Первый Орден. Книга 3. (Новый дом, первые шаги)

Глава 95

На самом краешке воздушного купола, посреди развалин собрались все жители Атланта. По заверениям Айши, здесь начинался кратчайший путь к месту назначения. Отряд в полном составе собирался в Лощину лазурных слез. Трудно было понять, каким образом мы должны преодолеть внушительное водное пространство.

Чудность момента возросла вдвое, когда мой сжатый кулак принялся руководить действиями тела. Пожалуй, со стороны это выглядело весьма эксцентрично. Но я не слишком заносился на этот счет - что бы ни искала Айша, если это поможет, значит нужно сделать. Постепенно, аккуратно переступая среди обломков, сложенных в "кучу на будущее", я подбирал одну ветхую безделушку за другой. Прошло полчаса прежде, чем перстень успокоился.

"Первое дело сделано. Проследуй к остальным и предоставь работу мне. Однако это очень сложно в моем текущем состоянии. Ты же поможешь хрупкой девушке в случае необходимости?"

"Я в вашем распоряжении, Старшая", - без колебаний подтвердил и так известную истину.

Следуя приказу Айши, каждый из нас получил тот или иной ветхий инструмент. Это зачастую были осколки неких украшений, парочка походила на искусные вазы. Компания выглядела весьма странно, надежно закрепляя, чтобы не потерять, все это "великолепие". Безусловно, когда то они были произведениями искусства, но сегодня таскать на себе обломок вазы, или скажем картины... весьма странное увлечение.

Как бы там ни было, обломки были розданы, народ рассажен вокруг меня, или если точнее, перстня Айши. Каждый погрузился в свои практики медитации. Параллельно с нами эйдос принялся сгущаться и над перстнем. Айша готовилась творить очередное чудо.

В какой то момент чистый луч лазури пронзил воздух. Он сгустился, утончился, разделился и ударил каждому из сидящих по обломку, осколку или что там у каждого было. Артефакты, назовем их так, питались силой Айши примерно минут пять. С каждой последующей минутой они тяжелели. Некоторые мальцы даже слегка сгорбились от полученного веса. Каким то неизвестным для меня чувством, я ощущал, как сила впитывается в мой кусочек вазы. Что же конкретно творит Старшая?

Незаметно прошло пять мину. ЛУч силы из перстня иссяк, Уставшая Айша удалилась на покой. Голосом настолько слабым, что даже я едва его расслышал, девушка предупредила, что в ближайшую неделю другой помощи можно не ждать.

"Не загубите свои осколки. Теперь вы временно можете дышать под водой. Сил хватит на сутки, самое большее"

- Все слышали? Теперь у нас есть шанс достигнуть желаемого! Говорю сразу, кто потеряет свой осколок, месяц будет только разбирать площадь!

- Не кипятись, брат. Думаю, учитель всегда сможет придумать нечто более изощренное, - даже немного кровожадная улыбка посетила брата Санкекура. - Выступаем к лощине. По прибытию всем выложиться на максимум!! Чем лучше будут результаты, тем больше пользы получит наше убежище.

- От себя добавлю лишь одно. Не рискуйте жизнями! - Сегодня Латона была неестественно серьезной. - Уж какая сила есть у каждого из нас, все мы нужны Атланту. Всем вернуться обратно в город. Это приказ!

Нестройная группа пловцов неуклюже загребала конечностями в сторону, указанную Бринозуном. Старого змея, при виде подобного обращения с водой, разве что не стошнило. Еще более язвительной формы лица сложно было представить. "И это сборище сегодня решает судьбу моей страны! Что за ирония!"

Вероятно, когда то этот город действительно поражал воображение! Как минимум, достижение площади в двадцать лиг уже превосходило все представления о городах. Сейчас эстетические изыски мало кого интересовали, в конце концов Айша дала нам всего лишь день способности дышать. Все спешили как могли. Но если только представить...

Лощина Лазурных слез выглядела как небольшая балка за бывшей чертой города. Глубиной она едва достигала пяти стадиев, что в сущности ничто. Помню каньоны Истинного Ущелья, вот где масштабы раскрывались на полную! Да даже Каэр Гиркан, или внутренний мир Тикондрикса: любой из вариантов оставил бы эту балку в пыли.

