Показной блеск

Глава 22

София

— Я так рада видеть тебя, милая. — Мама обняла меня, когда вошла в гостиную в доме Логана и Теи.

Папа был следующим, притянул меня в свои объятия, прежде чем отпустить, чтобы пожать Дакоте руку.

— Рад снова видеть тебя, Дакота.

— Мне тоже, сэр.

— Пожалуйста, зови меня Томас. — Папа отмахнулся от него. — Мне достаточно сэров на работе.

Дакота кивнул, поцеловал мою маму в щеку и улыбнулся мне, когда Обри и бабушка вошли в гостиную, чтобы присоединиться к нам.

Хаос, вызванный их прибытием, зарядил энергией весь дом. Логан был занят, вытаскивая какие-то сумки из их арендованного внедорожника. Дети сходили с ума от нетерпения увидеть своих бабушку и дедушку.

— Привет. — Я обняла Обри. — Как у тебя дела?

— Хорошо. Я… ах. — Ее прервал звонок телефона. Она вытащила его из кармана, нахмурилась, затем отключила звонок. — Было бы лучше, если бы один полицейский перестал мне звонить. Но ты ведь ничего об этом не знаешь, не так ли?

Я подавила улыбку.

— Я? Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Он неумолим.

С тех пор как я приехала в Монтану, у меня не было возможности встретиться с Обри. Но я предполагала, что Лэндон сделал своим новым хобби приставать к моей сестре с просьбами о свидании.

Я болела за то, чтобы он завоевал ее расположение. Когда она снова посмотрела на свой телефон, ее глаза блеснули при виде его имени на экране. Я подозревала, что Лэндон был недалек от того, чтобы измотать ее.

— Приятно видеть тебя снова, Обри. — Дакота обнял ее, а затем встал рядом со мной, когда они все пришли и сели в гостиной.

Чарли уже увела бабушку в ее комнату, где они, вероятно, проведут следующий час, читая книги и наверстывая упущенное время. Малыши облепили моих родителей, желая узнать, где спрятаны их особые подарки, в то время как Логан и Тея смотрели на это со счастливыми улыбками.

Мое сердце упало, когда я поняла, что есть очень хороший шанс, что у меня никогда этого не будет. Нет, если бы я хотела остаться с Дакотой.

После нашей ссоры на прошлой неделе он больше не упоминал о своей семье или проблемах с моими деньгами. Он не намекал, что я буду его выбором.

С каждой минутой шансы на то, что я выйду из этого без разбитого сердца, уменьшались. Мои яркие мечты поблекли и стали серыми.

Желание заплакать стало таким сильным, что я тихонько выбежала из комнаты. Я добралась до кухни, надеясь побыть несколько минут в одиночестве, чтобы собраться с мыслями.

Я их не смогла.

Я только добралась до острова, когда жар Дакоты ударил мне в спину. Он заключил меня в объятия, держа меня, когда наклонился, чтобы прошептать мне на ухо:

— Что случилось?

— У меня болит голова. — Это не было полной ложью. Я не чувствовала себя так уж хорошо с тех пор, как проснулась этим утром. — Пара таблеток Адвила, и я буду в порядке.

Его руки сжались крепче, удерживая меня на месте, пока он не отпустил меня через несколько секунд.

Я подошла к своей сумочке и достала дорожную бутылочку с обезболивающими таблетками. Я выпила пару, выпила немного воды и улыбнулась, ведя его обратно в гостиную, не говоря ни слова.

Разговоры между нами почти прекратились на этой неделе. Напряжение и стресс прогнали у меня желание говорить. Мы обменялись таким количеством слов, какое было необходимо, чтобы справиться с рутиной дня.

И все же мы цеплялись друг за друга физически. Дакота не позволял мне выходить из комнаты, не последовав за мной. Ночью я спала, уткнувшись в его бок. Пока я работала днем, он всегда был рядом. А вечером я сидела напротив него в баре.

Мы занимались любовью так часто, как только могли, с раннего утра и до поздней ночи. Мы с Дакотой впитывали каждую секунду, проведенную вместе, наслаждаясь этим временем.

Я потеряла счет тому, сколько раз мы с ним расставались. Сколько раз мы соглашались пойти разными путями только для того, чтобы снова оказаться вместе.

Но на этот раз, если или когда я уйду, возврата не будет.

Этот разрыв, последний, опустошил бы нас обоих.

И вот мы были здесь, изо всех сил старались изо всех сил, заставляя себя улыбаться и смеяться, чтобы наше несчастье не испортило День Благодарения.

Когда мы выходили из кухни, входная дверь открылась и закрылась. Сапоги топали по свежему снегу, который выпал прошлой прошлой ночью. Хриплый смех Хейзел разнесся по коридору, когда они с Ксавье вошли внутрь.

— Привет, приятель. — Ксавье хлопнул Дакоту по плечу, когда они поприветствовали нас первыми. Затем он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку.

