По следу добычи

Глава 1

Утром следующего дня я после привычной разминки с посохом, которая имела заковыристое укунское название и примерно переводилась на человеческий язык, как танец гармонии, отправился в Уатстон. Хамфри заранее меня предупредил, что в этот мой выходной будет занят, так что мечами позвенеть не удастся. Но тем не менее нужно было выбраться к цивилизации за продуктами и попутно расплатившись нетрудной, но полезной работой. Магия — могущественная штука, она способна очень на многое, одни её проявления ярки, как тот же огненный шар, а какие-то куда менее заметны. По весне мы с учителем занимались благословением полей, дающих с некоторых пор заметно большие урожаи, нежели у соседей. От чего те кстати стали почаще заезжать к барону Брому и уговаривать его «одолжить болотных колдунов на следующий сезон». Однако тот пока что набивал цену и вообще не очень горел желанием усиливать кого-то, пусть и за хорошие деньги. Феодализм-с, понимать надо. Сегодня вы друзья, а завтра можете стать врагами. А больше еды — это больше налогов, больше налогов — это больше воинов, которые в свою очередь могут стать проблемой при конфронтации. Аристократы же по моему скромному мнению могли нормально дружить только против кого-то, в противном случае даже родственные связи не слишком помогали. Впрочем на Земле было так же, вся европейская знать и королевские дома переженились между собой, но войны от этого не прекратились. Скорее даже наоборот. Так что с советами про хозяйственную кооперацию я к сиру Лионелю не лез, даром что подозревал всякое нехорошее. Соседи ведь могут и между собой договориться, чтоб не дать усиливаться исключительно нашему формальному сюзерену. Впрочем он мужик взрослый и неглупый, сам как-нибудь разберётся.

Я же сегодня прибежал к родной деревне по лесу и перешёл на шаг в поле, кивнув Ахиллу. Барс, особенно настолько разросшийся, напрягал глупых двуногих, так что лучше бы ему пока что побегать в стороне. Так всем будет спокойнее, а кошак глядишь и добычу какую найдёт, те же кабаны нередко подходили близко к человеческому жилью.

Работы на полях давно завершились, так что там я никого не встретил. Крестьяне в это время обычно обихаживали скотину или занимались иными хозяйственными делами. Староста Жафран и вовсе нашёлся у себя во дворе занимающийся телегой в точном соответствии с поговоркой о времени её подготовки.

— Здорово, Рэзор — приветливо кивнул он мне.

— Доброго дня — слегка склонил голову я, досадуя на очередные средневековые заморочки. Раньше мне необходимо было приветствовать его первым, как старшего по возрасту, но в достаточной мере овладев волшебой, я вроде как поднялся в иерархии выше, так что ситуация несколько поменялась. Не будешь соответствовать реалиям — посчитают кем-то вроде деревенского дурачка, которого и облапошить не грех. А потому приходилось держать марку.

— Как твоя учёба? — тем временем задал дежурный вопрос мужик.

— Да всё так же — махнул я рукой — Пошли лучше сразу амбары глянем. Мне ещё две деревни оббежать сегодня.

— И то верно — кивнул он, отложив инструмент в сторону — Тем более Юверин опять там крутился.

— Не сомневался в нём — проворчал я — Скорее удивился бы, поступи он как-то иначе.

Юверин, а точнее пастор Юверин, был новым жрецом Света в здешней часовне, его прислали на смену отцу Шарпу. Мужчина средних лет с окладистой чёрной бородой официально окормлял паству, заодно излечивая страждущих. А неофициально шпионил по мере сил за мной с Корнегуром и не давал нам смущать неокрепшие умы несчастных пейзан, причём делал это страшно топорно. Хотя некая грубая прямолинейность вообще похоже присуща всем клирикам Света. Меня он к примеру отказался пускать на службы, чтоб я своим присутствием ему часовню не осквернял, на что мне осталось только пожать плечами, заставить пальцы засветиться и заявить, что главное — это вера в Свет сердце. Правда фанатика всё равно ни в чём убедить не удалось, специально похоже такого подобрали. Ну или дали предельно однозначные приказы, тут без паяльника не разберёшься.

Вторым пунктом противодействия «болотным еретикам» стали попытки освящать поля после наших благословений. Тут у пастора ничего не вышло, всё таки работая с почвой на повышение её плодородия друиды не создают некую ритуальную зону, в которой и сухая палка прорастёт. Так тоже конечно можно, но уж очень затратно, если речь не идёт о мелкой делянке с какими-то особо нужными прямо завтра травами. Поля же в первую очередь спасаются от истощения почв, вкладывая энергию и прося саму Природу восстановить верный баланс. Не был агрономом в прошлой жизни и вообще как-то оказался там далёк от сельского хозяйства, но про минеральные удобрения там кажется не слышал только ленивый. И сдаётся мне мы с Корнегуром работали с чем-то вроде их магических аналогов. Так что после нас рассеивай магию Светом, не рассеивай, а результат особо не изменится. Тут как с теми же гибкими лозами, способными спелинать жертву, отключение волшебы просто заставит их перестать тебя сжимать, но выбираться придётся в ручную. Что впрочем не помешало жрецу поставить повысившуюся урожайность себе в заслугу. Я на это плюнул, сельчане тихо посмеялись.

