По образу и подобию (СИ)

Глава 15. Этиндер

Этиндер, 3 октября 1948 года

Как чудесен Этиндер! Особенно в это время года, когда природа просыпается от зимних холодов и устремляется каждой почкой, каждым бутоном, каждым стебельком к теплому ласковому солнцу.

К сожалению, Даарцельс до сих пор не побывал в этом прекрасном городе и не описал его в своих трактатах. Хотя, когда их теперь читать Николасу Ардеске? Бывшему послушнику Ордена, а теперь личному помощнику великого ученого Карпенко Егора Николаевича. Например, сегодня у него, у Николаса, случился выходной. Но чем он занимается в своё якобы свободное время? Правильно, проверяет работу почтовой службы Этиндера.

Николас с грустью смотрит в окно небольшого двухэтажного дома на красивейшую площадь города. Имя художника, создавшего эту неповторимую гармонию камня, воды и растений, давно забыто, но его творение продолжает вдохновлять жителей и гостей города. Двенадцать фонтанов расположены таким образом, чтобы между ними свободно прогуливались многочисленные группы отдыхающих. Но чаще здесь гуляют парами. Каждый фонтан символизирует свой месяц и украшен соответствующей статуей. Считается, что если принести в дар своему тотему монетку, можно получить целый день везения. Многие верят, потому дно фонтанов усыпано толстым слоем монет.

Что примечательно, каждый фонтан — уникальный источник. Древний маг смог создать двенадцать ключиков, с силой бьющих из-под земли. Точность расчетов оказалась такой, что и после Великого Исхода ключики нисколько не ослабли. Время оказалось невластным и над статуями. Высоко поднявшееся солнце отражается в игре воды, разгоняя повсюду яркие блики. Отблескивают даже ручьи в канавках, которыми вода из фонтанов уходит в ближайший канал.

Но не солнечные блики привлекают внимание Николаса, а белоснежные улыбки стайки юных красавиц, прогуливающихся между фонтанами. По краям площади растут раскидистые деревья, в пока еще редкой тени которых стоят скамеечки. На скамеечках сидят отдыхающие. Одна не занята, именно к ней мечтает сейчас отправиться Николас, взяв с собой записную книгу и перо. Там, под зеленой дымкой вяза, он бы внимательно вычитывал записи, вымарывая и дополняя текст, и какая-нибудь барышня обязательно заинтересовалась бы его трудами. И он, Николас, лениво рассказывал бы ей о своей опасной и ответственной работе в Ордене, понятное дело, полунамеками, с самым загадочным выражением лица. А, может, это была бы не одна особа, а сразу две или три. И они с восторгом бы смотрели на него, на Николаса…

Такой выходной испорчен. Николас потянулся и начал одеваться. Он только недавно проснулся, следуя рекомендациям Даарцельса посвящать сну как можно больше времени, особенно по утрам. Многолетний опыт помог великому ученому открыть важнейшую закономерность: труд противоестественен природе человека и вредит его здоровью. И только крепкий продолжительный сон способен хоть как-то восстанавливать гармонию телесных сил.

Однако, помогая в делах Егору Николаевичу, Николас все чаще терял эту гармонию. Все реже ему удавалось найти время на дыхательную гимнастику, про мантры и вовсе пришлось забыть на какое-то время. Молодой человек целыми днями вел записи, выполнял различные поручения, иногда к вечеру не имея возможности даже поразмышлять о бренности бытия по причине быстрого засыпания. Обладая суровым характером, Егор Николаевич мало заботился о своем здоровье, считая это блажью, того же требовал от своего помощника. Трудам Даарцельса иномирец не верил, и это добавляло печали Николасу, ведь в остальном иномирец был очень хорошим человеком.

Егор Николаевич прибыл в Ариманию в тяжелые дни, и сам тоже себя неважно чувствовал. Но потом пошел на поправку, начал активно изучать язык и вникать в их ариманские проблемы. Уже тогда, будучи простым послушником, Николас активно помогал иномирцу освоиться, охотно рассказывая обо всех возникших трудностях. Взять, например, письма. Каким образом отправлять сообщения, не имея возможности делать из них вестников? В Тиильдере этот вопрос начали решать по-разному. Мальчишки зашныряли по улицам с записками, письма поважнее доверяли перевозить курьерам.

