Песнь предсказателя Небес

Глава 25 Могильные огоньки на болотах

Спервыми заморозками на землю опустился и густой туман. Белой пеленой он медленно двигался под ногами двух путников. За ночь роса на траве замерзла, превратив серые, сухие космы в белые обломки того, что раньше было густой зеленой гривой, покачивалось под летним солнцем на теплом ветру. Небо приобрело серый цвет, а само светило уже несколько дней не являло свои лучи всему живому.

Тай Фэн шел медленно, ведя за поводья одну-единственную лошадь, на которой сидел Цзян Юн. Он находился в полудреме, тихо посапывая. Дни летели один за другим, и после того жуткого солнечного затмения стали короче. Гнев же Тай Фэна, наоборот, замедлил свое распространение в его душе. Он знал, что их встреча с императором не за горами вовсе, а на равнине их общих притязаний. И однажды этот день настанет, когда они вновь посмотрят друг другу в глаза. Отец будет отомщен.

Постепенно их путь от невысоких холмов с проплешинами травы переходил в болотистые трясины. Воздух здесь был густым и как будто зеленоватым. Тай Фэн осмотрелся, прислушиваясь к еле различимым шуршаниям птичек в ветвях деревьев. Дорога становилась все у́же, свет с неба сходился в одну маленькую точку, пока совсем не пропал.

Цзян Юн моргнул несколько раз и потянулся, чуть не свалившись с лошади, за что она наградила его недовольным фырканьем.

— Где это мы оказались? Так тяжело дышать.

Тай Фэн прищурился, остановился. Между густыми деревьями впереди летал изумрудный огонек величиной не больше кулака.

— Гильдия Алхимиков… Вернее, то, что было ею до прихода Цин Умина на пост мастера. Слезай с лошади. И приготовься к опасности.

Его тон не оставлял никаких возможностей для протеста. Цзян Юну было так удобно в своем седле, он не хотел слезать, но ослушаться Тай Фэна означало получить ледяной, прожигающий все до нутра взгляд. Он спешился.

В этом мире даже расслабиться толком не дают…

— А что же случилось с прошлой гильдией? — Как только ноги Цзян Юна коснулись земли, они мгновенно погрузились в нее. Рыхлая, влажная и болотистая почва медленно засасывала. — Фу, ну и дрянь!

— Раньше гильдия Алхимиков служила для империи поставщиком лекарств от множества болезней. Ее существование было залогом спокойной жизни населения, можно было отбросить большинство опасений по поводу очередной внезапной вспышки хвори. — Тай Фэн медленно зашагал к изумрудному огоньку. Они шли по гнилым, вросшим в землю доскам. Лошадь фыркала и сопротивлялась, не желая идти дальше. — Но это было несколько веков назад, пока не пришел Цин Умин. Никакой войны не было. Как и восстания. Он просто все разрушил до основания. За ним была горстка последователей, которые в дальнейшем превратились в его верных слуг и воинов. Сейчас мы идем по костям предыдущих владельцев этой земли. А ведь раньше здесь все цвело и благоухало.

— А чем сейчас занимаются алхимики? Несут ли они какую-нибудь пользу для императора?

— Извращают само понятие жизни, изредка поставляют лекарства в городские лечебницы, проводят опыты. Цин Умин помешался на обретении бессмертия, совсем не прибегая к совершенствованию своей ци. — Дергая за поводья недовольную лошадь, Тай Фэн вступил на небольшую поляну. Черная земля, ни единого цветка или травинки.

Цзян Юн осторожно следовал за ним. Изумрудный огонек завис над землей на уровне их глаз. Раньше бабушка Мэй рассказывала ему сказки, чтобы он ложился спать вовремя и не сидел допоздна. Призрачные огни фигурировали в них, но вреда никакого не несли. Однако от этого парящего шарика с зеленой аурой веяло злом. Тай Фэн достал из ножен цзянь.

— Будь осторожен, обнажи клинок, Цзян Юн. Чтобы открыть все секреты лунного нефрита, нам нужно попасть в гильдию Алхимиков хотя бы с одной рукой, одним глазом и двумя ногами.

Шутка Тай Фэна не была оценена. Тишина и тьма сгущались, стягиваясь кольцом вокруг путников. Цзян Юн крепко держал рукоять меча, направляя лезвие из стороны в сторону. Когда же изумрудный огонек сдвинулся, Цзян Юн вздрогнул от неожиданности. К ним летело еще три таких же.

