Поступь чемпиона

Глава 1 — Поступь чемпиона

Я не помню начало своей истории. Редкие вспышки воспоминаний вызывают не желание вспомнить, а лишь страх и отчаяние. Знал ли я своих родителей, имел ли собственный дом? А семья, была ли она? Неизвестно. Приступы памяти рассказывают о многих вещах, порою самых разных. Но в них я не вижу друзей и родных. Лишь войну и события, заставляющие нутро дрожать в первозданном ужасе разумного существа перед чем-то… Большим. Куда большим, нежели нынешняя жизни.

Но последние воспоминания куда спокойнее. Правда, наверное странно называть умиротворяющей войну, в затронувшую десятки тысяч населённых миров. Ну и что? Там не было крови и боли. Удел солдата — командовать из рубки боевого шагохода, а не кузнечиком скакать по полю брани, рискуя не досчитаться кишок в собственном нутре. По крайней мере именно этот принцип вбивали в нас офицеры на коротких учебных курсах. Закономерно, что уж тут. Когда в пяти метрах под тобой раскручивается воронка квантового реактора, любой перехочет лично штурмовать укрепления противника. А ежели пробьют обшивку и достанут сердце твоей боевой машины, то ничего и не будет. Ничего в полукилометровом радиусе пустотного взрыва. Ты конечно понимаешь, что рисковать не следует. И продолжаешь повторять это, методично шагая под ливень из плазменных всполохов и град кассетных боеприпасов. Потому что надо. Потому что выбора нет.

Риск ради выживания, какая ирония.

Там не было моральных терзаний, сложных решений или, хех, внятных приказов. В общем-то и не удивительно, если учесть количество сторон в практически тотальной войне. Когда всё рушится и встаёт вопрос выживания государства, причастным становится не до жалких сантиментов. Каждая система, каждая планета… Да любой сколь-нибудь крупный камень посреди пустоты космоса становился местом разрушительных битв. Когда "молотки", как называли штурмовые танки класса "Молот-14" со слов памятного офицера учебки, производятся за десяток секунд прямо на поле боя, то ожидать быстрого разрешения сражений глупо. Визг и грохот утихает лишь в короткие периоды перегруппировок, но только за тем, чтобы проявиться вновь с куда большей силой.

Я всё это помню. Всё. Сотни разнообразных планет и одну какофонию войны на все. Позывной вместо имени, сереющие иконки товарищей вместо семьи и друзей. И яркие вспышки квантового огня, обращающие в ничто врата на ТН-16732. Вместе с командой, давно ставшей семьёй искусственному человеку. Это не было героическим самопожертвованием или роковой ошибкой, лишь холодный расчёт — гравитационный коллапс врат должен был расколоть планету, вместе со всем экспедиционным корпусом и неким экспериментальным оружием ЮНА-тов. Это позволило бы укрепить фронт и уничтожить производственный комплекс в соседней системе… Что даст семипроцентное снижение присутствия противника в данном секторе… В общем, достойная причина для смерти, да.

А ещё мы просто очень устали. Нашу смерть пришлось согласовывать почти сорок стандартных циклов, и то командование было крайне раздосадовано. Их можно понять — третья группа самоубийц за последнюю сотню циклов, но и нам уже было откровенно плевать. Ещё немного и сломались бы, словно боты под плазменной артиллерией. А там наша смерть стала бы совершенно бесполезной.

Но теперь покой. Наконец. Как долго я этого ждал…

-----

Именно на этой мысли я каким-то образом моргнул, не имея глаз. За краткий миг слепоты окружающая тьма исчезла, оставив уютную комнату-кабинет в светлых тонах и её улыбчивого хозяина. Мужчина в странной одежде из кожи и металла не замедлил подняться и с улыбкой на устах обнять ничего не понимающего меня.

— Приветствую, друг мой! Поздравляю с успешным завершением последней миссии. Теперь тебе наконец-то ничего не грозит…

В ответ я мог лишь удивлённо моргать. Кто он такой? Причём тут подрыв квантовых врат, что стал нашим последним заданием и жизненным эпилогом? Да и вообще, этот индивид довольно подозрителен и непонятен. А в случае столкновения с таковым нужно просто следовать уставу…

— Предъявите идентификатор для получения информации по ходу выполнения миссии.