Но если возникала необходимость что-то срочное сообщить в Акатон, например? Всадник не может скакать целый день, а с отдыхом доставка затягивается на два, а то и три дня. Все дела торговые встали. Это ведь пока напишут, пока ответа дождутся. Пришлось многим торговцам переезжать в Акатон. В общем, все сложно оказалось, о чем и поведал Николас своему подопечному.

Вник в это дело Егор Николаевич и сразу несколько выходов предложил. Первый — птичья почта. Это если птица к хозяйскому дому приученная, ее можно взять с собой в дорогу, а потом к ней записочку прицепить. Птаха домой возвращается, там у нее записочку забирают. Только приучить этих вольных созданий к человеческому жилью вряд ли возможно. Но совсем от идеи не отказались. Как это у них получается, Николас не знает, только видел собственными глазами, как к некоторым кураторам послания приносят вороны.

Второй выход посложнее, но был одобрен полностью Орденом, чем Николас очень гордился. Это когда Егор Николаевич предложил на дорогах поставить гостевые дома с конюшнями в придачу. Курьер во весь опор летит к первому такому дому, там меняет лошадь и мчится к следующему, потом на свежей лошади еще к следующему, и так до места назначения. Конечно, не каждый осилит целый день в седле, но все же нашлись выносливые ребята. А если послание не срочное, то можно и не спешить так сильно.

Дело это Ланаор Тай сразу своей семье определил, что и понятно. Верно говорят, везунчиком родился этот Тай. Теперь всей почтовой доставкой занимается их семья, еще и пассажиров берут. Простому народу понравилось так путешествовать, не к спеху — едешь недорого, спешишь — плати больше, и хоть сегодня из Тиильдера в Акатон попадешь, или в Этиндер.

Только жалобы появились на этиндерский почтовый дом, мол, медленно отправления разбирают, да еще и теряют. Егор Николаевич такому сообщению удивился, потом выдумал еще до отъезда из Тиильдера сам себе безделушку небольшую небольшую отправить на этиндерский адрес. Только отдуваться кому? Правильно. Вчера Николас уже ходил ее спрашивать, но пока не приехала коробочка. Для чистоты эксперимента, как говорит Егор Николаевич, надо каждый день проверять. И ничего, что выходной у некоторых.

Николас Ардеску тяжело вздыхает, выходит из дома и, не глядя на барышень, шагает к почтовому дому, находящемуся в семи кварталах от заветной скамеечки.

Когда спустя два с небольшим часа Николас покинул этиндерскую почту, его настроение было окончательно испорчено. Он провел это время в невообразимой сутолоке, в результате удалось только узнать, что никакого отправления на имя Карпенко Егора Николаевича не зарегистрировано.

Кто оценит по достоинству его страдания? Кто воздаст за труды? Понуро брел Николас Ардеску по серой убогой улочке. Его не радовало ни пение птиц, ни шум долетающего прибоя, ни первые робкие цветы. Свежий бриз раздражал. От пронизывающего насквозь ледяного ветра знобило, того и гляди лихорадку подцепишь. Смысл жизни в очередной раз покидал наполненное тяготами и бременем сознание молодого человека.

И вдруг среди серости и безнадежности мира уловил Николас тонкий аромат свежей типографской краски. Оказалось, запах доносился из открытой двери книжной лавки, мимо которой он только что проходил. Наверняка что-то новенькое привезли. Тихонько замерев у входа, Николас с любопытством стал наблюдать за процессом распаковки коробок с книгами.

Не иначе, как само провидение направило его в это место именно в этот момент, потому что увидел вдруг молодой человек, как ловкие руки лавочника достали из коробки последнее издание типографии Даарцельса.

Это было невероятным везением. Вот она, книга «О пользе некоторых растений», которую Николас ожидал прибытием в Тиильдер не ранее, чем через месяц.

