По следу добычи

Глава 12

Не зная что творится в гнилой башке некроманта, я предпочёл не давать ему лишнего времени на рассуждения. Можно было бы расширить щель, то что дерево давно срублено не было для друидов больной проблемой, однако корни, закрывшие окошки конюшни всё таки были предпочтительней. Так что я спустился вниз и отправил некрохимерам горячий привет в виде огненного шара с криком:

— Не подавись!

Одна из тварей сгорела в пламени, остальные ринулись в нашу сторону, но как и ожидалось были крупноваты, чтобы пролезть внутрь. Зато их активные попытки это сделать весьма порадовали Винсента, что чувствовал себя несколько обделённым, после тех фейерверков, что устроил я.

Вообще воины в этом мире занимают доминирующую позицию относительно волшебников. Потому последние служат первым придворными чародеями, а не рыцари являются телохранителями каких-нибудь «магорождённых господ». Это не случайно и проистекает из нескольких причин. Во-первых каждый аристократ в первую очередь воин, а потом уже всё остальное, но не каждый чародей является боевым магом. В волшебстве вообще довольно много мирных путей от алхимии до целительства, к тому же маги в массе своей могут называться интеллигентами, которые не слишком жалуют драки. Конечно тот же алхимик при нужде может кинуть склянку, что разбившись убьёт кучу народа ядом, перешедшим в газообразную форму вне сосуда, но тем не менее. Во-вторых соотношение сильных магов и сильных воинов склоняется в сторону агрессивных мужиков с острыми железками. И почти у всех аристократов есть какие-никакие амулеты против волшебы. Которые придворные маги сделали своим господам, да. В третьих не смотря на всю феодальную раздробленность рыцарство куда лучше организовано, а колдуны те ещё индивидуалисты. Уверен, что легенды на Земле о магах, которые в одиночестве в своих башнях живут тоже не на пустом месте взялись. А здесь такие реально есть, хотя они и исключения из правил. Всё таки для чего-то подобного нужно иметь силушки не меньше, чем у Корнегура, иначе не объяснишь местному владетелю, почему это ты будешь жить на его земле, не платя налоги, а он к тебе будет обращаться не с приказами, а с вежливыми просьбами. Ну а в четвёртых свою роль сыграла Церковь Света, всё таки «отключение магии» аргумент серьёзный, как и световые барьеры с исцелением бойцов прямо на поле боя. Вот и вышло по совокупности причин, что обычно аристократы смотрят на магов сверху вниз, считая себя «главными на районе». Но я собрал в начале боя больше скальпов, так что рыцарь жаждал реабилитироваться в своих собственных глазах. А то как-то неудобно ж перед предками.

Хотя у нас с Винсентом конечно выстроились на редкость человеческие отношения, парнем он был не гнилым, долг за спасение жизни за собой чувствовал, бытие только третьим сыном научило его разумной скромности, так что дворянской спеси по отношению ко мне он не демонстрировал. Да и рыжих слуг не гнобил, замечания высказывая по делу, к примеру когда Цалина похлёбку пересолила, а не просто с паршивого настроения. А сейчас вояка быстрыми и точными выпадами меча калечил позвоночники и черепа некрохимер, обездвиживая их. Правда те от этого к сожалению не подыхали. Брёвна по понятным причинам мешали обзору, но своей магией я чувствовал, что гнилистая энергия в них не рассеивается, так что живы голубчики. Точнее не перестали быть нежитью и в обычные трупы не превратились. Но эту проблему тоже можно было порешать.

— Сделай ка перерыв на пару секунд — попросил я рыцаря.

— Сделаешь его тут! — ударил о мечом очередную тварь, пытающуюся пролезть в узкое окно.

— Нормально — хмыкнул я, выбив труп очередным кулаком ветра на его коллег, а затем высунув навершие посоха наружу на секунду, отправив вниз огненный шар. После чего закрыл окно корнями обратно со словами — Прошу на новую позицию, ваша светлость. Жизнь должна быть разнообразна!