Немного поплавав у основания, найти дверь входа в "мистическую область" не оставило труда. Она, как и все здесь, выглядела весьма пошарпано. На когда то массивных воротах явно было выгравировано некие рисунки, но от старости, или каких других причин, не угадывалось практически ничего. Проведя еще минут пять в поисках, я оглянулся на друзей, кивнул, как знак приготовиться, соединяя свою жемчужину эйдоса с явно специальным углублением.

Ранее Айша прозрачно намекала подготовиться к ее использованию, так что за двое суток в среде, богатой эйдосом, я сумел накопить целых десять жемчужин. Ворота моментально сожрали пять из них. Балку сотряс небольшой сдвиг, врата подались вперед, раздвигая породу. Каждый мог узреть полный размер входа в Лощину, он действительно поражал воображение. Умели же когда то строить...

Вверху врат образовалось лишь маленькое колечко, но с него ударил пурпурный луч силы, охвативший всех и втянувший нас внутрь Лощины лазурных слез.

* * *

В чем то уже привычный круговорот материи заставил меня плотно отрезать все ощущения, иначе простым "вытошнило" врядли можно было отделаться. Транспортировка в неизвестность вскоре завершилась. Переживать подобное доводилось уже не раз, и каждый из них был до жути неприятным. Но, судя по моему опыту, подобные переходы сулят счастливые шансы. В прошлом благодаря подобному я познакомился с Бринозуном, стал сильнее в Элизиуме и успешно сражался на турнире. И здесь я обязательно преуспею!

Портал выбросил меня на жесткие камни. Хорошо хоть успел сгруппироваться, иначе падение с высоты в несколько метров могло закончится плохо. Пещера, по другому не назову, была огромной и красивой. В одном углу водопад заполнял природный бассейн, вода уходила в неизвестность по подземным каналам, мне невидимым. С другой стороны прямо в камне высеченное лицо женщины поражало искусностью. Оно казалось живым, настолько подробно мастер предусмотрел мельчайшие складочки кожи, каждую маленькую прядь волос! Женщина пребывала в задумчивости и с закрытыми глазами, но сейчас из под век пошли слезы. Едва я успел сообразить происходящее, из этих слез в воздухе соткалась голова из воды.

- Ты вновь пришел истязать меня, гнусное исчадие бездны?? Что ж, далеко не первый раз.

Могучий голос, усиленный эхом пещеры, едва не пустил мне кровь из ушей.

- Исчадие? Не, я простой человек. Усмирите свой гнев, великий! - я со всем уважением поклонился, коснувшись коленом к камням.

- Что? Ты кто такой? Новая уловка? Иллюзия? Меня так просто не возьмешь! Пытались ведь уже, неужели фантазия закончилась?

- Я никакая не иллюзия, - намек на возмущение отобразился в голосе. - Повторю, я простой человек, по имени Антарес. Ни к каким исчадиям бездны не отношусь. Хотя... может кто нибудь и меня так может назвать. В любом случае, я не сделал Вам ничего плохого, и не собираюсь!

- ХМ! Неужели.... - на лице водяной головы отобразилась мощная работа мысли. - Закон природы развернул нас лицами к дому? Скажи, букашка, где ты сейчас находишься?

Что за глупый вопрос? В Лощине, естественно, прямо перед ним! Какая то свихнувшаяся голова. Впрочем, если его столетиями пытали, так можно сломать что угодно.

- Да я не об этом! Откуда ты пришел сюда?

- А, вот вы о чем! Старейший Бринозун говорил, что когда то обитель Атлант была частью подводного мира.

- Значит, наш дом снова обнаружили! И как там дела? Много разумных отважились строить на руинах? Каковы ваши силы?

- При всем уважении, Великий. Как то слишком много вопросов! Мне казалось, здесь можно обрести новую силу. За этим я и пришел.

- Дерзкие букашки нынче пошли. Впрочем, ты прав! Приветствую в Лощине лазурных слез!

- Каждый новый практик, приходящий сюда, должен доказать свою состоятельность. Проверка силы - неизбежное условие. Каждая следующая победа даст тебе больше наград, но будь расчетлив. Смерть это все же смерть.

