По следу добычи

Интерлюдия 1

Конв привёл своих бойцов к лесному хутору промысловиков, точнее месту, которое под него активно маскировалось. На его счастье разбойники здесь не выставляли наблюдателей, чувствуя себя в полной безопасности на земле местного барона. Даже следы не пытались запутывать, пройдя самым прямым и удобным путём к дороге. Наёмник оскалился, размышляя об этих непростительных ошибках. Правда его улыбка слегка поблекла, когда он вспомнил о колдуне и о том, что тот как раз заранее узнал о готовящейся на всех них засаде. Странный тип. Хотя пожалуй не самый плохой и небесполезный.

Бывалому наёмнику в жизни приходилось заниматься разным. Бывало он и сам нападал на тракте на торгашей с тугими мошнами, приходилось ему и воевать под командованием благородных людей, в том числе и герцога Марундуарского. Правда не смотря на то, что у той службы были неплохие перспективы и она приносила солидные деньги, риск сдохнуть оказался на его вкус излишне высок. Потому он после войны и расторг контракт, а потом набрав таких же разумных людей подался в купеческую охрану. Однако на магов успел насмотреться и вынес для себя убеждение, что у одного волшебника самомнения на трёх благородных рыцарей хватит. И это про обычных речь, колдун герцога пожалуй мнил себя почти что королём, а на всех окружающих смотрел, как на дерьмо из под ногтей. Разве что для сюзерена делал исключение, но только когда тот может что-то заметить. К ним же прибился куда менее пафосный засранец, что не могло не радовать.

Больных словесно с грязью не мешал, животных лечить не отказывался, жрал из общего котла, не требуя себе разносолов. По башке правда дал при знакомстве, но это дело такое, привычное. Иногда побеждаешь ты, иногда побеждают тебя, главное выйти из второй ситуации с наименьшими потерями. Ему неудачная проверка новобранца стоила головной боли и небольшой вмятины на шлеме. Не самая худшая цена, тем более что колдун вполне мог его убить. Видел он того неудачника в лесу, насквозь пробитого сосулькой. Зачарованный лёд пробил человеческое тело и на три пальца вонзился в древесину. Этого было более чем достаточно, чтобы в тот день прошибить его щит, добравшись до тела.

Одно время Конв правда думал, что маг собирается занять его место, оттуда и вся приветливость с добротой, даже поговорил со своими людьми на всякий случай. Всё таки опыт и давние знакомства это хорошо, но наёмники есть наёмники. А со своим колдуном в отряде заработать можно больше, рискуя меньше. Все видели на войне, как не дождавшиеся помощи умирают от ран, а те, кому маги уделили своё дохрена драгоценное время, выживают. Однако довольно быстро выяснилось, что парня место капитана не интересует. Он даже особо не ершился, когда Конв называл его пацаном, подтверждая собственное лидерство. А вообще бы должен был! По крайней мере любой другой маг бы не спустил подобного. Видел он и таких вот наглых сопляков с посохами, не только солидных бородатых старцев. Ещё молоко на губах не обсохло, а всё туда же.

Так что сейчас вопрос для начальника охраны стоял не в том, как сохранить своё место, а в том, как удержать ценного бойца, для чего было бы очень недурно разобраться в том, что у того на душе. Конв управлял людьми давно и отлично понимал, что без правильного подхода подчинённые либо разбегутся, либо попробуют его прирезать, как Форфи. Старая язва… Мудак любил пересчитать рёбра подчинённым под настроение, особенно когда выпьет. И перечить ему было опасно, чай он и против обученного рыцаря мог один на один выйти, победив. А сдох от стилета во сне. Жаль только не рука Конва клинок держала, а Малькольм постарался.

Но то дело прошлое, а с их магом ситуация пока что выглядела непонятно. С Виду слишком молод для своего звания, но силой и способностями не обделён. Видывали мы полноценных молодых волшебников послабее. К тому же они обычно учатся либо какой-нибудь мирной бурде вроде алхимии и исцеления, либо кидаться заклятиями во врагов. По крайней мере так выходило по личным наблюдениям наёмника. Опять же кот его… Подобного никому встречать ещё не приходилось. Баско Шрам говорил, что сталкивался с колдунами, призывавшими элементалей, но это явно не то. Не говоря уже о птицах, что разведают путь. При армии был умник с хрустальным шаром, но опять же явно видно иной подход. Тем более тому магу вечно кудесники врага мешали, как плохому танцору яйца, а тут никаких проблем. Кто будет сбивать заклятиями всех мимо пролетающих ворон?

