По следу добычи

Глава 5

К моему удивлению Баринд не передумал, а очень даже наоборот. Не смотря на не самое лучшее начало натура торгоша практически мгновенно взяла в нём своё, ведь зарплата начальника охраны небольшого каравана была заметно ниже той минимальной планки, за которую были согласны работать полноценные маги. Так что купец решил, что удача сама идёт к нему в руки и этим надо пользоваться. Что же до короткого конфликта, то как говорится дело житейское. У наёмников в целом нормальным явлением считается наехать на новичка и устроить ему проверку поединком, после этого сразу становится понятно, стоит ли брать его в ватагу или трусу следует настучать по голове и выгнать пинками, возможно отобрав кошелёк. Это конечно не отменяет того факта, что тренировочная схватка отличается от ситуации, когда надо стоять перед атакующей конницей и крепко держать копьё, но хоть какой-то фильтр. Купцы же были продуктом своего времени и водили караваны, постоянно ожидая нападений от разбойников и наездов конкурентов. То есть от наёмников ушли не сказать чтобы далеко, бизнес-то и у тех, и у других опасный. И волшебник в нём большое подспорье… Только поди их ещё уговори в чём-то таком поучаствовать этих сраных снобов, высоко ценящих безопасность своих нежных задниц. Да, «маглы» любили колдунов никак не меньше, чем те обожали их самих.

Но как бы-то ни было, а ряд мы до Лузимуна заключили, мне выдали аванс в одну серебрушку, дали смирную заводную лошадку и я присоединился к каравану, везущие меха, ткани и железные слитки. В столице Мунганского герцогства всем этим добром было несложно прибыльно расторговаться. В прочем о прибытке пусть купеческая голова болит, мне тут главное своя зарплата и собственная бестолковка на плечах. Так что едва мы выехали за ворота постоялого двора, я достал прикупленный специально для этого кусок ветчины, отрезал полоску охотничьим ножом и положив освободившеюся руку на посох, стал подзывать птицу на угощение, не особо конкретизируя свой зов, благо мой посох в некотором роде сам был живым существом и помогал с подобными задачами. Как и своеобразное ожерелье из перьев.

— Ты что-то колдуешь? — поинтересовался едущий рядом верхом купец.

— Ищу нам разведчика — отозвался я — По посоху догадался?

— И по амулету — вытащил тот небольшой кулон в форме глаза из под одежды — Оно конечно в основном чтоб в городах какой-нибудь умелец глаза не отвёл и не обчистил, но и для другого полезно.

— И не страшно непонятному магу рассказывать, что волшебу чуешь? — спросил я с любопытством.

— Про него почти все в караване в курсе, всё равно бы со временем узнал — пожал Баринд плечами, как бы говоря, что я теперь один из них и держать очевидные вещи в секрете глупо. Все ж свои. Так себе психологическая манипуляция, дураку понятно, что за мной будут присматривать, но её в принципе можно зачесть за жест доверия. Сам же купец тем временем продолжил — А что за разведчик? Двое бойцов ведь и так впереди скачут, если что предупредят.

— От людей можно скрыться, если знать как. Но обычно мало кто пытается скрываться от птиц — отозвался я, когда мне на плечо села обычная серая ворона. Чёрный ворон был бы круче, но видимо мне не судьба косить под Одина. Зато глаза два, а не один, что не может не радовать.

Ворона же получила угощение, несколько секунд выслушивала мою беззвучную просьбу и громко каркнула, после чего улетела впереди каравана. У нас не было связи, подобной той, которую мы имели с Ахиллом, я не мог заглянуть в её глаза на расстоянии, но в случае, если птица встретит незнакомых людей, она вернётся и сможет передать мне часть своей памяти. Или я взять. Всё таки склоняюсь к мысли, что думать она в этот момент будет не своими птичьими мозгами, а моими.

Купец посмотрел на это картину и проговорил:

— Некоторые используют голубей для доставки сообщений, но вороны для разведки это что-то новое для меня. И впрямь действительно отличит разбойников от встречного каравана?

— Не стоит ждать чудес, бандиты могут так замаскироваться под ваших коллег, что их не всякий человек отличит до того момента, пока не станет слишком поздно — хохотнул я, тем более что подобную тактику джентльмены удачи порой использовали — Но она прилетит и подробно доложит мне о любых встреченных двуногих на пути. А там уж будет ясно, сидят ли усталый путник у костра, сойдя с тракта или это наблюдатель разбойников, высматривающий добычу и считающий бойцов охраны.

