Отряд К10

Глава 8 Рыбка в мутной воде

Безжалостна хладная гладь океана

Но твари, бесшумно скользящие в ней

Хороши к холодному пиву

Неизвестный поэт, около 017М03

Пробуждение от наркоза проходило тяжело. Снова койка, снова повязка и опять раскалывающаяся от боли голова.

Уже знакомый мне здоровяк в белом халате улыбался настолько доброжелательно, что я еще раз пересчитал руки и ноги, заглянул под рубашку и пощупал поясницу. Новых шрамов не обнаружилось, что давало робкую надежду на то, что почки и печень все еще при мне.

На этот раз, пила в его руках была заметно побольше, украшенная наградной табличкой: «А. М. Путатору — лучшему выпускнику Ускоренных Имперских Курсов заместительной аугментации в полевых условиях. Начальник курса полковник К. О. Сорезчик.».

Это несколько прояснило ситуацию.

— Как вы наверное уже догадались, — приятным, низким голосом прогудел он — повторная имплантация авгура прошла не совсем планово. Но мигрени и туман в глазах вряд ли продержатся более месяца, хвала Императору. Конечно, необходимо будет, принимать некоторые препараты, вот по этому списку. — Он сунул мне в руки увесистую пачку распечаток на тонких листах пластика. — Набираемся сил, хорошо питаемся, выздоравливаем, а там помолясь и осенив себя аквилою…

Осторожно покивав в знак согласия и чтобы не трясти раскалывающуюся голову, я сотворил святой символ и тихонечко пополз к себе, на предмет закинуться ведерком обезболивающего и вознести искреннюю молитву Императору Милосердному, за то что ушел от наших энтузиастов прикладной имплантологии живым и вроде бы с полным комплектом рук и ног.

По крайней мере — в этот раз.

— Живой. — С легким недоверием приподняла бровь Ковальски, когда я, едва перебирая ногами, ввалился в кают-компанию.

— Я тоже рад всех вас видеть.- Простонал я, изобразив нечто похожее на трагический взмах крыла умирающего лебедя, после чего осторожно сполз в ближайшее кресло.

— Рекафа? — В голосе Бориса слышалось неподдельное сочувствие.

— Дааааааа… И новостей за то время, что был в отключке.

Борис хмыкнул и загремел посудой.

— Выйшли из варпа почти месяц назад, сейчас, если верить Ню, тихонечко и малым ходом крадемся к планете Тета Люсия. Сахарина добавить?

Я осторожно кивнул.

— Мир курортный чем то, похож на Такхизис, если бывал. — Арбитр поставил передо мной чашку и удостоился нового кивка, сопровождаемого стоном, надеюсь, с благодарными интонациями.

— Милое местечко — Добавила Ковальски. — Прозрачные морские воды, теплые острова среди безбрежного океана, куча разных морепродуктов. А какие там шелка…

— Дорогие. — Хмыкнул в Борис.

— Не дороже денег. — Наморщила носик рыжая. — В общем, место паломничества огромного количества очень небедных туристов. Ладно, может и не самых — самых состоятельных — вроде губернаторов, но наследников, вторых — третьих сыновей и прочих богатеньких бездельников — вполне, вполне.

— Я слышал, серфинг на местных волнах очень хорош. — Раздался неожиданный голос Фрэнка из дальнего угла. — И охота на всяких крупных ящеров.

— О, да. — Хихикнула Кармина. — Охота правда сугубо декоративная, в духе догонялок в джунглях. Они конечно здоровые, чуть поменьше грокса, но нервные, и от излишнего беспокойства и так бодро вымирают. Так что усугублять их грустное положение реальным отстрелом никто не планирует. — Она усмехнулась еще шире. — Говорят, десяток лет назад был скандал. Толпа пьяных нобилей, откуда то аж с Вальхаллы, перебрала амасека. Нескольких пресмыкающихся голыми руками задушили, одному оторвали хвост, а еще двоих поймали и накачали таким количеством алкоголя, что ветеринары еле откапали. Их оштрафовали, конечно, но им это даже настроения не испортило. Вроде как есть у них какая-то традиция странная насчет ритуальных рукопашных боев с рептилоидами.

— Удивительно. — Приподнял брови над гогглами Борис. — Вальхалла ведь ледяной мир, откуда там взяться рептилиям?

— Однако же вот так. — Пожала плечами рыжая. — У них даже поговорка есть, что-то типа: Mnogo ne pej, yascherov bej. — Хотя какая связь между ящерами и алкоголем тоже абсолютно неясно. Ну а так… Планета как планета. Имеется губернатор и аппарат управления, несколько плавучих городов Механикус. Но большая часть суши островов занята либо туристическими комплексами, либо аборигенами, недалеко ушедшими в типа феодализм от старого-доброго родоплеменного строя и связанными с губернатором вассальными клятвами.

— Неплохое место для отдыха. — Согласился я.

— Разве что погода подкачала. — Кивнул Борис. — Нынче во всем полушарии царит сезон дождей, с прочими мелкими радостями в виде бурь, гроз и ураганов. Не то что бы я против группового отдыха с Таро и туземками…

— Но развитая интуиция служителя Ордо Маллеус с кислой миной подсказывает, что если нас отправляют на рыбалку, то только при подозрении, что в местных водах водится нечто достаточно зубастое и голодное, чтобы нам было не скучно в них плескаться. — Я хлебнул рекафа и наконец почувствовал более или менее приличествующее своему статусу смирение. А может просто наконец подействовало обезболивающее.

Обязательно нужен надувной круг в форме желтой резиновой уточки…

— Как хорошо, что все в сборе! — Госпожа Кадис, была отвратительно бодра и деловита. — В ваших личных делах особо отмечен высокий интеллект, так что уверена, вы уже догадались, что отпуска на пляже не намечается. И сейчас я в общих чертах объясню, почему.

Около двух месяцев назад с планеты пришло сообщение от некоего господина Мариуса, который числился как контакт Инквизиции в местном Адептус Астра Телепатика. Сообщение выглядело довольно сумбурной мешаниной нескольких разных систем кодирования и несло явные следы спешки и откровенной паники. После расшифровки и обработки высоколобыми, или просто рано облысевшими, мудрецами из аналитического отдела выглядело оно приблизительно так: «Ужасное преступление… попрание всего человеческого… демоническая угроза».

Естественно, такая формулировка требует тщательной проверки, так что нашей группе поручена тихая разведка на местности. Как обычно, приключение на 20 минут, зашли и вышли, да.

— Разрешите получить со склада тяжелое оружие? — Как-то подчеркнуто вежливо поинтересовался Фрэнк.

— Кастл! Простая миссия, курортный мир, пляжи, песок, смуглые бармены смешивают коктейли для отдыхающих в шезлонгах нобилей… Конечно получить. И двойной боекомплект. — Без тени улыбки резюмировала Кадис. — В силу общей неясности ситуации, закрома родной Инквизиции открываются чуть шире чем обычно, так что ныряйте в недра складов господина Тадеуша так глубоко, как сможете. — Она подтолкнула в сторону Бориса записку, визированную размашистой подписью. — С этим дуйте получать все нужное, я скоро присоединюсь и проверю ваши достижения. Тащите все что гвоздями не приколочено, пока такой случай, а потом займемся обеспечением прикрытия нашего визита.

Я пошарил по темным углам, откопал кучу оружейных запчастей. Ручная пушка обзавелась лазерным прицелом, да и над снайперской винтовкой успел провести кое-какие ритуалы. Но больше всего времени заняла переборка попяченного из закромов автостаба. Что поделать, слегка увлекся.

Легкое движение запястья, с тихим щелчком из рукава появился ствол, увенчанный глушителем. Короткая очередь и пустая консервная банка, установленная напротив здоровенного ящика с мягким инвентарем, исполнила короткий танец в воздухе, прежде чем со стуком упасть на палубу.

Воровато оглянулся, но похоже мои лабораторные испытания не привлекли внимания.

Коллеги не теряли времени даром. Борис вытащил откуда-то натуральный плазменный пистолет, и теперь с интересом рассматривал, пытаясь понять как эта штука работает.

Где-то в глубине склада раздавались гневные вопли госпожи страйк — коммандера.

— Нет, тебе не нужен тяжелый стаббер! Бля, Фрэнк, ты из него стрелять нихера не умеешь! Куда⁈ Я тебя все равно догоню! Ты сам гробанешься и нас перестреляешь! Что значит мученическая смерть приближает к Императору?

Из последующей речи госпожи коммандера цензурными были только знаки препинания и часть междометий, но общий смысл сводился к тому, что один раз промахнувшись из этой штуки гвардеец может единым махом положить конец недоразумения под названием К10 и приблизить личный состав к Трону Императора путем геройской смерти за веру.

Раздался характерный звук нескольких затрещин и падения тела.

