Показной блеск

Глава 4

Дакота

— Вот так? — София осторожно растерла смесь сахара, лайма, мяты и черники с помощью коктейльной мешалки на дне бокала.

— Ага. Продолжай в том же духе.

Она крепче сжала деревянный инструмент, когда давила, раздавливая оставшиеся ягоды.

— Хорошо, что теперь?

— Наполни его льдом. Рюмкой рома. Залей клубную содовую доверху. Затем перемешай.

Она кивнула, ее брови сошлись в одну линию, когда она сосредоточилась на стакане и точно следовала моим инструкциям.

Я весь день учил ее готовить напитки.

Мы начали с самого простого: наливали разливное пиво и готовили напитки из двух ингредиентов. Но когда она быстро освоила их, я начал давать ей более сложные коктейли. Она схватила все так, словно работала за стойкой бара не один день, а несколько месяцев.

Сегодняшний день настолько отличался от вчерашнего, что в это было трудно поверить.

После того, как мы поужинали вчера вечером, я оставил Софию за столиком и ушел, чтобы прибраться на кухне. Это заняло у меня меньше десяти минут, но когда я вернулся, она мирно спала на стойке, уткнувшись лицом в руки.

Она была прекрасна, когда спала — ангельски нежная и хрупкая. Я отказывался думать о тех минутах, когда стоял там и наблюдал за ней. Потому что это было чертовски жутко.

Я занялся уборкой, вытирая столы и расставляя стулья. Затем я закрыл кассу и домыл оставшиеся стаканы, прежде чем осторожно потрясти ее за плечо, чтобы разбудить.

Она оставалась в сонной дымке, когда надела пальто и последовала за мной через заднюю дверь к моему грузовику в переулке. Я помог ей сесть на пассажирское сиденье, едва закрыв дверь, как она уже прислонилась головой к замерзшему стеклу. Она снова спала менее чем в пятистах футах от бара.

Я даже не потрудился разбудить ее, когда заехал на подъездную дорожку к дому Теи и Логана. Я выскочил на холод, нашел запасной ключ под ковриком и отпер дверь. Затем я взял Софию на руки и отнес ее внутрь, уложил на кушетку и укрыл одеялом.

Ее тихое пожелание спокойной ночи эхом отдавалось в моих ушах всю дорогу домой по темным, заснеженным улицам.

Обычно я бы рухнул так же сильно и быстро, как только моя голова коснулась подушки. Мама всегда говорила, что я могу проспать землетрясение. Но в кои-то веки я ворочался и крутился всю ночь. Мысли о Софии то появлялись, то исчезали из моей головы, не давая мне уснуть.

Она была загадкой. Головоломкой.

Она была женщиной, у которой весь мир был в ее руках, и все же она казалась такой… несчастной и одинокой. Она казалась такой потерянной.

Я не жалел ее. Но я был заинтригован. Мне до боли хотелось подойти поближе и разгадать ее загадку.

Я переживал за нее.

В ту секунду, когда образ ее длинных ног, обернутых вокруг моих бедер, всплыл в моей голове, я понял, что для меня есть только один способ заснуть. Поэтому я взял свой член в руку и мысленно представил, как ее мягкие губы приоткрываются со вздохом, когда я проскальзываю глубоко в нее.

После этого заснуть было нетрудно. Но я не мог. Потому что я чувствовал себя извращенцем из-за того, что дрочил с мыслями о невестке моей начальницы, женщине, за которой мне было поручено присматривать.

Наконец я вылез из постели и пошел в тренажерный зал, который устроил у себя в гараже. Пробежав пять миль на беговой дорожке, я рухнул на кровать и отключился, пока на следующее утро в десять часов в комнате не зазвонил будильник.

Приняв душ и одевшись, я поехал за Софией.

Я был уверен, что она все еще спит, но когда я свернул на подъездную дорожку, она ждала прямо возле двери.

Она казалась почти нетерпеливой, когда запрыгнула в грузовик. Может быть, она была просто жаворонком. Может быть, шок от ее ситуации прошел, и она собралась с силами.

Я не спрашивал. Я просто наслаждался поездкой.

И хвала гребаным небесам, что больше не было слез.

Ее волнение сопровождало нас во время обеденного перерыва и на наших уроках бармена. София закончила размешивать свой черничный мохито и добавила дольку лайма. Затем она окунула соломинку в стакан и протянула его мне.