— Возможно это даже лучше — проговорил купец, но тему развивать не стал, а наоборот сменил — Откуда вы, из Ванконы?

— К чему спрашивать, если уже догадались по говору? — пожал я плечами.

— Я не был уверен, уж очень давно побывал в ваших краях — слегка развёл он руками, похоже потихоньку пытаясь вызнать мою подноготную — А что привело вас так далеко от дома?

— Я всегда любил путешествовать — усмехнулся я, не желая вдаваться в особые подробности, но не брезгуя скормить и немного полуправды для полноты образа — А как отец преставился, решил не задерживаться дома. Тем более что там меня ничего уже особо не держало.

— Соболезную вашей утрате — кивнул Баринд, достраивая картину. Папаша отправил одного из младших сыновей учится магическим премудростям, но его приемник тратить деньгу уже не посчитал нужным. А может и вовсе не желал делится наследством, тут что у аристократов, что у купцов с этим та ещё беда, бывает что братья и вовсе тихонько режут друг друга. А то и не совсем тихонько. Вот парень и решил свалить от греха подальше, оказавшись ни много ни мало за два королевства от дома. В захолустье, где мы и встретились.

— Три года прошло, так что всё отбалело — хмыкнул я, стараясь не переигрывать и перевёл тему — Вы лучше о себе расскажите, сколько стран посетили, что удалось повидать?

— О, уже проще сказать где не был — рассмеялся он — Ещё со своим покойным папашей начал ходить с товарами и побывал и на берегу Восточного океана, и до границ с Рифейскими лесами добрался.

— И как, не ободрали как липку на границах разных королевств? — приподнял я бровь.

— Пытались и по всякому бывало. Но я всё ещё на плаву и даже с прибытком — усмехнулся купец, правда уже не так радостно.

Но тем не менее рассказывать Баринд умел, как впрочем и располагать к себе людей. Полагаю в торговле без этого никуда. Было интересно послушать, что на океанском берегу торговлю держат не купеческие дома, а лорды через своих управляющих. Но оно в целом и понятно, там сходятся сухопутные торговые пути с морскими, трудно удержаться от большого куша на халяву, который всегда имеют перекупы. Да и опасно. Там где есть берег, есть и пираты, те же северяне порой приходят не торговать, а взять своё силой. Да и ушастые из Срединного моря время от времени выбираются на «большую воду», тем более что тут как-то не случилось бутылочного горлышка Гибралтара, которое бы можно было перекрыть вменяемыми силами, проход был заметно пошире. А может оно и к счастью, арабы-то его в своё время бодро преодолели, завоевав Испанию. А до них вроде бы тот же трюк провернул Ганнибал с Римской Республикой. В людских королевствах западнее дышать было посвободнее, но торг всё таки похуже. К тому же до свободных экономических зон пока что никто не дошел, приходилось платить не только за пересечение государственных границ, но и каждому отдельному князьку, раз ты идёшь по его земле. Но всё равно они все вместе драли меньше, чем лорды побережья, если не продать товар им. Зато каждая страна отличалась от другой, как впрочем и каждый город. Ну да на том и стоит торговля, мир неодинаков, что-то где-то дешевле, но в другом месте оно дороже, в южных провинциях Аварита неурожай, но на его севере амбары ломятся от зерна. В Фортаскане научились создавать из стекла чаши, которые и король не побрезгует видеть на своём столе, тем более что таких во всём мире почитай что и нет пока. В общем Баринд со своими коллегами не оставались без работы. А я мотал на несуществующий пока ус торговые дела и обстановку в мире, которую мой собеседник обычно узнавал через купеческие гильдии, где у него хватало знакомых. Торговля это конечно не моё, но вот хотя бы общие расклады знать полезно. К тому же я не собирался быть перекати-полем вечно. Друид существо территориальное и вообще не шибко любящее путешествия, ему положено в своём личном лесу сидеть, а в идеале превращать его в магическую пущу. К тому же в дороге не слишком удобно растить те же кристаллы на посохах, чем мне кстати тоже придётся заняться, жертвуя частью сна. Караван же не будет ради меня останавливаться на пару часов раньше.