— Как у вас дела, ребята?

— Холодно, — поддразнила я. От дуновения воздуха из парадной двери у меня по коже побежали мурашки. Предполагалось, что этот День благодарения будет самым холодным в этом районе за последние два десятилетия.

— Я согрею тебя, детка. — Дакота обнял меня за плечи, ведя в гостиную.

Было еще больше приветствий и рукопожатий, когда мы ввалились в комнату Гостиная, полная людей, которых я любила, была бы моим спасением в этот отпуск.

Мне было легче игнорировать боль в моем сердце, когда было так много поводов для радости.

— Как прошел ваш полет? — Спросила я своих родителей, когда мы с Дакотой сидели на диванчике.

— Нам повезло, что мы сюда попали, — сказал папа. — Они закрыли аэропорт через двадцать минут после того, как мы приземлились, из-за плохой видимости.

— О нет! — Тея ахнула. — А как насчет экипажа? Они что, улетели?

Мама покачала головой.

— Нет. Им придется подождать, чтобы посмотреть, прояснится ли ситуация.

— Но День благодарения завтра. — Тея посмотрела на Логана. — Тебе лучше позвонить и пригласить их сюда, на всякий случай. Мне неприятно думать о них в отеле во время праздника.

— У нас есть гостевые комнаты в нашем доме, — сказала мама. — Если им придется остаться на ночь, мы попросим их приехать сюда.

Дом мамы и папы в Монтане находился в паре миль отсюда, на берегу озера. Он был таким же большим, как у Логана и Теи, но мы не проводили там много времени. Мы все предпочли остаться здесь, где детям было удобно и у них были все их вещи.

— Я могу остаться здесь и освободить комнату, — предложила Обри.

Я открыла рот, чтобы предложить ей гостевую спальню Дакоты, но остановила себя. Если бы она осталась с нами, то почувствовала бы напряжение. Мне было бы труднее скрывать свои чувства, и прямо сейчас я не хотела говорить о них.

Я не хотела ни о чем таком говорить. Когда я не была на грани слез, я оцепенела.

— Интересно, прилетел ли сын Артура, — тихо сказала Дакота. — Он должен был прилететь сегодня.

— Ты можешь ему позвонить?

Он кивнул.

— Да. Сейчас вернусь.

Я прислушивалась к различным разговорам в комнате, ожидая возвращения Дакоты. Логан спросил папу и Обри о работе. Мама и Тея говорили о том, как дела у Колина в школе. Хейзел держала Камилу на коленях, и они вдвоем шептались друг с другом в своей маленькой игре.

Взгляд Ксавье продолжал блуждать по мне. Он знал, что моя улыбка была фальшивой. Он так долго служил в полиции, что я сомневалась, что мы с Дакотой обманули его.

— Дакота работает сегодня вечером? — спросил он.

Я кивнула.

— Да. Сегодня вечером он закрывает бар, а потом берет отгул до конца выходных.

Джексон будет там в пятницу и в выходные. Сначала я была рада выходным, потому что это дало бы нам с Дакотой время побыть вместе без какого-либо расписания.

Но потом все выплыло наружу на прошлой неделе, и теперь я с ужасом ждала этих выходных. Без работы в качестве оправдания нам пришлось бы поговорить.

Скорее рано, чем поздно, ему придется выбирать.

Может быть, мне стоит отозвать пилота в сторону на этих выходных и намекнуть ему, что я, возможно, тоже улетаю обратно в Нью-Йорк на следующей неделе.

Дакота вернулся в комнату, на его лице отразилось беспокойство.

— Рейс сына Артура был отменен. Я пригласил его сюда, но он сказал, что предпочел бы остаться дома и послушать телевизор. Он сказал, что даже не любит индейку.

— Но он будет один в День благодарения.

— Может быть, я мог бы сбегать туда. — Дакота посмотрел на время на своем телефоне и нахмурился. — Но я не смогу вернуться на работу. Я не хочу просить Тею прикрывать, не со всеми здесь присутствующими.

— Я могла бы навестить Артура, — предложила я.

— Не по этим дорогах. — Он покачал головой. — Ты никуда не поедешь.

— Я буду двигаться медленно. Снег идет не сильно, и просто немного туманно. Я заеду в продуктовый магазин в Калиспелле и куплю ему что-нибудь из его любимых нездоровых продуктов. Тогда я смогу немного пообщаться с ним.

И я могла бы воспользоваться перерывом.

Я могла бы спокойно доехать до Калиспелла, чтобы подумать. Я попросила Дакоту сделать выбор, но мне предстояло сделать свой собственный.

Если бы он предпочел мне свою семью, была бы я готова отказаться от своих собственных мечтаний?

— Куда ты направляешься? — Спросил Логан, прерывая все остальные разговоры в комнате.