Дрожащими руками молодой человек взял томик и погладил шершавую обложку. Затем бережно раскрыл на первой странице. Легкий хруст свидетельствовал о том, что ранее никто книгу не открывал. Благословенный миг!

Весь мир тут же наполнился красками, засиял. Весело защебетали птахи, где-то совсем рядом море шумно задышало, наполняя окрестности целебным соленым воздухом.

Крепко прижав книгу к груди, Николас неспешно брел по очень симпатичной улочке и любовался ее блестящими на солнце витринами, удивительно сочными оттенками весенних цветов в вазонах, деревьями с набухшими почками, готовыми вот-вот взорваться весенней зеленью.

«До чего же хорош Этиндер весной!» — восторженно думал Николас. Хотя, сказать по правде, этот город был прекрасен в любое время года.

Поместье семьи Тай раскинулось недалеко от Этиндера. И, хотя разговор с родителями о предстоящей помолвке никак нельзя было откладывать, известие о том, что Карпенко экстренно покинул Тиильдер и находится теперь в южной столице, требовало срочного вмешательства.

Возможно, этот приезд иномирца и не был связан с пребыванием здесь Эринии, но Ланаор не любил таких совпадений. Конерсам уже передали его требование немедленно возвращаться обратно в Тиильдер, но на сборы потребуется время, потому остальное Ланаор решил взять на себя, устроив инспекцию Этиндерского конструкторского бюро.

Хотя он ничего не понимал в хитросплетении чертежей и расчетов, но все же потребовал от Егора Николаевича подробнейшего описания всех разработок. Мысль, что таким образом получится избежать очередной встречи иномирца с Эринией грела, потому Ланаор продолжал пялиться в бумаги, изображая крайнюю заинтересованность. И даже время от времени деловито хмурил брови, делая вид, что не совсем доволен увиденным. Слишком медленно продвигаются работы, такими темпами танларцев и за десять лет не догнать. С критикой Егор Николаевич соглашался, каждый раз сетуя на отсутствие кадров и достаточного технического обеспечения.

Время тянулось слишком медленно, только к обеду долгожданный курьер принес известие о том, что Конерсы покинули особняк. Облегченно выдохнув, Ланаор тут же закончил с инспекцией.

— Что ж, я увидел все, что хотел. Мы постараемся обеспечить вас всем необходимым, но многого обещать не могу.

— Давайте начнем с хорошей бумаги и нормальных письменных принадлежностей, — попросил Карпенко, — посмотрите, с чем мы вынуждены работать. Неужели во всей Аримании не найдется чего-то более прогрессивного, чем эти царапающие бумагу перья?

И в этом он был совершенно прав. Хотя Ланаор ничего не понимал в науке вычислений, он видел, какие длинные ряды цифр выводят техники, исписывают страницу за страницей, подкрепляя вычисления чертежами. Да, записи выглядели аккуратно, но чего это стоило. Магические самописцы остались в прошлом, а производство нормальных перьев в Аримании так и не появилось. Какое-то время все пользовались танларскими письменными принадлежностями, но из-за политической ситуации поставки практически прекратились. Впрочем, были еще варианты.

— Здесь недавно открылся небольшой магазинчик, — предложил Ланаор, — там продают всякие мелочи для письма. Качество не танларское, но, возможно, что-то вас заинтересует.

Это предложение понравилось Егору Николаевичу, и уже через четверть часа они спешились в небольшом проулке, где на одном из домишек симпатичная вывеска предлагала купить качественные перья из Ойестена. Вход в магазинчик располагался на уровне второго этажа, к двери вела узкая крутая лестница, пристроенная к стене.

Ланаор поднимался первым, мысленно ругая хозяина магазина за столь неудачное расположение. Как назло, в это время наверху звякнул колокольчик, кто-то вышел. Теперь Ланаору не оставалось ничего другого, как спускаться обратно, чтобы пропустить выходящего. Но что-то больно кольнуло в сердце. Он замер, потом поднял голову.