Собственно так и случилось, мы поставили телеги кругом, когда уже стало темнеть. Караванщики разжигали костры, собираясь готовить еду, а я подошёл к купцу, который стоял рядом с Конвом, распределяющим смены караулов среди своих людей и сказал:

— Сейчас мой товарищ к нам придёт, я его встречу. Передайте остальным, чтоб не нервировали его.

— Разговора про ещё одного человека не было — проворчал лысый вояка, сейчас укрывавший голову меховой лисьей шапкой.

— А это не человек — фыркнул я как раз в тот момент, когда ворона села мне на плечо, получив новую порцию мяса — Но правда покрупнее этого пернатого.

— Может лиса? — хохотнул командир охраны, поправив головной убор. Агрессии он вроде не проявлял, но всё же демонстрировал перед своими людьми, что он по прежнему серьёзный дядя, который ни капли не боится колдуна и вообще тот проигрыш досадная случайность.

— Кот. Только крупный — улыбнулся я, а потом пошел к границе лагеря.

— Ну посмотрим что у тебя за кошак — произнёс Конв, пристроившись рядом со мной.

— В штаны не наложишь по тёмному лесу с колдуном гуляя? — спросил я.

— Не выделывайся, мальчишка. Я такое видел, от чего бы ты посидел и под себя ходил бы всю жизнь — проворчал он, но не отвернул. Смелости мужику не занимать, но не назвал бы его шибко умным. Я ведь в теории могу и разбойником быть, который в наглую с подельниками идёт встречаться. Тут стоило бы на всякий случай ещё хоть пару людей взять. Или он наоборот после того удара слишком башковитый и прочитал меня на раз?

— Ну как знаешь — был мой ответ, когда за границей света костров из снега буквально вырос Ахилл. Он пусть и не маг, но кое-каких способностей от меня поднабрался и лёгкий отвод глаз был одной из них. На ветке днём его можно при желании углядеть, но в густых сумерках на снегу разговор другой, так что Конв тут же схватился за клинок, когда я погладил лобастую голову, произнеся — Меч убери и штаны проверь, хвабрец.

— Тьфу, млять! — сплюнул он, возвращая оружие в ножны — Заканчивай со своими тупыми шутками.

— А по моему получилось очень даже остроумно — хохотнул я — Ты кстати можешь наплести своим, что Ахилл большой поборник порядка и любит кусать за жопы спящих часовых.

— Без тебя разберусь — проворчал он. Правда после того как мы вернулись в лагерь, он и правда постращал бойцов для бодрости, хотя в его интерпретации барс любителей спать на посту и вовсе жрал. Ха, и меня ещё обвиняли в плохих шутках⁈

Ну да чёрт с ним, главное что дневной переход закончился и можно было достать каменную бадью и заняться наращиванием кристалла на посохе, пока руда «свежая». Купец у меня поинтересовался что происходит, но я отделался общими магическими делами и он отстал. Всё таки тайны волшебства на то и тайны, что о них не рассказывают кому попало. Ну а потратив два часа я проглотил слегка остывший ужин и завалился спать рядом с довольным кошаком на снегу, укутавшись в старую волчью шкуру, которую по хорошему бы было неплохо уже на что-нибудь сменить. Утро началось у меня с давно привычного танца гармонии за пределами лагеря, который уже не вызвал излишних вопросов. Маги странные люди, которые делают странные штуки, этот вот палкой махает, ну и нехай, лишь бы нам работать не мешал. Завтрак оказался даже лучше ужина, а затем движение каравана продолжилось. Ну а я потихоньку втянулся в походный ритм.

Зима здесь была довольно мягкой, земля подмёрзла, но слой снега оказался смешным, а лёд на реках слишком тонким, так что двигались мы по дорогам, причём довольно захолустным. Баринд старался избегать крупных поселений из-за более высоких налогов в них и кажется это работало, люди провинциальных баронов нас особо не обдирали и поход обещал неплохую прибыль. В целом могу сказать, что следующие четыре недели были неплохими и спокойными ровно до тех пор, пока ворона не принесла мне на хвосте новости о двух мужиках, сидящих недалеко от дороги в толковом укрытии. Просмотрев воспоминания птицы, я слегка двинул пятками, прося лошадь ускорится, а доскакав до купца сказал:

— Похоже впереди на дороге бандитский секрет. Два человека сидят в покрытом снегом шалаше и посматривают на дорогу.