— Один из арендаторов Дакоты — очень милый пожилой мужчина. Он слепой, а рейс его сына отменили, так что на День благодарения он один. Я подумала, что заеду туда сегодня ненадолго и поздороваюсь.

— Ты не можешь ехать в Калиспелл. — Логан заговорил первым, украл слова, которые были написаны на лице отца. — Дороги обледенели, и ты едва водишь машину.

Он не ошибся. Я редко ездила на своей машине по городу. Большую часть времени она стояла в гараже, собирая пыль. И я водила грузовик Дакоты всего пару раз, когда приезжала навестить Тею, пока он был в баре.

— Я отвезу тебя туда. — Ксавье поднялся с дивана. — Я знаю Артура. Я бы и сам не прочь поздороваться.

— Спасибо. — Я тоже встала, игнорируя волны разочарования, исходящие от Дакоты.

Он не хотел, чтобы я уходила, но и Артура одного не оставил бы. Поскольку он доверял своему дяде больше, чем любому другому человеку в мире, у него больше не было оправданий, чтобы держать меня в Ларк-Коув.

— Я вернусь. — Я подошла к дивану, поцеловала маму и папу, затем помахала Обри.

Они выглядели немного озадаченными тем, что я уже ухожу, но никак это не прокомментировали.

Прежде чем кто-нибудь смог отговорить меня от этой поездки, я поспешила на кухню, схватила сумочку и пошла к двери, где я оставила свое пуховое пальто.

Надев его, я стояла у двери, ожидая Ксавье и наблюдая, как Дакота крадется ко мне.

— Мне не нравится, что ты едешь туда сегодня. — Он подошел ближе и упер руки в бока.

— Это просто быстрая поездка. И мне это нужно. — Счастливое лицо, которое я напускала на себя всю последнюю неделю, становилось все тяжелее носить. — Некоторое время порознь пойдет на пользу нам обоим.

— Да. — Дакота вздохнула. — Вероятно, ты права.

Я стояла там, желая, чтобы на его лице появился проблеск надежды. Но там ничего не было. Он уставился в пол, его руки упали по бокам. Рассматривал ли он меня вообще как вариант? Или он уже махнул на нас рукой?

Я проглотила свое разочарование, позволила Дакоте поцеловать меня в щеку, а затем последовала за Ксавье на улицу после того, как он надел пальто.

Их с Хейзел внедорожник был припаркован на подъездной дорожке. Я забралась внутрь, радуясь, что было еще тепло. Всего лишь короткая прогулка от входной двери заморозила мои уши.

Ксавье забрался внутрь и включил обогрев.

— Спасибо, что взяли меня с собой.

— Рад это сделать. — Он протянул руку и похлопал меня по плечу, прежде чем выехать с подъездной дорожки и вывести нас на дорогу. — У тебя все в порядке?

— Не очень, — призналась я.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет. — Я вздохнула. — Да. Мне не очень нравится ваша семья.

Он усмехнулся.

— Их может быть трудно полюбить. Что случилось?

— Я почти уверен, что они ухаживали за Дакотой с самого рождения. Это звучит странно, но я не могу придумать другого слова описать это.

Он напевал.

— Их убеждения могут быть трудны для понимания.

— Это всегда было так? — Спросила я. — Он всегда испытывал такое давление? Я имею в виду, это как если бы, когда он родился, они уже знали, как будет прожита его жизнь. Он должен жить в нужном месте. Работать на правильной работе. Жениться на правильной женщине. Иметь правильных детей.

Во многих отношениях ожидания его семьи напомнили мне истории, которые я читала о принцах и принцессах прошлого. Если он хотел унаследовать корону, он должен был следовать семейным традициям.

В детстве я хотела быть принцессой. Я была принцессой.

Принцесса, которая никогда не получит своего принца.

— Как я уже сказал, это трудно понять, — сказал Ксавье. — Они яростно верны традициям нашей семьи. Что не так уж плохо. Но это может сделать их слишком жесткими. Они могут быть закрытыми. И я боюсь, что отчасти в том, через что они заставляют Дакоту проходить, есть моя вина.

— Ваша вина? В чем ваша вина?

Он вздохнул, переставляя хватку на руле. Он поморщился, делая резкий вдох, когда его рука потянулась к груди.

— С вами все в порядке?

Он кивнул.

— Просто изжога. У меня была она чертовски много раз на этой неделе.

— Может, нам где-нибудь остановиться и купить лекарство?

— Со мной все будет в порядке. — Его рука скользнула вниз по груди к животу, надавливая сбоку. — Я принял пару таблеток недавно, просто жду, когда они подействуют.

Я внимательно наблюдала за ним.

— Должны ли мы вернуться?

— Я в порядке. — Он улыбнулся сквозь боль. — Это всего лишь изжога.

— Хорошо. — Я изо всех сил постаралась расслабиться на своем месте. Дакота только что потерял своего отца. Если он потеряет Ксавье, он будет уничтожен.

