По следу добычи

Глава 17

Граф изволил встречать нас не в тронном зале, а в личном кабинете, но оно и понятно. Винсент всё таки не кто-нибудь, а его старинный друг, вместе постигали рыцарскую науку и с одного котелка ели, так что официоз можно было смело подвинуть. К тому же ожидалось обсуждение вещей, не предназначенных для ушей слуг, придворных и кого-либо ещё. Блин, я бы такое на месте здешнего правителя и жене не рассказывал. «Ты знаешь, дорогая, мой предок был матёрым некромантом». Пф, звучало бы смешно, если бы не было так грустно. Хотя не удивлюсь, если у семейства Акани есть ещё скелеты в шкафу, которые бы лучше не выставлять на всеобщее обозрение. Как впрочем у любого другого древнего и благородного семейства. Думаю тех, кто всегда играет по правилам давным-давно сожрали менее щепетильные конкуренты. Потому не вижу причин любить политику, уж слишком она попахивает дерьмом и кровью. Не те это субстанции в которые хочется окунаться. А если не окунаться, то голову с плеч снимут, несчастный случай на охоте произойдёт или табакеркой в висок стукнут. Впрочем верно и обратное, тех кто слишком замазан благородное сословие обычно ставит на нож, точнее на меч, как шулера за карточным столом. Слишком хитропопый и бешенный хорёк тоже никому не нужен, даже если у него на гербе какой-нибудь лев, как у местного графа.

Тот же зверь кстати был искусно вырезан на двери кабинета, до которой нас проводили, но попросили оставить зверя снаружи. Ахилл сердито мявкнул, но всё таки лёг у входа. Может оно и к лучшему, он хотя бы никому не даст подслушивать под дверью. Внутреннее убранство же оказалось смесью чётко взвешенной роскоши и утилитарности. Красный ковёр на полу не имел узора, но был создан южными эльфами, прежде только слышал о таких, но их особо не спутаешь. Стены закрывали шкафы с книгами, которые здесь, в эпоху до изобретения книгопечатанья, стоили весьма немало. Конечно большая часть относилась к религиозной литературе, но так уж тут принято. Стол напоминал чиновничий и был частично завален бумагой, местами прижатой пресс-папье. За ним на кожаном начальственном кресле сидел граф. Молодой черноволосый парень, у которого совсем недавно начала расти борода. Правда работа с внутренними энергиями и тренировки явно пошли ему на пользу. Впрочем здесь трудно встретить рыцаря, который не может похвастаться телом профессионального атлета. А вот в углу кабинета наличествовал неучтённый элемент. Там, на полукруглом диване, перед которым был столик с вином и закусками, расположился седобородый старик в мантии и с посохом. По всем признакам придворный маг Монтилио Аверон. Серьёзный дядька, который начал службу ещё при деде нынешнего графа. Винсент был не очень в курсе здешней внутренней кухни, в письмах всего не расскажешь, но учитывая то, что мы видим, на аудиенции присутствует настоящий первый советник, кто бы там не занимал эту должность официально.

— Приветствую, лорд Ревнант — слегка поклонился рыцарь.

— Моё почтение — произнёс я, изобразив японский поклон с прямой спиной. Хорошо быть магом из далёких земель, о Моравии и тамошних порядках известно мало, можно хоть отсебятину придумывать, если она остаётся в рамках приличий.

— Полно — взмахнул рукой граф, встав из-за стола, подойдя и сдавив Винсента в объятиях — Рад, что ты жив, Винс.

— Приятно это слышать — ответил на объятия мой товарищ, рассмеявшись — Хотя твоя сестра кажется была бы не против видеть меня мёртвым.

— Фира в своём репертуаре, ты же её знаешь. Сегодня злится, а завтра уже наоборот — усмехнулся тот, переведя взгляд на меня — Ну а это вероятно твой маг. Всегда знал, что тебя не так уж просто вышибить из седла. Не все владетельные бароны могут положиться на помощь сильного чародея, не говоря уж о межевых рыцарях. Рэзор, не так ли?

— Так и есть, лорд Ревнант — вежливо кивнул я.

— Что ж, присаживайтесь и позвольте представить вам мастера Монтилио, моего верного друга и помощника — взмахнул черноволосый парень рукой, направившись к дивану.

Винсент кивнул, я проговорил:

— Рад знакомству.

— Взаимно, молодые люди — ответил тот мягким голосом.

— Думаю тема разговора всем понятна — тем временем произнёс граф, сам наполнив кубки — Сир Друм с его оруженосцем сразу устремились ко мне на доклад, но я был бы не против услышать больше подробностей. Особенно тех, что касаются магии.

