных ископаемых и населения тоже…

— И даже плохого слова на поверхности никто не нацарапал, потому что поленился долететь. — нетерпеливо махнула рукой Кадис. — Давайте ближе к сути.

Борис откашлялся.

— Ближе к сути могу отметить только полное отсутствие у планеты орбитальной группировки. А значит шаттл мог лететь только с некоего корабля на планету или обратно. Что они забыли на спутниках — неясно. Вряд ли бутылку амасека за борт уронили.

Кадис улыбнулась углом рта.

— Кажется, моя очередь. — Я сгрузил по чашке рекафа перед каждым из страждущих и продолжил. — Согласно местным хроникам, за исключением выплаты десятины, сообщение с планетой трудно назвать оживленным. Однако, относительно недавно — около века тому назад, не более, на планете началось строительство храма святого Друза, которое не было закончено при таинственных обстоятельствах. — Помахал ладонью над чашкой, чтобы разогнать пар, попробовал, чуть скривился. — По рассказам очевидцев, в один не особенно прекрасный день, по утру, во храме оказалось множество не особенно живых тел. Строители там на ночь зависли. Ну и остались лежать, холодными и к тому же — лишенными глаз. Впечатление это на местных произвело гнетущее, и как-то продолжать работы желающих не нашлось. — Я поставил чашку и поднял перед собой ладони в защитном жесте. — Но может и просто деньги распилили, в арбитрат откатили, сказку придумали. Поди разбери.

Однако…Тут появляется вот какой нюанс.

Борис встрепенулся.

— Да, может звучать странно, но нам это показалось важным. Метаанализ местных легенд о безглазых трупах выявил отсылку к некоей мистической фигуре… Вороньему государю, вороньему монарху, падишаху ворон — похожих легенд хватает.

— И вот эта орнитологически одаренная личность. — Завершил я. — Стабильно известна тягой к перьям, кровавым надписям, мрачным видениям приходящим во снах, похищению человеческих душ и выкалыванию глаз. Подозрительно часто встречающаяся, в чуть различных вариантах, история. Как говориться, нет дыма без огня.

Взгляд Кадис застыл, глаза прищурилсь. Она задумчиво покрутила в руках пустую кружку.

— Значит, Повелитель Ворон… Да, это может быть демон. То ли из свиты Повелителя Перемен, то ли независимый деятель. С шансами достаточно сильный. — Задумчиво протянула она и со стуком поставила кружку. — А отдельные умники считают, что это одно из имен некоего Кайро — Судьбоплета.

Мы внимали речам начальства с исключительным вниманием, но видимо что-то в наших глазах навело её на мысль, что в теме мы плаваем неглубоко.

— Высший демон Архитектора Судеб. — Она резко поднялась и чуть нервно прошлась по комнате. — Покровителя интриг, заговоров, тайных искусств и предательства. Который неоднократно заявлял, что является господином всея Каликсис и никто не может противится его воле… Те же слухи связывали его и святого Друза. Который во времена Крестового Похода болезненно щелкнул птичку по клюву, приведя сектор к Согласию во славу Императора. Разумеется, эта кура глазастая затаила немалую обиду и, да, могла, отыграться на строителях храма.

Значит дело приобретает неприятный оборот… — Кадис резко развернулась к нам и коротко бросила. — Я на доклад. Сидим здесь, ждем меня. Посмотрим…

Автоматическая дверь в комнату для брифингов опять едва успела открыться.

Вернулась начальница не то чтоб прямо скоро, но и надолго не задержалась. Успев по ходу переодеться в рабочий комбинезон и подозрительно лучась энтузиазмом.

— Так, верные слуги Трона Его. У меня для вас три новости, отличная и прекрасная и замечательная.

Отличная заключается в том, что господин Инквизитор дал нам пару подсказок. Теперь мы знаем, что экипажем челнока были арбитр в кольчуге, гвардеец в ошейнике, лысый псайкер и пьяный адепт механикума. Пилотом же была птица. Ибо незрячие не могут пилотировать.

Прекрасная новость — пороть никого не будут, обойдется нарядом по камбузу. А замечательная — в том что я лично возглавлю вас на этом пути служения. Потому, что слабоумие аколитов — совершенно не повод беспокоить нашего господина Инквизитора.

Я глубоко уверен, что медитативные практики способствуют ясности ума и развитию внимания. Всего за несколько часов ритмичной чистки, нарезки, обжарки, мытья посуды и драения полов на камбузе помогли намродить идею, что описание экипажа челнока очень напоминает партию аколитов Инквизиции. И раз так, можно поискать, кто бы мог знать больше о таком наборе ярких личностей.

Госпожа Кадис продемонстрировала истинно лидерские качества, став на острие атаки нашей группы, в самое жаркое, в прямом и переносном смысле место — готовка и раздача. Её сверкающий двуручный половник отражал свет потолочных ламп, решительно булькало содержимое котлов, ровными рядами выстроились стопки тарелок и кружек, личный состав держался на ногах, ведре рекафа и благословении Императора.

Протирая неровную поверхность пластикового столика я подумал, что наш командир видимо достаточно близка к Инквизитору. Да, наряд по камбузу, но ведь он её принял и даже одарил подсказкой, пусть и весьма мутной… Вот к добру это или к худу для нас — вопрос открытый.

Классически считается, что лучше быть подальше от начальства и поближе к кухне. И вот вроде формально все складывается почти идеально, только у этого идеала странный вкус.

Я поднял глаза и с немалым трудом подавил желание упасть и отжаться.

В опустевшее помещение столовой не спеша зашел аколит-наставник Кортез и лениво проследовал к стойке. Кадис немедленно отложила половник и вытащила откуда — то из под стойки термос.

Я превратился в одно большое ухо и трудившийся рядом Борис немедля стал орудовать шваброй заметно тише.

— Моё почтение. — Мира отсалютовала ему чашкой, поставила ее на стойку и немедленно налила рекафа. Судя по горькой нотой заполнившему помещение запаху — весьма недурного.

— И тебе здравствовать. — Кортез принял чашку с явной благодарностью, со вкусом втянул воздух и сделал глоток. — Я смотрю, не скучаешь? — Он улыбнулся.

— Это да. — Улыбнулась ему в ответ Кадис. Налила себе еще чашку и зябко повела плечами. — Что-то духи климат — контроля нынче шалят.

Похоже, тема зацепила наставника за больное и некоторое время разговор шел практически о погоде.

…в общем не знаю из какого места у них дендриты растут, но там постоянно дует. Пришлось у *медикае раздобыть пояс с утеплением. И с тех пор спина меня почти не беспокоит.