Видимо, несмотря на светлые перспективы посмертия у подножия трона Его, Кадис все же загнала Фрэнка в угол и заставила положить игрушку до момента, пока он научится с ней управляться.

Натаскав мелких, но приятных примочек типа плащей из хамелеолина и стаммера, команда несколько успокоилась и перешла к процессу сборов и сотворения образов для путешествия.

Легендой для путешествия должна была стать дщерь гордого аристократического дома, путешествующая с малой свитой. Кали — в роли внучки губернатора Василии Марийской с Ло, мира — хайва с устойчивым матриархатом, страйк-коммандер в роли ее дуэньи, пара охранников — Борис и Фрэнк, и ваш покорный слуга, дядюшка — секретарь Эйден. Мы подделали погашенные билеты на подходящий корабль и не без приключений сообразили разного качества документы на членов группы.

Я выбрал себе шикарный чемодан на колесиках, вполне подобающий туристу и аккуратно упаковал туда все свое добро, начиная с четырех кило взрывчатки и заканчивая разобранной снайперской винтовкой. Борис, отчаявшись поменять плазменный пистолет на что-то более полезное, отложил его в долгий ящик и разжился дистанционно управляемым дроном — разведчиком в виде стрекозы. Фрэнк тяжело вздохнув куда-то припрятал тяжелый стаббер и начал паковать в багаж свой лонглаз. Оба не без сомнения примерили ярко — красные карапасы, положенные им в силу роли. Кали озаботилась платьем в соответствующих — алом и желтом — цветах дома. Приоделись и прочие члены команды, так что зрелище мы собой являли несомненно яркое и слегка психоделичное.

Поскольку приоритетом миссии была секретность, высадку организовали не только глубокой ночью, но и в суровый шторм. Иначе, сами понимаете — скучно и не интересно. Остров Такиная-Тама встретил нас высокой волной, шквальным ветром и окультуренным пляжем неподалеку от небольшого отеля, наверняка весьма милым и удобным при других обстоятельствах. Десантирование на тросах в прибой — прекрасное развлечение. Усилием воли подавив желание распереться в выходном люке всеми четырьмя лапами и до кучи хвостом, я схватился за трос и полетел из трясущегося и натужно воющего двигателями лихтера настоящего в мокрое и омерзительно тёмное будущее. Естественно, песок появился неожиданно и едва не выбил из меня дух, контактные линзы адаптировались к освещению, в ядовито-зеленых тонах демонстрируя мне местные красоты. Я сцепил зубы и стоически потащил чемодан подальше от воды, пока кто-то из уважаемых коллег не десантировался на мою многострадальную голову.

В шуме ветра и волн едва не потерялся вскрик и нежный девичий голос, откровенно высказывающийся о погоде, моральном облике и половой жизни пилота, конкретной планете и в целом реальности данной нам в ощущениях.

Из темноты показались Борис и Фрэнк, несущие на руках Ковальски с заметно распухшей лодыжкой. Поскольку медик стала первой потерей нашего боевого десантирования, было принято решение двигаться ближе к цивилизации.

Отель оказался набором бунгало и чуть более основательных строений разной степени основательности. На рецепции нам быстро нашли свободный дом и помогли вызвать доктора для молодой госпожи.

Доктор, обаятельный, энергичный и явно слегка упоротый субъект быстро обследовал Кали, обезболил и наложил ортез, который позволил ей худо — бедно двигаться 6ез посторонней помощи. От избытка чувств и общей подозрительности доктора осмотрели и обнюхали со всех сторон, но ничего особенного, кроме основательных аргументов за то, что док балуется амфетаминами, не выявили.

В бунгало, которое расположилось глубже в парк и ближе к морю, было просторно, имелось электричество от небольшого генератора, черный ход и даже небольшой подвальчик, вроде винного. Расписав вахты до утра, мы улеглись спать.

Утром шторм утих, выглянуло солнышко и окружающие красоты стали доступны осмотру.

Множество деревьев вокруг были так густо оплетены паутиной, что практически не было видно листвы.

Фрэнк бежал уже четвертый круг по периметру территории. Я, в ожидании завтрака, со вкусом потягивал растворимый рекаф на веранде бунгало, наслаждаясь легким бризом и пока что очень мягким, утренним солнечным светом.

Гвардеец снизил темп, а потом и вовсе остановился в тени одного из деревьев, рассматривая ветви, листву и довольно крупных личинок шелкопряда, видимо и бывших источником паутины. Взял одну в руки, повертел и кажется даже решил попробовать на вкус.

— И как оно? — Поинтересовался я чуть повысив голос.

— Вкусно. — С некоторым, пожалуй, удивлением заключил Фрэнк, похоже в норме не склонный употреблять сомнительную пищу вне ситуации крайней необходимости.

Я сделал себе пометку, что возможно и правда стоит попробовать — но сначала поинтересоваться у местных насчет возможных подводных камней. Завести себе нового друга в виде какого нибудь трехметрового тета-люсийского глиста в мои планы не входило.

Завтрак принесла симпатичная служанка, темноглазая, слегка курчавая и о очень улыбчивая.

Расставляя приборы и снедь она охотно рассказывала о местных особенностях.

— Я смотрю, за окном все деревья паутиной затянуты. — Светски заметила госпожа Кадис.

— Да. — Улыбнулась служанка. — В этом году больше обычного, да еще и в сезон штормов — не надо торопиться собирать.

— А почему? — Приподняла брови собеседница.

— Так постояльцев то почти нет, не сезон. — С обезоруживающей прямотой признала та. — Не надо этот, ландшафтный дизайн блюсти, вот. А к концу сезона дождей паутину соберут — и она станет нашимзнаменитым шелком, обязательно поглядите, какие у нас делают платья, госпожа. — Она мечтательно прикрыла глаза и вздохнула. — Красивые.

— А что с личинками? — Как бы невзначай поинтересовался я.

— Из личинок, господин, жучки вылупятся. Местные, из племен, их еще предсказателями называют.

— Вот как? И что они предсказывают?

Девушка рассмеялась.

— Они то молчат, господин. Но рыбаки из туземных деревень, которые по утрам прибывают улов продавать, рассказывают, что если этого жучка правильно съесть, то можно будущее узреть.Врут, наверное. — Она беззаботно пожала плечом, поставила на стол сахарницу и, поинтересовавшись, не нужно ли нам еще чего, откланялась.

Круассаны, натуральный рекаф, сваренный в небольших ёмкостях, похожих формой на открытые сверху песочные часы, слабо-солёная красная рыба с чем-то очень напоминающим мягкий сыр — работа под прикрытием выглядела все более достойным и угодным Императору делом. Завтрак прошел в сосредоточенном поглощении всего, что не было приколочено гвоздями к столу.

— Что ж. — Кадис с надеждой заглянула в чашечку, и обнаружив там только осадок, решительно поставила ее на стол. — Кажется нам пор выдвигаться на поиски господина Мариуса.

— Принято. — Бодро кивнул я, и вытащил из рукава моток лески, а из поясной сумки — детонатор.

Страйк-коммандер взяла в руки чайную ложку и красиво закрутила её между пальцев.

— Ариес! Ты НЕ будешь минировать номер и его окрестности. Это понятно?

Я присмотрелся к ложке, судя по вероятной траектории полёта у нее были все шансы пересечься с моим лбом на приличной скорости.

— Как скажете, моя госпожа. — Детнатор исчез едва ли не быстрее, чем появился. — Но остается вопрос обеспечения безопасности в наше отсутствие…

— Борис. — Отложила ложку командир. — Оставь свою стрекозу в режиме записи, расположи так, чтобы захватывала максимум пространства номера. Нам пора в путь.

Центр города, где располагалась, возвышаясь над застройкой, башня астропатов, не выглядел чем-то особо примечательным. Бибилиотека, арбитрат, кабаки да статуя космодесантника, простите, ангела Императора, судя по геральдике — из Кровавых Кулаков. То, что по какой то причине называют «колониальным» стилем. Белые стены двух — трех этажных зданий с большими окнами, нефункциональные, но симпатичные колонады, на их фоне — чинно прогуливающиеся местные жители.

В холле башни Астра Телепатика нас встретил служитель крайне брезгливого вида, глядящий на нас и прочий окружающий мир как Леман Русс на Кодекс Астартес на говно. Но на прямой вопрос все же неохотно ответил.

— Мариус? Этого сложно забыть. Полтора года назад упаковал вещи и уехал в неизвестном направлении, чем сильно осложнил нам работу. Из астропатов сейчас на месте Офелия Мориц, если необходимо, господа, она может помочь нам со связью.

Несколько огорошенные известием, мы выкатились из башни на площадь.

Кадис глубоко вздохнула и начала вводить коррективы в задачу.