Я поднес его к губам и сделал глоток.

— На вкус как черничный мохито.

Она улыбнулась.

— Слава богу.

Я вытащил свою соломинку, всунув на ее место новую, затем протянул стакан.

— Давай попробуй.

Когда она взяла напиток из моих рук, я отвел взгляд. Я совершил ошибку ранее в тот же день, наблюдая, как она пьет через соломинку, и мне пришлось извиниться, чтобы она не заметила растущую выпуклость за моей молнией.

— Это действительно хорошо. Слаще, чем обычный мохито с черникой.

— Они будут популярны завтра вечером. — В районе Ларк-Коув было около десяти дам, которые заказывали один из моих мохито каждый раз, когда заходили.

— Что дальше? — София вылила напиток и сполоснула стакан.

— Какой твой любимый напиток?

Она пожала плечами.

— Я не знаю, есть ли он у меня.

— Неужели? — У таких модных женщин, как она, всегда, казалось, был любимый напиток.

— Я не люблю пиво, — сказала она мне.

— Почему я не удивлен?

Глаза Софии блеснули, когда она хихикнула. — Мне нравятся напитки с цитрусовыми нотками. Или шампанское.

— Тогда завтра вечером ты будешь отвечать за шампанское.

— Что? — Ее глаза расширились. — Ты позволишь мне подавать напитки?

— Э-э… да. Ты ведь отчасти поэтому здесь, не так ли?

— Я… я не знаю. Я не думала, что ты действительно поручишь мне важные дела.

— Тогда чего ты ожидала от меня, чтобы ты будешь делать? — Может быть, она думала, что я просто заставлю ее всю ночь бегать за пустыми бутылками.

— Я не знаю, — пробормотала она, играя ложкой на стойке. — Может быть, выносить мусор. Или мыть посуду. Раздавать арахис. Вещи, которые не имеют значения, если я все испорчу.

Я дважды моргнула, пока переваривал ее слова. Затем я подумал о том, чтобы надрать себе задницу. Вчера я был таким придурком, критикуя каждое ее движение в попытке скрыть свое влечение. Но она не была бесполезной. И когда я не приставал к ней, она быстро все схватывала на лету.

— Ты хороша в этом, — сказал я ей. — Не собираюсь лгать и говорить, что это меня не удивило. Но ты быстро учишься. Мне бы не помешала твоя помощь во время вечеринки.

— Ты действительно так думаешь?

— Я бы не сказал этого, если бы не знал.

Выражение ее лица говорило о том, что на самом деле она мне не поверила. Как это было возможно? Логан был одним из самых уверенных в себе людей, которых я когда-либо встречал. Она волнами скатывалась с него. Но его младшая сестра была чертовски неуверенной в себе.

Был ли я единственным, кто это видел? Как это могло быть?

Может быть, другие не видели дальше своего носа. В ней они замечали только сексуальную одежду, прекрасные волосы и потрясающее лицо.

Но я увидел под этим поверхностным слоем женщину, которая в данный момент все подвергала сомнению. Тея упоминала что-то о статье в журнале. Это потрясло ее? Или это просто обнажило неуверенность, которую она скрывала от мира?

— Хм. — Ее брови нахмурились. — Я думаю, что все эти годы, проведенные на званых обедах и гала-концертах, были не напрасны. Я уже смешала так много напитков, что, возможно, набралась опыта больше, чем предполагала.

— Причина не в этом.

Она была умна. Умнее, чем она себе представляла.

Я уже учил нескольких человек, как смешивать напитки, и им всегда требовалось несколько напоминаний об ингредиентах, прежде чем они все приготовят. Но только не Софие. Для нее мне нужно было перечислить их только один раз.

— Хорошо, завтра я сделаю все, что ты от меня потребуешь. — Она налила в стакан воды и добавила пару ломтиков лайма. — Но обещай сказать мне, если я буду мешать.

— Обещаю.

Она улыбнулась и обошла барную стойку.

Я опустил глаза, не позволяя своему взгляду блуждать по ее ногам.

Сегодня на ней были теннисные туфли, которые я видел на Тее сотни раз. Они были незаметны, когда их носила моя начальница. Но на Софии эти туфли подчеркивали узкую посадку ее джинс, которые были лишь немного менее сексуальными, чем кожаные брюки, в которых она была вчера. Неужели у нее не было ничего более свободного?