— На чем мы остановились? — спросил он.

— Вы сказали, что все это частично по вашей вине.

— Так и есть. — Он кивнул. — Мой отец работал на племенные власти. Именно так я заинтересовался тем, чтобы стать полицейским. В детстве я мечтал, что мы будем работать вместе, когда я стану старше. Но потом его убили на дежурстве еще до того, как я закончил среднюю школу. Пьяный парень, проезжавший через резервацию, остановился на обочине дороги и убил свою жену из дробовика. Мой отец был в патруле. Он подъехал, и парень убил и его тоже.

— Мне очень жаль.

— Это риск, который мы все понимаем. Это не облегчает задачу. Моей маме, бабушке Дакоты, пришлось нелегко.

— Это вполне объяснимо.

— Мама боялась всего и всех, кто не из резервации. По ее мнению, посторонним нельзя доверять. Эта вера ослепила ее. У меня была пара белых друзей. Она отказалась позволить мне проводить с ними время. Я работал на белого фермера за городом, летом чинил забор; она заставила меня уволиться с работы.

Я моргнула, наблюдая за обледенелой дорогой перед нами, пока Ксавье вел машину. Я не встречалась с бабушкой Дакоты, хотя знала, что она все еще жива и живет в доме престарелых в резервации. Мое сердце болело за нее из-за того, что она слишком рано потеряла мужа.

И ее сына.

Мое сердце болело от того, что ее горе превратилось в такую ядовитую дискриминацию.

— Мой брат думал не так, как мама, — сказал Ксавье. — Джозеф не был человеком с предубеждениями. Но он ставил наших людей на первое место. Превыше всего остального. Когда я решил покинуть резервацию, он воспринял это как предательство нашей культуры. Я был первым в моей семейной линии, кто когда-либо уехал. Я был тем, кто разорвал цепь. Джозеф никогда этого не понимал, потому что там у нас было все, что нужно для жизни, получения образования и работы. Для него уход был ненужным.

— Но вы чувствовали себя в ловушке.

— Верно. — Он оглянулся, его темные глаза были мягкими. — Я чувствовал себя в ловушке, поэтому решил уйти. Тогда мне нужно было многое доказать. Доказать себе, что я могу выбраться из резервации. Доказать окружающим, что американский индеец может быть шерифом в белом городе. Но это вбило клин между мной и моей семьей. Моя мама увидела в этом предательство памяти моего отца. Мой брат расценил это как предательство по отношению к нашему народу. Я должен был остаться там, чтобы служить им, чтобы сделать их жизнь лучше. А не жить в двух часах езды отсюда и служить незнакомому сообществу.

— А потом Дакота тоже ушел.

— Верно. Но это был не просто уход. Дакота ушел и приехал ко мне. Джозеф так и не простил меня за то, что я ушел. И я сделал для него почти невозможным смириться с тем, что Дакоте нужно было уехать.

— А как насчет всех этих штучек с кровью?

Ксавье нахмурился.

— В резервации не так много семей, которые все еще думают, что это дерьмо имеет значение. Но, к сожалению, у наша все ещё верит в это.

— Есть ли какая-нибудь надежда?

— Всегда есть надежда. — Ксавье положил руку мне на плечо. — Наш народ, мы гордимся нашим наследием. Эта гордость — и хороша и плоха. Дакота должен научиться сохранять свою гордость и в то же время отбрасывать ее в сторону.

— Я сказала ему, что он должен сделать выбор. — Я опустила глаза на свои колени. — Это было неправильно?

— Нет. У него действительно есть выбор, который нужно сделать. Но ты должна понимать, насколько трудным будет этот выбор. Ты хочешь, чтобы он выбрал тебя? Они хотят этого так же сильно. Они любят его.

Чувство вины за то, что поставила его в такое положение, поселилось в моей душе.

— Почему это вообще нужно выбирать? Разве мы все не можем просто любить его?

Ксавье улыбнулся.

— Вот почему он выберет тебя.

— Я не знаю, выберет ли он, — прошептала я, когда мои глаза наполнились слезами.

— Он выберет. Мой племянник сам себе хозяин. Он может быть быть в тупике, но дай ему время. Он разберется. — Ксавье поерзал, снова потирая бок.

— Вы уверены, что с вами все в порядке?

Он кивнул.

— Хороша, как золото.

Золото.

— Могу я спросить вас еще кое о чем? Если бы я была бедная, как вы думаете, было бы легче?

Ксавье покачал головой.

— Его семья не заботится о деньгах. Это личная проблема Дакоты.

И снова его гордость встала между нами.

— Я…

— Оооо, — проворчал он, не давая мне говорить, его лицо исказилось от боли.

— Ксавье?

Его рука снова уперлась в бок, сильно надавливая.

— Черт, больно.

