Первый Орден. Книга 1. (Начало)

Глава 34

Бурная деятельность захлестнула Спарту. Всю сложность ситуации довели до каждого. Любая помощь не откидывалась, но использовалась по максимуму. Все производственные работы нарастили свои мощности втрое. Если раньше ученикам не разрешалось слишком расходится, сейчас дорога была каждая секунда. Оранжерея была разорена под корень. Лишь самые отдаленные регионы, в которые нужно было бы отправить центурионов, находились в безопасности. Все остальное подверглось молниеносному истреблению огнем и мечом. Мастера понимали, что это урон развитию города, но важнее было сохранить сам город. Потери можно будет восстановить, только если Спарта выживет. Аналогичные действия происходили и в других областях. Различные шахты, поля, леса и прочее: все было выжато до последней капли.

Торговый квартал запретил все продажи. Вместо этого было развернуто масштабное производство. Десятки кожевенников, кузнецов, мастеров по дереву, а так же многие ученики мастера Майрона, подрабатывающие зачарователями, без устали создавали и создавали. Штамповалось все, начиная от простых гладиусов, ножей и щитов, и заканчивая специальными заказами мастера Криазора.

Оборонительные сооружения так же обросли новыми рубежами. Спарта занимала выгодное положение на возвышенности. Город имел форму круга, гармонично занимавшего небольшую высоту в два стадия в наивысшей точке. Небольшую, но в военном деле, кто выше, тот сильнее. Половина возвышенности находилась непосредственно в черте города, в то время как вторая подверглась тотальной модернизации.

Крепкие мраморные станы укрепили камнем и железом. Если ранее высота составляла десять локтей, то сейчас она наращивалась ударными темпами. Планировалось к моменту осады достичь высоты в пятнадцать, а лучше двадцать локтей. Ворота зачаровывал на прочность лично мастер Майрон, потратив на это почти два часа. Очевидно, защитный контур был сооружен на славу.

Ниже крепостных стен, согласно плану штаба, «работяги» развернули свои строительные работы. В обычное время практик, не преуспевший в технике создания тела, не мог покинуть черту Обители. Иллюзия тела оставалась иллюзией. Если практик желал выйти за границу, он терял поддержку Фонтана Душ, преобразуясь в свою истинную форму. Это знали все, кроме самых молодых и зеленых. Однако для дела защиты и выживания, магистр Креон многократно посещал Фонтан Душ и заплатил свою цену. Теперь, если боец не спускался с горы, он оставался трудоспособен.

Это позволило впрячь «работяг», которые не обладали мощью, однако их было довольно много. Снаружи крепостных стен мастер Криазор задумал создать лабиринт. Многие тонны кусков металла камня и других стройматериалов доставлялись на передовую без устали. Никто не гнушался такой работы. Каждый вкладывал в свое будущее. Мысль мастера была довольно здравая, и не менее простая: Наступая снизу, враг не видел всю картину лабиринта. Когда Измененные зайдут внутрь, подавляющее большинство не сможет больше выйти. Только если кто то обладал достаточным могуществом, мог не боятся ловушек. Лабиринт изобиловал ими, как простейшими: выдвижными кольями из стен, либо ямами с ядом, так и более сложными и изощренными – например искусно замаскированные котлы с кипящим маслом. Так же в лабиринте был предусмотрен подземный ход со множеством туннелей. По ним могли передвигаться защитники города, выскакивая в тылу, кроша неприятеля и быстро удаляясь с передовой. Такая тактика более всех понравилась адептам пути Шпиона и была немедленно одобрена.

Самый дальний рубеж включал в себя простые укрепления, суть которых была в задержке и рассеивании неудержимой толпы Измененных. Своеобразный волнолом. Простые брустверы, окопы и рвы задержат врага, дадут время совершить два три залпа с высоты стен или из границ лабиринта. Каждый убитый Измененный приближал победу. Приближал надежду выжить в этой мясорубке.