Но вот когда он развеял заклятия, отпугивающие от амбаров грызунов с прочими вредителями, ситуация слегка поменялась. К хорошему привыкаешь быстро, крестьянам года за глаза хватило, что прийти к мысли, что друид существо крайне полезное, а его трюки облегчают жизнь. Так что они очень огорчились, когда пастор прошёлся со своими благословениями и зерно опять начала жрать всякая пакость. Жафран попытался с ним сначала по человечески поговорить, а когда не получилось очень прозрачно намекнул, что лёд нынче на речках тонкий, можно провалиться и уже не выплыть. Юверин на угрозы побежал жаловаться барону, но получил по шапке и там, сир Лионель как-то не оценил, начало истории про начавший портиться урожай. Правда сам угрожал только выгнать жреца со своей земли за вредительство, коль скоро церковники подсудны лишь церкви. Тот похорохорился, но всё таки смирился с положением вещей и с тех пор у нас с пастором была своеобразная холодная волна. Ну точнее у меня, Корнегур-то класть на всё это хотел, разве что ругнулся на одного святошу, которого всё таки стоило прибить по тихому. Хотя по мне так решение оставить приора в покое было правильным, такого иерарха даже если без свидетелей замочишь, будут проблемы. Придётся переезжать. А так он укатил к себе в пенаты и приходится переживать не об отряде паладинов, прибывших по наши души. Только о излишне рьяном жреце, что может подпортить заговоры на амбарах и мрачно на меня зыркает, всякий раз как видит.

— Ну что скажешь? — поинтересовался Жафран, когда мы дошли.

— Да вроде в порядке всё — отозвался я, шагая вдоль стены амбара.

— Тогда чего он сюда лазает? — мотнул седой головой бывший десятник, которому в своё время очень не понравилось, что святоши решили подменить тут своим мнением правосудие барона.

— Чужая душа потёмки — пожал я плечами — Может пытается даже разобраться как всё это работает, чтобы повторить. В конце концов мы оба умеем лечить, пусть и по разному, почему бы не научится отпугивать мышей Светом?

— А так можно? — поинтересовался староста.

— Наверно да, хотя даже близко не представляю как, грызуны ведь не нечисть какая, а обычные живые существа — развёл я руками, возвращаясь обратно ко входу — Давай ещё внутрь заглянем.

— Вроде не открывал никто с прошлого раза — произнёс Жафран, но замок всё таки отомкнул.

— Лучше проявить излишнюю бдительность, чем беспечность — отозвался я.

Конечно сильно вряд ли жрец Света будет травить паству, он от подобного скорее всего способности потеряет, но поди разбери что у святоши на уме. Может он решит, что слабительное поспособствует укреплению веры в людях и спасению их душ? Однако подозревал я мужика похоже зря, с запасами всё было в порядке как тут, так и в остальных амбарах. Если же жрец действительно такой гений, что придумает, как повторить друидическую магию на базе Света, то честь ему и хвала. В этом мире простолюдины по весне не так уж и редко помирают с голоду в том числе и благодаря различным вредителям. Если их сможет кто-то спасти, то я просто похлопаю.

А церковь, при всей моей к ней неприязни, сможет, если узнает как. Это маги держатся за свои секреты, как скряга за кошель. А вот жрецы весьма активно обмениваются между собой опытом. Если Юверин откроет что-то эдакое, то его быстро повысят в иерархии, а его знания распространят, укрепляя позиции жречества сначала в Ванконе, а затем и в других королевствах, хотя там конечно кардиналам придётся раскошелится ради знаний. Собственно за счёт подобной системы святоши наверно и придавили влияние магов. Ну и стали такими вот офигевшими, не без этого. Великая сила требует великой ответственности, но чаще порождает уверенность в собственной безнаказанности даже у лучших из людей. Я уж про средних и худших не говорю… Хотя совсем козлам Свет вроде откликаться не должен.

Как бы то ни было, а я закончив в Уатстоне побежал по маршруту дальше. Часовня стояла только в призамковой деревне, в иных со своим личным жрецом-целителем как-то не сложилось, так что пришлось немного поработать фельдшером и разок ветеринаром. Один из коней в Брикде простыл, подлечив его я пополнил свой кошелёк на несколько медяков, а котомка заметно потяжелела от продуктов. Хорошо хоть её таскать на горбу больше не нужно, с тех пор как я научился смещать поклажу на Зелёный Путь.

Вообще этот трюк в первую очередь стараются изучить те друиды, что избирают своей стезёй оборотничество. Кому приятно каждый раз при превращении в могучего зверя расставаться с одеждой? И хорошо если её можно спокойно снять, а если в бою? Тёплая шуба не так уж и сразу порвётся даже на медведе, а её остатки могут начать мешать движению. Сомнительная радость, когда от скорости может зависеть твоя жизнь. Вот и нашёлся способ смещать всё лишнее поближе к Плану Природы, а затем, оборачиваясь в человека, не сверкать голой задницей. Ну а я вполне мог убрать из мира котомку с припасами и надеялся развиваться дальше. Не то чтобы так уж хотелось выйти на уровень одного забавного друида, который всегда носил свой терем с собой, чтоб у него ничего не спёрли, пока он отлучается по делам, но навык определённо полезный.