— На самом деле и мне понятно не так уж много, всё таки мои знания о некромантии и некромантах обрывочны и скорее сосредоточены не на их работе, а на том, как им сподручнее противостоять. Но вот что именно мне удалось увидеть… — начал я рассказ, изложив факты и придержав при себе предположения.

— Прискорбно. И вдвойне прискорбно, что всё это касается моего рода — произнёс граф, подняв кубок — Но всё же за вашу победу.

— За победу — поддержал тост рыцарь.

Мне не осталось ничего иного, кроме как взять кубок в руки. Его лично наполнил здешний владетель, он же произнёс хвалебные слова в наш адрес, не выпить сейчас было бы тяжким оскорблением. Хорошо хоть магии не ощущалось, а содержимое в позолоченной таре не имело посторонних запахов. Пришлось пригубить и надеяться, что травить нас всё таки не будут. Вино кстати оказалось выше всяких похвал.

— Ну а теперь полагаю мы должны перейти в менее приятной теме — произнёс парень — Словам покойника.

— Даю тебе своё слово, что они останутся тайной. Ни к чему ворошить прошлое — проговорил Винсент.

— Моё слово так же с вами. Хотя не думаю, что некромант вообще был разговорчив. Впрочем возможно разумнее всего считать, что его не было вовсе, а деревню сожгли какие-нибудь разбойники — пожал я плечами — В таком деле чем меньше слухов, тем лучше. Или больше, чтоб до правды точно никто не докопался. Можно хоть молодого дракона приплести.

— Драконы, даже молодые, не исчезают бесследно, юноша — проговорил маг — Они оставляют после себя кучу костей, шкуру и целый склад алхимических ингредиентов.

— Ваша правда, мастер — кивнул я — Однако пусть лучше ищут их, чем некроманта. Ну или можно обозначить иную напасть.

— Тоже верно — усмехнулся граф — К тому же я уже обещал сиру Друму землю, а это слишком большая милость за победу над кучкой бандитов. Да и вас мне хотелось бы достойно наградить. Винс, помнишь Горную башню на границе с Шармэ?

— Как не помнить после всего — улыбнулся он. Надеюсь они там охотились и ночевали, а не с лядями развлекались.

— Я был бы рад, если бы ты занял её вместе с прилегающими землями, став моим вассальным бароном — сообщил его приятель.

Рыцарь подумал несколько секунд, но потом со вздохом проговорил:

— Извини, но нет. Мы с Рэзором уже решили двигаться к берегу Срединного моря, я хотел бы добыть себе землю там. Мечом и так, чтобы не приходилось потом о чём-то умалчивать.

— Досадно — дёрнул щекой Ревнант, помрачнев. Явно не привык, что его милость отвергают, всё таки не от коровы хвост предложил, а мечту любого межевого носителя шпор.

— Но я буду рад твоему золоту и паре писем к твоим родичам — проговорил Винсент — Поверь, это для меня будет значить ничуть не меньше, чем собственный замок. А возможно даже больше.

— Дурак ты, Винс — хмыкнул молодой граф, сделав ещё глоток вина — Но дело твоё. Однако ты сказал, что «вы» решили идти на юг. Разве не ты определяешь путь?

— Честно говоря нет — усмехнулся Фризни, так же отхлебнув — Рэзор не мой слуга, а друг. Он наткнулся на меня на дороге, во время нападения наёмников и здорово помог. Пока что мы решили продолжить путь вместе.

К счастью в воспоминания никто особо не ударился, а Монтилио быстро вернул обсуждение в конструктивное русло, видимо решив, что его сюзерен уже наболтался. Стало чертовски ясно кто в этом тандеме главный. Дракон, даже мелкий, всё таки был признан избыточным противником, но после того как мы с магом припомнили обширный бестиарий этого мира, всё таки решено было остановиться на саламандре. Твари они довольно редкие, особенно в этих местах, им больше по нраву пустыни и горы, но всё же иногда забредают, представляют из себя эдаких комодских варанов на стероидах и с возможностью как плеваться огнём, так и покрывать им свою шкуру. Метров пять в длину, полтора метра в холке, с дурным, агрессивным нравом и прочими замечательными особенностями они были не самыми приятными противниками. А самое главное при смерти имели привычку довольно быстро сгорать дотла. Только умелый маг мог бы быстро снять со зверушки шкуру, но если это удавалось, то смельчак становился богачом. Правда маги на них редко охотились, ко всему прочему эти твари были крайне маловосприимчивы к магии. Это свойство сохраняла и их чешуя, умелый волшебник мог даже зажечь её без вреда для себя, но немногие собирали отряды воинов для охоты. Чародеи имели и более простые способы заработать, а ради крутых костюмчиков не особо желали заморачиваться экспедициями в горы с пустынями. Если же саламандра являлась в населённые места, её как правило расстреливали из арбалетов местные воины и драгоценная шкура сгорала. Ну или ящерица их жрала, бегала-то зверушка быстро и легко не помирала. Тут уж как повезёт. Корнегур кстати способа экспресс-свежевания не знал, но меня обещали пустить в местную библиотеку, где я бы мог о нём почитать, заодно отведя лишние подозрения. Любой нормальный человек, у которого на глазах буквально сгорела куча золота, постарается найти способ избежать подобного конфуза в будущем. К тому же да, огненный плащ — это стильно, модно, молодёжно. Вдруг действительно однажды будет шанс обзавестись.