— Тай Фэн, что происходит? Почему эти огни движутся в нашу сторону? — Печать на его руке вновь проявляла себя. Она жгла кожу, не суля ничего хорошего. Он боялся в любой момент упасть в обморок. Что-то в этом месте заставляло все его тело дрожать, а внутренности сжиматься в один беспорядочный ком. Вот что значит могильная тишина и ее действие.

— Ты помнишь демона, которого встретил в горах, когда сбежал из гильдии Свитков? — Тай Фэн прижался спиной к спине Цзян Юна, пока четыре изумрудных огня окружали их. Несчастная, напуганная лошадь с диким ржанием была вынуждена убежать в сторону. — Сейчас так же.

Хуже ожидания неизвестного может быть только смерть. Цзян Юн нервно смотрел по сторонам, тьма впереди ничем не освещалась, густая армия высоких деревьев, казалось, двигалась и перемещалась по кругу.

— Это все обман зрения, мне все кажется. Может, я вообще сплю!

С хлюпающим звуком рядом с ними что-то упало в трясину. Цзян Юн взвизгнул, его рука, держащая перед собой меч, задрожала.

— К сожалению, это не сон.

Фигура, упавшая на землю, неуклюже поднялась. Огни слабо освещали бесформенное тело, ранее принадлежавшее человеку. Существо с воем бросилось на них.

Разминая кисть, Тай Фэн отвел меч назад и приготовился нанести точный удар демону по кривой шее. Когда его дыра, где раньше было лицо, приблизилась, он рассек черную плоть, отделяя голову от туловища. С громким треском демон упал на землю. Цзян Юн облегченно вздохнул, но тут между деревьями он уловил движение по меньшей мере пяти пар ног.

— Это только начало. Держись.

Не успел Тай Фэн это произнести, как началась настоящая кровавая баня. Один за другим демоны бросались на них, Цзян Юн неуверенно отражал удары бесформенных, обуглившихся рук. Его спутник, напротив, с легкостью подсекал конечности, вспарывал гнилые животы, отрубал головы и дробил ядовитую плоть. Злость недавних событий высвобождалась в изнуряющем бое. Сами же демоны не представляли для Тай Фэна особой угрозы.

Когда их стало слишком много, а количество изумрудных огоньков увеличилось в несколько раз, было принято решение отступать. Тай Фэн схватил за рукав друга, и они вместе выбежали с небольшой поляны, где уже полегло с десяток демонов. Скрываясь от погони, оба юноши огибали деревья, балансируя на тонкой тропке, Цзян Юн запыхался, правая рука отнималась от боли, пока они бежали.

Вой позади не прекращался. Разгневанная присутствием пьянящей жизни толпа бежала за ними. Один из демонов вырвался вперед и попытался схватить Тай Фэна за ноги, но тот быстро развернулся вокруг своей оси и отсек цепкие, черные, как сама ночь, руки с острыми когтями.

— Что же нам… весь день… так бегать от них?! — задыхаясь, прохрипел Цзян Юн.

— Не знаю! — Тай Фэн крепче схватил его за рукав и потащил за собой. — Ты бежишь, как хромая лошадь. Если мы остановимся, нас ждет смерть.

Как обогнать сам ветер, Цзян Юн еще не знал. Он бежал что есть мочи, не оглядывался назад и старался как можно меньше показывать всем своим видом, что ему больно. Бао Хэ Цянь разрывала руку на части, голова вновь кружилась, заставляя мир вокруг вертеться подобно волчку. Он не мог подвести Тай Фэна. Не сейчас.

Полчища демонов преследовали их еще пару ли, прежде чем терпение иссякло. Тай Фэн остановился посреди вязкого болота, ноги устали бежать. Он отвел Цзян Юна в сторону, защищая его своим внушительного размера телом.

— Никуда не отходи от меня.

— Куда же я уйду, если ноги увязли в этом… дерьме!

Глаза Цзян Юна расширились: в его поле зрения попала армия из десятков демонов. Пальцы впились в плечо друга, когда он трусливо выглянул из-за него. Постепенно видимость ухудшалась из-за тумана. Все было не на их стороне. Сама смерть приближалась с распростертыми объятиями. И там точно хватило бы места для них двоих.