Водяная голова лишь закрыла один глаз, как водопад в дальней части пещеры усилил свой напор. Бассейн пошел волнами, из него поднялась простая с виду собака. Голова дунула, собака из воды превратилась в ледяную скульптуру. Грозно гарчащую, с убийственным намерением. Сейчас меня будут немножко жевать!

План, видимо, был в стремительности. Ледяной пес действительно обладал превосходящей мое понимание скоростью. На его беду, это далеко не первая на моей памяти стычка. Голова еще оглашала правила, а я уже готовился. Несмотря на стремительность противника, мистическая ладонь уже находилась на страже. Мелодичный перезвон кристаллического тела пса с ходу решил снести препятствие. Давно мне не попадались такие глупые соперники. По велению разума ладонь сгустилась, сжалась в кулак и нанесла решительный прямой удар.

Кристаллы пошли новым звоном, в нем слышался треск материи и жалобный вой пса. Многие кристаллы помельче раскрошились. Пес отлетел назад, остановившись лишь в паре шагов от фонтана. Правая передняя лапа отсутствовала, да и в целом красивый сверкающий лоск моментально исчез. Мне хватило всего трех ударов, чтобы легко справится с подобной преградой.

- Неплохо! - задумчиво кивала голова. - Ты в состоянии легко справится с детенышем Ассашеля. Желаешь продолжить?

- За силой все мы сюда пришли. Награда ведь увеличится? - дождавшись утвердительного кивка, я коротко ответил. - Не нужно было спрашивать. Это даже не разминка.

- Как хочешь, - равнодушно голова вновь дунула на воду.

В этот раз из бассейна поднималось целых пять псов. Четверо один в один подобных предыдущему, и один, раз в шесть превышавший своих собратьев. Приступим!

Отряд неспешно продвигался в сторону одиноко стоявшего человека. В какой то момент четверка малышей окружила меня, закрыв все пути к отступлению. Старший волк оскалился. Если так задуматься, очень похоже на улыбку. Он что, обладает разумом? Это будет интересно!

В импровизированный круг он ворвался еще более стремительно, я даже не успел отреагировать. Глаза давным давно были закрыты, а чувства не поспевали за подобной скоростью. На пределе инстинктов, кричащих сейчас об опасности, я попытался блокировать атаку с фронта. Могучий удар кристальной лапой был такой силы, будто я столкнулся со стальной стеной! А это волк всего лишь приветствовал соперника.

Отлетев несколько локтей к краю ринга, меня встретил угрожающий рык четверки мальцов. Хотя они и не вмешивались в драку, сбежать отсюда мне не позволено. Пока волк трусил мордой, погашая инерцию столкновения, я старался справиться с онемением рук. Удивительно, как всего один удар призванного животного, по сути фантома, может привести к такому.

Мой ответ не заставил себя ждать. мистическая ладонь, вроде неплохо справлялась. Однако, против этого верзилы удар не то, что не мог отбросить врага, даже сдвинуть с места не получалось. Псина рычала скорее от неожиданности и досады, нежели от боли. Небольшие осколки сыпались с морды, моя атака разве что усы ему подстригла.

Кристальный волк принял позу перед прыжком и завыл. Чистый звук, отражаясь от стен пещеры создавал каскад эха. В какой то момент слух буквально взбесился, лишая меня ориентации в пространстве. И тут волк начал атаку. Ощетинившись кристальным мехом, в меня полетели копья! Одно, два... сразу пять штук!

Передовое копье впилось в левое плечо, заставив кувыркнуться, отскочить от прежнего места. Два следующих пролетели мимо. Еще два я неуклюже отбил посохом. Только уж понадеялся на перерыв и шанс собственного движения, как жизнь преподнесла новый сюрприз. Соперник управлял копьями подобно тому, как я Мистической Ладонью! Пока с мерзким чавканьем и плеча выдергивалось кристальное копье, четверо его собратьев, что не попали по врагу полетели прямо в мелких волков по краям арены. Каждый из них закрутился на месте, чтобы плавно поймать и развернуть пролетавшие снаряды обратно в меня. Обратно к их владельцу. Плавно настолько, что для меня это выглядело танцем! Постепенно, по ходу боя, волк менял диспозицию, как и четверка младших. Это создавало совершенное нападение с любого вообразимого угла.