Машину занесло вправо, прежде чем Ксавье успел ее вырулить. Линии на извилистой дороге вокруг озера были скрыты под снегом, но права на ошибку не было. Слишком далеко в сторону, и мы могли застрять в сугробе.

— Почему бы вам не остановиться? — Спросила я. Там было не так много места, но мы могли быстро поменяться местами.

Он сделал еще один резкий вдох, вздрогнув так сильно, что его рука дернулась на руле. Что-то было не так.

— Ксавье. — Мое сердце бешено колотилось. — Съезжайте на обочину. Позвольте мне вести машину. Вам нужно в больницу.

— Я в порядке. — Его лицо побледнело, а под полями шляпы на виске выступили капельки пота. Он провел рукой по своему боку, еще раз потирая грудь, пытаясь дышать. — Я в порядке. Это просто изжога.

— Я не знаю. А вдруг что-то сер… — Вспышка привлекла мое внимание, и я вздрогнула. — Берегись!

Но мое предупреждение опоздало на несколько секунд.

Глава 22

Дакота

— Означает ли это, что ты можешь приехать завтра на ужин? — С надеждой спросила мама в трубку.

— Нет. Я проведу его здесь, с семьей Софии. Они уже составили планы на День благодарения, и я не хочу их отменять.

— О, хорошо.

— Хорошего вечера, мама.

— Тебе тоже, Дакота. Мы скоро увидимся?

— Да. Скоро приеду дома. Пока. — Я повесил трубку, положив ее на стойку.

Телефон был теплым от того, что я прижимал его к уху в течение последнего часа. Но этот телефонный звонок маме опоздал на неделю. Наш разговор был одним из самых тяжелых в моей жизни, но это был тот разговор, который я должен был провести несколько месяцев назад.

Я пожалел, что у меня не было этого разговора, когда папа был жив.

Я посмотрел на время на экране и нахмурился. Я еще ничего не слышал от Софии. После того, как она и Ксавье уехали в Калиспелл, я пришел в бар и заменил Джексона.

Уилла и дети были с ним сегодня, тусовались, пока он работал. Роман бегал по комнате в своем костюме полицейского — новом с тех пор, как он перерос предыдущий. А малышка Зои пыталась вырваться из материнской хватки, чтобы исследовать и, вероятно, положить в свой слюнявый ротик то, чего ей делать не полагалось.

Как и ожидалось, за день до Дня благодарения стояла мертвая тишина. На обед к ним пришел только один человек.

Поэтому после того, как отряд Пейджев ушел домой и начал наслаждаться праздником, я воспользовался моментом одиночества, и позвонил маме.

Прошло почти три часа с тех пор, как София уехала, и я ожидал, по крайней мере, получить сообщение, когда они будут возвращаться домой.

На улице было темно, и хотя я доверял дяде отвезти их домой, мне не нравилось, что София выходит на улицу снежной ночью.

Я не должен был отпускать ее и не отпустил бы, если бы не мольба в ее глазах. Ей нужно было время и пространство вдали от меня.

Это было больно. Но то, как я вел себя с самого начала, было неправильным. За это я всегда буду сожалеть.

Я взял телефон и отправил ей короткое сообщение.

Ребята, вы уже едете домой?

Я бродил по тихой комнате, ставя табуреты на место, ожидая ответного сообщения. Когда прошло пять минут, я проверил, не отключен ли мой телефон. Затем я отнес его на кухню, убедившись, что все убрано. Я сомневался, что у нас будут посетители на ужин, и, поскольку все было убрано, я закрывался рано.

Нам с Софией нужно было многое обсудить.

Если она когда-нибудь вернется.

— Где они? — спросил я. Вместо того чтобы отправить сообщение, я взял телефон и позвонил. Он попал прямо на ее голосовую почту. Затем я позвонил на телефон Ксавье. То же самое.

Что-то было не так. Узел в моем животе подтвердил это. Я вышел из кухни и направился в бар. Мне было все равно, который час, я закрывался. Первым делом я бы отправилась к Логану и Теи и перепроверил, что ее там нет. Может быть, ее телефон просто разрядился.

Я схватил ключи со стойки, обогнул бар и направился к входной двери, как раз в тот момент, когда она распахнулась и Хейзел ворвалась внутрь.

— Собирай свои вещи. — Ее лицо было бледным, морщины беспокойства избороздили ее обветренную кожу. Но ее глаза, они были дикими. — Поехали.

— Куда едем?

— Ксавье в больнице.

Воздух вырвался из моих легких, но я смог выдавить одно-единственное слово.

— София?

— С ней все в порядке. Я все объясню в машине.

— Поехали.

Хейзел развернулась и выскочила за дверь так же быстро, как и вошла.

Я последовал за ней прямо в холод, воздух пронизывал фланель моей рубашки. Но я не тратил время на то, чтобы надеть пальто. Я запер дверь, направился прямо к своему грузовику и забрался внутрь. Хейзел закрыла свою Subaru Outback, оставив ее на парковке, и запрыгнула ко мне.