— Да какое разнообразие⁈ Все эти волки одинаковы! — деланно возмутился он, перебегая к соседнему открывшемуся окну. Тоже боится, как и я(если говорить прям совсем по честному), скрывая страх за куражом и тупыми шутками — Может приманите мне вторую летающую тварь, ваше магейшество?

— Как только, так сразу — хмыкнул я в ответ.

Однако на третьей некрохимере натиск на нас прекратился. С коротким ругательством о падшей женщине, я глянул в окно, опасаясь, что твари полезли в дом старосты, где скрываются выжившие деревенские, но однако этого не произошло. Они просто свалили. Как минимум из поля зрения. Рыцарь тоже поводил носом и поинтересовался:

— Они испугались и сбежали что ли?

— Сомневаюсь, что мёртвые умеют бояться. Им уже как-то поздновато — отозвался я — Скорее некромант готовит какую-нибудь пакость.

— Может ждать не будем и сами пойдём его искать? — внёс Винсент предложение.

— На открытом месте толпой могут задавить. У нас тут не железный строй паладинов в тяжёлом доспехе, так что давай проявим осторожность. А я пока нашу гордую крепость дополнительно магией укреплю.

— Ага, Конюшня Непоколебимой Стойкости — донеслось со стропил.

— Тебя спросить забыли — шикнул рыцарь, но всё же усмехнулся.

Я же взялся за дело, по возможности укрепив дерево. Некромантия в плане прямого урона проигрывает классической аркане и друидской стихийной магии, но и у труполюбов есть большие калибры. Было бы обидно, если наш маленький «форт» приложат так, что он сложится нам на головы, а потом наши тушки из под завалов достанут некрохимеры. За час мной было сделано всё возможное из разумного. Магии я потратил изрядно, дальше себя истощать уже было просто нельзя, если планирую воевать, а не оставить всё на рыцаря. После создания защиты, пока всё тихо, появилась возможность сесть в медитацию, восполняя резерв. Однако нечисть и её командир всё не начинала атаку, что давило на нервы.

В тревожном ожидании прошло ещё два часа, однако ничего по прежнему не происходило. Изуродованные волки шастали где-то по окраинам деревни, я чувствовал их смрадный дух, в небе иногда раздавались хлопки перепончатых крыльев, но никаких попыток приблизится. Рыцарь, уставший от неопределённости, проговорил:

— Чего они ждут?

— Не знаю — честно признался я — Возможно выманивают. Возможно некромант сейчас штудирует свою книгу заклинаний в поисках нужной страницы. А может он решил, что потери слишком велики, но просто уйти не позволяет гордость.

— Давай всё таки сходим на вылазку — предложил он — Тихо вылезем, ты дашь залп издали, а потом сразу под защиту стен и посмотрим что будет.

— Опасно. Но это затишье мне тоже не нравится — проворчал я — Ладно, но дальше двух десятков шагов от входа не делаем.

— Идёт — кивнул он, захлопнув забрало шлема — Мелкие, сидите тут с котом тихо.

— Кот за старшего, он охраняет вход — усмехнулся я.

Ахилл только раздражённо фыркнул. Ему не нравилось оставаться позади, ещё меньше ему нравились противники, которых нежелательно рвать зубами. Конечно я почти наверняка подлечу его после контакта слизистой рта с зомбятиной, но кто поручится, что ни одна их химер не накачена каким-то ядом специально? В таких делах без нужды лучше не рисковать.

Тихонько отворив одну из створок, мы вышли и двинулись вперёд. Рыцарь со щитом готовился принять на себя удар, я был готов шарахнуть из-за его спины. Не зачарованные постройки в деревне благополучно выгорели, сейчас огонь только слегка подрагивал на их останках. Вдруг в отсвете пламени мелькнула сутулая фигура поделки некроманта и с моего посоха умчался вперёд огненный шар, расплескавший её. Мы же, как и договаривались бодро отступили назад, но едва успели развернуться, как увидели перед собой полупрозрачную девушку в лёгком платье, чьи босые ступни висели сантиметрах в десяти над землёй.