(*Безусловно, проводя параллели между высоким готиком и латынью, правильно было бы medicae озвучивать как «медице». Но какое фоносемантически вкусное слово получилось в результате банальных проблем перевода…)

А все таки, какими судьбами на камбуз то? — Кортез явно высказал все что думал на тему корабельной погоды и теперь ему были любопытны новости.

— Сам знаешь, у меня с загадками все непросто. — Вздохнула Кадис и смахнула каплю с чашки. — А задача разыскать пропавшую сотню лет назад партию аколитов, сгинувшую где-то на лунах Иокантоса… Арбитр в кольчуге, гвардеец в ошейнике, лысый псайкер и пьяный адепт механикума. Информации, как видишь, вагон. И полезная она вся — не передать.

Кортез замер. Абсолютная, полная неподвижность только что живого и эмоционального лица впечатление создало тяжелое. Он пару раз неспешно повернул чашку вокруг оси, накрыв ее сверху всей ладонью. Поднял взгляд на собеседницу, как будто не зная, что сказать и стоит ли говорить. Долго молчал, а затем очень тихо произнес:

— Это была моя группа. — Крепкая рука обхватила чашку и он внимательно уставился куда то в глубины гущи рекафа на её дне. — Начинал в Ордо Еретикус, а родом я с дикого мира… — уголок его рта дернулся, обозначив короткую и грустную улыбку. — Носил кольчугу, дешево сердито. Да и привык… — Он поднял взгляд вверх, теперь глядя куда то в переплетение труб под потолком. И продолжил чуть громче. — Тёмная была история. Местные строили храм святого Друза, и приключился у них там прямо мор со строителями. Многие умерли, умерли плохо… — В углах его рта залегли жесткие складки. — Нам выделили челнок, «Жаворонок». Птичка не самая новая, зато с сервитором — пилотом. Хотя у нас и был свой. Наш псайкер умел рулить, он был из пустотников, на корабле вырос. Но с сервитором птичка могла летать и сама…

— Он приподнял чашку и со стуком поставил, как будто судья, выносящий вердикт. — А сейчас мне срочно нужно переговорить с нашим господином.

— Кортез, может не сто…- Ее слова прозвучали уже в спину быстро двигающемуся прочь наставнику и были оборваны звуком сервоприводов автоматической двери.

Кадис поставила свою кружку на стол и рявкнула:

— Пакуйте вещички, обормоты, наряд окончен. Через час в конференц зале я хочу слышать что-нибудь внятное исходя из новой информации. — И вылетела из комнаты едва ли не быстрее Кортеза.

К исходу отпущенного времени на доске зала для конференций уже красовалась расчерченная в три пары рук цветными мелками схема системы с планетой, ейными лунами и вероятной орбитой корабля, учитывая расположение точки Мандевилля. Ковальски сдула в сторону выбившийся локон, отряхнула мел с ладоней и тихонько присела в стороне.

Страйк — коммандер смотрела на схему с большим вниманием, приблизительно как кот на птичку за окном. И примерно с таким же уровнем понимания.

— Ариес! Будь проще и люди к тебе потянутся. — Она хлопнула рукой по столешнице и откинулась на стуле. — Значит по твоему все дело в том, что вел челнок сервитор?

— Именно так, моя госпожа. — Вежливо склонил голову ваш покорный слуга. — Понимаете, небесная механика наука предельно точная. Положение планет относительно звезды и лун относительно планеты в норме настолько четко следуют её законам, что рассчитать их в любой момент времени — простая математическая задача. С кораблем сложнее, но его орбиту вполне логично располагать на разумном расстоянии между планетой и точкой Мандевилля, чтобы тратить минимум времени и ресурсов на маневры. Так что если наши расчеты верны, и в известное время сервопилот повел челнок от планеты к кораблю…

— Повел кратчайшим курсом. От мозга в банке сложно ожидать творческого подхода. — Подняла палец Ковальски.

— Да. — Кивнул я. — То где — то вот здесь, — мой палец очертил эллипс на схеме — его траектория и пересеклась с орбитой Вороньего Ока. А дальше, — я развел руками, — видимо что-то случилось.

— И теперь нам это разгребать. — потёрла лоб госпожа Кадис. — Убедительно! — она еще раз хлопнула ладонью по столу, подытоживая разговор. — Будем двигаться к Иокантосу. А пока мы летим, задачи перед вами ставлю следующие…

Мерный писк какого то прибора с трудом продирался через смутное забытье. Перед глазами плыли и плясали размытые солнца где-то непостижимо высоко. Голова трещала, как будто в ней поселился веселый дятел, идиотским хихиканием и дробным стуком разгоняющий тишину утреннего леса. Резкий запах медикаментов, от которого глаза у меня раскрылись и приобрели размеры не меньше чем полновесного имперского трона, стал достойной вишенкой в этом феерическом коктейле.

Жужжание сервоприводов, верхняя часть кровати, к которой я был привязан ремнями, приобрела вертикальное, а я, соответственно, сидячее положение. Путы ослабли, а затем и втянулись куда — то в основание постели. Перед моими вытаращенными глазами предстал…медбрат? Здоровенный мужик, метров так двух ростом, медвежьих габаритов и с застенчивым взглядом потомственного маньяка в третьем поколении. Относительно белый халат с подозрительными пятнами, вряд ли образовавшимися от кетчупа и что-то очень напоминающее пилу, выглядящую почти игрушечной в его ручищах, впечатления не улучшали.

— Где я. — Слова прорывались наружу как проглоченный наждак, в горле пересохло.

— «Перо Сангвиния», медицинская палуба. — Прогудел мой новый знакомец, слегка застенчиво крутя пилу в руках. — Имплантация выделенного для вас по запросу страйк — коммандера Кадис авгура прошла…с техническими трудностями, в связи с которыми коллегиальным консенсусом медикае было принято решение отложить вмешательство до заживления.

— Заживления чего? — Тупо спросил я, пытаясь совладать со звоном в голове. Фрагов дятел, он же не верует в Императора, кто ж его пустил на колокольню…

Медбрат охотно перечислил:

— На настоящий момент 56 швов, трепанационное отверстие в черепе, ятрогенное повреждение наружной пластинки височной кости и… — он чуть виновато пожал плечами — сложный перелом мизинца на левой ноге. Я думаю, несмотря на все достижения имперской медицины будут необходимы пара недель, а то и месяц до следующей попытки… Из плюсов сложившейся ситуации должен отметить, что мы уже прибыли к Иокантосу, а коммандер оставила для вас указание немедленно явиться к месту дислокации, как только будете готовы. Крайний срок приблизительно через два часа — Он развел руками. — И сейчас ваше состояние дальнейшей госпитализации не требует.