Я с ревом мчался по дороге, крепко сжимая руль, и гнал как можно быстрее, не подвергая риску себя и Хейзел.

— Говори.

— Они подъезжали и чуть не сбили оленя. Ксавьер свернул, чтобы пропустить его.

Мои зубы сжались вместе. Он знал, что лучше не сворачивать. Он должен был сбить его. Его жизнь, жизнь Софии, была дороже жизни оленя.

— Он не справился с управлением, немного развернулся, но они чуть не оказались в канаве.

— Если они не разбились, то как он оказался в больнице?

— У него была куча болей. После оленя София посадила его на пассажирское сиденье и поехала в больницу. Она только что позвонила.

— Черт возьми. — Я никогда не должен был отпускать ее. — Но с ней все в порядке?

— Она казалась потрясенной.

Я был уверен в этом. Вдобавок к тому, что она беспокоилась о Ксавье, она почти не водила машину. Она не привыкла к заснеженным и обледенелым дорогам. Но моя леди была сильной — сильнее, чем она себе представляла.

— Что с Ксавье? — Пожалуйста, не говори «сердечный приступ».

— Они еще не сказали Софие.

Я крепче сжал руль, ведя машину так быстро, как только мог в данных условиях. Хейзел сидела неподвижно, если не считать нервного подергивания правой руки.

— Продолжай.

— Продолжай, что?

— Курить. — Я не позволял людям курить в моем грузовике, но это было особое обстоятельство. И это успокоило бы ее.

Но Хейзел покачала головой.

— Нет. Я завязала.

Я рискнул оторвать взгляд от дороги, чтобы убедиться, что она говорит серьезно. Хейзел курила с тех пор, как ей перевалило за двадцать.

— Когда?

— Прямо сейчас.

Если она бросала курить, это означало, что она боялась за жизнь Ксавье.

Моя нога сильнее нажала на педаль газа. С ним должно было быть все в порядке. Я не мог потерять и его тоже.

Остальная часть поездки прошла в паническом молчании. У нас с Хейзел были одни и те же вопросы на уме. Не было необходимости спрашивать. Мы произносили одни и те же безмолвные молитвы. Не было никакой необходимости озвучивать их.

Когда мы приехали в больницу, была кромешная тьма. Воздух был ледяным, смертельно холодным. Мои зубы стучали к тому времени, когда мы вбежали внутрь и встали у стойки регистрации, ожидая узнать номер палаты Ксавье.

— Ксавье Мэги. Палата… — Медсестра сдвинула очки еще выше на нос, наклонившись к экрану, как будто хотела помучить нас. — Палата три ноль девять.

Мы рванули с места, как ракета, Хейзел первой направилась к лестнице, так как ни у кого из нас не хватило терпения дождаться лифта.

Хейзел взлетела по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, как будто была моего возраста, а не чуть за семьдесят. Мы прорвались через тяжелую металлическую дверь на третий этаж и побежали по коридору к палате Ксавье.

Мы услышали его голос через две двери, и облегчение каскадом прокатилось по моему телу.

— Нужно ли мне это?

— Нет, — ответил мужской голос.

— Тогда вытащи эту чертову штуку, и давай покончим с этим.

— Это орган, — прошипела София. — По крайней мере, прочтите брошюру. И ждите, пока сюда приедет ваша жена. Доктор, можно вас на минутку?

Прежде чем доктор успел согласиться, мы с Хейзел ворвались в палату.

Глаза моего дяди тут же обратились к его жене.

— Привет, детка.

— Что происходит? — Хейзел набросилась на доктора, как будто это была его вина, когда она подошла к кровати Ксавье и схватила его за руку.

— Камни в желчном пузыре, — пробормотал Ксавье. — Привет, приятель.

— Привет. — Я оглядел его с ног до головы. Помимо того, что он выглядел немного бледным и был одет в зеленую больничную рубашку, он выглядел прекрасно. Что означало, что я мог сосредоточиться на Софии. — Детка.

Она стояла в углу комнаты у окна. Она выдержала мой пристальный взгляд, пока я пересекал палату, и в тот момент, когда я был достаточно близко, она упала в мои объятия.

— Ты в порядке? — Я поцеловал ее волосы, когда она уткнулась мне в грудь.

— Я держу себя в руках. Я не могу обещать, что буду делать это еще долго.

— Теперь у тебя есть я.

Я повернул нас обоих так, чтобы я мог держать Софию и видеть доктора, мужчину средних лет, который терпеливо ждал, пока мы все расположимся.

— Так что же не так? — Спросил я его. — Камни в желчном пузыре?

Доктор кивнул.

— Компьютерная томография показывает их четко. Исходя из их размера и вероятности повторения, я рекомендую удалить желчный пузырь.

— Это опасно? — Хватка Хейзел на руке Ксавье усилилась.