Я снова вскинул посох, бросая огненное заклятие, но незнакомка быстро скользнула в бок, пропуская его мимо, после чего открыла рот и пронзительно заорала. Я схватился за уши, чувствуя как мой мозг плавится, ведь помимо вибрации воздуха в крике было полно магии. Но Винсент просто бросился вперёд и ударил наискось мечом, разделив призрачную фигуру на две не равные части. С секунду девка смотрела на него с удивлением, а потом растаяла в воздухе.

После этого мы наконец вбежали в конюшню и захлопнули за собой ворота. А я простонал:

— Ну твою ж мать, а!

— Ты цел? — поинтересовался рыцарь.

— Нет, но сейчас буду — буркнул я, смотря на окровавленную ладонь, которую только что отнял от левого уха — Млять, час от часу не легче.

— Знаешь что это было? — задал новый вопрос Винсент, пока мои локаторы приходили в порядок. Хорошо хоть только одна барабанная перепонка порвалась и его слова было слышно — Мне наш маг говорил, что призраки сами по себе безобидны, просто могут доложить чёрному колдуну о том, что видели и слышали.

— Банши это — проговорил я наконец. Забавно, мне ни отец Шарп, ни Корнегур в этом мире о подобной нечисти тоже не говорили, знания приходилось черпать из прошлой жизни — Орут больно, могут свести криком с ума или убить. Могут насылать проклятие. Способны даже вселиться в человека и начать им управлять. Потом таких гостей из тела фиг выгонишь. Вроде как получаются только из дев, но это не точно. Да и остальная информация непроверенная, скорее слухи. Хороший у тебя всё таки амулет на шее болтается, мой магический щит не такой… универсальный.

— Мой амулет от стали не спасает — фыркнул он, но приосанился — Зато на меч папаша всё таки не поскупился.

— Что, даже старым козлом его называть перестанешь? — хмыкнул я, промолчав о том, что от обычного оружия рыцаря вообще броня защищать должна.

— Может и перестану — усмехнулся он, а потом замер от волны силы, которая разошлась от меня — Это что сейчас было?

— Проверял нет ли у нас тут гостей — отозвался я — Обычно стихийные зачарования не дают призракам проходить сквозь предметы, но лучше было перестраховаться. Наш знакомый любитель гнилых трупов горазд на выдумки, к тому же ворота были открыты достаточное время.

— Ничего? — приподнял мой собеседник бровь.

— Ничего — ответил я, а потом внимательно посмотрел наверх — Вы там как?

— Нормально! Но это было страшно! — сообщил Румин, крикнув явно громче, чем надо. Похоже их всё таки там тоже слегка оглушило.

Мне же в грудь мордой ткнулся барс, недовольно мявкнув, на что я потрепал его по голове со словами:

— Вот не надо мне тут это. Я тебя и так прекрасно чувствую.

— Может ещё раз наружу сходим, раз твою банши прикончили? — спросил рыцарь.

— Не думаю, что… Хм — остановился я.

— Что такое? — крепче сжал третий сын графа меч.

— Похоже уходят они. Ну или это очередная попытка нас спровоцировать — сообщил я ему.

— Преследовать их по темноте идея так себе — озвучил Винсент очевидное.

— Значит ждём — кивнул я.

До самого рассвета мы сидели в конюшне и опасались, что нам готовят очередную подставу, но однако солнце показалось над горизонтом, а ожившие мертвецы активности больше не проявили. Выйдя наружу, Винсент крикнул в сторону дома старосты:

— Эй! Вы там живы⁈

— Да, ваша светлость — донёсся до нас голос Финора, а из-за двери послышалась возня. Похоже мужики разбирали баррикаду.

— Надо бы пожрать да идти к кургану — произнёс я — В окрестностях волков для некрохимер конечно быть уже не должно, но тенденция мне не нравится. Каждую ночь дерьма становилось всё больше и оно всё вонючее.

— Не поспоришь — кивнул рыцарь.

— Спасибо, милорды, мы все… — наконец выскочил десятник из дома и начал нас благодарить, но тут же был прерван сыном графа.

— Да не надо. Поесть лучше сготовьте. И побыстрее!

— Сейчас всё будет — поклонился местный вояка, метнувшийся обратно в дом.