Я изучал поднос с фруктами, когда она скользнула на стул напротив меня. Сегодня утром я, как обычно, нарезал лаймы вдвое больше, пока обычно, потому что вчера заметила, что ей нравится добавлять их в воду. Почему? Потому что я был хорошим барменом, вот почему. Это не имело никакого отношения к женщине с очередной чертовой соломинкой во рту.

— Как ты все это узнал? — просила она.

— Это довольно долгая история.

— У меня осталось девять дней до моего приговора, так что у тебя есть время.

Я усмехнулся и налил себе воды в стакан.

— Я вырос в резервации, примерно в двух часах езды отсюда. После окончания средней школы я не был уверен, чем хочу заниматься, поэтому устроился на работу в городское казино, где играл в покер.

— Покер, — проворчала она себе под нос.

— Не фанатка?

— Мой бывший был профессиональным игроком в покер.

— А… ну, это были небольшие ставки. Однажды один парень пришел и сел за мой столик. Это была тихая ночь, так что мы были только вдвоем в течение пары часов. Мы разговорились. Поладили с ним. Он работал на ранчо для чуваков, и перед тем, как уйти, он сказал мне, если я когда-нибудь захочу попробовать что-то другое, позвонить ему.

Визитная карточка, которую он бросил на войлочный столик, все еще была в моем бумажнике.

Из-за этого человека и этой карты я пошел на риск. Я покинул резервацию, несмотря на протесты моей семьи. Я устроился на работу, где платили в три раза больше, чем я зарабатывал в казино, плюс бесплатное проживание и питание. И у меня была возможность познакомиться с людьми, которые жили другой жизнью.

У всех гостей на ранчо чуваков были деньги. Самыми интересными мне показались те, кто начинал с малого. Мужчины и женщины, которые начинали с самых низов, как я, и добились успеха.

Может быть, я не стану миллионером, сделавшим себя сам. Но в тридцать два года я надрывал свою задницу, чтобы достичь этой цели. И все это началось на том пижонском ранчо, где я накопил кучу денег, которые потратил на то, чтобы работать на себя последние пять лет.

— Я позвонил ему на следующий день, — сказал я Софии. — Он познакомил меня с управляющим ранчо, и они наняли меня для работы в главном коттедже. Начал с того, что днем мыл посуду, а вечером раздавал карты гостям. Бармен просил меня помогать ему всякий раз, когда у меня не было игры. Когда он уволился примерно через шесть месяцев, я занял его место.

— Как долго ты там проработал?

— Три года. Я был одним из немногих круглогодичных сотрудников. Большая часть команды ранчо работала только летом. Поэтому зимой я брался за другую работу, помимо работы барменом. Расчищал снег. Заботился о животных. Все, что нужно было сделать.

Это была потрясающая работа для парня моего возраста, но как только мне исполнился двадцать один год, я был готов жить где-нибудь самостоятельно. Меня тошнило от двухъярусных кроватей и общих душевых.

— Что потом? — София оперлась локтем о стойку бара, подперев подбородок ладонью. Ее внимание было приковано ко мне, она впитывала каждое мое слово.

Было волнительно, что такая утонченная женщина уделяла мне все свое внимание. Настолько, что я почти забыл ее вопрос.

— Я, э-э, вернулся домой.

Что со мной было не так? Я и раньше общался с богатыми женщинами. Неделю за неделей они сменяли друг друга на ранчо чуваков, и у нас в Ларк-Коув появилось много богатых приезжих. Но если женщина не хотела от меня чего-то большего, чем просто смешать ей напиток, я получал только обычные знаки внимания, которые люди отправляли своему бармену.

Внимание Софии заставляло меня нервничать. В последний раз я чувствовал себя так пять лет назад на собеседовании при приеме на работу с Теей и Джексоном.

— Чем ты занимался дома? — спросила она.

— Нашел другую работу барменом. — Я занялся тем, что налил в стакан немного льда и содовой, пока говорил, надеясь, что это поможет мне успокоиться. — Работал там, пока не решил, что пришло время для новых перемен.

— Какого рода изменения?

— В основном, изменения места жительства. Мой дядя Ксавьер жил здесь уже много лет, поэтому я позвонил ему, чтобы узнать, могу ли я остаться с ним, пока не пойму, что я хочу делать.