— В принципе, послание астропата будучи отправлено в варп, может путешествовать там некоторое время, пока не придет по назначению. И одному Императору известно, от чего это работает так. А значит, в задержке на какие-то полтора года ничего удивительного нет.

Учитывая ситуацию… давайте-ка займемся местностью и поиском других зацепок по истории. Что тут, фраг побери, произошло полтора года назад?

Библиотека — скромное здание, оснащенное рядами книжных полок, парой столов, подшивками престарелых журналов и бабушкой, которая судя по виду еще крестовый поход Голгенны Анжуйского застала на боевом посту, в этом самом хранилище вековой мудрости. Аугментация, которой должно было помогать библиотекарше слышать, явно также переживала не лучшие времена. Докричатся до старушки в смысле задать несколько вопросов так и не удалось, но самостоятельным поискам в небогатых запасах книг она не препятствовала.

Итак, планету в свое время открыл вольный торговец, на борту которого находился брат Александр из Кровавых Кулаков, который возвращался из Дозора (на полях рядом отметка карандашом о какой-то Стене, Белых Ходящих и огнедышащих мутантах с крыльями, все на жутком диалекте низкого готика). Космодесантник настолько поразил не ведавших света Императора дикарей, что обращение их в истинную веру произошло весьма быстро и легко.

В какой-то степени этому способствовало наличие местных солярных культов — не в смысле почитания переработки нефтепродуктов в этиловый спирт, а в плане поклонения туземцев местному светилу. Как минимум, предания сохранили сведения о верованиях в некую «солнечную ладью» и, вроде бы еще одну, «лунную».

Шторма в этих местах — дело цикличное, если посчитать на пальцах, сделать поправку на положение созвездий и для вящей точности провести ритуал натягивания совы на глобус (во славу Омниссии, разумеется), получится приблизительно 11 летний цикл роста и затухания силы штормов. Причем крайний мощный шторм был полтора — два года назад…

Сами туземцы считают, что шторма вызывает некий великий морской змей, который счищает о скалы мусор, налипший на его чешую. Жучки — логичный итог развития личинок, почитались как дети морского змея, а их благословленное поедание во время штормов позволяло поговорить с оным пресмыкающимся тет-а-тет на интимные темы, за жизнь и вечные вопросы. Преимущественно, интервью у змеюки брали специально обученные жрецы, и шелк, ныне идущий на экспорт, традиционно был сугубо материалом жреческих нарядов.

Не то чтобы эти сведения радикально меняли наше преставление о ситуации, но как часто бывает с данными из открытых источников — намекали, что дыма без огня не бывает. И некоторые исторические основания для неведомой херни демонического характера имеют место быть.

Фрэнк в библиотеке явно заскучал. Он какое-то время мялся, ходил из угла в угол, жадно стрескал извлеченный из закромов индивидуальный рацион, — и в итоге вышел по срочной надобности. Видимо, рацион оказался не кошерный.

Вернулся он однако довольно быстро и весьма озадаченный. Подошел к госпоже Кадис, что для него предельно нехарактерно — помялся, выражая глубокие сомнения лицом, и в итоге выпалил:

— Страйк — коммандер, разрешите доложить, испытываю неестественный голод.

— Кастл, ты же жрал все утро, в себя не приходя. По завету Императора, в поте лица. В смысле, хомячил, пока не вспотел. Раз семь, по моим подсчетам.

— Я утром личинку съел, с дерева. И теперь никак наесться не могу. А вот только что на улице еще одну употребил — и меня отпустило. Наелся.

Страйк — коммандер переменилась в лице.

— Срочно возвращаемся на базу.

На базе за Фрэнка взялись по взрослому. Ковальски осмотрела гвардейца с ног до головы, посветила фонариком в глаза, подключила к куче стремного медицинского оборудования, мигом извлеченного из недр чемодана, почесала затылок, поиграла бровями.

— Что могу сказать… Пациент практически здоров, хоть и несколько истощен. И если будет так истощатся и дальше, то с недельку проживет, конечно. Если на то будет воля Императора. В плане уточнения диагноза…

Из коробки с надписью «анальный и желудочный зонд» рыжая достала длинную металлическую трубку со сложной оптикой, и вторую — еще длиннее, гибкую и угольно черную.

— Можно промыть желудок, сделать клизму, провести — она крайне мерзко усмехнулась и махнула трубкой с оптикой — ректоскопию и попробовать проанализировать останки трапезы — мало ли чего там найдется.

Пока Фрэнк набирал воздуха, готовясь сказать что он думает на эту тему, госпожа Кадис решительно наложила вето на глубокое зондирование взмахом руки, сняла блокиратор и судя по специфическому выражению лица, просканировала аколита пси-чутьем. Увиденное ей похоже крайне не понравилось, она какое-то время поводила вокруг Фрэнка руками, посмотрела сквозь него в пустоту, и отступив, посмотрела на гвардейца совсем без энтузиазма.

— Вот что, Фрэнк. Во первых, присутствует слабая аура, при попытке изучить которую всплывает ощущение дикого голода. Это наводило бы на мысль о проделках Темного Принца, если бы в варпе не хватало сущностей попроще, которые тоже не против паразитировать на неосторожно подставившихся долбо… аколитах. Во-вторых то, что происходит в потоках энергии в теле, выглядит как странно завязанный сам на себя узел, механизмом напоминающий действие некоторых проклятий.

Она взяла планшет и одним росчерком стилуса изобразила и впрямь довольно хитро завязанный клубок.

Борис поглядел на ее рисунок, потёр побродок и пару раз дернул себя за бороду.

— Мое мнение, если дня три Фрэнк протянет — значит Император уже к нему милостив.

— Что предлагаешь делать? — Покосилась на него Кадис.

Настал черед Бориса улыбаться без энтузиазма.

— Самое печальное, все общеизвестные методы решения подобных ситуаций сводятся к рекомендациям молится, постится и слушать вокс — трансляции Экклезиархии.

Что конечно приблизит нашего коллегу к Золотому Трону, но не к успеху в текущей миссии, не говоря уже о долгой и счастливой жизни…Так что наиболее разумной идеей будет потрясти местных шаманов на предмет методов лечения, поскольку быть не может, чтобы не было местных непризнанных гениев кулинарии, которые уже влипали в подобную ситуацию.

— Так. — Кадис отбила пальцами барабанную дробь по столешнице. — О шаманах будем спрашивать рыбаков, а значит это не раньше завтрашнего утра. Поэтому до того момента работаем как планировали, Фрэнк тоже работает, но с перерывами на молитву каждые два часа. Не факт, что поможет, но точно не помешает. Борис, что в записях стрекозы?

— Посмотрим. — Арбитр подключил искусственное насекомое к планшету.

Быстрая перемотка показала, что в наше отсутствие в окна заглядывал какой-то местный зверь, похожий на достаточно крупную кошку с четырьмя ушами — видимо для вящей экзотичности.

— Ариес, прогони тварюжку по нашим базам.

Я согласно кивнул, вырезал пикт — изображение из записи и прогрузил его на свой планшет. Беглый поиск прояснил ситуацию почти сразу.,

— Моя госпожа, если верить нашим сведениям, это паутинная кошка. На планете конечно водится, но в основном в зоопарках. А в дикой природе, и тем более на обитаемом острове, встретить ее практически нереально.

— Вот как. — Кадис прищурилась. — Фрэнк и Борис вы двигаете обратно в город. Покрутите местного арбитра на предмет шторма полуторагодовой давности. Ну и в целом как тут дела, кто чем живет и дышит. А мы пока разберемся плотнее со следами нашей пушистой гостьи…

Судя по следам на земле, котейка спрыгнула с дерева с паутиной, побежала к дому, повертелась возле окон — и убежала на другое дерево с паутиной. Все. Ни откуда паутинная кошка берется на дереве, ни куда она уходит — совершенно непонятно и следы отсутствуют.

Страйк-коммандер тяжело вздохнула и озаботившись страховкой полезла на дерево.

— Что скажете, моя госпожа? — Держать страховочный конец, перекинутый с помощью крюка — кошки через максимально высоко расположенную и на вид прочную ветку, было несложно. Но скучно.

— Тьфу. Тьфу, блин. Скажу что шерсти здесь просто дохрена. Не могла эта скотина оставить столько, просто пробираясь между веток. И парикмахерской для экзотических животных я тут тоже нихера не вижу. И следы обрываются, как будто она порталом ушла. Или разложилась на плесень и на липовый мед на шерстяные клубочки прямо на месте.

А так…На море вид краси… Погоди-ка.

Кадис откинулась чуть назад, расфокусированным взглядом глядя на море сквозь ветви и сучья.

— Ну-ка, держи крепко. — Она уперлась ногами в ствол, максимально отодвигаясь назад, и отпустив из рук ветку, вытащила из подсумка планшет и перо. Сделала несколько быстрых набросков и, вернув инструмент обратно скомандовала.