Чертеж плана был составлен в пределах часа после Эфората. Еще некоторое время понадобилось на раздачу указаний. Затем мастер Криазор собрал сильнейших воинов и отправился на превентивную зачистку прилегающих территорий. Две когорты отправились проредить ряды соперника, который не особо и скрывался. Если раньше Измененные всегда боялись Обитель, редкий Измененный подходил в обозримую близость от стен города, то сегодня, вдохновленные принесенными новостями, они больше не боялись. С высоты стен города ясно было видно отдельные группки из десяти – двадцати человек, передовых разведывательных отрядов. Нельзя позволить им помешать приготовлениям. Любые донесения в штаб врага могут уничтожить фактор внезапности. Основной же лагерь Измененных стал виден лишь в конце вторых суток после свершения ритуала. Огромная колышущаяся черная масса заполонила все вокруг. Обитель Спарты официально вступила в осаду.

По предварительным оценкам армия врага насчитывала не менее десяти тысяч штыков. Большинство из них впрочем, были элементарным мясом, не достойным внимания сильных воинов Обители, таких как Криазор. Многие были тренировочными кинтанами и для обычных центурионов, таких как Маркус. Однако такое великое множество может задавить город просто своей массой. Особенно учитывая подкрепление в виде воинов, пришедших из портала. Все понимали, что именно они составляют основную угрозу, на битву с этим врагом будут отведены все топовые воины Спарты. Войско Измененный предстояло сдерживать простым бойцам.

Когорты, под предводительством Криазора и его лучшего ученика, Самбира, браво двинулись на запад и восток, сокрушая разведчиков врага, чем вселили небольшой луч надежды в сердца спартанцев. Всего через сутки приказ магистра о зачистке ближнего периметра был выполнен. Криазор возвратился в город триумфатором. Самбир, однако, решил остаться и уничтожить еще больше неприятеля. Решение вышло спорным: несмотря на то, что элитная когорта уничтожила порядка двух тысяч Измененных, они понесли свои тяжелые потери. Из пятисот бойцов домой не вернулось более сотни, среди которых был сам командир Самбир. Вылазка не стоила того, каждый воин Спарты был на счету. Напротив, у врага мяса было в избытке.

Алкмена и ее элитный контуберний шпионов каждый час обновлял информацию. Десятка воинов тени исправно выполняла задание, значительно облегчая ситуацию защитникам города. Однако это имело и свои минусы: головной боли у Криазора добавилось. Сообщали, что практики стадии Цветок присутствовали в немалом количестве. За первые два дня насчитали десяток таких. Могущественные колебания аур невозможно было спутать ни с чем другим. Если Алкмена чувствовала себя невозмутимо, находясь рядом с таким, то ее воины – тени ощущали жар от близкого солнца или холод тысячелетнего ледника. Внутренним Взором владели почти все бойцы Спарты, он показывал могучих соперников, будто огромный костер в темной ночи. Будто великан, гордо и снисходительно взирающий на море отребья вокруг. Каждый боец Спарты прикладывал огромные усилия, чтобы не засветится, чтобы эти могущественные практики не почувствовали рядом шпионов. Со всей осторожностью они обходили эти «костры» на максимальном удалении. Остановить таких могли только высшие руководители города. В Спарте сопоставимых воинов было всего пятеро.

Приготовления заканчивались. Майрон с учениками установили защитные маяки. Каждый из них напитывался двумя магами и создавал силовой купол. Любой, кто не обладал достаточной мощью, не мог пройти эту преграду. Все бойцы возвратились за стены. Луки натянуты, стрелы наготове, мечи наточены, кирасы начищены. Спарта приготовилась к смертельной битве. Между тем, простой ученик мага, в обычное время не достоин внимания целого города, оказался в самом эпицентре событий. Только от Антареса зависело, каким будет завершение истории с проклятым артефактом. Магистр Креон лично поделился эйдосом для скорейшей запитки сигнальной пирамиды, наступил финальный этап – сбор Лика Зовущего.

… На просторах Фонтана Душ…

Наставник Малладор только что закончил свои пояснения. Своими малыми познаниями я довольно смутно представлял, к чему мы стремимся, однако нужно выложится и сделать все как надо. Передо мной лежал кусок кожи неизвестного животного, заменявший нам бумагу. На нем были начертаны символы, которые я должен был выполнить в точности. Малладор называл это «Сшивающим сущность». Символы напомнили старые добрые дни за книжонкой учителя Майрона, то были отличные времена. Никто не подгонял, не висел над шеей свирепый клык смерти, не было угрозы зверского уничтожения всего вокруг. Сейчас же от этого заклинания зависит успех или провал. Жизнь, или забытие для Обители.