Что до того, что было внутри темницы некроманта, об этом знали шесть человек, включая графа с придворным магом. И все обещали молчать. Я бы взял магическую клятву, но подобное бы было оскорблением, коль скоро мы с Винсентом сами дали слово. На это владетель с чародеем не пошли, что заставляло меня несколько нервничать и ждать подвоха. Ещё двое были подчинёнными Ревнанта и он их обласкал сверх всякой меры, им резона предавать нет, но опять же разговора мы не слышали. Возможно клятвы и были, там с заморочками благородных иной коленкор. Остальные вниз не спускались и получили приказ держать язык за зубами под страхом смерти. За вечер разболтать не должны, тем более что их поселили изолированно от гарнизона. И вероятно им прямо сейчас отправят человека, который донесёт правильную версию событий во всех подробностях. А потом бывших подчинённых переподчинят уже барону Друму и они укатят с ним поднимать целину, то бишь осваивать владение. Оставались крестьяне, но к ним тоже наверняка отправят кого надо. Да и вообще что там смерды могли в темноте разобрать и кто на их слова внимание обращает? Их же к делу не пришьёшь, а пепелище деревни вот оно. Если кто-то даже начнёт копать, он в лучшем случае вскроет первый слой, а там то ли оборотни, то ли фиг пойми кто. Вполне нормально постараться скрыть подобное, чтобы избежать паники среди податного населения. Наверно графу с волшебником даже хватит ума направить клириков, чтоб те поискали покусанных, мало ли. Второй слой — всё таки некромант был. Но опять же как его свяжешь с нынешней династией? В целом никак. А Монтилио обещал через несколько дней скататься на место и разобраться с холмом, завалив всё подземелье к демоновой матери. Так что всё вроде выходило неплохо.

Мы же, закончив долгую беседу, наконец разошлись спать. И так ближе к вечеру приехали, а тут уже ночь на дворе была. Так что вскоре я завалился дрыхнуть без сновидений, правда поставив на место своего обитания несколько заклятий. Бережёного Мать Природа бережёт, а черти не трогают. Утро же встретил вполне довольным жизнью, коль скоро меня никто не побеспокоил. Так же моё хорошее настроение подкрепил шикарный «завтрак в номер». Ахилл от меня не отставал, получив здоровенную миску с сырой говядиной. Кормили тут что называется на убой, что заставило меня опять взяться за посох и отправить зов. Неожиданно убитым быть неохота. Филин, когда я вырубился на несколько дней, благополучно упорхнул по своим птичьим делам, но зато сейчас на магию откликнулся здоровенный чёрный ворон. Он получил от меня немного еды и задачу летать вокруг замка, смотреть в оба глаза, слушать разговоры у окон и докладывать мне, если засечёт нездоровые телодвижения. К примеру кучу мужиков в железе, которые двигаются к моему местообитанию или крадущихся в темноте личностей, напоминающих зверей на охоте. Всё таки в худшем случае отсюда можно было сбежать. Стены твердыни Акани были зачарованы, но окна барьеров не имели и пусть они не особенно широкие, боком в них протиснутся можно. Барс же и вовсе влезет всюду, куда влезет его голова, как и любая кошка. Отвод глаз позволял оказаться на свежем воздухе нещаметно и сделать шаг по Зелёному Пути за пределы города. В теории-то можно хоть из спальни, но не слишком хорошо известная мне школа зачарования заставляла перестраховаться. Так оно как-то спокойнее.

После завтрака я выскользнул в библиотеку, где встретил мастера Монтилио, проговорив:

— Доброго утра.

— И вам, юноша — кивнул он — Рад, что вы не опоздали, пойдёмте.

— Как скажите — отозвался я.