Выбившиеся кудряшки сияли золотом вокруг ее головы, на миг Ланаору показалось, будто видит перед собой маленькую фею из детской сказки. Эриния улыбнулась и радостно помахала рукой куда-то мимо Ланаора.

— Здравствуйте, Егор Николаевич.

Колокольчик снова зазвенел, на верхней площадке показался Виттио Конерс:

— Эриния, осторожнее, ступени очень крутые.

Потом он увидел Ланаора.

— Ланаор, хвала Всевидящей, как вы кстати! Помогите, пожалуйста, Эринии спуститься.

С готовностью протянув руку, Ланаор ожидал, что воспитанница воспользуется его помощью, но та демонстративно взялась за перила. Вторая ее рука была занята небольшой коробкой, обернутой в подарочную бумагу. Ланаору не оставалось ничего другого, как пятиться назад, будучи готовым подхватить девчонку в любую секунду. Та продолжала улыбаться иномирцу, что-то щебетала, игнорируя присутствие Ланаора. И ужасно этим бесила.

Лестница закончилось, Ланаору пришлось отойти в сторону, чтобы не мешать завязавшейся оживленной беседе. Он не понимал ни слова, отчего злился еще больше. Почему, как бы он не старался изолировать девчонку от этого Карпенко, все его труды идут насмарку? Может, отправить ее в какой-нибудь закрытый пансионат? Ведь это общение явно не доведет до добра.

Он даже хотел что-то сказать на этот счет Конерсу, и вдруг заметил, с каким трудом спускается по ступеням Элоя. Виттио поддерживал ее, стараясь максимально обезопасить спуск. Огромный живот делал Элою неповоротливой, сама она при этом выглядела болезненно бледной, к тому же черты лица исказились, стали какими-то одутловатыми. От прежней миловидности не осталось и следа.

Ланаору, конечно, докладывали, что Конерсы ждут ребенка, но почему он не подумал об этом раньше? И без того гадкое настроение испортилось окончательно. Не в характере Ланаора было признавать свои ошибки, потому он решил сделать вид, что ничего не заметил.

— Элоя. Вы как всегда прекрасны, — поприветствовал он женщину учтивым поклоном, дождавшись ее спуска.

— Благодарю. Светлых дней, Ланаор Тай, удивительная встреча, вы не находите?

— Да, никак не ожидал встретить вас здесь. Как поживаете, как успехи нашей малышки?

— Все хорошо. Здесь чудесный климат, он пошел Эринии на пользу.

— Рад это слышать. Но мне кажется, вы куда-то спешили? Или я ошибаюсь?

Элоя понимающе улыбнулась.

— Вы как всегда правы, Ланаор. Мы собираемся возвращаться в Тиильдер, не хотелось бы задерживаться.

Она повернулась к Карпенко:

— Егор Николаевич, простите, что прерываю вашу беседу, мне очень жаль, но нам пора. Эриния, садись в карету.

— Конерсам надо ехать, — проговорил Ланаор на тот случай, если Карпенко не понял витиеватых фраз Элои.

— Мама Элоя, папа Виттио, Егор Николаевич приносит свои извинения, что не поприветствовал вас должным образом, он сказал, что больше такого не допустит, — прощебетала Эриния.

Карпенко вежливо поклонился в подтверждении ее слов.

— Нам правда очень неловко, но пора ехать, — Виттио подошел к Эринии и взял ее за руку.

— Я понимаю, хорошей вам дороги, — проговорил Карпенко на ариманском.

Он погладил Эринию по голове и что-то проговорил на своем наречии. Эриния ответила, похоже, попрощалась, затем высвободилась из руки Виттио и направилась к стоящей поодаль у перекрестка карете. Почему-то Ланаор раньше не обратил на эту карету внимания, видимо никак не ожидая встретить здесь Конерсов.

Поведение девочки было совершенно недопустимым.

— Эриния, ты забыла попрощаться с Ланаором, — назидательно проговорила Элоя.

Но та сделала вид, что не заметила замечания. Конерсам не оставалось ничего другого, как извиниться за поведение дочери.