— И ты остался?

Я кивнул.

— Я остался.

Я планировал сделать Ларк-Коув всего лишь временным пристанищем, пока не найду город, где недвижимость находится на подъеме. Я не рассматривал возможность остаться здесь надолго. Но потом я начал наблюдать за рынком жилья и аренды в Калиспелле из чистого любопытства.

Они идеально подходили для такого парня, как я.

Эта область имела сильное влияние, которое принесло рост и развитие в этот уголок мира. В стране были и другие места, куда я мог бы поехать, города росли так быстро, что голова шла кругом. Но зачем уходить, когда возможность была всего в тридцати минутах езды?

Покупать в Монтане было не так рискованно, как в городах Северной Дакоты, переживавших нефтяной бум, который мог затихнуть в любой момент. Моих денег хватало на дольше, чем в Калифорнии или Флориде.

И, по правде говоря, мне здесь нравилось. Стоимость жизни была чертовски низкой, и для парня без высшего образования я неплохо зарабатывал, работая в баре.

— Как ты оказался здесь, в баре? — Спросила София.

Я пожал плечами.

— Тея и Джексон искали какой-то помощи, и это было несложно.

Из-за связи Ксавьера с Теей и Джексоном, ребята наняли меня, основываясь только на его рекомендации. Тот факт, что я знал, как подавать напитки, был бонусом.

Они были единственными, кто обрадовался моему переезду.

Пять лет спустя моя семья все еще была расстроена тем, что я покинул резервацию. Тот факт, что я переехал к Ксавьеру, старшему брату моего отца, который тоже покинул резервацию, когда был маленьким, было как сыпать соль на открытую рану.

Моя семья не понимала моих амбиций. Они не видели конечной цели в том, чтобы я рано ушел на пенсию и имел возможность свободно путешествовать по миру. Для них не было лучшего места, чем среди нашего народа.

Не то чтобы я не ценил свое наследие. Это всегда было важной частью меня, и это была еще одна причина, по которой я не уехал из Монтаны. Я восхищался своей культурой, своими семейными традициями. Но я хотел большего. Я хотел свободы.

А свобода стоит денег. Очень много денег.

Я хотел увидеть руины майя и совершить экскурсию по Колизею в Риме. Я хотел прогуляться вдоль Великой Китайской стены и поплавать с маской и трубкой в Карибском море. Я мог бы провести месяцы, просто исследуя свою страну, вдыхая как можно больше Америки.

Я не хотел жить в том же районе, где родился. Я не хотел идти на работу с теми же парнями, с которыми познакомился в начальной школе. Я не хотел жениться на женщине только потому, что у нее была приемлемая генеалогия и она могла обеспечить нашим детям соответствующее количество генов.

Я хотел жить той жизнью, которую выберу сам.

Прямо сейчас это означало работать здесь, в Ларк-Коув, выжидать удобного момента и заставлять себя сдерживать свою страсть к путешествиям, чтобы не тратить свои сбережения на легкомысленные путешествия до того, как наступит подходящее время.

Таков был план.

Единственным человеком в моей семье, который поверил в это, был Ксавьер.

— Я многим обязан своему дяде. — Я взял пистолет и снова наполнил стакан Софии водой. — Он приютил меня, когда я переехала сюда. Помог мне получить эту работу. Он даже продал мне свой дом, когда они с Хейзел поженились. Ты когда-нибудь встречалась с ним?

Она кивнула.

— Только один раз. Однажды они с Хейзел провели с нами Сочельник, когда все мы, Кендрики, приехали в Монтану. По-моему, это было в тот год, когда они поженились. Два года назад?

— Примерно так.

Это было Рождество, когда Хейзел и Ксавьер пригласили меня присоединиться к ним в доме Кендриков. Вместо этого я поехал домой, чтобы провести его со своей семьей. Когда я приехал, я обнаружил свою бывшую девушку, сидящую за обеденным столом между двумя моими сестрами. Они снова попытались свести меня с ней, проведя всю ночь в разговорах о том, как было здорово, когда мы были парой.

Через несколько часов с меня было достаточно не очень тонких намеков вернуться домой, жениться и завести дюжину детей, чтобы продолжить род. Я уехал, возвращаясь в Ларк-Коув по обледенелым дорогам посреди ночи.