— Уверен что разбойники? — поинтересовался Баринд.

— Других объяснений не вижу — пожал я плечами.

— Могут быть людьми ближайшего барона, которые ждут гостей от соседей. Мне местные говорили, что они тут набегами на деревни друг друга балуются. Конв, ты что скажешь? — спросил купец.

— Если ополченцы, то напав первыми греха не оберёмся — проворчал он — Твоя птица может посмотреть куда они побегут докладывать?

— Да, вполне — кивнул я.

— Ну значит пока трогать не будем, а там всё станет ясно — ответил он.

— Ну смотрите, вам решать — пожал я плечами, хотя мою уверенность они несколько поколебали. Всё таки опытные же люди.

Правда в итоге выяснилось, что двух наблюдателей лучше было всё таки прирезать, спрятав трупы. Проследив, как наш караван прошёл мимо, они отправились в небольшую лесной хутор из нескольких избушек, где народ быстро всполошился и достал луки с отнюдь не охотничьими наконечниками на стрелах. Впрочем в обычное время ватага скорее всего жила промыслом и даже платила барону налоги, просто у неё был ещё один род занятий. Досадно, я уже начал думать, что буду спокойно лечить сезонные простуды и редкие поломанные ноги коням, но видимо не судьба. Ворона вернулась ко мне с новостями, я отправил её обратно высматривать где нас будут поджидать и пересказал ситуацию купцу с начальником охраны. Конв на это выдал:

— Хреново. Стрелять из луков они почти наверняка умеют очень недурно.

— Что предлагаешь? — спросил торговец.

— Пытаться прорваться дуром бессмысленно. Если только колдун нас каким-нибудь волшебным щитом не укроет.

— Если бы мог, у вас бы на меня денег не хватило — буркнул я. Корнегур может и потянул бы защиту каравана от незачарованных стрел, но мне подобное было к великому сожалению пока не по силам.

— Тогда можно развернуться к прошлой развилке и поехать другой дорогой. Несколько дней пути потеряем, но всё же. Или можем пойти через лес пешком и напасть на них самих с тыла. Сколько их говоришь?

— Ровно два десятка. Почти как твоих вояк.

— Ну да, тут тяжело. Они скорее всего нас с двух сторон дороги в удобном месте ждать будут, чтоб первым же залпом всех охранников если не убить, так хотя бы ранить. С одной стороны точно сладим, а вот со второй уже вряд ли Легко отделаемся. Это на них через пустую дорогу бежать. Или тоже дробить силы — проговорил лысый.

— Разворачиваться не будем — постановил купец — Я вам не за то деньги плачу. Нападите на одну группу, вторая увидев это наверняка разбежится. Это всё таки бандиты, а не балийские королевские лучники. Увидят что дело дрянь и засада не удалась, после чего отступят.

— Второй группой могу заняться я — трудно было удержаться от подобного предложения — На себя мне щита хватит, не поубиваю их, так шороху наведу.

— Не прибьют тебя, пацан? — нахмурил брови Конв.

— Какая трогательная забота, прям не ожидал от тебя — усмехнулся я. Между нами за последнее время установились вполне рабочие отношения, но повода поддеть друг друга мы по прежнему не упускали. Хоть какое-то развлечение в пути.

— Тебе моих людей лечить, если поранят кого, дурень — проворчал он.

— Ну это всё ставит на свои места — отвесил я ему шутливый поклон сидя в седле — Не прибьют. А жарко станет, так отступить сумею.

— Тогда так и поступим — резюмировал купец.

Возражать никто не стал и мы продолжили путь. Ворона же вскоре принесла новую информацию. Джентльмены удачи расположились в месте, где дорога проходит между двух небольших холмов, покрытых лесом. Прятались толково, со стороны особо не заметишь. Собственно наверняка многие и не замечали, пока не становилось слишком поздно. И именно по этой причине я вообще решил поучаствовать в намечающейся заварушке столь активно. У нас тут матерые душегубы, которые судя по всему положили уже кучу народу и положат ещё больше, если их не остановить. То, что луки стоят денег, а так же возможный склад награбленного в их мелком посёлке — это так, приятный бонус. В конце концов я не паладин, не совсем же мне бесплатно здоровьем рисковать.