Собеседник отстранился и нахмурился. Потом осмотрел меня, заглянул в глаза и нахмурился ещё больше.

— Акрес, ты меня помнишь?

Сказано это было с настолько вкрадчивыми нотками, что я и сам усомнился в верности своей памяти. Устав молчал о таких ситуациях, а потому я решил отвечать честно и открыто. Возможно имеет место повреждение нейроимплантов?

— Нет.

Мужчина метнулся к рабочему столу, откуда, покопавшись, вынул какой-то мягкий белый лист органического полимера. Вернувшись ко мне, он начал… Читать?

— Так… Так… Ага, вот! Акрес, если ты потеряешь всю или часть своих воспоминаний, то попробуй сосредоточиться на следующих словосочетаниях: волчий отряд; поход Завета; кровавый орёл; пустые земли; беглецы; братский договор.

Сначала я ещё чувствовал скепсис, но чем дальше, тем всё более и более эта эмоция обращалась смятением и головной болью. Будто во сне, пред глазами замелькали наслаивающиеся друг на друга образы…

Хозяин кабинета успел подхватить внезапно завалившегося друга. Тяжкая ноша была бережно уложена на диванчик, укрыта одеяльцем и попутно обложена запутанной схемой из чистого мата.

— Ак, ну вот что мне с тобой делать-то, а? Я же говорил, и отнюдь не единожды, что всё время везти не может!

В опустившейся тишине раздался тяжёлый вздох.

— Но ты своего добился, чертяка. Сознание души. Пусть и не божественность, но… Спасибо, друг. Теперь ты не рискуешь, а это главное!

На миг лицо мужчины скривилось в злобном оскале.

— Ну а обо всех желающих этим воспользоваться я позабочусь. Как в старые-добрые времена…

Пробуждение выдалось на удивление лёгким. И вспомнив вчерашнее я подорвался, чтобы…

— Утро доброе, наркоман хренов. Теперь-то вспомнил меня?

Улыбчивый мужчина с рубленными и твёрдыми, словно вырезанными из мрамора, чертами лица. Одет в свою извечную броню имперского катафракта, состоящую из бурого кожаного поддоспешника, полной кольчужной сбруи и стальной кирасы. Честно говоря я уже и не помню, когда видел друга в какой-то другой одежде. Сначала это нервировало, потом пообвык… Специфика божественности, что тут ещё сказать? Когда знаковая одежда становится буквально частью тебя…

И я был до ужаса рад видеть эту хитрую сволочь! А вот он был напряжён, хоть и пытался скрыть это за привычной маской весёлого повесы. Один хрен не выйдет, ибо я его слишком хорошо знаю. Тогда это… Проверка?

— Большой босс! Небось злорадствовал, пёс шелудивый?

Лишь услышав ответ лицо Талема против воли приобрело выражение светлой иронии в купе с долей облегчения. Да, прозвище старое, можно даже сказать "бородатое", но зато понятное лишь нам двоим. Буквально. Остальные "волчары", как и все жители Ютоавэ в целом, не понимали как само слово "босс", так и всю его ироничность лично для меня. Все, кроме Талема, коему я когда-то прикол пояснил.

Лучшая секретная фраза это та, которая понятна и смешна лишь вам двоим. Перехватить код довольно просто, а вот смысл и эмоциональный посыл — гораздо сложнее.

— Ты даже не представляешь как я рад услышать твои колкости. И что этот этап наконец пройден.

Серьёзный тон сказанных слов переключил на деловой лад.

— Как-то слишком уж много усталости в твоём голосе, Стальной Император. Проблемы?

Тал в ответ радостно улыбнулся.

— Слава… Мне — нет. В последнее время именно ты стал основной причиной кипения… Экскрементов. Что скажешь в своё оправдание?

Ага, у него там бесконечная война идёт, боги друг дружке козни строят, а херню творю я.

— Это с чего это? Тал, ты же знаешь, я — белый и пушистый зайчик. Лапку не дам, а то знаю я тебя, хитрозадого, но задницу показать могу. Увидишь хвостик — передавай привет.