Изначально они с купцом предположили, что парня выперли с учёбы, когда из дома перестали поступать деньги. Папаша преставился, старшему брату платить за младшего было не интересно, а скорее даже наоборот. Бывает так, что маги становятся придворными чародеями при родственниках, служа семье верой и правдой, но бывает и иначе. Может старшенький подругу младшенького на конюшне нагнул да отодрал и с тех пор они друг друга скорее со свету сживут, чем помирятся. Ну или ещё в чём дело, мало ли причин поссорится? У него в родной деревне из-за последней кружки дрянного пива два кровных родича так подрались, что одного хоронить пришлось.

Однако чем больше Конв думал о ситуации, тем больше подозревал, что не в семье дело. По крайней мере когда о подобных дрязгах рядом разговоры шли, не так парень не них реагировал, как должен был, ох не так! А потому почесав репу, бывалый вояка начал прикидывать иные варианты. Должна же быть веская причина, почему пацан из Ванконы аж досюда добрался. И чем больше Конв ломал голову, тем больше подозревал, что дело как раз в магии, а точнее в силе парнишки. Ему приходилось видеть, как излишне способных подчинённых подводили под старуху с косой собственные кондотьеры, не говоря уже о том, как интриговали благородные аристократы. Вот уж кто понимал, что дракона следует давить, пока он ещё относительная безобидная змейка. Только тут змеёныш похоже вовремя почуял, что пахнет жареным да смазал пятки салом от греха подальше. Может официального звания мага у него нет и в бархатную книгу Ванконы, или что там на востоке у магов вместо неё, он не занесён, но зато живой благодаря чутью на неприятности. Кстати тоже полезное качество для наёмника.

Жаль только первоначальное предположение о том, что Рэзор испытывает трудности при путешествиях в одиночку оказалось так же ложным. Бандиты его врасплох не застанут, дикие звери при виде его кошака скорее сами разбегутся, роняя кал, в карманах у него водятся деньги, да и сами карманы… Пару раз ребята видели, как он достаёт какие-то вещи из зеленоватой дымке в воздухе и демоны его знают, сколько в эдакой магической сумке места. Может с два дорожных мешка пилигрима, а может и на три телеги потянет. Если второе, то это прям ходячий склад для снабжения и ценной добычи.

Только вот подобрать крючок для отрядного мага всё не выходило. За деньгами он не особо гнался, непомерной алчностью не страдал, хотя своего и не собирался упускать. До драк сумасшедшим, как некоторые идиоты, не был. Бабы… Ну так чтоб они были, в наёмники идти не обязательно. Развесёлые гулянки? Тоже мимо, за компанию был не прочь пригубить чарку, но и только. Обещание защиты? Ага, спасёт от могучих магов купеческая охрана. Не человек, а ипучая загадка! Так что Конву оставалось пока только ограничиваться по возможности доброжелательным отношением, взаимными подколками, которые вроде бы веселили их обоих, а так же своим умением делать собственную работу хорошо, так сказать показывая товар лицом. К толковому командиру завсегда веселее прибиться, а с толковым магом можно вкусные заказы найти и ох какой отряд набрать. Скажем на караван телег на сорок, что не фиг пойми куда-откуда ходит, а курсирует от Срединного моря до Студёного по суше. Вот там был бы куш! Или даже снова на войну податься. Ну а пока что стоило взять своё в этих избах и честно отдать долю, блюдя вежество.

Конв хмыкнул и поманил пару подчинённых, прошептав:

— Глен, ты со своими вон туда. Видишь где окно горит? Алти, берёшь с Угрюмым вон тот дом. Там вроде как одни девки, которых сюда приволокли, но может найтись тот, кто на них трудится со снятыми штанами. Постарайтесь без шума. Я с оставшимися хапну домик старика. И да поможет нам Свет, раз прям как заправские рыцари разбойников изводим.

— Всё во имя него, родимого — с усмешкой фыркнул Глен, с которым они в своё время сами шалили на дорогах — Пошли искупать грехи наши тяжкие.