Так как Наставник Малладор физически находился в многих тысячах лиг, он не мог сам выполнить все необходимые заклинания. Однако он мог поделится эйдосом. Я находился лишь в самом начале Пути Мироздания, мелкий муравей на долгом пути вверх. Лишь тень от воспоминания о могуществе наставника. Маленький фитилек Искры второго горизонта не обладал необходимым количеством энергии для такого деяния. Однако у меня был Наставник.

Постепенно, несколько часов спустя с постоянной подпиткой мастера, я смог завершить восемь марок. Каждая марка была размещена на части Лика, строго в тех местах, где было указано. Создание даже одной такой потребовало запредельной концентрации и внимания. Первый десяток попыток знаменовал сокрушительный провал. Наставник терпеливо рассказывал, в чем мое невежество, направлял, исправлял и поддерживал. Мой контроль над эйдосом улучшался с каждым часом, я стал лучше понимать что являет собой энергия, зрение обострилось, линии становились четче, тоньше, рука больше не дрожала.

Первый символ вышел лишь с двенадцатой попытки. Радости не было предела. Однако он весь дрожали грозил рассыпаться в любой момент, поэтому Наставник принудил создавать его заново. Следующий получился гораздо более тонким и искусным, однако несколько линий были слишком толстыми, нарушая гармонию. «Магия не терпит беспорядка. Либо все четко, стройно и гармонично, либо это не будет работать. Хотя этот символ гораздо лучше предыдущего, структура не выдержит и в конечном итоге разрушится. Переделать!»

Между тем сроки поджимали, Наставник давно уже употреблял зелья, питающие его, вместе с ним и меня. Расход энергии был просто катастрофический. Умом я понимал, что Наставник мог бы это сделать сам минут за пять, однако мне на восемь символов понадобилось больше суток. Количество провалов и просто забракованных надписей превышал две сотни. Такая практика на границе своих сил дала результат: Искра пылала жаром. Ощущения скорого прорыва наполняли мое тело и разум. Наставник даже сдержанно похвалил меня за успехи. По его словам «Зеленый малец Искры обычно не обладает таким контролем. Степень обучения твоя очень высока. Если не помрешь раньше срока, из тебя выйдет неплохой маг»

Лишь когда все символы были завершены и размещены где надо, Наставник разрешил краткий перерыв. Отдых продлился несколько часов и позволил Малладору накопить больше Доблести, а так же разгрузить нервную систему. Растраты за нахождение в Фонтане были просто катастрофическими. За это время я узнал новости о наших приготовлениях и усиленно медитировал прямо на Форуме. Чувствовал что лишь небольшого толчка не хватает для перехода на новый горизонт. Наконец настал час завершения задания.

– Ты проделал большую работу, ученик. Для твоего уровня Пути эта ноша практически неподъемна. – Наставник хвалил, тем не менее задумчиво, может даже тревожно поглаживал бороду. В его глазах проскакивало сомнение.

– Без Вашей помощи и науки ничего этого не свершилось. Благодарю, Наставник, – я поклонился лбом в землю. Авторитет и могущество Малладора не подлежало никаким сомнениям.

– Остался единственный шаг. Однако он не менее сложен, чем то что мы уже совершили. Сейчас я приведу в действие начертанное тобой заклинание. Символы должны притянуть части Лика в единое целое, однако артефакты этого уровня обладают разумом. Он может воспротивится. Реакцию Лика ты испытаешь на себе. Ты должен держать изо всех сил, ученик. Слышишь? Держи, что бы не происходило! Иначе все зря.

Наставник выдал несколько зелий энергии, критически важных для всех магов, удостоверился в том, что я готов и мотивирован, и прочитал заклинание. Его рот и глаза в процессе засветились золотом. Казалось, что кто то зажег солнце внутри головы Малладора, свет ослеплял и мешал сосредоточится, ведь я впервые видел применение магии таким мощным и действенным способом. Мастер Майрон чертил символы посохом, однако работа Наставника Малладора отличалась кардинально.