— Это обычная операция. Ему придется дать успокоительное, и всегда есть риск осложнений. Я был бы счастлив пройтись по ним вместе с вами.

— Я их слышал. Меня это устраивает, — сказал Ксавье. — Как я уже сказал, давайте сделаем это и покончим с ними.

Беспокойство на лице Хейзел исчезло, когда она бросила на мужа хмурый взгляд.

— Ну, я их не слышала. Так что ты можешь просто подождать чертову минуту, пока я разберусь.

Она отпустила его руку, делая шаг в сторону от кровати. Но потом она остановилась, развернулась и поцеловала Ксавье в губы. С этими словами она кивнула доктору и последовала за ним в коридор.

Дядя усмехнулся, но потом поморщился и схватился за бок.

— Пойдешь с ней, хорошо? Просто чтобы она не была одинока, когда он перечислит все, что может случиться, но не произойдет. Я не хочу, чтобы она волновалась.

Я сделал движение, чтобы уйти, но София остановила меня.

— Я пойду. Ты можешь остаться с Ксавье.

— Хорошо. — Ее шаги были тихими, когда она выходила из комнаты, но с ней все было в порядке. Они оба были в порядке.

Я вздохнул впервые за час и рухнул в кресло рядом с кроватью моего дяди.

— Олень?

— Чертов олень, — фыркнул он. Я даже не следил за этим, так как шел снег. Я думал, они все где-нибудь притаились. Этому животному повезло, что оно осталось в живых.

— Судя по тому, как это звучит, тебе тоже.

— Все было не так уж плохо. Помехи на дороге. Однако напугали Софию.

— Напугали всех нас.

Он вздохнул.

— Между нами говоря, меня это тоже немного напугало. Я был уверен, что у меня сердечный приступ. Но доктор, похоже, считает, что мы можем взять эти камни в желчном пузыре под контроль. Он тоже прописал мне таблетку от кислотного рефлюкса.

— Я не могу… — Я ущипнул себя за переносицу, потребовалась минута, чтобы проглотить комок в горле. — Просто береги себя, хорошо?

Он грустно улыбнулся мне.

— Я никуда не собираюсь уходить. Не в ближайшее время.

Отец, вероятно, думал то же самое. Ксавье был старше папы и прожил более напряженную жизнь. Правда заключалась в том, что ты никогда не знаешь, когда твое время истечет.

— Я о многом сожалею, — сказал я Ксавье. — С папой. Я не хочу такого с тобой.

— У нас все хорошо, приятель. У нас все хорошо.

— Мне следовало быть повежливее. Когда я видел его в последний раз, мне следовало быть повежливее. Мне следовало звонить чаще. В последний раз я видел его на именинах Кими. Я должен был стараться сильнее.

Вместо этого я сдерживал свой гнев. Я держался за свою гордость.

Я не мог вспомнить, когда в последний раз говорил «я люблю тебя, папа».

— Ты не должен винить себя, Дакота. Это просто жизнь. Твой отец… Мы тоже расстались не по-хорошему. Он был моим братом. Я не могу вспомнить, что мы говорили в последний раз, когда разговаривали.

— Почему все должно быть именно так?

Он уставился в потолок.

— Мы упрямые люди. Упрямый до безобразия. Я позволил этому управлять моей жизнью. Твой отец тоже так делал. Мы оба цеплялись за чувства, от которых должны были избавиться давным-давно. Учись на наших ошибках.

— Мне очень жаль. Хотел бы я сказать ему это. Мне очень жаль, за все это.

— Дакота. — Он перевел взгляд на меня. — Это не твоя вина.

— Я уехал.

— Ты должен быть тем, кто ты есть. В этом нет ничего постыдного.

Я опустил взгляд в пол. Если бы только он был прав.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе о том дне, когда ты родился?

— Нет.

Лицо Ксавье снова повернулось к потолку, показывая мне свой профиль, пока он говорил.

— Твоему отцу пришла в голову эта идея. Он хотел провести эту церемонию наречения, чтобы вся семья могла познакомиться с его сыном.

— Подожди. Что? Я думал, что идея с наречением была Коко.

— Нет, она принадлежала твоему отцу. Он сделал это для всех вас, дети. Он даже пошел против нашей мамы и пригласил меня. Это вызвало большой переполох, но ему было все равно. Я думаю, он всегда надеялся, что я вернусь домой. Что все будет по-другому. Знаешь, что он сказал в тот день, когда объявил твое имя?

Я покачал головой, ожидая.

— Он смотрел на тебя с такой любовью. Он сказал:

— Дакота. Мой сын. Гори ярко, маленькая звездочка. Гори ярко.

У меня отвисла челюсть. Это было то же самое, что папа сказал всем своим внукам, когда представился.