— Помалу меня спускай. Борис, посмотри-ка на это.

Две головы склонились над планшетом. Арбитр заговорил первым.

— Это знаки, похожие на те, что ведут к истончению завесы варпа.

— Вот то-то и оно. Паутина стягивает мелкие ветки и сучки, они складываются в знаки, знаки указывают… — Кадис вывела на планшет изображение карты и провела стилусом вектор. — В центр. То, что на карте зовется «Сердцем океана».

Как стало известно из недолгих расспросов, арбитра на Таканая-Тама найти легко. Он как к вечеру проспится, так и ползет не спеша заливать глаза в бар напротив. Само заведение ничем особенным не выделялось, разве что народ сидел как-то больше поодиночке и прицельно употреблял внутрь спиртсодержащие напитки. А вот пьяных компаний что-то не наблюдалось.

Борис остался осуществлять общее наблюдение, а Фрэнк подкатил к адепту арбитес как коллега — энфорсер, ныне ушедший в личную охрану. Потрепались о том, о сем. Хранитель закона давно завис на этой планетке, и основным его противником за это время был безграничная, как вид на океан, скука и невыносимая легкость бытия. В смысле преступлений тут давно не было ничего страшнее обычной бытовухи.

По слухам, аборигены на островах бодро харчили друг друга, может в чисто гастрономических целях, а может просто в силу старых традиций, но до цивилизованных мест такие истории доходят максимум в формате непроверенных слухов, и если туриста какого не съедят — то все эти проблемы туземцев шерифа не волнуют. Во время того самого шторма полуторалетней давности арбитр и правда был здесь. Он, как обычно на боевом посту, неустанно боролся с зеленым змием, и победил его так много, что когда объявили эвакуацию он как раз перешел в состояние недвижимого имущества арбитрата. Поскольку допускать порчу казенного — большой грех, его закинули в ближайшее достаточно прочное здание-башню Астра Телепатика, и на том посчитали заботу о сохранности имперского имущества завершенным. Впрочем, о своем пребывании в башне он тоже помнил немного, за исключением того факта, что когда он на краткое время приходил в сознание, то видел дамочку-астропата выдающихся достоинств (размер достоинств он очень выразительно показал руками, напоминая матерого рыбака). Астропат во время шторма ходила кругами вокруг кадки с пальмой внутри башни, странно, но весьма грациозно двигаясь и жестикулируя, что и запало в память служителю закона.

Вежливо попрощавшись, Фрэнк откланялся, и вместе с Борисом потянулся на базу.

Обменявшись информацией, мы распределили вахты и легли спать.

Утром крыша бунгало слегка приподнялась от дикого женского визга, в окнах задрожали стекла. Бодрым гроксиком я метнулся в направлении источника звуковой волны, слегка опережая прочих коллег. Окошко в комнате Кали было аккуратно приоткрыто, ее лицо — перекошено отвращением, а волосы полны уже знакомых личинок и заметно испачканы.

— Ну ё… — Коротко выразила общее мнение госпожа Кадис и рванула явно по каким-то видимым ей следам.

Следы вывели нас на очередное дерево. С клочками уже знакомого меха. Складывалось ощущение, что котейка приоткрыв окно, влезла на подушку Ковальски, облизала ее и, оставив в подарок ворох личинок, ускакала обратно.

Личинок собрали, волосы отмыли, Кали обследовали — она была в порядке во всех отношениях. В связи с отсутствием лучших идей, мы отправились на встречу с рыбаками.

День назывался четвергом, рассвет был алый. Солнце показалось над горизонтом, легкий бриз мягко гладил зеленые листья пальм, рыбаки уже были на берегу, выгружая улов — морских гадов разного размера и цвета. Мы подощли ближе. Промеж собой труженики моря общались больше с помощью жестов и щелчков, но когда Кадис и Кали, выделив из рыбаков старшего, заинтересовались покупкой улова, быстро оказалось, что готиком сморщенный и седоватый туземец в куцей набедренной повязке худо — бедно владеет.

— Я — Хиро. — так он представился — Могу рыбов продать. Могу к шаманам отвезти. Но — сначала рыбы.

— А если мы тебе денег заплатим? — Уточнила Кадис.

— Заплатите. — Согласно покивал Хиро. — И за рыбов заплатите? Сначала рыбов продать нужно… — Он перевел хитрый прищур на Кали, и его глаза заметно расширились. — Но если женщина — солнце спать со мной эту ночь, будет скидка. — Он покивал головой. — Большая скидка, да.

Как истинная дочь Экклезиархии, Ковальски похоже была не в ужасе от такого варианта

Но вот госпожа Кадис, как истинно гвардейская косточка, явно такой вариант не рассматривала даже в теории и предпочла расплатится звонкой монетой. Стороны ударили по рукам.

— Отправляться будем как солнце над пальмами встанет. — Довольно заключил рыбак, пряча деньги во вполне современного вида водонепроницаемую сумку, извлеченную из лодки.

Таким образом у нас оказалось несколько часов свободного времени — и целая груда убедительно пахнущих морепродуктов.

С этим надо было что-то делать — в рамках поддержания легенды, разумеется.

Фрэнк быстро раздобыл где-то грузовичок в аренду, наше морское добро в него в темпе погрузили и мы отправились к отелю, где Кали планировала сбыть товар.

Охрана на входе административного корпуса была конечно несколько удивлена явлением аристократа со свитой, но впускать нас внутрь не торопилась. Впрочем, небольшие деньги, пара нужных слов от госпожи Кадис и страдальческие лица свиты убедили охрану не стоять на пути юного нобиля, посчитавшей себя восходящей звездой коммерции в целом и рыбной торговли в частности.

Отдел закупок нашли без труда. Огромный опенспейс, заставленный канцелярскими столами едва ли не с арфимометрами, замотанные клерки, плотно сидящие на дешевом рекафе, разрывающиеся от звонков дисковые телефоны…фраг, я на одном из столов заметил даже старый добрый абак. И в конце этой феерии офисного стиля — такой же серый кабинет с дамой неопределимого возраста и характерного вида, что сразу выдает опытную канцелярскую крысу.

Немало удивившись, она все же согласилась, что морепродукты дело хорошее, и если молодая госпожа сможет представить формы АК23555−1121Х и 223ОНК\13−11, свидетельствующие о экологическом благополучии улова и отсутствии у морских гадов прижизненных конфликтов с имперским рыбнадзором, то можно поговорить о покупке. Поторговавшись, и пообещав прислать формы с верным человеком, Кали величаво удалилась.

Следующие два часа вся инквизиторская рать высунув от усердия языки в едином порыве рисовала требуемые документы, переделывала и снова рисовала. Дело было непростым, в какой-то момент мне показалось, что требования к аколитам на службе нашей угодной Императору организации все же чуть скромнее, чем к осьминогам, назначенным на службу субпродуктами на кухне местных нобилей. Но все же мы справились в положенное время. Не знаю, были ли изготовленные документы и впрямь так хороши, однако передавать их госпожа Кадис стратегически мудро отправила Фрэнка. Тот несколько задержался в пути, но вернулся вполне довольный, оттер помаду с карапаса и доложил, что дело на мази, деньги переводят, морепродукты выгружают.

Пока команда собирала вещи, я решил повысить плавучесть чемодана на случай его падения за борт, для чего попытался прикрутить к нему систему, надувающую газом небольшой рафт при контакте с водой. Но одно неудачное движение мультиинструментом — и мой верный друг с колесиками оказался разрезан на две не совсем равные половины. Распихав что влезло из скарба по карманам тактического жилета, я вывел на сиротливых останках поверженного сакраментальное «чемодан не работает» и на том счел дело сделанным.

Когда солнце коснулось вершин пальм, мы загрузились в челны наших туземных проводников. Плыли долго, жара и бортовая качка не лучшим образом сказались на самочувствии команды. Хиро продолжал нехитро, но аргументированно клеится к Ковальски.

— У меня хижина большой, крыша затянута гид-ро-из-зо-ля-ция, покрыта лучший тросник! Артель моя вторая на весь остров, много рыбов ловим, выгодно продаём! А если ты боятся, что Хиро старый — ты не бойся. У меня есть племянник молодой, он честь племени не посрамить перед женщиной — солнце!

Приплыли сильно затемно. Пришвартовались возле убогого деревянного причала, прошли чуть вглубь острова. Понятно, что с шаманами стоило идти разговаривать уже поутру, так что мы разбили шалаш на указанном проводником месте, поделили вахты и устроились спать.

Ночью Фрэнк заметил, что изменился шум прибоя и что-то зашевелилось в кустах. Однако попытка преследования гостя успехом не увенчалась, он видимо свалил куда-то в океан. В вахту Бориса шум повторился, арбитр не стал заниматься самодеятельностью, дисциплинированно разбудил начальство и совместными усилиями источник шума был локализован. На ближайшем дереве сидела уже знакомая кошка, а личинки бодро начали заплетать его ветви паутиной.