Так что, — здоровяк лучезарно улыбнулся — мы вас не задерживаем.

Я покосился на медбрата. Потом на пилу. Потом снова на медбрата.

Осторожно спустил ноги на пол, аккурат в пару одноразовых тапочек, и тихо побрел на выход, гадая, как так получилось с мизинцем-то?

Оружейная встретила меня деловитым шумом.

— Войдсьюты… — Борис внимательно смотрел на индикаторы возле шкафчиков. — Тест проходят, давление держат.

— Чудненько. — Ковальски пару раз постучала ногтем по манометру на картридже для огнеметной смеси, тяжело вздохнула и достала пудренницу с зеркалом, видимо полагая на этом техническую часть своей подготовки завершенной.

— О, доктор Франкенштейн! — Отсалютовал мне Борис рукой с зажатыми между пальцев патронами для дробовика, и немедленно принялся снаряжать магазин.

— Привет. — Я вяло махнул одной рукой, второй придерживаясь за огромный пластырь на виске. — Уж как я то рад вас видеть…

Фрэнк буркнул что-то не очень разборчивое, еще пару раз придирчиво проведя микрофиброй по какой-то хитрой линзе, извлеченной из недр лазгана.

Ковальски приподняла бровь.

— О, не ерничай, малыш. Благодари Императора за то, что вообще вернулся. — Она придирчиво поглядела в зеркальце и решительно достала пилку для ногтей. — Судя по слухам, которые ходят про аугментистов нашей медпалубы — от все души, маловер, благодари.

— Непременно загляну в храм, как только вернемся. — Без особого энтузиазма простонал я, силясь попасть ключом в замочную скважину своего шкафчика. Не с первого раза, но эта сложная пространственная задача мне все же покорилась.

О, снайперская винтовка, прицел, печать чистоты свидетельствующая о пристрелке согласно всем ритуалам Омниссии, куча технических примочек… Хе. Я открыл небольшой чемоданчик и взял в руки один из содержащихся в нем пластичных брусков. Несколькими движениями смял в ладонях, скатал в шар. Ногтем набросал на нем злобные глазки и оскаленный рот. Взвесил на ладони. Восемь штук… Четыре кило пластиковой взрывчатки — вот уж на что я совсем не рассчитывал заполняя заявку.

Живем! Что-то руки у меня прямо зачесались…

Настроение заметно улучшилось и даже головная боль отошла куда — то в сторону.

Тут же потянулся за детонатором — просто проверить, как он будет крепиться, однако немедля мне на плечо легла чья то рука. Я обернулся.

Доброжелательная улыбка из под черных гогглов располагала к общению.

— Эйден, дружище. Давай потом. Как минимум — когда мы выйдем куда нибудь наружу. Лучше — за ближайшую шлюзовую переборку.

Я даже немного смутился и немедленно засунул детонатор в предназначенный для него подсумок. Борис чуть расслабился и вернулся к своему любимому дробовику.

Чтобы прервать неловкое молчание, поинтересовался.

— А у нас челнок то кто-то водить умеет?

— Однозначно нет. — госпожа страйк — коммандер летящей походкой вошла в помещение, взмахом руки демонстрируя, что можно держаться вольно. — Именно поэтому нам выделяют не только лихтер, но и пилота. А раз навигационных данных системы раздобыть не удалось — она с укоризной посмотрела на троицу аколитов, — несмотря на занесенную пилотам бутылку не самого паршивого амасека, — укоризны в голосе заметно прибавилось, — это уже не наша проблема, а прикомандированного летуна.- Вполне позитивно закончила она.

Аколиты смотрели на начальство чуть искоса, как бы ожидая перспектив продолжения.

Кадис ухмыльнулась. — Нет, ничего вам за хранение и вероятное распитие не будет. Ну, — вздохнула она, — за исключением того, что я теперь знаю, что у вас есть.

И — она улыбнулась — не постесняюсь этим воспользоваться!

Полётная палуба гранд-крейсера поражала масштабами. Стены гигантского помещения конечно можно было разглядеть, где то там, вдали. Легкой дымкой висел в воздухе запах прометия и горячего металла, низкий гул прогревающихся двигателей пронзали резкие трели бинарики техножрецов, проводивших ритуалы над благословенными механизмами. Из череды характерно — рубленых силуэтов имперской техники выделялся весьма изящный и богато украшенный внутрисистемный кораблик. Инсигнии на его борту, выполненные с большим искусством из благородных металлов ненавязчиво намекали, что этот транспорт принадлежит Инквизитору. Вокруг суденышка концентрация техножрецов была запредельной: как будто волны шестеренок в характерных красных робах приливали и откатывались назад, что-то завинчивая, осматривая и просто полируя. Похоже, наш Господин имел свои планы вне корабля.

— Не зевай. — Борис дружелюбно толкнул меня в плечо и я затопал куда как быстрее, чтобы угнаться за длинноногой леди — коммандером.

Предназначенный нам лихтер обводами здорово напоминал кирпич, к которому зачем-то приделали пару несуразно коротких крылышек. Сквозь настежь открытый шлюз, откуда-то со стороны кабины доносились хтонические звуки, возвещающие о том, что у кого то на борту отменно здоровый сон. Я на секунду преисполнился чернейшей зависти, но когда госпожа Кадис неслышимой тенью проскользнула внутрь, где-то внутри меня пробудилось подозрение о дальнейшем ходе событий и немалое сочувствие к одному из их участников.

Предчувствия меня не обманули.

— Смиррррнаа! — От звукового удара лихтер кажется чуть подпрыгнул.

Бум!

— Ой, бля… мама…! — Кудрявое, круглолицее создание, ростом полутора метров в прыжке, с приятной фигурой, явно читаемой даже сквозь мешковатый, не по размеру, пилотский комбинезон, перепуганно подпрыгнуло и не больно то удачно вписалась головой в какой-то прибор над обзорным стеклом рубки.

— Окстись, пилот. Отныне я тебе ближе мамы с папою, но будем считать начало ты выбрала верное. — Хохотнула Кадис, хлопая девушку по плечу. — Не сильно ударилась?