Вскоре мы нагрузились книгами и свитками, заняв читальный стол, напоминающий свою копию на Земле. Собрание же сочинений было обширным и интересным, кроме информации о саламандрах мне в руки попали книги о прочих магических тварях. Придворный маг же взялся обновить свои воспоминания о генеалогическом древе графов, однако я в эту сторону подчёркнуто не смотрел. Вот ну его нафиг, а то начнутся ещё какие-нибудь нездоровые подозрения.

Сами же книги были, как бы это сказать, средневековыми. Крупные буквы не позволяли разместить много информации на одной странице, иллюстрации оставляли желать лучшего. Рисовал явно не Рафаэль, а какой-то монах в монастыре Света, который никакой художки конечно же не заканчивал. Саламандра в большинстве случаев была костром на лапках, дракон, которого рыцарь поразил копьём, оказался мелковат и имел умилительно грустную морду. А вот речная гидра вышла весьма неплохо, хари страшные, вокруг голов раскрывшиеся «юбки», как у дилофозавра из незабвенного парка юрского периода.

— Вы довольно быстро читаете, молодой человек — отвлёк меня маг через пару часов.

— У меня был хороший, но строгий учитель — проговорил я, отложив книгу.

— Приятно это слышать. Как и видеть тягу молодёжи к знаниям даже тогда, когда никто не стоит над душой — улыбнулся он.

— Не все ученики продолжили работать над собой с должным усердием, когда ушли в свободное плаванье? — приподнял я бровь.

— Скорее очень немногие. Почему-то молодые люди думают, что если они уже выучили пару фокусов, которые обеспечат им безбедное существование, то больше ничего делать уже ненужно — посетовал он — Да и мой сюзерен рад сбросить на меня часть дел, не особо вникая в них сам.

— Такова природа людей — пожал я плечами на этот плач Ярославны.

— Но вы другой — не столько спросил, сколько утверждал он.

— Меня тащит вперёд любопытство, а не необходимость. Просто кому-то интересна магия и тайны мира, а кому-то пиры, охоты, женщины и так далее. Хотя врать не буду, это меня тоже привлекает — усмехнулся я в конце своего спича.

— Ну сегодня пир, где вас будут славить за подвиг, а завтра или послезавтра лорд Ревнант скорее всего объявит охоту — качнул он головой.

— Вот там и будут развлечения иного рода — улыбнулся я, приподняв книгу — Вы кстати не знаете, откуда здесь это?

— «Твари морские и речные» мастера Ульмо — вернул он мне улыбку — Мне лет тридцать назад попалась весьма пострадавшая копия, так что я переписал её набело.

— В вас умер великий художник — отдал я ему должное.

— Ну до великих мне далековато, но кое-что действительно получается недурно, тем более некоторых из описанных созданий я видел лично — польщённо ответил он, при этом продемонстрировав скромность, а затем сменил тему — Вы же из Ванконы?

— Так и есть — отозвался я.

Так наш разговор и длился до самого обеда, Монтилио то прощупывал мою подноготную, то мы уходили в обсуждение магических зверей, самой волшебы и интересных книг. Даже восточный континент затронули, порядком его обсудив. О себе и тем более своих планах я старался говорить поменьше, но совсем молчать, оставаясь в рамках вежливости, не получалось. Зато удалось немало узнать о самом придворном маге и его взглядах. Старикан отучился в местной столичной академии, некоторое время поскитался по ойкумене и вернувшись домой сумел ухватиться за должность придворного мага в Акани. Первое время было сложно, но постепенно он обрёл вес и сейчас не то чтобы держит тут всех в кулаке, но тем не менее тех же жрецов порядком поприжал. Что кстати делало доброго дедушку в моих глазах весьма опасным интриганом. Всё таки провернуть что-то подобное, пусть и за срок в пятьдесят лет, это надо суметь. К тому же художники при власти… Скажем так, у меня на них аллергия. А потому хорошо бы собирать манатки да валить подобру по здорову. Вряд ли нас тут будут убивать, но вот втянуть в местные расклады как нефиг делать. Мне уже к середине разговора захотелось приобщиться к мудрости мастера, тем более что он объективно знает очень многое. И это паршивый звоночек. Винсента же он к себе сумеет расположить никак не меньше, а дальше может проехаться по ушам о том, как его сюзерену нужна помощь настоящего друга, на которого можно положиться. Только тот из своей глупой гордости в этом признаваться не хочет. И вот бес его знает, что из этого выйдет. Мой знакомец конечно большой мальчик и сам вправе выбирать, а побережье место опасное… Но по мне лучше уж так, чем при дворе.