Завертелась буря сражения! Повсеместно тут и там я призывал Когти тигра. Крепкие каменные сталагмиты препятствовали легкому прострелу импровизированного ринга, позволяли прятаться и уклоняться от атак. Иногда, особо удачно атакуя, получалось вызвать Коготь непосредственно под лапами волка. В отличии от Мистической ладони, это имело кое какой результат. Однако приходилось танцевать на пределе концентрации! Одна ошибка, и мне конец!

Битва закончилась спустя целых десять минут!! Это практически вечность для сражений мощных практиков! Разбитые кристаллы больше не возвращались к волку, но и удачные попадания не улучшали моего здоровья. Призванные когти крошились спустя пару тройку попаданий. Волк, как и я, танцевал внутри ринга, под бдительным присмотром летающей головы. В итоге все свершилось благодаря доли везения. В порыве фантазии я создал очередной коготь под куполом пещеры. Падая, он раздробил череп волка, знаменуя этим завершение сражения.

Устало хромая на левую ногу (в лодыжку несколько раз попали коварные осколки кристаллов, замораживая реакцию), я снял повязку с глаз. Вытер кровоточащие порезы на лице, попытался перевязать плечо. Летящая голова не заставила себя ждать.

- Поздравляю с победой, букашка. Приятно наблюдать, что в городах империи вновь рождаются способные младенцы!

Наверное не стоит ему озвучивать, что "младенец" на самом деле сейчас является архоном города. Оно ведь может и помереть от избытка эмоций.

- Победив взрослого Ассашеля ты достиг минимума силы. Желаешь ли продолжить сражаться?

- Пожалуй, я откажусь! Такая огромная разница в силе между двумя сражениями сейчас мне не по зубам.

- О, ты заметил? - голова явно была в хорошем настроении, на полную катушку используя язвительность. - Однако это и моя вина. Видя, как легко ты справился с детенышем, я подумал, может стоит пропустить один уровень сложности? ХМ. Может я был и неправ.

Ах ты скотина!!! Значит, подобная сила врагов была подстроена намеренно??

- Хоть боев было два, на самом деле ты только что осилил третьего врага. Дальше уже идут рейтинговые соперники.

- Рейтинговые? Что вы имеете в виду?

- Неужели это так сложно осознать? Рейтинговые соперники отвечают за поднятие твоего статуса в городе. Первая тройка лишь оценивает степень квалификации. Те, кто не могут одолеть даже их - не стоят упоминания в масштабах Империи.

Вот оно как! Неужели я настолько слаб, что с трудом могу получить лишь минимальный порог заметности?

- Просвещение в Лощине лазурных слез ограничено лишь желанием входящего. Так как ты отказываешься сражаться дальше, а порога других благ, пока, не достоин, на этом твое пребывание здесь окончено. Подойди к лику богини, получи заслуженные награды.

Тяжело ступая, кривясь от боли, я приблизился к каменному лицу. Справа от него находилась ниша, в которой сейчас материализовались мои приобретения.

- Все строго в соответствии с правилами. Пять камней эйдоса, элементарного вида, помогут в собственном развитии. 20 камней скаррта будут полезны в хозяйственных изысканиях. Наконец, неполный шаблон техники Нефритового Парящего Змея.

Как и сказал старший, камни эйдоса слегка сверкали силой. Моего внутреннего взора хватило, чтобы едва ухватить этот свет. Эти крохи сил врядли помогут мне стать сильнее, но уже то, что они есть, хорошая новость. Более того, это же очевидно награда за первый раунд, а значит многие из наших мальцов смогут получить подобный приз. Так мы станем сильнее в ближайшей перспективе!

Камни скаррта оказались местным строительным аналогом. Предстояло еще узнать их свойства и преимущества. Они могут быть как и простым мрамором, так и сверхпрочным материалом. В любом случае это гораздо лучше чем развалины, в которых мы сейчас обитаем.