А вот на счёт оборотничества я так не уверен. Связка маг и зверь-побратим обычно работает куда эффективнее просто двух опасных животин. Возможность летать со скоростью птицы заманчива, но я не намного медленнее хожу по Зелёному Пути, даром что это у меня получается пока что не очень хорошо. Корнегур же может за несколько минут перебежать целое королевство, куда там полёту какого-нибудь стрижа. Разведка? Ну так я могу просто ближайшего воробья попросить поработать моими глазами, а мест вообще без пернатых не так чтобы очень много. Путешествие за море-океан или через Рифейские горы? Опять же далеко не каждая птица осилит и есть иные альтернативы вроде корабля. Вот и выходит, что у меня нет причин сначала долго и упорно пытаться обернуться вторым Ахиллесом, а затем прикладывать ещё больше усилия, чтоб научится становится птицей. Гемора много, профита мало, ещё и животные инкстинкты на мозги капать будут. Так что подобные навыки я оставил на очень далёкое потом. Вот не будет других дел, заскучаю и тогда можно бы заняться чем-то малополезным, но прикольным.

Сейчас же я бежал по дороге в сторону места, где собирался свернуть в лес. Можно было чисто ради тренировки пробежаться напрямки, но в выходной захотелось слегка полентяйничать. Правда с этим делом я похоже не сильно угадал, коль скоро носящийся среди деревьев барс мне просигнализировал о идущей на встречу компании из пятерых мужчин. Рассмотрев картинку глазами зверя, я остановился и призадумался. Идущие навстречу выглядели как типичные наёмники. Один уже седой вояка тащил секиру за спиной и слегка прихрамывал на левую ногу, видимо старая рана, трое были крепкими мужиками среднего возраста, они могли похвастаться добротными щитами и копьями, пятый был юнцом с коротким топориком за спиной и луком в чехле за плечами. С бронёй дела были не очень, однако на кожаные доспехи солдаты удачи вполне наскребли.

По уму бы наверно стоило повернуть в лес и сделать вид, что меня тут не было. Всё таки наёмники публика буйная и часто жадная, не зря они часто переквалифицируются в бандитов. С другой именно по этой причине стоит выяснить что да как, было бы неприятно, если бы они кого-нибудь тут ограбили и прирезали потому, что я ничего не предпринял. Только следует малость подготовиться, чтобы вышеперечисленное не произошло со мной.

Почесав репу и припомнив изгибы дороги, я слегка пробежался вперёд, избрав удобное место между двумя дубами, растущими на разных обочинах. Корни тут хорошие, работать с ними одно удовольствие, особенно накладывая заклятия заранее. Друиды вообще наиболее опасны в лесу, который готовили к схватке, некоторых вообще разве что долгой бомбардировкой с воздуха проймёшь. Правда закончив с закладками пришлось отбегать обратно. Встретится со своими визави надо на ходу, а не стоя столбом посреди дороги. Последнее было бы подозрительно. Для конспирации так же пришлось припорошить снежком следы своих сапог, народ сейчас между деревнями ходит мало, так что потревоженный белый покров может броситься в глаза. Ахилл занял позицию с фланга. Совсем бы идеально было, залезь он на ветви одного из дубов, но с листьями уже были проблемы. Мог помочь отвод глаз, но седобородый ветеран выглядел тёртым калачом, такой может заметить, что что-то не так, начать всматриваться пристальней, нервничать, тянуться к оружию… В общем делать всё то, чего бы мне от него не хотелось.

Закончив с приготовлениями к возможным неприятностям, я наложил на себя щит и начал не торопясь шагать вперёд, опираясь на посох. Кристалл на его навершии скрылся в дереве, как тычинка в бутоне, сама же палка в этом мире ни у кого не вызывала особого удивления. С ними много кто из путников ходит, от тех же волков отбиться поможет, да и на болоте полезна. Наёмники показались из-за поворота, шагая мне навстречу, встретились мы с ними как раз там, где я и планировал.

— Доброго дня вам — для начала недурно было проявить вежливость.

— И тебе не хворать, парень — отозвался седой мужик — Ты откуда будешь?

— Из Утстона. Обратно вот туда с Брикды иду — ответил я.

— Как там Оглав, жив ещё? — поинтересовался он.

— Жив, правда кузню уже на сына оставил, сам больше на завалинке сидит и всех поучает — улыбнулся я.

— Это он и раньше любил — фыркнул обладатель топора.

— Родственник что ли? — спросил я.

— Да не, старый знакомец — мотнул мужик головой — Ладно, нечего на месте топтаться, успеть до темна под крышу надо.

— Доброго пути — кивнул я, шагая вперёд уже было начав думать, что зря так заморачивался, когда один из копьеносцев попытался свернуть мне кулаком челюсть.