Я выпил за Рождество в полночь, один на темном и пустом шоссе. Затем я отпраздновал, опустошив в ванную в подвале моего дома.

Когда я рассказал Ксавьеру о непрекращающемся давлении со стороны моей семьи, он пришел в ярость и позвонил моему отцу. Насколько мне известно, этот спор был последним, когда они разговаривали. Я не был уверен, заговорят ли они когда-нибудь снова.

Хейзел была так взволнована, что взяла за правило проводить все каникулы в их коттедже. С тех пор мое имя было на подарках под рождественской елкой.

— Это все? — София потянулась к подносу и достала еще один лайм.

— Что все?

— Все о тебе? Что ты любишь делать, когда веселишься?

Веселюсь? Я был слишком занят работой и управлением своими инвестициями, чтобы развлекаться. Тея как-то сказала мне, что Кендрики сколотили состояние на недвижимости. Если бы я был хотя бы чуточку так же успешен в своих начинаниях, как они в своих, я бы назвал это победой.

Я надрывал свою задницу, чтобы это произошло.

— У меня не так много времени на развлечения.

— Теперь ты говоришь, как мой отец. — Она закатила глаза. — Должно же быть что-то, что ты делаешь для развлечения. В чем дело?

Ее глаза умоляли ответить, как будто она не хотела, чтобы моя жизнь была заполнена только работой. На ее лице было отчаяние, когда молчание затянулось. Ее тело поникло, пока я ломал голову, что бы такое сказать.

Если я не придумаю что-нибудь, что угодно, она запихнет меня в ту же категорию, что и ее отец, и я разрушу ее надежды на этом пути.

— Я играю в баскетбол.

Ее плечи приподнялись.

— Это весело.

— В это время года не так уж много игр, но раз в неделю я встречаюсь с ребятами в школьном спортзале и играю. Летом у нас каждый день в парке проходит игра.

— Я рада, что у тебя это есть.

— Я тоже. — Я действительно не думал о своих баскетбольных матчах, но я каждый раз с нетерпением ждал их.

— Важно не просто работать все время. — Она соскользнула со стула, прихватив с собой стакан с водой. — Она поглощает жизнь моего отца. И моей сестры тоже. Хотя мне, наверное, не стоит критиковать, поскольку я никогда не работала. Полагаю, ты с ними согласен.

— Ты сейчас работаешь.

Она обошла бар, остановилась рядом со мной и пожала плечами.

— Но разве это действительно считается? На самом деле я не работаю. Мне даже не платят.

— Эй. Посмотри на меня. — Я взял у нее из рук бокал. — Это считается. И какие бы чаевые ты не получала, пока ты здесь, они твои. Ты заработаешь их сама.

Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, я поставил ее стакан с водой и подошел к шкафчику в конце бара. Он был полон кучи всякого хлама, который мы свалили в одно место, чтобы он не мешался под ногами. Каждые несколько месяцев этот шкаф раздражал Тею, так что она тратила целый день на его уборку. Потом она говорила мне и Джексону, что если мы снова наполним его до краев, нам придется убирать его самим.

Мы никогда этого не делали.

Все было также. К счастью для меня, его давно пора было убрать, но Тея еще этого не сделала.

Я порылся на одной из полок и нашел пустую банку из-под оливок. Я отнес ее Софии, взял Фломастер из банки с ручками у кассового аппарата и протянул их. Это твоя банка для чаевых. Напиши на нем свое имя.

Она колебалась, ее глаза были прикованы к маркеру. Я просто попросил ее написать свое имя на банке, но она посмотрела на это так, словно я просил ее нарисовать каракули на Моне Лизе.

Наконец, она взяла маркер и аккуратно написала «София» закрученными, плавными буквами.

Когда она закончила, я взял ее и поставил на стойку, убедившись, что она находится спереди и по центру. Моя банка для чаевых стояла рядом с банкой Теи и Джексона у кассы, но я хотел, чтобы ее банка была видна.

Потому что София была видна.

У нее было больше возможностей, чем она думала. У нее было больше ума, чем у большинства — даже с избытком.

Если я что-нибудь сделаю в течение следующих девяти дней, так это покажу ей, что по крайней мере один человек верит в нее, что один человек не ожидает, что она будет соответствовать определенной роли из-за ее наследия, фамилии или порядка рождения.й

Как Ксавьер сделал это для меня.