А минут через пятнадцать мы наворачивали наваристую кашу с крупными кусками мяса. Ответственно заявляю — истребление нежити не всегда портит аппетит, иногда оно наоборот помогает его нагулять. Я даже вторую миску без остатка схомячил и посмотрел бы в сторону третьей, если бы не необходимость в скором времени устроить спринт к логову труполюба. Правда быстро выдвинуться у нас не получилось, с наружи послышался стук копыт, а в открытое окно влетел филин, передав мне свои воспоминания. Птица справилась успешно, застав командира гарнизона крепости Жом в кабинете за какими-то бумагами. Крупный мужик с роскошными чёрными усами, сросшимися с бакенбардами удивился, когда ему замолотили в окно, но всё таки открыл ставню. А потом удивился ещё сильнее, когда филин вытянул лапу с пергаментом, перевязанным тесёмкой, но послание всё таки взял. Правда пока он его читал, пернатый проглот впорхнул внутрь начал осваивать остатки командирского ужина на серебряной тарелке в углу рабочего стола. Хорошо хоть в бокал вина клювом не полез, чтоб налакаться. Друм же посмотрел на эту картину, перечитал послание и поднял гарнизон по тревоге. Пара гонцов тут же ускакала к более высокому начальству, часть бойцов осталась охранять замок, остальные выдвинулись в сторону неприятностей. Это конечно был риск, но по видимому межевой рыцарь на службе Акани счёл его приемлемым. Или тоже мечтал о подвиге и месте получше приграничного гарнизона. Филин сопровождал колону из пяти десятков бойцов, по привычке играя роль разведчика, но засад не встретил и это хорошо. Не уверен, что вояки поняли бы его уханье. Однако от меня в благодарность он тут же получил солидную порцию мяса. А после этого мы вышли встречать гостей.

— Здравия желаю, ваша светлость — ударил себя по груди кулаком Финор. Мы просто слегка поклонились, как равному.

— Приветствую — гаркнул он — Что, во имя Света, тут у вас творится⁈

Десятник быстро пересказал своему командиру ту же историю, что и нам, дополнив её событиями прошедшей ночи. Я как-то упустил из виду, что оставшиеся в доме старосты не слышали про зачарования домов на огнеупорность, так что все едва не поседели за ночь от страха. Огонь страшный враг деревенских построек, а из щелей между ставнями творившееся вокруг казалось настоящим пламенным армагеддоном. Так что все ждали, что искры прилетят на крышу, та загорится и придётся идти наружу к нежить в добровольно-принудительном порядке. Но всё обошлось, а мы с Винсентом казались теми ещё машинами убийства.

— Сколько нежити-то уничтожено? — задал командир вопрос.

— По костякам считать надо — мотнул я головой — После первых двадцати волчьих некрохимер считать перестал. Кроме них одна горгулья и один призрак.

— Посчитаем. Гизмо, займись со своим десятком — кивнул сир Друм — Но в любом случае примите мою благодарность и знайте, граф Акани не останется в неведенье о том, что вы сделали.

— Думаю мы сами расскажем сиру Ревнанту об этом — проговорил Винсент, а видя немой вопрос в глазах собеседника продолжил — Мы с ним вместе были в оруженосцах лорда Даштэ. Я ехал проведать друга, но как видите приходится задерживаться в пути.

— Это уж точно — улыбнулся вояка — У вас есть идеи, где искать логово тёмного колдуна?

— Есть точная информация благодаря этому пернатому — кивнул я на филина, сидящего у меня на плече — Меньше чем в полудне пути отсюда находится поросшим лесом холм, в котором нечистые твари прокопали здоровенную нору. Человек там пройдёт в полный рост.

— К северу от дороги? — спросил он и дождавшись подтверждения проговорил — Знаю его, это Ведьмино урочище. Не зря видать прозвали. Значит выдвигаемся сначала по дороге, а затем пешком. Гизмо! Досчитывай и догоняй, как раз со своими посторожите лошадей.

— Да, милорд — гаркнул в ответ десятник.