Страйк-коммандер нехорошо прищурилась, резко взмахнула рукой и ветка под пушистым недоразумением с хрустом отломилась. Неизящно хряпнувшись об землю, кошка с обидой и недоумением посмотрела на нас и быстренько разложилась на шерсть и личинок.

— А кошка то неживая. — Задумчиво произнесла Кадис.- Как зомби Нургла, например. Но… не точно так же. — Она мерзко ухмыльнулась.- Вполне возможно, животинка анимирована кем-то достаточно способным для такого фокуса, и в этом случае, аниматору — затейнику сейчас ой как не по себе.

Она обернулась к Фрэнку, глядя на неготем самым, слегка расфокусированным взглядом.

— Кастл! Точно не хочешь ли чего рассказать?

Гвардеец изменился лицом, и, снова помявшись, признался.

— Мне снился сон. О женщине. С такими… Огненно — рыжими, змеящимися волосами.

— И? — Настойчиво продолжила коммандер.

— Она мне предложила тарелку с личинками…

— А ты?

— Жрать очень хотелось. — Обреченно вздохнул Фрэнк.

— Ты везучий, боец. Или нет, но это потом будет видно. В общем, структура проклятия изменилась, и прямо сейчас не сдохнешь. И возможно вообще в ближайшее время не сдохнешь, но кто-то явно и стабильно будет получать часть твоих жизненных сил. И проследить эту связь мне пока не удается. В общем так, личинок и прочие остатки зомбокота сжечь и отбой по лагерю. Распорядок смен прежний. А уже с утра посмотрим, что удастся выяснить у местных.

Утром мы проснулись, привели себя в порядок, попрыгали (странный ритуал, но госпожа Кадис настаивает) — и двинулись в деревню. У входа на обширную поляну среди деревьев нас встретил старый знакомец Хиро. Он был одеты в явно церемониального вида бусы из полированых камней и ракушек, ниспадающие одеяния красного шелка и в целом казался как то даже повыше ростом, чем в образе почти голого рыбака. Стукнув оземь церемониальным резным посохом, он воздел руки к солнцу.

— Да восславиться имя Императора, повелителя восхода, что идет по небу в солнечной ладье!

Славься Император, сущий на небесах…

Мы присоединились к его нехитрой молитве, и по окончанию были приглашены в деревню. Ну что, проблемой меньше, шамана мы явно нашли.

Кали и страйк — коммандер поджали с двух сторон нашего старого нового знакомого. Кадис, заведя руку за спину сложила два условных жеста, обозначив, что крупная хижина в центре селения слегка фонит в пси, как будто от недавнего каста, и надо присмотреться.

Фрэнк тихонько пошел по селению на предмет рассмотреть что и как, мы с Борисом зависли чуть позади. Не то чтоб действительно ожидая неприятностей, но тактические схемы и наставления, как известно, пишутся не столько кровью глупцов и неудачников, сколько жидкостями цвета детской неожиданности тех удачливых идиотов, которые все же чудом выжили, а потом щелкая и жужжа сервоприводами пожалованной взамест откушенных конечностей аугментики, записали как не надо для будущих поколений.

— Хиро, расскажи больше о вашем культе Императора. Мы кое-что читали в книгах о солнечной…и лунной ладье. — Как бы невзначай добавила Ковальски.

— Нет бога кроме Императора и Экклезиархия несет слово Его. — Сразу торжественно разъяснил Хиро местную религиозную парадигму. — Но до того как пришел Император, в солнечной ладье каталась женщина-солнце, с рыжими волосами, а за ней гнался, живущий во тьме Зверь. — Он задумчиво пожевал губами. — Зверь мог жить только во тьме, а женщина только на свету, потому и не могли они встретится. Великий Морской Змей, отец женщины — солнце не любил Зверя из тьмы, и когда он гневаться — шторм и ветер, ураган и буря от того что змей сотрясать море…

— Угу. — Буркнул я на ухо Борису. — Будучи не в восхищении от проделок темной тварюжки змей всячески кублится, вызывает шторма и ветер — в общем, выражает свою гражданскую позицию. Результаты этих телодвижений, что обычно для выражения гражданской позиции, строго нулевые.

Но выглядит впечатляюще.

Борис ухмыльнулся, а Хиро продолжил.

— Два года назад змей сердится на звездного человека, который хотел женщину-солнце. Иногда темный зверь говорит с людьми, чтобы они добыли ему женщину-солнце, а змей сердится и зверь сердится. — Шаман покачал головой. — И больше этого человека со звезд никто не видел.

— А как с этим связаны личинки шелкопряда? — Подчеркнуто ровным голосом поинтересовалась Кадис.

Хиро думал не долго

— Личинки…они звать зверя. Как жучки змея. Поэтому личинка есть нельзя, очень плохо будет если их кушать. Про это Шелкопряды больше знать, в их деревня надо плыть.

Кадис обернулась к Фрэнку, склонила голову к плечу и заговорила на глоссии — тайном языке нашей ретюны.

— Нити силы не получается отследить, потому что они тянуться в разные стороны, вроде без системы. Но на самом деле — к любым тёмным или затененным местам. Зверь живет во тьме… Возможно, это надо понимать абсолютно в прямом смысле. В дальнейшем — особое внимание всем затененным и тёмным участкам.

Хиро прищурился, но никак не комментировал наш уход от стандартного готика.

— Легенды говорить,давным давно увеликого змея было две дочери. И было две ладьи,ходящих по небу, и всегда был день. Но люди от этого страдать, не мочь спать, болеть. Лунный ладья подстеречь у горизонта и убить. — Он вздохнул. — Из крови ее и родился Темный зверь. — Хиро с минуту помолчал, но все же добавил. — Говорили, Великий змей тогда сильно гневался. Бури были 100 дней и ночей, острова затопило, звезды упали, но женщина-солнце плакала и просила их простить — и Змей согласился.

— Моя госпожа. — Включился я. — Судя по орбитам планет системы здесь был достаточно крупный спутник… когда-то давно. Следов его падения на суше нет, следов спутника, впрочем, тоже.

А легенды о гигантском змее, кусающем свой хвост чаще всего трактовали как тектонические активности планеты, но…

— Но, — Продолжил Борис. -бывают и демоны вполне способные на такого масштаба проявления. Не совсем разумные, а скорее… варп-сущности… Как правило, такая варп-сущность даже неосознанно заботится о населяющих людях, которые в нее верят. Но и оказывает отрицательное влияние — через варп, истончая своим присутствием завесу Имматериума. Мутации, рождениепсайкеров…

— Хиро. А много ли рождается детей… необычных. Которых нужно представлять в башню Астра Телепатика в городе? — Прищурилась Кадис.

Шаман быстро закивал

— Да, да. Мы всегда сразу отправлять необычных в Башню, такой закон Императора, мы чтим закон. — Он задумался. — На пять раз по десять детей… Два. Когда три.

— Значительно больше среднестатистических цифр. — Сказал я на глоссии.

— Как сюда вяжется рыжая змееволосая дамочка мне пока непонятно. — Добавил Борис. Но ясно, что разумная сущность может так или иначеподчинять или хотя бы использовать неразумные.

— А от чего еще гневается змей? — Поинтересовалась страйк — коммандер.

Хиро призадумался, потом неуверенно сказал.

— Не любить когда ему на спину залезать. У него большой, блестящий металлический спина. На карте показать, но сначала поесть. Гость надо кормить! — Уверенно сказал он и широким жестом указал дорогу вглубь поселения.

Поскольку до приема пищи оставалось некоторое время, Ковальски откололась от коллектива и стала жестами расспрашивать туземок на вечные темы — бусы, одежда, косметика и модные журналы. Оказалось, что журналов не завезли в силу отсутствия у племени собственной письменности, но со всем остальным был полный порядок. А когда Кали продемонстрировала звонкую монету — ее немедля затащили в ближайшую хижину, видимо, на модный показ. Госпожа страйк — коммандер тут же последовала за ней. Разумеется не от стилистического искушения местными одеждами, а сугубо для личного контроля за судьбой подчиненной.

Разумеется.

Пока дамы примеряли платья из пресловутого шелка, вернувшийся Фрэнк пихнул меня в бок и аккуратно показал глазами направление на крышу одной из хижин, где было замаскировано что-то несомненно металлическое. Окинув взглядом этот девайс, я без сомнений узнал параболическую антенну. Тактикульно скрывшись в густых кустах за местным курятником, я запрограммировал стрекозу-шпиона и отправил ее в хижину через вентиляционное окно. Борис взял планшет, на который шел видеопоток, и нащелкал пиктов с приличным разрешением. Внутри хижины находилась немалых размеров система связи с набором мониторов, содержащих карту планеты, выход на спутники орбитальной группировки и пестрящих множественными отметками. Сохранив картинки и доложив по сути страйк-коммандеру мы сместились обратно к хижине туземных кутюрье.