— Схвати меч покрепче и сожми свою руку вот так вокруг моей, — Тай Фэн обхватил левое предплечье Цзян Юна и взглянул ему в глаза. В них читался страх. — Только не смей отпускать меня, ты понял?

— Нет, нет, нет! Что ты задумал? Сначала расскажи мне!

Вместо ответа Тай Фэн бросил его в толпу приблизившихся демонов. Он крутился, удерживая Цзян Юна, пока тот своим мечом резал волны озверевших тел. Свободной рукой ему приходилось добивать остатки. Карусель мечей раскручивалась все сильнее и быстрее, разнося в стороны отрубленные части демонов, которые с криками, воплями и стонами все прибывали и прибывали. Цзян Юн едва сдерживался, чтобы не выругаться во всю глотку на эту безумную идею, в которой он выступал основным оружием. Однако план Тай Фэна действительно был хорошим, но очень рискованным. Вскоре вокруг них образовалась целая гора дымящихся тел.

Карусель остановилась, и они оба упали в мутную, прохладную воду. Цзян Юн с брезгливостью на лице водил пальцами по мягкому дну, пытаясь восстановить дыхание. Наполовину промокший, он не прекращал с недовольством посматривать в сторону Тай Фэна.

— А если бы я погиб?! Ты раскрутил меня так, что до сих пор голова кругом ходит. — Он потирал горящую от действия охранной печати руку. Ему хотелось впиться пальцами и ногтями содрать ее с собственной кожи. — Мог бы и предупредить!

— Прости… Другого выхода у нас не было. Ты часто мне это говорил.

Тай Фэн встал, отмахиваясь от тумана и делая шаг назад, пока его ноги не уперлись во что-то деревянное. Плоский мостик. Он повернулся и вгляделся в смутные очертания постройки перед собой, пока Цзян Юн осматривал свою руку, спустив ворот одеяния. За спиной раздался обреченный вздох.

— Что-то изменилось… Я помню, что раньше было совсем другое положение черточек внутри печати…

— Что?

Они стояли посреди болота, туман понемногу рассеивался и открывал их взору невысокую покосившуюся пагоду. Дерево давно прогнило от влажности, краска напрочь слезла, обнажая черные глубокие трещины и мох. Тай Фэн отвлекся от созерцания и вернулся к Бао Хэ Цянь.

— Я уже знаю, что число идет на убыль. — Цзян Юн потирал руку и морщился. Тело его ныло от битвы, колени подкашивались, а взгляд помутнел.

— Семерку предсказатели часто именуют символом болезни и бессилия, — прошептал Тай Фэн, мягко накрыл охранную печать своей ладонью и покачал головой. — Мы не успеваем найти выход. Чем ближе ты к концу жизни, тем быстрее меняется значение. Самое ужасное в нашей ситуации — я никак не могу повлиять на это.

Цзян Юн обреченно посмотрел на него и поправил одежду. Мысленно он бродил в бесконечном лабиринте всевозможных тайн и скрытых опасностей. И даже Тай Фэн не мог помочь ему выбраться из него.

— Я стану таким же демоном, как и эти уродцы?

— Не станешь. Обещаю.

Внезапно они оба поморщились от резкого запаха гниения, ударившего в нос. Поначалу Цзян Юн подумал, что так пахнет от горы мертвых демонических тел. Однако они были здесь ни при чем. Вдали, у основания покосившейся пагоды, послышались три хлопка в ладоши.

— Так, так, так. Посмотрите, кто явил ко мне свои белые патлы! — грубый и хриплый старческий голос раздался по всему болоту.

Тай Фэн повернул голову и скривился в явно заметном отвращении. Зловонный, тошнотворно-сладковатый запах, смешанный с едким привкусом ржавеющего металла, исходил от фигуры, скрытой в густом тумане рядом с пагодой. Незнакомец дребезжал, как мотор разваливающегося на части механизма.

— Кхе! Неужто Тай Фэн притащился из своего золотого дворца к забытому всеми старику?!

Цзян Юн удивленно заморгал и неловко улыбнулся.

— Это кто?

Тай Фэн стоял с бледным, окаменелым лицом. Вся кровь покинула его тело. Он закатил глаза, еле сдерживая рвотные позывы, губы сжались в тонкую линию. Со вздохом, полным раздражения и досады, он тихо произнес:

— Цин Умин…