Бар «Бухта Жаворонка» не был гламурным, но я начинал понимать, почему Тея настаивала на том, чтобы София работала здесь. Не потому, что ей нужно было преподать жизненный урок. Не потому, что ей нужно было узнать о тяжелой работе и жизни «синих воротничков».

А потому, что ей нужно было найти цель.

Было что-то, что можно было сказать о служении другим. Хороший день работы в этом баре заставляло меня чувствовать себя ценным сотрудником. Это заставило меня почувствовать, что мне есть что предложить.

Софии тоже нужно было это почувствовать.

— Готова к следующему уроку? — Спросил я.

— Да. — Она сделала успокаивающий вдох и взяла стакан с коврика рядом с посудомоечной машиной. Затем она поставила его на резиновый коврик для разлива.

Она посмотрела на меня снизу вверх, ожидая моих указаний.

Но рецепт напитка, который я готовил тысячу раз, ускользнул от меня. Ингредиенты терялись в ее насыщенных карих глазах.

Она вздернула подбородок, ее дыхание витало между нами, цитрусовые нотки ее духов витали в воздухе. Аромат стал сильнее, когда жар между нами поднялся на градус выше.

Когда мы успели стать так близки? Ее грудь была всего в нескольких дюймах от моей. Кончики наших ботинок почти соприкасались под нами. И ее губы… Всего один рывок, и я бы прижал ее грудь к своей груди, а мой рот — к ее. Один рывок, и я бы точно узнал вкус лайма у нее на языке.

Дыхание Софии сбилось, ее глаза остановились на моих губах. Ее глаза были прикрыты, когда она молча умоляла меня сдаться.

Я наклонился, за долю секунды для того, чтобы испортить ее помаду. Мои пальцы зависли рядом с ее щекой, готовые погрузиться в ее густые волосы, когда воздух наполнил голос.

— Если вы работаете, я выпью виски.

Мы вздрогнули, отрываясь друг от друга. Я развернулся, когда Ксавьер прошел мимо меня через заднюю дверь по коридору, с Хейзел и детьми Кендриков. Его длинные волосы ниспадали на плечи. Его черный стетсон, который он всегда носил, прикрывал седые пряди.

— София! — Чарли оттолкнула Ксавьера, подбежав прямо к ногам своей тети. Двое младших тоже пробежали мимо, все трое детей были одеты в зимние шапки, ботинки и пуховики.

— Эй! У вас, ребята, у красные носы. — Она коснулась крошечного носа Камилы. — Вы играли в снегу?

— Ага. — Чарли стянула перчатки. — Мы катались на санках.

— Это звучит забавно. — София улыбнулась им, затем посмотрела на Хейзел и Ксавьера. — Приятно снова видеть вас обоих.

— Да. Не слышал, как вы вошли. — Я пожал Ксавьеру руку. — Что случилось?

— Ничего особенного, приятель. Мы просто гуляли с детьми и решили поздороваться.

Хейзел прошла мимо детей, чтобы обнять Софию.

— Как ты себя чувствуешь?

— Ну, я сегодня ничего не сломала, так что это плюс. А Дакота учил меня готовить напитки.

— Он научил, да? — Хейзел повернулась ко мне, ее глаза сузились, когда она оглядела меня с ног до головы.

К черту мою жизнь. Она была хуже, чем чертова ищейка, когда дело доходило до вынюхивания чего-то: сплетен, неприятностей или романов. Если бы не вмешательство моего дяди, у меня не было никаких сомнений, что я бы поцеловал Софию.

Хейзел тоже это знала.

— Можно нам немного пиццы, Дакота? — Колин застонал. — Я умираю с голоду.

— Ты ее получишь.

Дети ели здесь часто, и я точно знал, какую пиццу они все любят. Колин любил ветчину с ананасами. И поскольку он прервал проверку Хейзел, он получит больше и того, и другого.

— София, ты бармен, — объявил я, отходя от группы и направляясь на кухню.

— Что? — выдохнула она. — О-хорошо.

Я пошел на кухню, надеясь на секунду побыть одному, чтобы избавиться от этого накаленного момента, но шаги моего дяди преследовали меня.

— Как продвигается работа? — спросил он.