Ланаору вспомнилось, сколько раз сетовала ему Элоя за вольности, которые он позволял Эринии, напрасно не прислушивался к советам. И если до этого своими выходками воспитанница ставила его в неловкое положение только перед Конерсами, на этот раз свидетелей было намного больше, практически вся охрана. И как теперь ему отдавать приказы, если даже такая малявка не подчиняется? «Пансионат», — окончательно решил Ланаор.

Он наблюдал, как Виттио помогает Элое сесть в карету, вот он уже и сам исчез в темном проеме, закрывает дверь. И вдруг та распахнулась. Эриния спрыгнула на брусчатку и решительным шагом направилось прямо к нему. Но почему? Зачем? В тишине звонко цокали каблуки ее ботиночек.

— У тебя скоро день рождения, и раз ты все равно его уже видел, то возьми. Это мой подарок. Мне хотелось подарить тебе что-то необычное, привезенное из другой части мира.

С этими словами она протянула Ланаору ту самую коробку в подарочной упаковке.

— Спасибо. А что это? — от неожиданности Ланаор растерялся.

— Не понравится, выбросишь, — пожала она равнодушно плечиком и побежала обратно.

Так и не оглянулась.

Экипаж уехал.

Ланаор задумчиво покрутил коробку в руке, потом опомнился и, сделав вид, что ничего особого не произошло, напомнил Егору Николаевичу о цели их визита. На этот раз никто не помешал подняться по крутой лестнице, и вскоре они оказались в небольшом помещении, заставленном шкафами и витринами.

— Подождите, — воскликнул хозяин магазина, заметив коробку в руке Ланаора, — разве только что очаровательная барышня не вышла отсюда с этой коробкой? Кажется, она хотела сделать подарок своему хорошему приятелю. Определенно, это так, я не могу ошибаться, ведь только что сам лично обернул коробку моей лучшей упаковочной бумагой!

— Судя по всему, так и есть, — с вежливой улыбкой ответил Ланаор, — я только что самым неожиданным образом встретился со своей воспитанницей, и она поздравила меня с приближающимся днем рождения. Только, простите, как вы сказали? Хорошему приятелю?

— Как неловко получилось, — смутился хозяин магазина, — мой длинный язык, вечно попадаю в неловкие ситуации. Не сердитесь на нее, ведь эта барышня еще слишком юна, а юные особы так непосредственны.

«Значит, она все-таки простила меня, — пронеслось в голове Ланаора, — так какого сааха я тяну, сразу после возвращения в Тиильдер нанесу визит Конерсам и улажу все наши разногласия. А я, дурак, еще хотел в пансионат ребенка отправить».

Хозяин магазина растерянно хлопал глазами.

— Что ж, — нарочито строго произнес Ланаор, — похоже, мне придется серьезно с нею поговорить. Это недопустимая вольность.

— Девочка вас очень уважает, в этом нет никакого сомнения, — попытался исправить ситуацию торговец, — она выбрала вам в подарок самую удобную самопишущую ручку. Надо было видеть, как долго и тщательно изучала она представленные экземпляры.

— О, так теперь я знаю, что там, — улыбнулся Ланаор, — удивительное совпадение, ведь именно за этим и шел. В прошлый раз, помнится, вы так расхвалили эту новинку, что я заказал вам пару десятков экземпляров вместе с дюжиной бутыльков специальных чернил.

— Конечно, конечно. Как видите, товар уже появился в продаже, — приободрился хозяин магазинчика, — а вот и ваш заказ, все в полном соответствии.

С этими словами он достал из резного шкафчика у дальней стены небольшой сверток. Распечатал, ловко залил чернила в одну из самопишущих ручек, затем протянул ее Ланаору вместе с чистым листком бумаги.

— Качество изумительное, попробуйте только.

Перо легко скользило по бумаге, оставляя красивый чернильный след.

— То, что надо, — одобрил Егор Николаевич, наблюдая за процессом письма.

— Чернила не прольются, если я захочу положить ручку на стол? — деловито осведомился Ланаор у торговца.