— Твой отец, он хотел, чтобы вы все преуспели, — сказал Ксавье. — Но я думаю, он всегда знал, что ты слишком велик для его представления об успехе. В глубине души, я думаю, он знал, что ему суждено потерять тебя.

— Он никогда не терял меня.

— Мне не стало легче смотреть, как ты уходишь. Он любил тебя. Он бы не боролся так усердно, чтобы вернуть тебя, если бы не любил тебя. Никогда не забывай об этом. Твой отец любил тебя.

Огонь в моем горле начал утихать.

— Я скучаю по нему.

Я всегда буду скучать по нему. Каждый день. Все, что я мог сейчас сделать, это надеяться, что однажды я смогу хоть немного смириться с его смертью.

И, как сказал Ксавье, учись на своих ошибках.

— Тебе удаляют желчный пузырь. — Хейзел вошла в комнату, ее подбородок был высоко поднят, когда она сделала заявление. — Сегодня.

Ксавье усмехнулся.

— Хорошая идея.

— Я оставлю вас двоих наедине. — Я встал со стула, обнял Ксавье и Хейзел, прежде чем выйти из палаты и закрыть за собой дверь.

Я нашел Софию в коридоре, она крепко обхватила себя руками.

— Я не смогла увидеть Артура. — Ее подбородок задрожал. — Я тоже забыла позвонить ему.

— Все в порядке. — Я прижал ее к себе, обняв одной рукой за плечи, и повел нас по коридору, пока не нашел тихий уголок в конце. — Спасибо, что привезла сюда Ксавье.

Она глубоко вздохнула.

— Я никогда больше не сяду за руль.

Я ухмыльнулся.

— С этого момента я буду водить машину.

— Что, если ты не будешь со мной?

Я отпускаю ее, становясь перед ней.

— Я сегодня разговаривал со своей мамой.

Ее тело крепко сжалось.

— И что?

— Я сказал ей, что разозлюсь, если она не придет на нашу свадьбу.

София моргнула, позволяя моим словам утонуть. Затем ее глаза начали наполняться слезами, такими счастливыми.

— Ты сказал это?

— Я так и сказал. И я сказал ей, что собираюсь сделать тебе детей.

Рыдание сорвалось с ее губ, слеза скатилась по гладкой щеке.

— Ты выбрал меня?

— Я всегда буду выбирать тебя. Ты — моя семья. — Я обхватил ее щеку, удерживая ее лицо в своей ладони.

Ее улыбка была ослепительной, но длилась она недолго. Вырвался еще один всхлип, такой полный облегчения и счастья, что ее лицо уткнулось мне в грудь, чтобы она могла свободно плакать.

Я укутал ее, когда она прижалась ко мне, вес двух разных миров поднялся над нами. Нам больше не нужно было его таскать. Мы просто должны были поддерживать друг друга.

Сегодня я сказал маме, что всегда буду выбирать Софию. Я дал ей выбор: обрести дочь или потерять сына. Я сказал ей, что это будет последний раз, когда мы разговариваем, если она не сможет отказаться от идеи, что я перееду домой и женюсь на Пете.

Ей потребовалось меньше секунды, чтобы понять, насколько я серьезен.

Мама уже достаточно потеряла. У всех нас так было.

Пришло время собраться вместе.

— Мы должны поехать к моей маме на Рождество, — прошептал я в волосы Софии.

— Хорошо. — Она кивнула. — Как ты думаешь, если я куплю твоим сестрам несколько сумочек от Шанель, это поможет завоевать их расположение?

— Не помешает.

Она икнула от смеха, ее руки крепко обнимали меня. Затем она вздернула подбородок, положив его мне на грудь.

— А как насчет денег?

— Я хочу работать. Это часть того, кто я есть. Но ты права. Эти деньги — часть того, кто ты есть. Если это сработает, нам нужно найти золотую середину.

Мне все еще казалось странным, что я сам не заработал эти деньги. Но, как сказала София, это была просто глупая мужская гордость. В конце концов, я бы с этим справился. Особенно, если ее деньги могут пойти на страстный проект. Отца не было рядом, чтобы увидеть это, но с ее ресурсами мы могли бы сделать мой родной город лучше для будущих поколений.

— У тебя есть студия. Я подумал, может быть, мы могли бы сделать некоторые инвестиции в резервацию. Помочь моему народу.

— Да. — Она не колебалась. — Я думаю, что это отличная идея.

Я прижался губами к ее губам.

— Люблю тебя.

— Я люблю тебя, — прошептала она в ответ. — Ты понимаешь это, не так ли?

— Я понимаю. — Я улыбнулся, той улыбкой, о которой она умоляла меня все эти утра. Улыбка, которая принадлежала ей и только ей.

Я не знал точно, что повлечет за собой будущее, но черный ящик исчез. Мы с Софией просыпались вместе. Спали в объятиях друг друга. У нас была страсть к каждому дню, просто потому, что мы были вместе.

Я видел будущее

И оно ярко горело.