Из хижины неслись звуки отчаянного торга. Видимо, сделав свой выбор платий, Ковальски приступила к любимой части купли — продажи — ритуалу лишения продавца последних штанов.

Через некоторое время Кадис и Кали вышли из хижины, сопровождаемые сонмом местных барышень. Кармина была одета в новое шелковое платье, второе, такое же, Кадис несла в руках. Черное предчувствие ужасного конфликта интересов внутри нашей спаяной команды на секунду тронуло мое сердце. Конечно, госпожа страйк — коммандер исключительный боец, но Ковальски хитра и предусмотрительна, а когда это помножено на два прекрасных и совершенно одинаковых платья… В общем, я сделал отметку в планшете обзавестись саперной лопаткой и взять у Кастла пару уроков по рытью окопов на скорость. Глубоких, надежных окопов. Или попробовать собрать компактный роторный экскаватор…?

Банкет оказался вполне приемлемым. Морепродукты соседствовали с местными деликатесами, включая личинки, впрочем, радикально отличающиеся от еденных Фрэнком.

Мы с немалым удовольствием перекусили и выжидательно уставились на Хиро.

Тот с большим значением оглядел нас в ответ, и пригласил в ту самую большую хижину.

Совершив ритуальный танец с двумя притопами, прихлопами и едва ли не тройным тулупом в конце, он торжественно нажал на кнопку, масштабировав карту на экране. Указанные им координаты располагались довольно далеко от деревни. Это было место рядом с островом, со спутника выглядящим подозрительно белым. Что могло говорить как о наличии там промышленного источника фосфатов в виде залежей птичьего гуано, так и о произростании сплошных лесов, затянутых уже знакомой нам паутиной.

Присмотревшись поближе к чуду островной техники, я немедля доложил госпоже Кадис.

— Система связи, цепляется к орбитальной группировке метеоспутников. Похоже, была варварски выпилена из некоего судна москитного флота, и пребывает не в лучшем состоянии. Хотя еще почихает конечно. Но я могу ее привести в порядок и даже оптимизировать, настроив например на обнаружение со спутника крупных рыбных косяков.

Страйк — коммандер вместе с Кали взяли Хиро в оборот.

— Нет! Нельзя, наследие предков! — Отпирался тот.

— Хиро, предки будут довольны, если техношаман ублажит духа этой машины. — Проникновенно убеждала Ковальски, сложив руки на приятно колышущейся груди прикрытой лишь тонким слоем шелка.

Шаман слегка пошатнулся, но с усилием оторвав глаза от области декольте ткнул меня пальцем.

— Молодой ваш шаман, мало-мало железный. Прогневит духов, что делать будем?

— Шаман молодой, но сильный. — Напирала на него словом и вторичными половыми признаками Кармина. — Он уговорит духа вам где много рыбов красивых показывать, а ты нас за это бесплатно назад отвезешь.

Тот задумался, посомневался, но потом решительно махнул рукой.

— Хорошо! Но моя сразу проверять как дух ублажен!

Дружная команда из Фрэнка, Бориса и меня в роли руководящего и направляющего звена, быстро перебрала систему связи и антенну, почистили кулеры, поправили изоляцию проводов и заменили термопасту. С оптимизацией предсказания погоды я несколько перебрал, поскольку в итоге система стала показывать движение воздуха и воды едва ли не по всей планете, включая другое полушарие, но в общем и целом работу сделали на отлично.

Это также позволило поближе разглядеть область предполагаемого залегания хребта морского змея. В воде, недалеко от берега наблюдался затопленный металлический объект, весьма напоминающий упавший на поверхность рейдер, чья верхняя часть заметно торчала из воды. И вполне вероятно, что именно его туземцы считали спиной морского змея, а давно и криво работающий варп — двигатель вполне мог быть причиной разного рода сверхъестественных явлений. Усилием воли подавив зуд в области мультитула и острое желание прямо сейчас рвануть отвинчивать с кораблика зеркала заднего вида, я через прямое подключение покопался в носителе информации местного когитатора. Цыкнул виртуальным зубом на вылезший из темного угла вредоносный скрипт, тот, повизгивая, рванул обратно в нулевой сектор и я неспешно скопировал несколько закрытых паролем архивов.

Отложив их до лучших времен, я сообщил об окончании работы.

Хиро исполнил уже привычный танец — но система отказалась функционировать.

Вся скорбь малого народа и лавкрафтовская бездна крушения надежд отразилась в его глазах. — Да ты кнопку нажми, шаман. Ты ж мимо нее промахнулся от избытка чувств.- Не выдержал я

Тот несмело тапнул по клавише.

Система, естественно, заработала. Скорбь немедля сменилась таким же всепоглощающим счастьем. Было сказано много теплых слов, мне пришлось перетерпеть рукопожатия, похлопывания по плечу, нехитрые комплименты и с серьезным видом пообещать расти большим, есть много свежих литиевых аккумуляторов и карбидов вольфрама чтобы стать совсем-совсем железным, настоящим техношаманом.

В ходе уборки, за комплексом связи Фрэнк нашел корзину, со слов коммандер Кадис — слегка фонящую в пси.

На вопросительный взгляд Хиро заметил, что внутри запас сушеных жуков для шаманских нужд и даже выдал одного нам на случай, если кому-то захочется излить душу змею по серпентологическому пси-воксу доверия.

Видимо на что-то решившись, страйк-коммандер сосредоточилась, хлопнула Фрэнка по плечу, наверное совершив каст, и внимательно поглядела на Хиро.

Тот скорчил хитрую физиономию.

— Пойдем со мной. Нет, женщина-солнце, ты пока тут оставайся.

Под сводчатыми кронами деревьев, в неярком рассеянном свете Хиро улыбнулся еще искреннее.

— Здоровья и добра тебе, шаман со звезд. Ты поможешь нам?

Кадис улыбнулась в ответ.

— Чего ты хочешь, Хиро?

Шаман пошевелил бровями.

— Надо говорить с детьми Императора что борются с тёмными тварями и злыми шаманами.

Сказать, пусть не прилетают.

— А зачем так? — Удивилась она.

— Ээээ, молодая ты, шаман со звезд. Хиро старый, Хиро умный. Когда кому-то говорят не лететь — то прилетят обящательно. Тёмный зверь силу набрал. Не к добру оно, плохо закончится. Я…видел.

Страйк коммандер на секунду прикрыла глаза.

— Не переживай, шаман. Думаю, все УЖЕ будет хорошо.

Шаман улыбнулся еще хитрее, и они направились обратно в деревню.

Пока начальство в бегах, пора заняться добытой информацией.

Вскрыв мудреный шифр и не без труда распаковав попяченные у Хиро архивы, внутри я обнаружил огромное количество текстовых файлов, в основном на низком готике. Их названия вроде: «Одинокий пилот и остров страстных туземок», «Все эльдарки делают ЭТО», «Тентакли в Пустоте», — навели меня на печальную мысль, что картами сокровищ и чертежами древних технологий здесь не пахнет. Но я — то конечно все равно файлы проверил, — карт сокровищ и правда не нашел. Однако, время провел неплохо.

Времени до заката оставалось немало, и мы отправились в деревню шелкопрядов. Хиро, в плане подготовки к дипломатическому визиту, надел местный смокинг из множества перьев, бусин и ракушек, покрывающих его практически с головы до пят, придав нашему путешествию дополнительный колорит.

На острове прядильщиков, у береговой линии, нас встречало множество кустов и деревьев, затянутых знакомой паутиной, фонящей в пси, но слабее и упорядоченнее дикой. Полоса песка отделяла их от джунглей глубже на острове, где и пряталась деревенька. Надо признать — достаточно крупная и богатая. Домики на сваях, судя по всему иногда подтапливаемые, на окраинах — недурно замаскированные часовые с луками и копьями, в центре — подкопченный пламенем столб со свежей глиной у основания.

Народ с интересом разглядывал нас из хижин, стараясь не палится, но авгур, скотина бездушная, их старания игнорировал.

Хиро зашел в одну из хижин на площади и скоро вышел вместе с крупной и полной дамой, в травяной юбке и с немалой, но потрепанной жизнью харизмой размера так восьмого. Волосы, окрашенные глиной в рыжий цвет наводили на мысль о ритуальности такой окраски, хотя бы в силу крайнего ее неудобства. Наш гид представил даму.

— Это Ора, она говорит за Шелкопрядов. Она рассказать вам про Тёмный Зверь.

Крашеная дамочка приняла значительный вид и начала вещать.