— Это совершенно исключено. Однако, должно понимать, что ампула для чернил сделана из стекла, потому следует проявлять осторожность. Стекло есть стекло, оно хрупкое, — извиняющимся тоном пояснил хозяин магазина.

Посчитав такой недостаток несущественным, недолго думая Ланаор выкупил всю партию ручек и идущих к ним чернил и передал Егору Николаевичу на нужды его техников.

— Надеюсь, это позволит ускорить работу, — произнес Ланаор, когда они с Егором Николаевичем вышли на свежий воздух.

— Безусловно, хотя и не в той мере, которая необходима, — уклончиво ответил Карпенко.

Впрочем, вид при этом имел вполне довольный.

Один из охранников подал Ланаору знак, из которого следовало, что Конерсы покинули пределы города.

— Что ж, будем ждать результатов. А сейчас я вынужден вас покинуть, дорога зовет.

Попрощавшись с Егором Николаевичем и дав последние указания его сопровождению, Ланаор отправился к родителям.

Семья отнеслась к новости о помолвке с Кристинией Корвильд неожиданно спокойно. Ланаору показалось, что намного больше родителей, ровно как и тетушек, волновал вопрос дебюта на балу Каринии и Даринии. Близняшкам дебют именно в столице был обещан уже давно, не будь этого обещания, Ланаор и не подумал бы о помпезном приеме в столь сложное время. И теперь весь вечер он отвечал на вопросы о последних изменениях в моде, о том, достаточно ли было приглашено на торжество интересных молодых людей. И каких именно.

Никто не интересовался, красива ли его невеста, умна ли, как они относятся друг к другу. Но зато его беспрестанно пытали, подойдет то или другое платье, как он находит выбранную прическу, идет ли этот цвет к волосам, или лучше взять другой, подходящий к глазам. В этой безумной суете были задействованы все, даже матушка волновалась, актуален ли выбранный ею фасон.

Решив доверить столь важные вопросы специалистам, Ланаор предложил семейству в самое ближайшее время выдвигаться в Тиильдер, чтобы на месте получить консультации лучших законодательниц столичной моды и успеть исправить все, что покажется недостаточно хорошим. Не успел закончить мысль, как сестренки завизжали от восторга и повисли на нем, зацеловывая, чуть не задушили. Матушка с тетушками принялись горячо обсуждать душевную доброту и прочие добродетели их любимчика. Даже отец как-то облегченно выдохнул, расправил плечи, и взгляд его наполнился безмерной благодарностью.

Что может быть дороже человеку, чем видеть свою семью счастливой? Сестренки в его честь устроили целый концерт, продемонстрировав все, чему научились за последние два месяца. Они обладали чудесными голосами, чистыми, серебристыми, обе недурно играли на арфах. Под чарами волшебных переливов подумалось Ланаору, что мир этот все же прекрасен, и любые трудности преодолимы, главное не терять в душе высоких устремлений, не терять этого полета души.

Наполненный светлых надежд, он уснул крепким сном и беззаботно проспал до самого рассвета. Дольше не получилось, матушка с сестрами наделали столько шума сборами в дорогу, что и мертвого подняли бы.

Ланаору пришлось завтракать чуть ли не на ходу, затем руководить погрузкой многочисленных коробок самых разных размеров. Когда же последние приготовления были закончены, все, о чем оставалось мечтать бедолаге, так это как можно скорее завершить еще не начавшееся путешествие.

Впрочем, во всем можно найти свои положительные моменты. Последнее время у них с отцом почти не было времени для общения, теперь же, неспешно следуя за едва ползущей вереницей груженых повозок и экипажей, они могли говорить обо всем на свете без всяких помех.

Солнце клонилось к закату, когда на горизонте показались холмы Тиильдера. К дому подъезжали уже при свете факелов, порядком измученные долгой дорогой. Огромный дом Ланаора ожил, наполнившись суетой, засветился сотнями восковых свечей. Оставив родных на попечение слуг, Ланаор поднялся в свой кабинет и погрузился в работу, время от времени любуясь долгопишущим пером, подарком Эринии.

«Завтра, все завтра», — довольно думал он, предвкушая примирительный разговор.