И наконец, техника. Пусть шаблон был неполным, свиток выглядел так, будто его нещадно порвало на части в раскатах мощнейшего шторма. Материал, немного шероховатый и даже на запах отдающий древностью, хвала богам, не рассыпался от контакта с ладонью. Бережно, как всемирное сокровище, которым оно и есть, я отправил его вовнутрь кольца.

- Эта техника никогда не пользовалась популярностью у действительно сильных жителей подводной империи. Однако же, ее уровень достаточен, чтобы соблазнить низших практиков, вроде тебя. Признаться, сложно поверить, что некто подобный вообще удостоился чести посетить Лощину. Скажи как есть! Что там во внешнем мире?

Несмотря на то, что летающая голова не отличалась тактичностью или скромностью, было видно, что он переживает за свой бывший дом. Искреннее участие смог прочесть даже я, слепой практик. Голос его звенел тревогой и надеждой.

- Все плохо, Старший! Атлант мы посетили лишь несколько дней назад, и это руина. Ничего живого, и тем более разумного на подводных просторах нам пока не встречалось.

- Сколько вас? Может, помощь какая нужна? Пусть я лишь скромный хранитель святой земли и не имею права покинуть это место, есть много других способов!

- К прискорбию. нас всего шестнадцать. Отчаянных авантюристов, желающих силы и ищущих свой дом. Спасибо за предложение, Старший. Раз уж мне позволено Вас побеспокоить, есть одно дело.

- М? Что же это? - голова, выражающая истинную скорбь немного приободрилась.

- Сейчас нам нужен источник силы. Мой ментор говорил нечто о нефритовом сердце альтруиста.

Следующие пару минут голова скрылась в задумчивости. Не подавая никаких признаков жизни, могущественный разум погрузился в задумчивость. Все это время я почтенно опустился на колени, коснувшись лбом основания этой пещеры. Наконец, старший прервал молчание.

- Твой ментор весьма сведущ. Он, вероятно, был свидетелем былой славы Империи. Нефритовое сердце альтруиста? Думается мне, вам бы и ониксовое подошло. Да даже маленький осколок был бы благословением. - Голова вновь сокрушенно подняла глаза к своду пещеры. - К сожалению моему, я не могу допустить тебя в сокровищницу. По древнему контракту, заключенному создателем Лощины со мной и другими стражами, ты не обладаешь достаточной силой для сего подвига.

Вот как! Я оказался слишком слаб! Эта новость весьма удручающая, подавляющая волю к борьбе. Особенно осознавая факт, что дышать нам осталось недолго, магия Ерихона не продержится вечно! Но пусть поначалу это выбилло меня из колеи, вскоре я разгорелся азартом. Когда нибудь я обязательно стану сильнее! Настолько, что смогу сам выбирать свой приз!

- И когда мне позволено будет вернуться сюда? Судя по моим скромным сведениям, - я вновь почтенно склонился. Нужно выказывать уважение перед подобными существами. - ежедневно посещать святую землю, подобно этой, невозможно.

- Образованные букашки нынче пошли. Рад, что не только дерзкие, - улыбка головы стала немного теплее. - Я благодарен тебе. Всем и каждому из вас, кто осмелился вновь войти на просторы Империи. Этим вы выдернули меня из кривых и жестоких лап. - Голова тоже поклонилась, демонстрируя уважение нашей смелости.

- Однако, мощь этого места давно запущена. Я не могу использовать все свои силы для открытия дальних горизонтов испытаний. Потребуется долгое время на восстановление. Сейчас, то что я могу - испытывать вашу силу и ум и заниматься обучением. Каждый визит сюда обойдется вам в 28 жемчужин чистого эйдоса, не чаще одного раза в пять дней. Если же вы захотите открыть новые горионты, для начала пройдите имеющиеся. Если в Атланте все подобны тебе в плане сил, вы не сможете это сделать.

- До следующей скорой встречи, дерзкая букашка. Передавай привет Империи, - голова в последний раз сокрушенно вздохнула, чтобы распасться на капли и влиться в далекий бассейн. Вместе с этим вздохом меня вновь затянуло в водоворот переноса. Я возвращался домой.