— Нет, госпожа! — Девушка потёрла голову и поморщилась. — Я это… Меня Ню зовут. И, значит, сегодня вас везу. — Она вытащила из набедренного кармана планшет с заметно засаленной бумажкой, на которой кривыми каракулями было выведено нечто вроде: «полётный план» и куча нечитаемого текста. Попыталась быстренько стереть наиболее крупное пятно, намекающее на плотное знакомство документа с донцем стакана с рекафом, естественно не преуспела и с несколько смущенным видом спрятала его за спину.

— Вижу, мы в надёжных руках. — С серьезным видом покивала страйк — коммандер и махнула нам рукой. — По ложементам, бойцы, закрепить оружие, проверить ремни. Ариес и Кастл — в кабину. Первый работает с авгуром, второй пялиться в окошко. В смысле — ведет визуальное наблюдение. — Обернулась к пилоту. — Задраивай шлюз, Ню. И маякни шестеренкам, пусть начинают ритуалы отстыковки.

— Так точно, госпожа! — раздался щелчок тангенты вокса — Лихтер 45−01 вызывает диспетчера, лихтер 45−01 вызывает диспетчера, прием…

Безбрежная пустота войда приняла нас как родных. В облачке мгновенно кристаллизовавшегося пара мы покинули стартовый шлюз. Чуть отползя от исполинской громады гранд-крейсера на маневровых, кудряшка Ню хлопнула меня по колену, поинтересовалась, все ли пристегнуты, и не дослушав ответ врубила маршевый движок, направляясь к Вороньему Оку.

Добрались с ветерком, пилот плавно играла с ускорением так, что к планетоиду мы подошли на мягких лапках, изящно скользнув на высокую орбиту и потихонечку снижаясь. На первый взгляд обычный космический булыжник ничем особым не впечатлял. Серый реголит, бескрайние моря и сглаженные тысячами лет метеоритных дождей пики, множественные кратеры, как оспины на лице больного — естественная картина для мелкого и лишенного атмосферы небесного тела.

— Приближаемся, вышли на низкую орбиту. — Мои глаза были прикованы к данным авгурии. — движемся ретроградно относительно планетоида… То есть прогрессивно… Нет, опять ретроградно. — Я протёр глаза. — А на поверхности у нас +11 по Цельсию, небольшой дождь и радиационный фон порядка 400 рентген в час…или 4 зиверт, если угодно… В гамма и нейтронном спектре. В общем на поверхность не стоит высаживаться без метрового слоя крема от загара поверх модного, облегающего свинцового костюма, забетонированного в аккуратный кубик 8 на 7 метров…

— Снова присмотрелся и пару раз стукнул по панели. Данные не поменялись —

А теперь фон составляет минус 10…Зиверт… Моя госпожа, авгурия выдаёт заведомую чушь. Пару раз в минуту поменять направление вращения планетоид никак не может. Не говоря о отрицательном радиационном фоне.

— И дождя визуально не наблюдаю. — Скучным голосом заявил Фрэнк, скользя взглядом по рытвинам и кратерам, усыпавшим поверхность луны.

Заглянувшая в кабину страйк-коммандер прищурилась, опёрлась плечом о проём люка и решительно расстегнула сложного плетения браслет на руке. Какое-то время постояла, прикрыв глаза. Глубоко вдохнула.

— Колдовство, и достаточно масштабное. Похоже на какое-то маскировочное плетение. — Она открыла глаза и отбила какой-то короткий ритм пальцами по переборке. — А с посадкой мы повременим.

Ню вопросительно перевела взгляд на командира. Та усмехнулась.

— Скажи Ню, вот ты видишь суслика?

— Никак нет, госпожа страйк коммандер.

— И я не вижу. — Согласилась та, поправив треуголку. — А вот гарантий что его нет, нам не завезли. Фраг, да тут такого понамешано, что как бы вместо суслика крокодила не встретить. Голодного и от того весьма гостеприимного… Движемся к остальным двум лунам, по очереди.

Заняв ложемент, коммандер тихо медитировала с прикрытыми глазами, время от времени делая какие-то пометки в планшете. Когда экскурсия по лунам подходила к концу, она открыла глаза, присмотрелась к нарисованному и немедля сунула планшет Борису.

— Погляди, какая штука получается.

Борис пробежался взглядом по грубо набросанной световым пером системе планета — спутники, испещренной какими-то оккультными символами и связями. В его голосе явно было слышно волнение:

— Плетение чар значительно масштабнее, использует луны как опорные точки и направлено оно на…планету.

Повисло молчание, пока Борис и Кадис едва ли не хором не констатировали очевидное.

— Инквизитор.

Кадис молнией метнулась в рубку. — Ню, вызывай «Коско», защищенный канал, мощности не жалей!

Пилот подобралась и защелкала тумблерами связи. Кадис нервным движением кривовато напялила наушники и прожала тангенту. — Лихтер 45−01 вызывает «Коско». Срочное сообщение от страйк коммандера Кадис господину Инквизитору.

— Соединяю напрямую. — Скрипнуло в наушниках едва слышно. И затем спокойным, размеренным голосом. — Липпе на связи, приём.

— Мой господин. — Несмотря на спешку, голос Кадис звучал максимально почтительно, она, кажется сама того не замечая, изобразила поклон. — Согласно новым данным, луны Иокантоса являются опорными точками масштабного заклинания неизвестной природы, направленного на планету. — Она чуть замялась. — Осмелюсь предположить, что Ваш визит на поверхность может составлять определенную опасность. Прием.Голос в воксе не изменился.

— Принято, страйк — коммандер. Ваши наблюдения соответствуют моим данным. Ваши предположения приняты к сведению. Продолжайте выполнение задания. Липпе прием окончил.

Вокс пискнул и отключился.

Девушка чуть склонила голову и аккуратно повесила тангенту.

Выдохнула, хлопнула в ладоши, открыла глаза.

— Продолжаем, значит продолжаем. Ню, цель Воронье Око, и спускайся пониже. Будем посмотреть. Ариес — дуй из кабины, Борис — занимаешь его место. Смотрим глазками.

Глазки тоже можно отвести, но приборы точно бесполезны, это мы уже проверили.

Коммандер заняла место за Борисом и принялась вглядываться в приближающуюся поверхность спутника Иокантоса.

Где то на третьем — четвертом витке Борис заметно оживился.

— Гляди, вот эта группа кратеров. — Ткнул он пальцем куда то за остекление кабины.

— Подозрительно симметричная. — Согласился Фрэнк. — Что скажете, командир?

Мира прищурилась и хлопнула Ню по плечу.

— Снижаемся помалу, глянем ближе. По широкой спирали, будь готова рвать когти вдруг что не так.