Комнату залил звонкий смех обоих.

— Не-не-не, мне одних твоих ушей хватает, заяц! Или скорее кролик? — боженька притворно задумался, обращаясь, видимо, к мирозданию. — Только шёрстка от пепла и крови окрасилась в чёрный, да зубы заострились…

Тал выразительно встряхнул ладонями, похлопал и хитро усмехнувшись продолжил.

— Видишь ли, мой дорогой друг, в последнее время ты сделал очень много… Интересных вещей. Например, у последней твоей миссии было чёткое задание. Верно?

— Ну да, — пожал плечами, — обычное задание: "Сражайся за эту фракцию, нанести как можно больше урона…". Основной тип миссий поддержки. И я действовал сугубо согласно заданию!

— Ага, ты абсолютно прав!

Градус иронии существенно возрос.

— Но видишь ли в чём дело… Расчёт заказчика состоял в том, что своим сопротивлением ты вынудишь противников использовать проект "Копьё".

Теперь иронией была пропитана и моя улыбка. Проект "Копьё" — сверхмассивные энергетические орудия для уничтожения небольших планетоидов. И теперь я об этом знаю, но то теперь, а вот будучи в шкуре пилота боевого механоида…

— Поня-а-атно. И что им помешало?

— За восемь часов до твоей атаки, на планету с вратами, которые ты между прочим подорвал, доставили единственный рабочий экземпляр данного оружия. И контингент проектировщиков. А ещё генерала, два дивизиона Маливной гвардии и три титана класса "Доминум Тетрамон".

По мере перечисления мои глаза ме-едленно округлялись. Вот так шутка судьба, вот так да-а.

— Да-да, то самое "тестирование экспериментального вооружения", сообщение о котором ты сумел перехватить. Ну вот кто знал-то, а? И главное — никто не догадался разобрать квантовые врата, отключенные ещё со времён ксенотических войн. Ну стоят врата. Пары к ним всё равно нет, значит — бесполезны. А то что там энгиро-кварковый реактор впаян… Так не достать же! А взрывать высокотехнологичный артефакт… Никто кроме тебя, Ак. Как обычно.

Ну и что тут можно сказать?

— Мда…

— Вот тебе и "мда". Но заказчик, не поверишь, просто счастлив! После данного… Акта, ЮНА понесла просто огромный урон, а ТКМ узнали ЧТО готовились применить их оппоненты. Впечатлились, если не сказать больше. И оба государства как-то сразу решили пойти на переговоры… Успешно. Они смогли даже преодолеть идеологические разногласия и объединиться… В общем, всё прошло даже лучше чем было возможно. Вот и премию накинули.

— Я так понимаю…

— Ага. Поздравляю, чертяка! Теперь ты — полноценный пробудившийся! И означает это что? Правильно! Вот тебе бессмертие и неуязвимость души, выпадение из цикла и… Неподвластность богам.

Сказать было больше нечего. Помолчали. Собеседник явно о чём-то переживал, тогда как я — смаковал момент. Больше не будет тупых заказчиков, идиотских заданий, безумных миров. Закончилась гонка со смертью. Блаженство.

— Ак, слушай, ты всё ещё…

…Что? А, так, это мы уже проходили.

— Тал. Я от своих слов и дружбы не отступлюсь.

Его лицо застыло, превратившись в маску. Хотя на самом деле именно этот бесстрастный лик — истинный. Стальной Император. Чудовище, прошедшее войны, интриги, предательства и буквально Ад. С Чистилищем. А его черствость, ставшая когда-то визитной карточкой, в бытность капитаном наёмников, со становлением богом лишь усугубилась. Он редко испытывает какие-либо эмоции… К посторонним. А из близких один я и остался…

А в это время целый, мать его, бог немного помялся, смущённо кашлянул и тихо произнёс одно единственное слово:

— Спасибо.

На что я лишь улыбнулся. Эта улыбка нашла отражение и на божественном лике.

— Что дальше-то делать, Тал? Я бессмертен и неподвластен богам, а значит могу участвовать в Войне.

— Сначала полностью восстановим твою память. Потом проверки, а то мало ли… Ну и есть у меня хорошая идейка.