Конв тоже улыбнулся от иронии ситуации. Сегодня ты грабишь, а завтра уже почти паладин, хоть к лику святых причисляй. С этой мыслью он пригнувшись пошёл к выбранной постройке, стараясь оставаться в слепой зоне окон. В них конечно мутная слюда, а солнце уже зашло, но лучше всё делать по уму. Самонадеянных идиотов, которые считают себя победителями по жизни, слишком часто хоронят молодыми.

Тихий бросок трёх групп прошёл незамеченным и со снежной целины они все ступили на утоптанные чуть ли не до льда дорожки между домов, расходясь к выбранным целям. Наёмник аккуратно извлёк короткий меч из ножен, подойдя ближе к двери, а осмотрев её, оскалился. Хлипковата. Внезапно от ближайшей избы раздался женский вскрик и стало понятно, что медлить больше нельзя. Конв сделал пару шагов назад, а затем с разбега влетел в деревянную преграду плечом, выбивая её. После чего услышал басовитый треньк тетивы и почувствовал острую боль в груди. Ипаная стрела!

Разглядеть в темноте ничего не удавалось, но он сделал два шага, ударив на звук… Чтобы вонзить клинок в трубу небольшой печки, приняв в потёмках её неверный силуэт за человека. Раздался новый треньк, Ален тут же забулькал, но Норик не сплоховал, наконец достав лучника топором. Развернувшись с клинком, Конв увидел, как в дорожку лунного света, протянувшуюся от двери, упал старик с прорубленным черепом, выронив лук с уже наложенной на тетиву стрелой на пол. Ощупав древко, торчащее из груди, вояка спросил:

— Что с Аленом?

— Наповал. Слишком удачно урод в шею попал — проворчал обладатель топора, поднявшись от трупа товарища и от души пнув мёртвого лучника — Ты как?

— Пока не помираю — скривился Конв, ощупывая повреждения. Стрела, пробив кольчугу, попала в левую сторону груди, но в самый край, почти под подмышкой, не задев сердце. Боль была адской при каждом вдохе, но выдёргивать оперённую смерть было бы опрометчиво, так что приходилось терпеть до встречи с колдуном. Главное до неё дойти… С@ка, опять в мага всё упирается! — Но надо здесь быстрее заканчивать и двигать обратно. Иди проверь как там остальные, может не один наставник баронского сынка таким ловким оказался.

— Понял — коротко кивнул боец, выбегая наружу.

Конв же разглядел в темноте силуэт лучины, после чего нащупал трут с огнивом и зажёг её. Можно было присесть отдохнуть, всё равно уже никуда не убежит, если дело дрянь. Зато лук у старпёра на загляденье, на пятёрку серебра потянет без вопросов. Не доверял владетель кому попало отпрыска, хорошего вояку выбрал. И хорошо, что эта тварь успела так постареть, а то глядишь и всех троих бы положила, заранее услышав незваных гостей и взяв в руки оружие, а потом ушла по темноте знакомыми местами. Надо было только кого-нибудь другого сюда отправить, добычу всё равно делить на доли, а лишней дыркой в теле глядишь бы не обзавёлся. Или щитом ловчее, млять, прикрыться.

Пока командир наёмников размышлял о своих действиях, в остальных хатах всё закончилось и в дом вбежал Глен, сходу выпалив:

— Ты как?

— Не пучь глаза, не подыхаю — проворчал Конв своему заместителю, который в случае чего имел неплохие шансы стать новым капитаном — Что у вас?

— Всё чисто сделали, трое уродов мертвы, одного живым взяли, вдруг какую ухоронку знает, о которой те при караване не рассказали. Барму правда слегка поцарапали руку. Только тут это…

— Не мямли, что «это»⁈ — чуть повысил голос вояка и тут же пожалел, стрела опять дала о себе знать.

— Одна девка говорит, что благородная, её тут для выкупа держали. По платью вроде похожа — отозвался Глен.

— Ну веди сюда, посмотрим. Конюшню-то с санями, на которых эти ухари меха возили, нашли и проверили?

— Да, всё в порядке. А девку уже ведут — ответил наёмник.