Та молча кивнула, руки сжались на рукоятях управления, на лбу выступили мелкие бисеринки пота.

Альтиметр мерно пощёлкивал, группа кратеров росла в размерах на глазах. Внезапно скорость упала, взвыли движки, все непристёгнутые пошатнулись, а пристегнутых тряхнуло в ложементах. Как будто кораблик наткнулся на тонкий, но очень плотный мыльный пузырь, который с некоторым усилием продавил и разорвал.

«Ну здравствуй.» — Произнес тихий, шелестящий голос. — «И прощай!» — Захохотал другой, с подвываниями. Мороз прошелся по спине, заставляя волосы встать дыбом. — «Тебе не вернуться, не вернуться ха-ха-ха-ха!» — Жутким рефреном присоединился хор громких и тихих, визгливых и глубоких потусторонних голосов, звучащих кажется прямо в голове. Призрачные фигуры плачущих женщин и оскаленных чудовищ мелькали где то на грани восприятия. Кажется, поверни голову, и увидишь. Но призраки были всегда где-то там, за плечом, а их голоса взвинчивались глубоко в голову, разрывая мысли в мелкую труху.

Я заорал и, надрывая глотку, услышал, что мне вторят голоса практически всех членов экипажа. Пол вырвался из под ног, когда наш лихтер клюнул носом и с грацией кирпича ринулся вниз.

Очнулся. В глазах звезды, в ушах звенит, на меня орут. В целом — нормальная ситуация. У нас это называется вторник.

— Ариес! В сознании⁈ — Госпожа страйк — коммандер тряхнула меня еще раз и видимо примерилась отпустить еще один подзатыльник.

— В полном, моя госпожа! — Бодро отрапортовал я, вжимая голову в плечи.

— Хорошо, остальные очухались. Ты последний. — Кадис отвернулась и пошла в сторону рубки. — Ню, докладывай.

— Высота сто метров, идём по окружности, ограниченной кратерами. — Двигатели взвыли, но заметного изменения курса или высоты не произошло. — Попытка изменить курс в направлении за пределы окружности или эшелон полёта… — Голос изменился, двигатели опять взвыли. — Не получается, командир. Никак.

— Ариес — состояние двигателя, проверить, доложить. Борис, Фрэнк — что там снаружи?

Вприпрыжку летя в двигательный отсек я слышал слабые голоса своих товарищей.

Фрэнка:

— Да тут просто свалка битой космической техники, госпожа Кадис. Челноки в основном, лихтеры… Вон даже целый ганкаттер, видите?

Ему вторил Борис:

— Явно оккультная фигура расчерчена, но по идее… защитная? Вот это звезда, символы в лучах… Не должно такое плетение атаковать.

— Согласна. — Голос командира был задумчив.

Ну а я наконец добрался до двигателя, вытащил из-за скрытой задвижки на затылке штекер и подключился к разъему напрямую.

Мощное биение пульса двигателя, подача топлива, температура на соплах дюз… Все работает, все в пределах нормативных значений. Реактивная масса подается штатно, мощность выверена до ватта, all systems nominal and on-line. Обосновать доступ? Да ты обалдела, жестянка бесполез… Ладно, летишь же как-то худо-бедно, косо, криво — ну и лети себе.Не то чтоб в голову мне не приходили светлые мысли, типа отрубить один двигатель, чтобы импульсом другого челнок выпихнуло за грань. Угу, или медленно, садистически, убирать с движка по 10% мощности, пока он не согласится сотрудничать. В общем, брать в заложники подпрограммы управления или разбирать движки прямо в полете почему — то мне показалось не очень хорошей, хоть и приятной идеей. Такой… в духе коллег из Ордо Еретикус.

Тут надо бы помнить, что как раз с этой луны коллеги так и не вернулись… Сотня метров — не высота для челнока, так что шлепнемся в случае чего мгновенно и костей не соберем.

Поджав датаджек я вернулся в рубку.

— Моя госпожа, дух машины глубоко уверен что все работает отлично. Я могу конечно попробовать отрегулировать вручную, но лучше не тогда, когда мы можем разбиться быстрее, чем я скажу «мяу». Если что пойдет не так…

— Принято. — Кивнула госпожа Кадис. — Ню, сажай птичку где удобно. Давайте разбираться с устройством этой мышеловки.

Ну, ave, донышко ведра. Плывущие коты приветствуют тебя.

— Пакуемся в войдсьюты. — Махнула рукой Кадис — Ню остается на борту, Борис и Фрэнк идут вперед, затем я и Ковальски, Ариес — прикрываешь. Работать строго по команде.

Отряд потолкался в тесной шлюзовой, и выбрался наружу, отделавшись разве что парой оттоптанных ног — несомненный успех для первой боевой высадки.

Звездное небо над нами наводило на философские мысли о законе Императора внутри нас. Особенно обращало на себя внимание полное отсутствие Иокантоса и совершенно иное количество и расположение светил. Похоже, мы были куда дальше от дома, чем могло показаться на первый взгляд.

Фрэнк тихо выругался, Борис только хмыкнул себе под нос.

Ауспекс в моих руках чуть погладил сенсорами пространство.

— Ариес докладывает. По результатам ауспицирования наличествует кислородная атмосфера, чуток железяк вокруг и неясное движение в 500 метрах впереди. Кали, звезда моя, погляди пожалуйста на примеси, что-то меня смущает их количество.

Рыжая подошла ближе и пробежала глазами по строчкам на экране прибора.

— Кислорода объемных 18%, это маловато. А вот закиси азота…ого, прилично. Если кто-то не хочет платить за выпивку, можно просто открыть забрало и подышать.

— Ага, консерв из местного воздуха еще навертеть можно и толкнуть… — Неожиданно предложил бизнес-план Фрэнк.

— Отставить смехуечки. — Отрезала Кадис. Наблюдение на 360 градусов, особое внимание — направлениям где есть засечки движущихся объектов. Осматриваем ближайший кораблик и движемся дальше.

— Контакты. — Энфорсер был немногословен. — Дистанция 300–400 метров, прячутся в обломках. Внешне напоминают людей, возможно с мутациями. Пока не приближаются.

— Продолжаем наблюдение, двигаемся. — Дала отмашку коммандер.

Кораблик очень напоминал наш лихтер, такой же унылый кирпич, далёкий от аэродинамической формы.

— Фонарь разбит, вижу пилота. — Доложил обходящий суденышко по периметру Фрэнк. — Поправка, мумию пилота.