Прошла минута, разрозненные части артефакта внезапно задрожали и сдвинулись друг к другу. С громким скрежетом трещины зарастали с видимой глазу скоростью. Не прошло и пяти секунд, как все было готово. Не понял? А в чем тогда сложность? Но не успел я подумать над этим, как сложность сама проявилась. Над красивой глиняной маской образовался малый смерч, который всосал меня внутрь.

Головокружения не было, никто не мотал, не кружил и не пытался дезориентировать. К тому же, я был готов к чему то подобному. В конце концов, несколько сеансов черпания эйдоса из кусков я уже проходил. Внутренний мир стал уже привычным и в чем то родным. Однако не было времени рассматривать все или предаваться праздным размышлениям. Нужно действовать быстро. Обратившись внутрь себя, найдя там посох и питаясь через него, я привычно создал силовую сферу вокруг осколков, пока они не разлетелись кто куда.

Снаружи Малладор закончил чтение. Ничего не оставалось, кроме наблюдения и ожидания результатов. Маска тем временем начала дрожать, и колебания усиливались с каждой новой секундой. «Держи, ученик! Ты должен осилить это. Не хотелось бы терять перспективного юнца, это будет большим сожалением. Великий Дух спасибо не скажет»

Осколки быстро освоились и принялись бомбардировать сферу изнутри, пытаясь прорваться. Побег сейчас означал, что осколок вновь отделится. Более того, силой магии его забросит в неизвестном направлении, где он сможет продолжать свое черное дело. Я со всей силы держал сферу, ни на секунду не ослабляя хватку. Поначалу все было довольно просто, даже удалось сузить диаметр, что привело осколки в беспокойство. Однако такой шаг сделал мне только хуже, ведь враг единым фронтом принялся колотить всеми силами.

Битва продолжалась какие то две минуты, однако для меня они растянулись на пару дней. Каждый удар отдавался сначала эхом в руках, потом дрожанием посоха. Пришлось удерживать его всем весом. Затем пришла боль, с каждым ударом все сильнее и сильнее. В конечном итоге Лик Зовущего из последних сил смог пробить трещину в куполе. Последний рывок врага означал прорыв, однако трещину я закрыл своим телом. Времени укрепить купол больше не было, как и сил, необходимых для этого.

Очнулся я в комнате Фонтана, с огромным фиолетовым кровоподтеком на все лицо, однако Лик Зовущего был собран. Нужно срочно доставить его мастерам. Поблагодарив наставника, я со всей доступной скоростью отправился искать начальство. Новости об успехе распространились довольно быстро. Мастер Майрон явился передо мной в своей излюбленной стене огня буквально через несколько секунд. Разговора не вышло – маг забрал Лик, обещая его уничтожить, выдал ветхий свиток и отправил на мой персональный рубеж защиты. Пора отправляться в сражение!

В чертоге Спарты вновь собрались сильнейшие. Разведчики выполнили свою задачу и вернулись в город, все остальные и так были на взводе, ожидая нападения. Каждый воин Обители был готов защищать свой дом. Могущественные практики видели, что шторм усиливается; маска принялась впитывать и искажать эйдос с пугающей скоростью. Такими темпами портал явится очень скоро. Ревнитель Бледной Стражи в сияющих белых одеждах не смог удержать свой буйный нрав. Он хотел уничтожить угрозу, чем быстрее тем лучше. В конце концов доводы перевесили других, что хотели изучить маску.

– Ну держись, искаженная тварь, – подбадривал себя Ревнитель, в то время как все остальные оградили себя защитными техниками. – Чего лыбишься, мерзкая маска? Сейчас тебе станет не до ухмылок

Могучий молот ярко засветился синим, впитал огромное количество эйдоса владельца. Прошло всего несколько секунд, как с диким криком «Раскол!» последовал могучий удар. Находящиеся на улице редкие прохожие упали и в ужасе зажали уши. Звуковой удар оглушил их, кровь пошла из ушей и носа каждого, кто не был готов к такому. Мало кто мог спокойно выдержать полновестный удар одного из сильнейших воинов Спарты.