Стоило ему это сказать, как снаружи послышался шум шагов и в избу помогли войти светловолосой девушке двое воинов. Измордовали ту изрядно и на ногах она явно стояла с трудом, но платье действительно было богатым… Правда сейчас больше напоминало грязную тряпку с остатками серебряного шитья. Конв внутренне скривился и проговорил максимально вежливо:

— Доброй ночи, леди. Представьтесь пожалуйста.

— Арбела Грумни, дочь барона Альфара Грумни — проглотив ком в горле ответила она — Передайте моему отцу, что это со мной сделал Мирбон Унсалуд. По крайней мере он утверждал, что папаша ему дал право на фамилию.

— Сами передадите, когда довезём вас до дома — усмехнулся командир наёмников, мысленно уже подсчитывая барыш. За дочку благородный владетель должен отсыпать её спасителям золотишка, а не серебра. Не совсем же он скупердяй.

— Приятно… Акха! Акха! — начала девушка, но тут же закашлялась. Однако собралась с силами и с достоинством продолжила, будто рисуясь перед зрителями — Приятно, что вы настроены так хорошо, храбрый воин, но я кое-что понимаю во врачевании. Бандиты перестарались, когда я пыталась сбежать и переломали мне рёбра, а от холода мои лёгкие воспалились и я уже еле дышу. Да и ваши дела плохи. Я узнаю оперенье, наконечник почти не закреплён, он останется в ране при попытке извлечь стрелу. От такой же умер мой сопровождающий. Мне жаль, но боюсь если среди вас нет жреца-целителя, мы оба ненадолго задержимся на этом свете.

Конв мысленно скривился. Вот есть на свете больные на голову благородные, как в драку, так «Я имею честь вызвать вас на поединок», как умирать, так «Расскажите моей семье, как я пал на горе трупов врагов», нет бы материться, как все нормальные люди. Угораздило же нарваться! Правда внешне пришлось держать лицо, проговорив:

— Ну может жреца у меня и нет, леди Арбела, но зато есть маг. Доберёмся до нашей стоянки и всё будет нормально, Свет свидетель. А пока присядьте. Глен, готовьте сани быстрее. И поставьте на место дверь, не стоит застужать леди больше, чем уже есть.

— Ага — по простецки кивнул наёмник, начав отдавать приказания.

Благородная дама же при помощи двух бойцов была усажена на кровать и устало привалилась к стенке, но не захотела помолчать, сберегая силы и поинтересовалась:

— Кто вы? Вас отправил кто-то из родственников тех, кого эти отродья убили?

— Да нет, ваша светлость — слегка улыбнулся бывалый вояка, помня, что в некоторых случаях лучше перекланяться, чем недокланяться — Мы простые наёмники, купеческая охрана. Сопровождали обоз, но распознали засаду заранее. Так что почти всех разбойников порубили, а у немногих пленных, как вы выразились, отродий, узнали, что среди прочего лишился головы бастард местного барона. Вот и решили прогуляться сюда, сделав доброе дело, а заодно дать себе побольше времени, чтобы уйти утром в обратную сторону. И похоже нам повезло, раз удалось спасти и вас.

— Ну пока что мы не спасены. К тому же помогли вы не только мне, но и девушкам, которых разбойники взяли силой из соседних деревень. Я была бы рада, если бы ваши люди забрали их с собой — слабым голосом ответила Арбела.

— В этом нет никаких проблем — ответил Конв, кивнул одному из воинов, что тут же вышел наружу. Будет крайне обидно, если баб зарежут, избавляясь от свидетелей. Или уже зарезали.

— Рада это слышать. Но Мирбон точно мёртв, ему не удалось уйти? — нашла новую тему для разговора девушка, потерев синяк на пол лица.

Не знают люди меры, каким идиотом надо быть, чтоб так отделать ценную пленницу? За мёртвую-то не заплатят! Конв бы если такую захватил, пылинки бы сдувал. Однако тут история другая… Могли и снасильничать, пожелав благородного тела. Впрочем сейчас говорить об этом явно было глупо, а на вопрос следовало отвечать:

— Не переживайте, с откушенной головой не живут.

— Откушенной? — переспросила Арбела.