— Внутри — ящики. — Борис проник в основной отсек через люк, на вид некогда вырванный с корнем. Раздался треск дерева. — Заполненные… грунтом. Кроме того есть оружие и… Коммандер, шкатулка, запертая.

— Тащи сюда. Ариес, проверь.

Я аккуратно покрутил в руках достаточно странную, не без изящества выполненную ёмкость.

Вот эта, наклеенная на дно штука…явно когда то была пластиковой взрывчаткой, а это ржавое пятно — детонатором. А замок… хитрый, кодовый.

— Госпожа, шкатулка была заминирована, но ловушка явно деградировала от времени. Замок сложный, кодовый. Быстро открыть не получится. Предлагаю ломать.

— Действуйте.

Борис и Фрэнк немедленно положили шкатулку на куцое крыло летательного аппарата и после нескольких точных ударов прикладами раздался характерный хруст.

Деревянные обломки осыпались, открывая нечто похожее на фрагмент каменного барельефа. В сложном орнаменте из перьев, безглазый ворон ехидно улыбался. Кажется, лично мне. Мерзкое ощущение холодка и гадкой дрожи в коленях заставило меня отступить на шаг и зажмуриться.

Кадис и Борис аккуратно приблизившись рассматривали табличку с не меньшей осторожностью, чем я мину-ловушку. Страйк коммандер, поморщившись, закрыла глаза, арбитр же наоборот, рассматривал странный предмет крайне внимательно.

Командир повернулась к Борису.

— Явное демоническое присутствие внутри артефакта. Как будто… — Она покрутила в воздухе рукой подыскивая слова. — Не полное. Внутри демон. Но не весь.

То кивнул ей в ответ.

— Вот эти символы. Сохранение, стабильность, удержание, единство… Такое ощущение, что это только часть большего. Полный барельеф можно собрать из фрагментов

— А вместе с ним и полного демона.

— Очень похоже на то.

— Вопрос в том, зачем такие сложности? — Кадис звучала задумчиво.

— Сбежать с планеты? — Предположил Борис. Если что-то мешает её покинуть целому демону… Он обвел ладонью окружающий нас хтонический пейзаж с оккультными элементами. — Ну, знаете, старая шутка, мол купи у торговца пять пирожков с мясом и собери целого котенка. Или цыпленка? Ну, а в данном случае цыпленок у нас на редкость хитрожопый, и вполне вероятно способный собрать себя сам из кусков — если их будет достаточно и условия будут подходящими.

— Смелая теория. — Кивнула ему командир. — Продолжаем осмотр. — Ариес! Собирай эту коробку обратно как хочешь. Борис — запечатай её как нибудь, хоть пентаграмму на ней черти, лишь бы прямо сейчас ничего из неё не вылезло.

Всегда надо иметь с собой синюю изоленту. Решает половину всех возможных технических проблем. Пока ваш покорный слуга с помощью синей изоленты и такой-то матери паковал барельеф в останки несчастного ящичка, наши демонологи в темпе освободили один из ящиков из под земли, — и затрамбовали туда артефакт, покрыв его всплошную странными письменами, похожими на плод свального греха между доказательством теоремы Пифагора и ругательствами на старых диалектах эльдарского.

Эти действия явно успокоили начальство и арбитрат — ну а раз так, чего я буду лезть со своим чугунным рылом в оккультный ряд?

Сомкнув ряды, наш отряд выдвинулся к следующему челноку, на борту которого можно было различить полустертую, но недвусмысленно читаемую надпись: «Жаворонок».

Оторванная аппарель и призывно оскалившийся провал входа гостеприимно приглашали нас внутрь. Аккуратно распределившись по челноку, команда обнаружила в кабине иссушенное тело в гвардейской броне и с взрывным ошейником на шее. Из люка, ведущего в двигательный отсек до пояса торчали останки некогда весьма упитанного шестеренки, с очень недурными на вид аугментациями.

— Госпожа Кадис, предлагаю исследовать имплантаты, возможно удастся восстановить какую-то информацию.

— Ариес! Голову нахрен откручу за мародерку. Бросай эти арматурные мощи и бегом в рубку. Тут когитатор, возможно еще живой.

Я протиснулся мимо коллег к машине. Покрытая толстым слоем пыли она была обесточена — но в остальном выглядела практически целой. Воткнув датаджек в разъем, я подал питание из внутренней батареи — как будто грокса на горбу по лестнице поднял.

Тяжело дыша, я быстро пробежал внутренним взглядом по древу каталогов. Так, бортжурнал есть, копирую.

— Что с гвардецем, Ковальски?

— Мёртв, госпожа страйк — коммандер!

— Очень точная информация, аколит! Я бы сама не догадальсь! Причина смерти?

— Судя по всему, истощение, госпожа Кадис. Он умер от голода. — Ковальски свернула диагностор.

— Понятно. Фрэнк! Шестеренку вытащили?

— Так точно, госпожа. Захожу в машинное, видимость плохая.

— Борис! Прикрой Кастла.

Арбитр передёрнул затвор дробовика и устремился к машинному отделению.

— Движение!

Кастл общаривал лучом подствольного фонарика тёмное помещение, слыша только своё тяжелое дыхание внутри шлема. Абсолютно бесшумно из ниши около двигателя выскользнула отдалённо напоминающая человеческую фигура, безглазая, с длинными конечностями и пальцами, напоминающими конечности паука.

— Стоять! На колени!

— Хщщщщарррр! — Воздух разрезал звук тяжелого удара и треск лазгана, парой мгновений позже залаял дробовик арбитра, разрывая отвратительную плоть мутанта потоком картечи.

— Единичная цель, уничтожена. — Прохрипел в воксе Борис чуть срывающимся голосом.

— Машинное отделение — чисто. — Отозвался Фрэнк, заглянувший во все тёмные углы.

— Отлично, котики. — Голос коммандера звучал одобрительно. — Обыскиваем эту посудину, ищем все что может представлять интерес, особенно — артефакты, любые.

Ариес — разбери записи и коротко доложи.

Все разбежались по кораблику в поисках интересного. Оно не заставило себя ждать.

— Ящики с землей. — Сообщил Фрэнк.

— Малая инсигния Ордо Еретикус. — Похвастался находкой Борис.

Страйк — коммандер медленно подошла к одному из ящиков и осторожно извлекла оттуда колоду Имперского Таро. Перевернула, на лицевой части нижней карты ехидно скалилась похожая на искаженную смесь человека и птицы, фигура. Девятка Дискордии, Великий Обманщик. Её рука дрогнула, едва не уронив колоду, лицо исказилось, как от зубной боли.