Однако Лик Зовущего был в числе тех немногих. Мраморный пол чертога действительно раскололся под весом призрачной горы, сотворенной техникой. Однако лишь в локте от маски, сам же артефакт нисколько не пострадал. Более того, весь импульс удара нивелировался и поглотился маской с огромной скоростью. Ранее она была простым глиняным изделием, теперь же глаза сверкали красным, угрожающий оскал немного увеличился. Артефакт обладал лоском и силой, нисколько не пострадав от могучего удара.

– Дело плохо, друзья. Даже такой жестокий удар ничего не смог. Нужно убрать Лик из Обители СРОЧНО!!

– Предоставьте мне, магистр, – к постаменту подошел Криазор.

Быстро и не церемонясь генерал сгреб маску, вышел через арку на небольшой балкон. Шикарный вид, из которого было видно на многие лиги вокруг Обители, сейчас заслоняло море Измененных. Криазор привязал маску к копью, подбодрил себя криком и метнул снаряд. Желтый луч, подобный солнечному, пронзил небеса. Миг, и копье прошло сквозь тучи. Минута, и огромный взрыв приземлился посреди лагеря противника. Даже с такого расстояния было видно, что эпицентр, радиусом в несколько десятков локтей, стал кристально чистым. Все, кто находился в месте падения были уничтожены.

– Браво, Криазор, – похвалила воина Алкмена. – Отличный бросок! Двадцать стадиев, даже мой лук редко достигает такой дальности!

– Я всего лишь отодвинул опасность. Не стоит расслабляться, гляньте, что происходит.

Действительно, если вначале казалось, что сотни измененных стерлись из Загробного Мира, теперь выяснилось, что это не совсем так. Посреди внушительной воронки поднимался на ноги адепт. Царапина от копья обильно кровоточила, но отметина на щеке – это все, что смог сделать могучий бросок мастера. В руках он держал огромный лук. Всего секунда понадобилась, чтобы этот лук выстрелил в ответ.

Величественно летящая стрела в полете разделилась на три, каждая из которых превратилась в черного ястреба. Первый влетел в импровизированный полевой штаб и вызвал внутри взрыв. Меньших масштабов, чем у Криазора, тем не менее он убил шестерых и гарантированно отправил в лазарет еще десяток. Второму посчастливилось влететь в склад оружия. Еще один взрыв – и не стало подкрепления. Третий же опрометчиво падал прямо на Фонтан Душ, поэтому навредить городу не смог.

Воины были в ярости! Хотя адепт не находился на возвышенности, и не мог выстрелить так далеко, лишь один удар уже принес столько проблем! Минус центурия, сильных заслуженных и известных воинов, минус большое число снаряжения, и все с одного удара! Этот враг действительно мощный. Мастер Криазор с яростью посмотрел в сторону врага, тот в ответ шутейски поклонился. Приветственный обмен ударами состоялся.

Однако пока воины мерялись, кто сильнее, Лик продолжал выполнение своей задачи. Импульс техники Криазора впитался ничуть не сложнее предыдущего удара. Наконец Лик Зовущего собрал достаточно сил для вторжения!

– ВСЕ НА СТЕНЫ! – могучий голос Магистра Спарты проник во все углы и закоулки города. – ЗАЩИЩАЙТЕ ОБИТЕЛЬ! ЗАЩИЩАЙТЕ ФОНТАН ДУШ! УНИЧТОЖЬТЕ ИЗМЕНЕННЫХ!

– Таков путь!! – многотысячный рев толпы был ему ответом. Каждый двинулся к своему участку стены.

– Начнем представление, друзья, – уже более спокойно повторил Креон для присутствующих. – Майрон, твой выход.

Спустя пять минут город окутал призрачный зеленый непроницаемый купол. Никто не мог войти без дозволение Майрона, однако выйти могли многочисленные стрелы запущенные защитниками города. Сражение начиналось. В это же время огромная призрачная пасть начала все более явственно проявляться в небе над Измененными…