— Темный зверь — ребенок морского змея, но вылупившийся из неоплодотворенного яйца. Он ходит в облике паутинной кошки или человека. Узнать его можно. Облик его, три черных глаза в ряд. Под повязкой их прячет, чтоб не узнали. Детей ворует. А если женщину-солнце встретит…

Она изобразила интерпланетный жест, не оставляющий места для двойных толкований.

— Но может и мужчинам разум туманить. Чтоб нашли и привели ему женщину — солнце.

В темноте его можно встретить, темной ночью, в пещерах, куда не проникает свет Императора. Осторожно там надо ходить…

— А что скажешь про сны, когда женщина-солнце является со змеящимися волосами? — Поинтересовалась Кадис.

— Знак нехороший. — Покачала головой та. — Очень. Кто такое видел — умирают. Вроде — случайно. Кто утонет, кто с дерева упадет… Но быстро. Три по десять дней, шесть по десять дней. Зовет их к себе женщина, ай зовет… Тут надо завернутся в белую простыню и медленно ползти на кладбище спрясть себе накидку из шелка, а потом в ней копать себе могилу, пока весь шелк не окрасится землей. Тогда решит что ты мертвый, не будет тебя забирать…

— Что-то очень похоже на советы слушать вокс Радонежской Экклезиархии, только с обратным знаком и налетом местных верований. — Шепнул я Борису.

— А есть ли люди, поклоняющиеся Зверю? — Скучающим тоном поинтересовалась Кадис.

— Есть. — Серьезно ответила Ора. — Возле хребта морского змея. Плохие места. Люди туда не ходят.

Госпожа страйк-коммандер покивала, и видимо больше для проформы поинтересовалась.

— А вот этот столб посреди деревни, он для чего?

Старейшины переглянулись.

Ора начала говорить, осторожно подбирая слова.

— Личинки так просто оставлять нельзя. И убивать… Опасно. Может Змей гневаться. Может Зверь гневаться. Ненужных личинок едят. Старые, больные, кто умереть хочет. А потом их там сжигают. Тогда никто не гневается.

Несколько подивившись методике, но полагая, что тонкости организации производственных процессов не наше дело, мы перешли к финальной, но не наименее важной цели нашей поездки.

На вопрос о торговле шелком, Ора махнула рукой и на площадь вывалила вся деревня. Здесь и выбор был явно больше, и цены скромнее. Множество платьев и просто рулонов ткани самых разных расцветок, от которых просто рябило в глазах. Кали торговалась до хрипоты, но цену особо не сбила. Впрочем, Фрэнк махнул рукой и широким жестом оплатил опт из своего кармана, немало впечатлив всех. Хиро и Ора за нашими спинами пожали друг — другу руки. Комерсанты палеолита, инсайдерские сделки каменного века, нда.

Для перевозки шелков деревня выделила здоровый катамаран, и уже небольшим торговым конвоем мы двинулись в обратный путь.

Без приключений не обошлось, налетел шторм. Мощные валы раскачивали лодку и катамаран, натужно скрипели канаты и соленые брызги захлестывали палубу. Вдруг мощный удар волны подбросил катамаран и с визгом отлетел один из тросов, крепящих контейнер с шелком. Тот накренился и начал медленно сползать к воде.

Мгновенно обвязавшись страховкой, Фрэнк и Борис бросились вплавь спасать оперативные резервы Инквизиции. Гвардейца внезапно захлестнуло волной, и у арбитра получилось преодолеть водную преграду куда быстрее. Вцепившись в честно попяченные материальные активы, чертыхаясь и отплевываясь от соленой воды, они намертво прикрутили контейнер к палубе. Шелк был спасен и только потеря одного из гребцов — аборигенов омрачила наше путешествие. Никто не заметил что пока все боролись с грузом, его смыло за борт. Да будет Император милостив к его душе.

По прибытии в порт мы устроили груз, тепло попрощались с Хиро, который предлагал привезти нам прочих разных местных редкостей. Но да мы — торговцы невольные, сугубо в рамках оперативного прикрытия и обеспечения. Разумеется.

Поэтому скрепя сердце долгом, команда отправилась выбирать яхту и оборудование для дайвинга.

Все потребное нашлось достаточно быстро, а поскольку в пути мы должны были быть несколько дней, Фрэнк раздобыл несколько ящиков пива. Да, для поддержания оперативного прикрытия, а вы что подумали?

— Как назовем кораблик? — Доброжелательно щурясь на солнышке задала вопрос страйк-коммандер.

— «Моби Дик» — Предложил Борис, посмеиваясь в бороду.

— Будь уверен, уже завтра все будут называть его просто «Дик» — Буркнул Фрэнк.

— Главное что не Baculum или Penis. — Пробормотал я под нос, но не отягощенные высоким готиком коллеги видимо меня не поняли.

В следующие пару дней я проверил нашу посудину и акваланги, перебрал движок — и за заботами совсем упустил самое важное.

— Пить! — Голосом умирающего в пустыне простонала Ковальски, возлежа в шезлонге на палубе.

— Вода в бутылке в холодильнике, холодильник справа от тебя. — Лениво отозвался Борис из соседнего шезлонга.

— Я же хочу пить, а не мыться. — Фыркнула рыжая.

— Лови. — Фрэнк запустил в ее сторону бутылку пива. Та поймала, ловко сняла пробку, зацепив её о край шезлонга и со страдальческим видом сделала глоток.

— Ужас. Стратегический просчет немыслимого масштаба. Ну ладно, что взять с арбитра, готового пить даже воду. Или гвардоса, готового хлестать пиво как есть.

— Эй, Ковальски, не гони на гвардию. — Томно отозвалась с другой стороны палубы Кадис лениво потягивающая пиво из такой же бутылки.

— Ой, это все Эйден виноват. — Закончила свою мысль рыжая. — Образованный человек, мог бы подумать о поддержании водно — солевого баланса в организмах коллег. Чипсы, вяленая рыба, солёные орешки — что угодно бы подошло…

— Отчаявшись раздобыть закуски, под гнетом голода и жажды… В общем, я считаю гвардейцам спасать гражданских штафирок из этого ужасного положения. — Буркнул я. — Как думаешь, Фрэнк, есть шанс что-то выудить в местных водах?

Гвардеец оживился, вытащил из каюты лонг-лаз и начал увлеченно крутить настройки мощности.

Я хотел было предложить взглянуть на вещи шире и начать сразу со взрывчатки, но решил поглядеть на работу профессионала.

Фрэнк не спеша пристроил оружие на борт и, приметив за бортом показавшийся из воды гастрономически интересный двойной плавник, выбрал свободный ход спуска. Треск ионизируемого когерентным лучом воздуха почти сразу перешел в бабах и грибовидное облачко, знаменующее мгновенное испарение приличного объема воды. К нашему безмерному разочарованию, более-менее нетронутым от акулы остался лишь тот самый плавник, хвост и голова. Все остальное обуглилось или испарилось.

— Может, попробуем следующую оглушить? — Робко предложил я, демонстрируя небольшой, всего граммов на 250 кусок пластида.

Страйк-коммандер посмотрела на дыру на месте каким-то чудом сохраняющих плавучесть останков акулы. На пластид. Снова на акулу. Снова на пластид. Сняла тёмные очки и очень внимательно глядя мне в глаза распорядилась.

— Акулу выловить, плавники засолить. Взрывчатку запереть, ключ сдать мне до прибытия к месту назначения.

Как не удивительно, но в данном случае даже я был внутренне согласен с такой постановкой вопроса.

На закате третьего дня мы прибыли к архипелагу. Остров и правда был белым. Белые камни, белый песок, и даже растительность какая-то бледноватая.

— Ауспекс показал полное отсутствие людей, моя госпожа. Но вот из центра острова исходит что-то похожее на стандартный имперский сигнал SOS,видимо, от автономного маяка. — Доложил я результаты.

Кадис щелкнула браслетом.

— Завеса всерьез истончена. Всем максимальное внимание. Готовность к варповым феноменам.

Подойдя ближе к берегу страйк — коммандер, Борис и я решительно высадились на terra incognita и, торя в джунглях просеку, добрались до источника сигнала. Раздвинув ветви мы увидели застрявшую между деревьев вполне стандартный прогулочный самолёт, из тех что можно нанять вместе с пилотом на Такиная-Тама.

— Судя по всему, посадка была жесткой. — Я оглядел машину, потихоньку обходя её по кругу. — Сломаные шасси, повреждены крылья — но это была именно посадка. Самолет более — менее одним куском, люки были отстрелены, а не сорваны, внутри… — Я засунул голову в люк. — Похоже на обнаружили следы борьбы и кровь.

Борис подтянулся, запрыгнул в люк и и начал осматриваться.

— Коммандер, это обрывки липкой ленты, вот сломанный нож, закатился под сиденье… — Он наклонился. — Ха. Женская туфелька и пряди рыжих волос. А вот сережка. — Он протянул найденное Кадис.

Та осмотрела добычу.