Император загадочно улыбнулся.

— У богов связанных с играми имеется один крайне интересный планар. Целая реальность, существующая согласно игровым правилам! — в волнении Тал принялся курсировать по комнате, изредка поглядывая на меня. — Туда боги направляют своих адептов, ибо там нельзя красть души… Официально. На самом-то деле прецеденты были, куда же без "самых умных", но встать против коалиции игровых божеств… Зря.

— И что я там буду делать?

— Всё просто, мой друг. — отвечал Тал. — Во-первых, тебе знакома концепция данного мира. Стратегическая многопользовательская игра в жанре фэнтези. Со щепоткой тёмного поджанра. Развеешься, отдохнёшь… Во-вторых, там есть технологии межмировых порталов. И пусть они сложны и редки, но ты сможешь создать государство из реальных созданий и переместить его в какой-нибудь неигровой мир.

— И ты так уверен, что я добуду эти самые "порталы"? — усомнился я.

А в ответ получил ироничный взгляд и уверенное восклицание.

— Ты-то?!

Ну да, тут крыть нечем. Приятно, конечно, когда в тебя так верит… Бог… Но с такой-то задачей это перестаёт быть отдыхом.

— Ну и последнее, хоть и не по значению, — это наши дорогие… — кажется тут Тал мучительно желал по-плебейски сплюнуть, но сдержался — …друзья. Они регулярно пользуются этим полигоном для тренировки своих адептов.

Боженька замер, а я на секунду задумался. Если прямое воровство запрещено, то…

— Дай угадаю: красть души там нельзя, но вот пытки в рамках игрового процесса разрешены?

Комнату заполнил счастливый смех, коему вскоре вторил и я.

— Верно, абсолютно верно! А то как же без пыток, если те же демоны, дроу и тёмные эльфы этим буквально живут! Ну и другие тоже не прочь, что, право слова, нам очень хорошо знакомо.

Мы оба нырнули в далеко не самые положительные воспоминания.

— Даже слишком хорошо…

— Да…

Помолчали.

— Ладно, Ак. Отдыхай, поправляйся, читай книжечки, планшеты, записи. Ну и официальный буклет не забудь. Главное — выбрать расу героя. От неё зависит выбор стартовой фракции, открываемые классы и многое другое. — Боженька усмехнулся. — Ну и бытие в виде скопления червей тебе, думаю, не слишком понравится. Так что выбирай с умом.

— Хорошо. Удачи.

Уже не обращая внимания на уходящего друга я думал о том, что необходимо будет подготовить и сделать. Откровенно говоря — многое. И ладно там расы с фракциями и классы изучить, это ещё куда не шло, но сама механика игры… Хорошо бы какие-нибудь гайды, но чего нет — того нет. Шифруют и прячут всё что только возможно, любые крупицы информации, но то и понятно — слишком уж большие силы и возможности может дать этот планар. И ведь могу поспорить, что своих фишек и секретов в этой "игре" — воз и маленькая тележка. Всё же какие создатели, такое и творение. А боги игр, все как один — поехавшие психи с манией усложнения всего и вся "во славу интереса!".

Ладно, кое-какую информацию мой боженька умудрился достать, так что ознакомимся…

— Ну как, почитал?

Я демонстративно медленно поднял взгляд, давай этому… Шутнику увидеть своё состояние. В ответ Тал криво усмехнулся, подняв руки в защитном жесте.

— Прости-прости, виноват.

— Ладно жанр этой Игры, а стратегии тот ещё геморрой. Ладно отсутствие информации, хотя я уже предвкушаю свои будущие страдания… Но прокачка? Ты что, поехавший?

Верховный бог парочки миров удивлённо склонил голову вбок, вопрошая: — Куда?

Я даже моргнул от неожиданности, настолько глупой была эта картина.

— Что "куда"?

— Ну, ты сказал "поехавший". По интонации понятно, что назвал безумцем, но просто интересно, куда такие как я "едут"?

Вот что делает привычка! Ведь это для меня прошли десятки насыщенных жизней, полные войн, драм и смертей. А что пару сотен лет богу? Правильно — мгновение. Вот и выходит, что проблемы смертных… Или молодых бессмертных для этого увальня не представляются существенными. Мелочи жизни, так сказать.