— Наш маг приручил гигантского пятнистого кота. Вот не совру, он в холку по грудь взрослому человеку, а пасть такая, что жуть. После встречи с этой зверюгой не выживают, а след она держит лучше всех борзых мира. Впрочем скоро сами всё увидите и наверно даже погладите Ахилла — отозвался наёмник, когда через щель между криво прилаженной дверью и косяком в дом протиснулась ворона. Они конечно все на один клюв, но вряд ли простая птица так бы поступила, так что вояка проворчал, справедливо подозревая, что отсылает сообщение посланцу колдуна — Передай парню, что ему опять привалило работы. Из меня стрелу достать и подлечить благородную леди. Ну и у одного идиоту глянуть руку, но там вроде царапина.

Ворона посмотрела на помещение сначала одним глазом, потом вторым, поворачивая голову туда-сюда, каркнула, а затем протиснулась обратно, улетев. Арбела же произнесла:

— Ещё одно прирученное животное, надо думать?

— Так и есть — кивнул мужчина — Благодаря этой птице о засаде и узнали заранее. Даже знали кто из разбойников под каким деревом схоронился.

— Никогда не слышала о магах, которые понимают язык зверей и птиц. Наоборот всегда считала, что бессловесные твари не способны что-то так чётко рассказать — отозвалась девушка.

— Ну а у нас колдун именно такой — гордо ответил наёмник, будто он приложил огромные усилия к тому, чтобы у него появился подобный помощник — Что же до животных, то вы это зря. Жил у меня пёс и скажу я вам, он был поумнее очень многих людей.

— Говорите точь-в-точь как мой батюшка — попыталась рассмеяться дама, но тут же надсадно закашлялась.

— Берегите силы и не тратьте их на разговор, леди Арбела — произнёс воин, мысленно сделав зарубку в памяти о её отце, информация могла оказаться полезной — Будет обидно и так и не доехать до нашей стоянки.

Так кивнула и наконец наступила благословенная тишина. Конв конечно успел нахвататься за жизнь всякого, включая манеру речи их благородий и вроде бы нигде не ударил в грязь лицом, но ей Свету, поддержание разговора с этой дамочкой завязывало ему мозг узлом, а стрела в груди не добавляла весёлого настроения.

Хорошо хоть ожидание в тишине было недолгим и вскоре опять появился Глен, доложив:

— Всё готово, сани рядом с домом. Вдвоём ляжете на меха, как на облако.

— Следи за языком — фыркнул командир, однако всё же поблагодарил — Но всё равно спасибо, что быстро справились. Леди?

— Не переживайте, друг мой, на пути к исцелению я рада вашей компании. Особенно если ваш маг так хорош, как вы говорите — отозвалась та, к счастью не выпендриваясь. С некоторых сталось бы не пожелать лежать рядом с грязным наёмником.

Конв был бы и сам не прочь помочь дойти своей воистину дорогой подруге до саней, но это пришлось доверить бойцам, стрела по прежнему мешала нормально шевелиться. А ещё отдавала болью на каждой кочке, что встречалась по дороге, пока они ехали с относительным комфортом, а большая часть наёмников шагала пешком, заодно ведя незарезаных девок. Однако приходилось держать лицо и не материться, ведь чем лучше сложится впечатление о нём у дочурке, тем больше денег в итоге отсыпит её папаша. Деньги… Мысли о них определённо помогали. А ещё о вине и бабах. Под них наёмник и добрался до лагеря из составленных в круг телег, где в его транспорт тут же заглянула пятнистая голова, дружелюбно скаля клыки. Арбела пискнула от страха, а Конв проворчал:

— Ахилл, не пугай нашу гостью. Лучше скажи где Рэзор.

— Да здесь я — сварливо отозвался парень, подойдя к саням и качнув посохом, навершье которого слегка сверкнуло на самом кончике деревянного «бутона» — Так, парни. Несите обоих к костру, но аккуратно. Сначала займусь вашим командиром, потом дамой.

— Я готов уступить…

— Да насрать мне на твоё мнение сейчас. У тебя в дороге внутреннее кровотечение усилилось, через пол часа уже будешь Свету в грехах каяться, уступальщик. А она и до утра нормально подождёт.

Конв мысленно скривился. Ну не мудак ли⁈ Всё так старательно выстраиваемое впечатление считай порушил. Однако образ образом, а помирать не хотелось, так что пришлось по возможности с достоинством произнести:

— Доверяю твоему мнению, пацан, ты меня ещё ни разу не подводил.