Сам же я, отобедав и проведав продевающегося кошачьей праздности Ахилла, послушал ворона и опять вернулся в библиотеку. Тут в принципе можно было на месяц поселиться и то всё бы не прочитал. Кстати узнал, что леди Агата здесь тоже бывает и уже второй месяц не возвращает «Известных древних драконов обитаемого мира» за авторством Вимана Гарнарина, что были в единственном экземпляре. Видимо во всех мирах у библиотекарей схожие проблемы.

Ужин же сегодня являлся пиром, где Винсента, Друма и меня посадили недалеко от владетеля земли аканийской, который провозгласил:

— Сегодня мы чествуем двух славных рыцарей и мудрого не по годам мага, а так же одного скромного оруженосца, что повергли саламандру, что угрожала нашим подданным. Слава храбрецам!

Туго заполненный зал взорвался приветственными криками, двор у графа был не маленький и надеюсь не все тут дармоеды. Ну или не всех старый маг затащил в Намиллу, руководствуясь принципом держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Ревнант же тем временем продолжил:

— Сиру Друму, сотнику моего войска, за годы безупречной службы, образцовое выполнение моей воли и воли моего отца, а так же подвиг, жалуется баронское достоинство и надел…

Награждение прошло для меня как-то буднично что ли. Бывший командир крепости принёс вассальную клятву, вложив свои руки в руки сюзерена и получил обещание защиты своих интересов со стороны графа. Нам выдали по тугому кошелю с золотыми монетами и перстню с печаткой, чтобы каждый в случае чего знал, что мы друзья дома Акани. Элсину перепал кошель серебра, огромные деньги для простого вояки. Дальше же начался пир, на котором Винсента стали натурально пилить. Леди Фирана как будто задалась целью доказать, что она главная стерва этого королевства. Мы болтали с магом, время от времени обмениваясь репликами с теми, кто сидит за нашим столом. Те нас с рыцарями не особо воспринимали за равных, но вполне соблюдали вежливость и с удовольствием послушали согласованную версию наших приключений. А потом я просто сбежал, когда брат наконец урезонил сестру, запретив долбить голову Винсенту и та начала поглядывать в мою сторону. Не надо нам такого счастья. Не удивлюсь, если Монтилио её тут за злобного чихуа-хуа держит, мол посмотрите на ком нам женить консорта придётся и над чьим ребёнком в случае чего регентствовать, если с графом, не дай Свет, что-то случится. А если она сама править начёт? Блин, тут даже Серсея Ланистер сказала бы «молодца».

После тактического отступления в свои апартаменты, я благополучно снова сел за книги, взятые в библиотеке, благо магические светильники давали более чем достаточно света. Хотел почитать перед сном, но весьма углубился в «Диковинные кристаллы» некоего Ауриэндина, бывшего эльфом немало сведущем в магии и через века со страницами натолкнувшим меня на пару идей. Однако когда я уже твёрдо вознамерился падать в койку, на подоконник опять сел ворон, передавший мне занятный разговор молодого парня, которого я краем глаза видел в библиотеке и какого-то мужика в плаще с капюшоном, с коим они тихо выводили коней из замковой конюшни.

— Может быть не стоит, сир Жимар? — вопрошал пацан, судя по возрасту бывший чьим-то оруженосцем.

— Ещё как стоит — прервал его старший товарищ — Я нутром чую, что они там не саламандру убили, а сделали что-то гораздо более важное. Возможно даже наткнулись на следы гробницы.

— Но…

— Заткнись и делай, что я говорю. Или мне может всё таки с твоим дядей пообщаться? — сначала грубо, а потом почти ласково проговорил мужчина.

— Не надо — быстро ответил парень — Просто я боюсь, что меня хватятся и это может нам помешать.

— Вот и молодец, что боишься. Но не переживай, Бланк не вылезет ближайшую неделю со дна бутылки, мои друзья позаботятся — усмехнулся его собеседник.

Затем они оба подошли к воротам, где стражники открыли им калитку, получив небольшой кошелёк. После этого два брата-дегенерата ускакали в ночь. Я же велел птице следить за ними, а сам опёрся на подоконник. Оказывается кто-то уже давно ищет известную нам гробницу и вряд ли это люди доброго дедушки. Он-то и так знает где она. И я очень сомневаюсь, что эти двое ну никак не связаны с некромантами. Не теми, что дохлые, хотя и это тоже, а теми которые пока что живые. На лицо сам собой наполз предвкушающий оскал. У меня кажется появилась ниточка, потянув за которую можно встать на след очередного труполюба.