— Борис! Готовь еще один ящик! Ты знаешь что делать.

Пока коллеги нецензурно расписывали уже второй контейнер и трамбовали туда подозрительно светящиеся карты, я взломал нехитрый шифр аколитов Еретикус и довольно скоро был готов к докладу.

— Моя госпожа! Из бортжурнала и полевых записей следует, что контакт аколитов на планете оказался скомпрометирован, и, видимо, одержим демоном. Победив его и собрав доказательства — в виде одержимой колоды Таро и проб земли для анализа, аколиты отбыли с планеты к своему кораблю. Таким образом невольно став бесплатным такси для демонической сущности. Но не долетели, оказавшись здесь.

— Да тут просто какая-то вечеринка для варповых отродий. — Процедила Кадис. — Ладно, двигаемся дальше. Должно быть какое-то логичное объяснение всему происходящему, и мы его найдем.

Мы вышли из кораблика и обнаружили неподалеку, быть может в сотне метров, еще пару мутантов. Один из них скорчился у разбившегося челнока, а второй, презрев гравитацию, висел вниз головой прямо на внутренней поверхности крыла этого летательного аппарата.

Мы с Фрэнком переглянулись, разбирая цели. Кали щелкнула лазерным дальномером. — Дистанция 124. — Раздался в воксе её голос.

Госпожа Кадис прикрыла глаза, и протянула руку, как будто ощупывая невидимые струны нереальности вокруг нас.

— Мутанты варп — активны. Похоже…гадают на нас? — Несколько удивленно отметила она. — Одновременно давая резкую отмашку.

Выдох, на половине палец мягко прожимает спусковой крючок. Нежно, только первой фалангой. Дистанция прямого выстрела, никаких поправок. Боек ударяет в капсюль, поджигая порох, пуля с силой вкручивается в нарезы ствола, стабилизируясь на траектории полёта — и приобретая боковое отклонение в силу деривации, на таком расстоянии абсолютно незначительное. Почти во мгновение ока она добралась до цели, но за это краткое время мутант, немыслимо изогнувшись, ушел с директриссы.

Впрочем, это его не спасло. Раздался треск лазгана Фрэнка, пробивая огромную дырку в груди второй твари, и первая немедленно упала, извиваясь в корчах, как будто была связана с первой неким мистическим образом.

Вторая пуля и луч вошли в её тело практически одновременно, даруя милость Императора падшему созданию.

Страйк-коммандер одобрительно кивнула, сделала несколько пассов руками — и я почувствовал, что мне стало заметно лучше, от навалившейся после работы с когитатором усталости остались лишь следы.

А вот с Фрэнком похоже дело было неладно. Сбросив батарею в подсумок, он достал сменную, покрутил элемент питания в руках и попробовал вставить его в гнездо — обратной стороной. Кадис прищурилась. — Похоже, колдовство твари задело тебя. — Она быстро показала гвардейцу правильную последовательность перезарядки и после нескольких повторений Кастл уже вновь уверенно управлялся со своей пушкой.

— Бывает, солдат. Считай легко отделался. — Она хлопнула энфорсера по плечу и обернулась к Кали. — Продолжаем зачистку. Что с движением?

— В радиусе обнаружения только один контакт, госпожа. — Рыжая указала на массивный, нависающий над мелкими суденышками силуэт ганкаттера. На борту корабля виднелся хорошо видимый знак — секстант Вольного Торговца. — Одна движущаяся цель, в большом отсеке ближе к хвосту. — Она пожала плечами. — Видимо, грузовом. Просто ходит кругами.

— Принято. — Реголит вздымался облачками пыли под нашими шагами, пока мы двигались к следующей точке. Кораблик встрял в лунный грунт под хитрым углом, так что единственной точкой доступа видимо был разбитый фонарь пилотской кабины.

Крюк — кошка с шелестом разматывая трос устремилась к скалящемуся осколками проему, довольно быстро и надежно зацепившись за что-то внутри.

Мы быстро поднялись наверх, и, прижимаясь к стенам, двинулись через основной коридор.

По центру печальным металлическим холмиком возлежали останки кибермастифа. Скорее даже набор имплантатов на мумифицированной биологической части.

— Что там, Ариес?

— Госпожа Кадис, вы любите пёсиков?

— Обожаю. — Проворчала она, приглядываясь внимательнее. — И что?

— Имплантаты хороши. — Заметил я, смахивая пыль с маркировок. — Предлагаю забрать.

Она чуть покачала головой, но в итоге утвердительно кивнула. — На обратном пути.

— В каютах признаков жизни нет. — Отчиталась не отводящая глаз от ауспикса, Кали.

— Отлично. В грузовой отсек входим по команде.

Двери с шипением раскрылись, имперская техника иногда бывает удивительно выносливой. Обшаривая фонариками углы большого помещения и проходы между выставленными там пирамидами контейнеров мы прошли помещение практически насквозь.

— Правый фланг чисто.

— Левый чисто.

— По центру чисто. — Доложил я.

— Кали, что с движением. — Голос страйк коммандера был практически спокоен.

— По прежнему стабильная циркуляция с радиусом приблизительно соответствующей вписанной в пределы помещения окруж…

Кажется, я первый меееедленно поднял глаза вверх. Прямо над моей головой, прилипнув к потолку зависло уже знакомое нам безглазое чудовище.

Это не делает мне чести, но я побежал. Пульс кажется пытался вырвать сердце из груди, и наверное вырвал бы — не уйди оно в пятки. Бежал я так, что к середине коридора судя по характерному хлопку, преодолел звуковой барьер. А может просто о мастифа споткнулся, не знаю — не знаю, очнулся я только уже собираясь вылезать из кораблика нафиг обратно.

Отдалённые выстрелы, перешедшие в увесистый шлепок упавшего тела, навели меня на мысль, что с мутантом кажется разобрались.

Когда я вошел, тело уже осматривали.

Коммандер посмотрела на меня косо, но промолчала, повернувшись к поверженной твари.

В отличии от тех, что остались снаружи, на этом сохранились остатки флотской формы. Судя по качеству и пошиву — в прошлой жизни наш упокоеный знакомый был офицером.

Фрэнк достал из его кармана бумажник, с множеством бумаг на разной степени разложения и удивительно хорошо сохранившейся пикт-карточкой изображающей симпатичную девочку, видимо дочь. Может мне показалось, но рука обычно каменного энфорсера дрогнула, как будто история сгинувшего на забытой всеми луне отца была для него чем то куда более личным, чем могло показаться на первый взгляд.