— Тал, — решил я объяснить спокойным вкрадчивым голосом, как маленькому, — сквозная прокачка означает, что я новичком попаду в пруд к топ-игрокам. Точнее, пруд-то как бы общий, но все понимают, какая рыба там самая крупная. — По мере моего монолога друг начал понимать…

— И ладно простые смерти, хотя в них, поверь, тоже мало приятного, но ведь пытки, Тал. — На последних словах он откровенно побледнел и задумался, начав мерить комнату широкими шагами.

— Да, прости, ты прав. Не подумал. Обрадовался, что твоя душа теперь в безопасности, да про всё остальное позабыл…

Он взял паузу. Ненадолго.

— Боги игр хоть и безумцы, но не глупцы. Там есть режим колониальных заданий… Для начального набора силы и опыта. Заодно можно будет посмотреть на тактики противников, сильные и слабые стороны…

— Но персонажа нужно создать сразу же и поменять не получится. — Напоминаю.

В ответ бог скривился.

— Во имя интереса…

Появилась, как мне показалось, хорошая идея: — А как остальные боги справляются? Не у всех же есть прокачанные слуги, которые будут новичков прикрывать!

Тал замер, но спустя секунду дёрнув в раздражении головой, продолжив хождение: — Давят массой. Пару сотен слуг, кто-то да выплывет. Ну и взятки сильным, естественно. Вот только у нас не тот случай — мало того, что жертвовать тобой я не намерен, так и прикрыть банально некем. А этой грязи, — заметил он мой взгляд, — я не доверю даже сортиры драить!

Внезапно Тал остановился и улыбнулся. Жутко так, говоряще.

— Хотя взятки… Это можно. Там есть что-то вроде пакетов… рангов знатности…

— Как уровень аккаунта? — Подсказал я.

— Да-да, вот это вот. Стандарт, расширеный, вип, премиум… Ничего кардинального, но помочь — поможет. Больше информации, быстрее развитие… Бонусов много, но их полный список доступен лишь самим игрокам. То есть даже я, как твой патрон, не знаю многих деталей.

Что-то у меня нехорошее предчувствие.

— А в чём подвох?

Бог криво ухмыльнулся.

— В цене.

Предчувствие усилилось, барабанной дробью сигнализирую — конклав богов игр не мог сделать донат умеренным, никак не мог. Рот пересох.

— Сколько?

Что-то поняв по моему лицу, Тал подался вперёд и рубанул: — Даже не думай, Ак! Вера — пыль, и я заплачу в сотни раз больше, если это увеличит твои шансы. Понял? — Мне оставалась лишь кивнуть. Да… Стальной император был тираном, деспотом и просто крайне жестоким богом… Но и верным другом тоже. Специфика восхождения, думаю.

— Тем более, — продолжил после паузы он, — на миссиях ты заработал гораздо больше. Да и активных боевых столкновений сейчас нет… Будет считать, что это вклад в твоё будущее. Крохотная цена, по сравнению с тем, что уплачено за меня…

Его лицо посерело, когда бог вновь окунулся в печальные воспоминания. Заметив это, я поднялся и подошёл к другу, слегка сжав плечо через кольчугу.

— Тал, всё нормально. Всё будет в порядке.

— Да, — он прикрыл глаза, благодарно склоняя голову, — будет… Спасибо. Минутная слабость… — А потом поднял пылающие глаза, впившись в меня взглядом. — И я не намерен увеличивать скорбный счёт, Ак. Уже некуда. Поэтому обеспечу тебе все возможные бонусы.

Ох, ну какой же он упёртый!

— Ладно… Только всё не разбазаривай, транжира.

— А ты найди и сломай этих выродков! Всех! Работай в полную силу, не бойся последствий — плевать на остальных богов. Если эти твари не вмешались даже тогда, то теперь пусть закроют пасти и забьются под лавку! А ежели попробуют гавкнуть… — На лицо воина вылез жуткий оскал бога, одним из аспектов которого стала война. — То я забью хребты им в глотки через жопу! Жалкие твари… Пусть бегут и кричат в ужасе, увидав поступь моего чемпиона!