— Хорошо. Сегодня медленно. — Я открыл холодильник и достал немного теста для пиццы. — Завтра будет дерьмовый день.

Он шептал.

— Позвони в участок, если случится что-нибудь плохое. Не пытайся справиться с этим самостоятельно.

— Не волнуйся, я позвоню.

Как бывший шериф города, Ксавьер провел много новогодних вечеров, патрулируя улицы и следя за тем, чтобы все благополучно добрались домой. Но я не сомневался, что если все-таки возникнут проблемы, в телефонном звонке не будет необходимости. Это был единственный и неповторимый бар в Ларк-Коув. Помощники шерифа все равно будут ошиваться поблизости.

— Эй, эм, извини. — София появилась в дверях, бросив на Ксавьера настороженный взгляд, пока шла в мою сторону. Она пересекла мое пространство, практически стоя на цыпочках, когда жестом велела мне опуститься ниже.

— Что? — Спросил я.

Она помахала мне еще ближе, пока мое ухо не оказалось рядом с ее губами.

— Что такое канава?

— А? — Я откинулся назад, любуясь румянцем на ее щеках.

— Канава? — Она склонила голову набок, пряча лицо от Ксавьера, пока говорила. — Хейзел сказала мне приготовить Ксавьеру виски канаву. Я не хотела спрашивать ее, что это значит.

— О. — Я должен был догадаться, что она имела в виду, но эта женщина вскружила мне голову. — Это вода. Один шот «Краун Ройял» в хайбол. Остальное — лед и вода.

Она кивнула, пятясь из кухни так же быстро, как и подошла, и поспешила к бару, чтобы приготовить моему дяде его любимый коктейль.

Ксавьер смотрел, как она уходит, давая ей несколько мгновений, чтобы исчезнуть. Затем он скрестил руки на груди.

— Она прекрасна.

— Я знаю это. — Я подошел к холодильнику и достала несколько баночек с начинкой для пиццы, сыром и соусом.

— Она живет в Нью-Йорке.

— Знаю и это тоже.

— О чем ты только думаешь, приятель?

— Я не знаю. — Я закрыл дверцу холодильника. — Она…

Сексуальная. Очаровательная. Чертовски богатая и чертовски не в моей лиге. Но между нами было так много тепла, что это могло сравнять все это место с землей.

— Просто убедитесь, что вы оба поступаете правильно.

Я кивнул.

— Понял.

Не сказав больше ни слова, Ксавьер вышел из кухни и оставил меня готовить пиццу для детей.

Мой дядя был человеком, которому я доверял. Он был человеком, на которого я равнялся с тех пор, как мы с отцом поссорились за день до того, как я уехал из дома на ранчо пижонов.

Обычно я бы рассказал ему все о своих чувствах. Но женщины не были той темой, в которую мы особо углублялись, в основном потому, что у меня уже десять лет не было девушки. Я понятия не имел, что он скажет, тем более что он был влюблен в Хейзел.

Последнее, что мне было нужно, это чтобы он подтолкнул меня к отношениям, потому что он нашел свою любовь. Мне не нужно было, чтобы он говорил мне остепениться и найти кого-то, с кем я могла бы разделить свою жизнь.

Я годами терпел это дерьмо от своих родителей. Хотя их «советы» всегда сопровождались пониманием того, что женщина, которую я выберу, должна разделять наше наследие.

Христос. Если бы мои родители увидели меня и Софию вместе, они были бы раздавлены.

А это означало, что если между нами что-то и произойдет, то это должно было оставаться тайной. У меня не было сил разбираться со своей семьей, если бы они узнали, что я связался с такой женщиной, как София.

Хотя я бы последовала совету Ксавьера. Я бы поступил правильно для нас обоих.

Рассматривал ли я возможность быть с Софией Кендрик? Несмотря на мое здравомыслие, и тот факт, что она была невесткой моей начальницы, и множество других причин, по которым это было чертовски глупо, ответ был утвердительным.

Я обдумывал это.

Может быть, если бы мы смогли прийти к взаимопониманию, о поцелуе в баре не могло бы быть и речи. Может быть, мы с Софией могли бы немного повеселиться в течение следующих девяти дней, а потом разойтись в разные стороны.

Хотя я сомневался, что когда-нибудь снова увижу дольку лайма и не вспомню о ее улыбке.