— Дамочка в самолёте была не одна. Серьга с туфлями совершенно в разных стилях.

Внезапно ожил вокс.

— Фрэнк. Фрэээнк. Ну Фрэнки… — Искушающий голос в голове был очень и очень знакомым. — Иди ко мне, дорогой. Узнай ближе женщину — солнце…

Гвардеец тряхнул головой, прогоняя наваждение, и немедленно оглядел окружающую

реальность в идеологическом разрезе прицела своего лонглаза. Из морских волн на берег медленно вынесло неподвижную тушку уже знакомой котейки.

Щелкнул кнопкой вокса.

— Командир, у меня тут голоса в голове, предлагают знакомится. И тело кошачье только что волной на берег вынесло. Предполагаю варповое воздействие.

— Поднимай задницу, солдат, хватай Ковальски и бегом метитесь сюда. Идите по просеке, не ошибетесь.

Кадис еще раз щелкнула застежкой и чуть поводив взглядом по окрестностям, ткнула пальцем в область аккурат под хвостом леталки.

— Копаем здесь, бойцы. Что-то…Кто-то тут точно есть.

Пока коллеги добирались до нас от берега, мы с Борисом уже успели выкопать и извлечь скелетированное тело.

— Что скажешь, Ковальски? — Кивнула на него страйк-коммандер. Та склонилась поближе, натягивая перчатки.

— Скелет мужчины, останки одежды напоминают летный комбинезон… — Она пробежалась пальцами по ребрам. — Вероятнее всего убит не очень чистым, но сильным ударом ножа в сердце, вот здесь повреждения между четвертым и пятым ребром. Кстати… — Она чуть сменила угол обзора. — Вон та ржавая железяка скорее всего отломившаяся часть клинка. Качество ножа было не очень.

— Скорее всего пилот самолёта. Закапывайте. — Мрачно заключила Кадис.

Фрэнк и Борис предали останки земле. Неожиданно, заговорил Фрэнк.

— Император, сущий на Златом Троне

Прими душу Человека верного твоего

И суди его по делам и помыслам его

И по воле Твоей, даруй ему место

у подножия Трона твоего

Дабы и после мог служить он Тебе

Молча и не сговариваясь каждый из нас сотворил аквилу.

Тяжелым покрывалом над головой сгущались сумерки. В полном молчании мы двинулись обратно на корабль чтобы переждать ночь в относительной безопасности.

Этим весьма разумным планам сбыться не было суждено.

Шелестел ветер в кронах пальм, легкой прохладой касаясь наших лиц. Волны тихо плескались о песок, выбрасывая на берег мелкие ракушки. Тело кошки в полосе прибоя отсутствовало. Зато имелась цепочка следов босых человеческих ног, уходящая в заросли.

Страйк — коммандер зашипела не хуже кошки.

— Боевая готовность. Начинаем преследование. Вектор… — Она проследила цепочку следов, огибающую нашу просеку и махнула рукой. — В том направлении.

Борис присмотрелся к планшету с выведенной на экран картой.

— Если она не свернет, там располагаеться самая возвышенная точка острова.

— Да твою ж. — Сплюнула Кадис.- Кали и Фрэнк, идете в головном дозоре, приоритет скрытность, хамелеолин вам в помощь. Эйден — на тебе ауспикс, смотри в оба. Борис — замыкаешь. Выдвигаемся, котики. Что-то мне подсказывает, что тупить нам сейчас нельзя. Ночь близко и темнота может все поменять не в нашу пользу.

— Ауспицирование выдает что-то странное, на вершине то ли двое плящут, то ли семеро руками машут, моя госпожа

Кадис открыла глаза и положила снятый с руки браслет в подсумок.

— На вершине происходит ритуал. Неправильный, сбившийся, и, что случается нечасто — закольцованный сам на себя. Но, фраг побери, активный и перспектив затухания я не ощущаю от слова совсем… Что там в итоге за пару лет наколдовалось одному Императору известно… Двигаемся ближе, смотрим глазами.

— Пересядь с иглы мужского одобрения… — Пробормотал я себе под нос. Добравшись до вершины и раздвинув кусты мы увидели круг с вписанным в него пентаклем, вершины которого были отмечены иссушенными черепами. Сохранившиеся скальпы огненно — рыжих волос яркими огнями пламенели в спускающемся на остров мраке. В центре фигуры лежало тело мужчины в робе астропата, а на его лице сидела уже знакомая нам змееволосая рыжая дамочка.

Она подняла взгляд, на миг сверкнули красным её глаза, как будто расплавленный свинец заплескался.

— Фрэнки… — Протянула она с улыбкой. — Иди сюда, хороший мой… — Голос был нежный, тёплый как прикосновение флисового пледа.

Гвардеец безвольно опустил оружие и сделал шаг вперед.

— Кастл, очнись придурок ебучий! — Кадис ворвалась на площадку, извлекая меч, немедленно с гулом окутавшийся молниями силового поля и заорала так, что ушам стало физически больно. Я сам едва не присел, придавленный звуковой волной.

Гвардеец тряхнул головой и тут же вскинул лонглаз. Яркая вспышка — луч бессильно расплескался у границ ритуального круга, а сам аколит упал на землю в судорогах, исторгая из себя личинок пополам с кровавой пеной.

Змееволосая свистнула — и тени вокруг нас уплотнились, потянув к нежным аколитским тушкам свои холодные скользкие щупальца.

Загудел психосиловой меч страйк-коммандера, резкий выпад заставил тени шарахнуться. Вдохновленный примером, Борис повторил маневр банальным фонариком — реакция была не столь яркой, но тень отступила и от него.

Ваш покорный слуга просто увернулся от тентакля и всадил короткую очередь из автостаба прямо в голову рыжей твари, отколов несколько пластов сияющей кожи.

Кали склонилась над Фрэнком, вгоняя прямо через одежду какой-то инжектор.

Змееволосая уже было нацелилась вцепится в нее, но Борис, бросившись вперед прошел ей в ноги, с грохотом свалил на землю и подмял под себя.

В этот момент лицо коммандера изменилось, как всегда, когда она применяла пси.

Ее руки напряглись, мелкие капельки влаги выступили на лбу. Рыжая дернулась и обмякла, а рядом с госпожой Кадис материализовался демон, в целом напоминающий нашу дамочку. Если исключить реальных змей на голове, длинные клыки и три алых глаза посреди лица.

Тварь была связана волей командира, но в своей голове я услышал ее голос.

— Маленький мудрый человечек… Я старше этой планеты и знаю больше тайн, чем любая библиотека Вселенной. Теперь я в вашей власти и готова поделится с тобой мудростью веков…

— Заткнись. — Вслух отрезала Кадис, видимо тоже что-то услышавшая.

— Но моя госпожа, ведь мудрость веков… — Обиженно протянул я и немедленно получил затрещину от Фрэнка.

— Оружие на изготовку. — Скомандовала зеленоглазая фурия. — Целься.

Огонь.

Слаженный залп из всех стволов разорвал демона на части, на глазах истлевающие и легким пеплом улетающие вдаль, куда-то в сторону далёкого закатного солнца.

Ранним утром занялся рассвет, и когда первые лучи солнца коснулись воды, волны расступились, а с вершины утеса стал виден исполинский змеиный бок, покрытый искрящейся чешуей. Судя по размерам, вероятно, и впрямь способный объять всю планету…

— Нет, я совершенно не понимаю в чем смысл вашего присутствия! — Зажатый в угол госпожой страйк-коммандером и Ковальски аугментист отчаянно цеплялся за пилу и остатки самоуважения.

— Мы со всем уважением жаждем ассистировать такому прекрасному специалисту, в робкой надежде почерпнуть вашей мудрости и опыта. — Прощебетала рыжая с самой искренней улыбкой.

На лице страйк-коммандера была написана молчаливая готовность организовать успешную операцию — любым способом. Выживание аугментиста при этом граничным условием явно не было.

Борис с Фрэнком вкатили коляску с вальяжно развалившимся вашим покорным слугой, мрачно поглядывая на на нашего эскулапа.

— А эти что, тоже врачи? — Ткнул в них пальцем гигант.

— Нет! — Еще нежнее прощебетала Ковальски. — Эти два грубых мужлана подождут снаружи. Сколько надо. Мы же не можем допустить чтобы вы утруждались перевозкой нашего парня, вам не по чину, а у медсестер столько дел…

Хоть я и не могу засвидетельствовать этого лично, но со слов моих коллег, операция прошла исключительно быстро и успешно. Витая в дымке расходящегося наркоза и возвращающегося сознания я подумал, что очень хочется жить и радоваться новым граням познания неведомого. Например, обязательно надо попробовать на вкус чернила, может быть, добавив туда капельку крови… Какого нибудь хорошего человека, человека знания… Зайти в гости к нашему библиотекарю…