— Госпожа Кадис, поглядите. — Голос Бориса кажется мог морзить жидкий гелий. — В одном из контейнеров, полном дешевых пищевых рационов и рваных оберток от них, было свито нечто вроде гнезда, в недрах которого виднелась мягкая игрушка. Маленький, розовый гроксик.

Коммандер окинула контейнер взглядом, и мгновенно развернулась на каблуках, перекрывая путь энфорсеру.

— Тут ничего важного. Фрэнк! Приступай к осмотру кают.

Я на всякий случай прикусил язык и двинулся за Кастлом наверх.

Богато обставленные апартаменты — мебель из настоящего дерева, шикарная двуспальная кровать, тонкой работы драпировки на стенах — убранство каюты впечатляло.

На шелковых простынях сплелись в объятиях два тела. Женское больше напоминало уже знакомых нам мумий, а вот мужское выглядело практически нетленным. За исключением дыры от лазерного луча в виске.

— Красавчик. — Заметила Кали, осматривая нашего нового знакомого. Лицо и правда было породистым, тело подтянутым, лазпистолет в руке — богато украшенным чеканкой и драгоценными камнями. — Видимо, убил женщину, после чего застрелился сам. Не худший выход из ситуации.

— Да. — Сухо согласилась госпожа Кадис. — Отойдите-ка от этой парочки. Красавчик видимо был одержим, это объясняет его свежий и жизнерадостный вид. Ищем все что может быть вместилищем.

— Вроде этого? — Борис указал на несколько обсидианово-черных камней, лежащих в форме странной, но несомненно упорядоченной фигуры на столе.

Страйк — коммандер прищурилась.

— Да, вроде этого. Борис, ты знаешь, что делать. Ариес, Фрэнк — проверьте соседнее помещение.

В соседнем помещении нашлись пара серьезного вида сундуков, окованных металлом, с явно непростыми замками.

Фрэнк кивнул мне, я кивнул ему в ответ.

Такс, что у нас тут?

Детальный осмотр показал, что любого, кто стремится поковыряться в запорном устройстве ждет знакомство с иглой, в лучшем случае генетического детектора, в худшем — смазанной чем-то достаточно неприятным, чтобы убедить воришку обратить помыслы к Императору, а то и просто отдать Ему чистую душу, не успевшую взять на себя грех воровства.

С одним замком было все понятно, другой…

— Этот открою. — Я похлопал ладонью по крышку. — А вот соседний только ломать. В замок не лезьте, там ловушка. В остальном — ни в чем себе не отказывайте.

Фрэнк еще раз кивнул, оглянулся, взял со стола тяжелое, вычурное пресс-папье и одним крепким ударом загнал в щель на крышке большой тяжелый нож.

Сундук издал бодрый хруст и после нескольких дополнительных ударов изверг на пол поток серебряных монет.

Я хмыкнул, подобрал такое полезное пресс-папье, заблокировал им отверстие, из которого должна была появится игла и несколько раз провернул отмычку. Замок щелкнул, крышка приподнялась. Внутри обнаружилась автоматическая кормушка, и, собственно, некогда объект кормления — мумия обнаженной туземки с какой-то дикой планеты. Спиктографировав ее украшения и племенные татуировки, я аккуратно прикрыл сундук.

Фрэнк запихнул в подсумки пару бутылок хорошего амасека из бара. Что стащила Кали, я не заметил, но лицо у неё было такое довольное, что я пожалел о невозможности предложить ей лимон.

— Прибарахлились? — Поинтересовалась страйк — коммандер. — Судя по всему ничего нового в обломках мы не найдем. Похоже истории у всех пустоходов, закончивших здесь свой путь разные по форме — но единые по сути. Отправились на планету, подцепили демона или его часть, двинулись восвояси, в войд… Финишировали здесь. — Она притопнула ногой, видимо, намекая на поврхность планетоида. — Прекрасно — любопытно — замечательно. И совершенно не объясняет, отчего мы зависли на этой, как ты там сказал, Ариес, саргассовой поляне. И как нам отсюда выбраться, учитывая наш не бесконечный кислород. — Она ненадолго задумалась, а затем прищелкнула пальцами. — Кажется время присмотреться к самому месту и его секретам. Двигаемся к кратерам, аколиты. Чую, там будет что-то интересное.

Кратер, яко и прочие достопримечательности луны, изнутри оказался не совсем тем, что снаружи. Бесконечные ряды символов и пиктограмм на его стенках в несколько человеческих ростов, сплетались в сложную и стройную картину, одновременно логичную, и совершенно не охватываемую взглядом во всей полноте.

Госпожа Кадис, как завороженная, обошла едва ли не все кольцо по периметру. За ней следовал Борис с совершенно стеклянными глазами и отвисшей челюстью. Остальные члены команды, в оккультике не разбирающиеся, могли оценить разве что масштаб (циклопический) и эстетику (спорную) этого сооружения.

— Определенно Имперская школа оккультики. — Наконец смог выдавить из себя арбитр.

— Точно. — Кивнула страйк — коммандер не отводя глаз от вязи символов. — И потрясающей силы псайкер, который заставил это работать. — Она провела пальцами по строчкам символов, едва — едва их не казаясь. — Подчинение, связывание, удержание… Должно быть плетение достаточно сильно, чтобы перехватить любой одержимый демоном объект, покинувший планету. И жестко приземлить его здесь… Красивое решение для удержания могущественного нерожденного. Сложное. Масштабное. Не совсем понятно, почему ловушка захватила нас…

— Но ведь и об луну не приложила… — Меланхолично заметил я.

— И то верно. Устами шестеренки… — Она склонила голову набок, а затем резко обернулась к нам. — А ну-ка котики, тащите в челнок все что не приколочено и демонами не засрано.

У меня есть идея.

— Ай, пальцы!

— Паааастаранись!

— Куда тут сторониться⁈

— И то верно, давай-ка его просто утрамбуем.

— Не надо меня трамбпфффыуыфф…!!

— Все, запихнули.

— Ну и молодцы. — Кадис осмотрела запыхавшихся, но довольных Фрэнка и Бориса. — Ариес, ты там живой?

Я попробовал набрать воздуха, особо не преуспел и просто изобразил торчащей из груды ящиков и мешков рукой жест «окей».

— Ну и ладненько. — Кадис вздохнула и защелкнула на руке сложного плетения браслет. — Давай помалу, Ню.

Взревев двигателем челнок сначала неуверенно, а потом все набирая и набирая скорость рванул в такие родные просторы безбрежного войда.

И на этот раз ничто его не держало