Мы же не стали тратить время. Путь верхом пролетел быстро, а вот в лесу мы замедлились. Сир Друм предпочитал передвигаться по возможности плотным строем, что по большому счёту невозможно на пересечённой местности. Однако все старались держаться ближе друг к другу, одиночки в случае нападения станут первыми жертвами. Народ косился на Ахилла, но вслух ничего не бурчал. Командир, которому птица мага письмо принесла, молчит, значит и подчинённым нечего рот разевать. Я же внимательно осматривал лес и раз за разом получал доклады от филина, который видел следы дохлых волков, но однако никак не мог найти их самих.

— Что-то тут сильно не так — пришлось сообщить окружающим, когда мы оказались близко к Ведьмину холму — Они будто все засели внутри.

— Может солнца боятся — проговорил командир вояк — Вампиры на нём, говорят, горят.

— Это не вампиры, да и у тех процесс проходит не так чтобы мгновенно — не согласился я — К тому же вокруг деревни были наблюдатели днём, мы одну такую тварь как раз прибили по пути. Солнце её не напрягало.

— Однако отступить даже не встретив врага мы не можем — отрезал сир Друм.

— Я и не призываю. Просто будьте внимательны и ждите подвоха — отозвался я.

Вскоре мы вышли к холму, увидев тоннель. Однако особо подумать о дальнейших действиях не получилось, из недр земли на нас с визгливым воем побежали некрохимеры. Раздалась команда обладателя бакенбард:

— Сбить строй! Мы воины Света, ни шагу назад!

Сам он выдвинулся на передний край вместе с Винсентом, всё таки две самые сильные наши боевые единицы в драке накоротке. Барс юркнул ближе ко мне, а я почти рефлекторно послал вперёд первый огненный шар. Головная тварь встретилась с ним и покатилась по земле, сгорая. Вторая перепрыгнула её, увернулась от нового пламенного болида, но он достался третьей. Я успел кинуть ещё два заклятия, прежде чем первая бестия влетела в наш строй, но тут же была обезглавлена предводителем воинов Акани, а поток подкреплений из норы так и не иссяк. Ругнувшись, я отправил вперёд шар магмы. Вырвавшиеся на свежий воздух твари оббежали его, но вот когда он добрался до входа в тоннель, то оказался чуть-чуть великоват и рванул. Тем из некрохимер, кто был с нашей стороны подпалило задницы, но вот находящимся в тоннеле наверняка пришлось солоно. Замкнутое пространство дело такое. Правда земля на удивление почти не осыпалась, нора по прежнему существовала, хотя и горела изнутри.

Воины графства, пока я кидался огненной магией, приняли первых противников на копья, поражая в голову, но у некоторых наконечники застряли в прочных черепушках. Им пришлось взяться за мечи и топоры, однако без древкового оружия и дистанции, которую то обеспечивало, появились первые потери. На моих глазах молодому парню порвала горло когтистая лапа. В трёх шагах седому уже вояке в шею впились клыки. Башку некрохимеры тут же отрубил его товарищ, но мужика уже было не спасти. Однако напор тварей быстро ослаб. Не так и много их успело набежать из вод земли в колонну по одному. Я даже корнями помочь уже не успел.

— Потери⁈ — гаркнул сир Друм, когда последняя некрохимера пала.

— Пропустите меня к раненым. Быстро! — крикнул я, проталкиваясь вперёд и останавливая кровь бородатому мужику, которому разорвали бедро.

— Может ещё шар? — быстро спросил Винсент.

— Будет им шар. И не один! Но позже — отозвался я, бросив взгляд на ещё беснующийся в тоннеле огонь — Сейчас только самых тяжёлых стабилизирую и подлесок потушу, а то сами сгорим к демоновой матери.

Эта работа заняла у меня буквально пару минут, пока строй бойцов стоял вокруг меня и своих товарищей, которым не повезло. После чего я выпрямился и таки отправил новый подарок диаметром в метр внутрь зёва тоннеля. Тот прокатился там до границы уже имеющейся магмы и рванул. Наружу вылетело облако огня с тягучей, густой и раскалённой жидкостью. Но внутрь улетело не меньше.

— Ну сюда они пока не полезут — констатировал сир Друм.

— Если изнутри ещё где-нибудь не прокопаются — проворчал я — Тут другая проблема, земля не обваливается, причём не сама по себе. Нас будто приглашают в гости.