Поступь чемпиона

Глава 2 — Начало начал

Темнота и фанфары, как же заезжено. Неужели ничего получше не смогли придумать?

Наконец доставучий звук прекратился, а горизонт начал стремительно светлеть. Вот в свете показались горные хребты в далеке, леса и поля… А также фигура здоровенного дракона левее линии взгляда. Ан нет, он не просто "здоровенный", это буквально какая-то гора на ножках! Небольшая, как для горы, даже скорее крупный холм, но всё же. Первые лучи осветили морду, размером с трёхэтажный дом… Нет, понятно, что какой-то гид должен быть, но нафига такой размер? Я же букашка для него, еле-еле виден!

— А вот и ты, игрок. — Голос раздался прямо в голове, что хорошо, а то от вида открывающейся пасти я мог начать… Реагировать на одних рефлексах. Такую махину я, конечно, ещё не убивал, но всё бывает в первый раз! Кажется ящер прочёл мои мысли, от чего немного скуксился. — Боги приветствуют тебя в Игре, и я твой проводник в сей мир. По твоей воле сразятся и погибнуть, полюбят или предадут. Падёшь ли в Бездну, иль к вершинам вознесёшься решат лишь время и ты сам. Готов начать?

Странный вопрос. Мы целых, мать его, полгода опрашивали знающих, вылавливали "героев на пенсии" и похищали пятерых известных и доступных для нас "выживших". Результат — кукиш, потому что никто нихрена не знал! По разным причинам, всё же многих использовали в качестве откровенного мяса… Потом Тал донатил, как не в себя, попутно матеря "тупых создателей" и их "не менее тупых мэ-нэ-дже-ров, или как их там" до кучи. Еле успокоил! И вот теперь я зашёл сюда словно грёбаный мажор, на всё готовенькое. Причём старт игры мы сначала согласовывали, а вчера пол дня долбились с порталом, каждые три минуты связываясь с операторами на другом конце, чтобы… Чтобы что, сказать сейчас "нет, не готов"? Я, блять, не в браузерную помойку зашёл, чтобы у меня такую херню спрашивали! Хотя как раз в браузерках-то и не спрашивают…

Так, всё, успокаивайся. Вдох-выдох, вдох-выдох. Готов.

— Да, я готов.

— Прекрасно. — Слегка фыркнул дракон, вызвав довольно сильный порыв ветра. — Тогда выбери расу и фракцию, игрок. Помни — этот выбор очень важен и определит дальнейший путь, пусть и можно будет повернуть. Ах да, имеющему платиновый ранг доступен полный список тел, включая сложные пути. Трудны они сначала, но и потенциал велик.

Опа, вот это нагрузил так нагрузил… Ладно, посмотрим что там у них.

Я открыл интерактивное окно, вроде голографического, чтобы увидеть…

— Восемнадцать тысяч рас?!

Могу поклясться, что эта чешуйчатая тварь слегка улыбнулась!

— Слушай, чешуйчатый.

Холм лениво приоткрыл один глаз, до этого зажмуренный от созерцания моих страданий. Эх, ящерка, ты ведь ещё даже не подозреваешь, что ждёт тебя…

— Скажи-ка мне, гид недоделанный, нафига столько видов тех же эльфов? Ладно там снежные эльфы, но морозные, ледяные, дети стужи, зимы и остальная муть… Зачем?

В ответ дракон раздражённо фыркнул.

— Эльфы… Лучше взгляни на человеческий род и его ветви! Подумать только, эти существа умудрились стать предками множества рас и гибридов…

Проверки ради я перешёл во вкладку "люди" и обомлел — количество видов и гибридов просто угнетало. И ладно когда разные виды выглядят одинаково, миров много, и бывает всякое, но гибриды… Причём естественные! Неужели моим соплеменникам на роду написано трахать всё, что движется и не способно убежать?

Ещё один фырк от дракона подтвердил, что таки да, написано. Какой ужас…

— Выбирай скорей, игрок, моё терпение не безгранично. — Какое громкое заявление для слуги на побегушках, выполняющего роль простого гида, пусть и для вип-персон. Как низко ты пал, дракоша… И как глупо было пытаться мне мешать!

— Выбирать, говоришь… — Всё для интереса, говорите? Времени изучить не дают? Ха! Самые хитрые нашлись, как же! Да я за те суммы, что были уплачены, вам тут всё по кирпичику разберу!

Демонстративно размяв плечи под заинтересованным взглядом ящера, я скинул портфель на землю. Не спеша порылся, блаженно причмокнул губами и начал вытаскивать… Баул с палаткой. Бедная змейка не слабо удивилась, расширив и так немаленькие глазки.

— Игрок, ты что это… — Но договорить ему я не дал.

— Я — существо основательное и спешку не жалую, особенно в настолько важном вопросе. Всё посмотрю, изучу, посчитаю… Ах, — притворно изумляюсь, — как хорошо, что взял припасов на пол года! Конечно же абсолютно случайно, да-да.

И я взглянул на ящерку, вызывающе-иронично ухмыльнувшись. Ну что, гид, будем по-хорошему работать, или мне задержаться?

Дракон думал не долго и всё же решил сэкономить время нам обоим.

— Ладно, игрок, я помогу тебя выбрать… И укажу на подводные камни. Думаю, для платинового ранга можно сделать исключение…

— Премного благодарен, чешуйчатый!

Ещё один фырк стал мне ответом.

Мы общались почти неделю, за которую древний дракон даже немного разошёлся, почувствовав благодарного слушателя. И хозяева те ещё, и правила идиотские, и отправляют в Игру одних тупорылых кретинов… А уж то, что открылось мне между делом, и вовсе ужасало.

Вынырнув из не самых радостных мыслей ещё раз открываю окошко выбора расы. И так, кто? Эльфов с их гибридами отметаем сразу, ибо местные ушастики пошли по пути биологического возвышения. То есть им легче подстроится под среду, чем изменить её. Цвета кожи и волос, состав крови, расположение и строение органов, предпочтительная или и вовсе единственно возможная магия… Ну и нафига мне такое нужно, когда условный болотный супермен превращается в калеку, стоит выйти на опушку леса? А сидеть сиднем в лесах, аки леший, или болотах, аки водяной, меня как-то не прельщает. К тому же маги у них… Импотенты, скажем так. Вроде как и маны нормально, и собирают её довольно быстро, вот только сила у заклинаний — тьфу и растереть. В топку.

Далее идут очень специфические нелюди, вроде каталитов, владык недр, глубинных и т. д., то есть тех, кто подходит исключительно одной, максимум двум фракциям. Мало того, что это серьёзно ограничивает свободу действий, а ну вдруг придётся менять ПМЖ, так ещё и выбор откровенно никакой. Ходячая кучка минералов? Живой кристалл? Разумный осьминог с повадками потрошителя? Нет, в бытность межмировым агентом я попадал и не в такое гуано, но добровольно влезать — увольте, обойдусь.

Теперь, отбраковав худших из худших, переходим к стадии два — лучшие из худших. Сюда попали все расы, чьи недостатки с лихвой перекрывают бонусы, ситуативные нагибаторы, вроде приснопамятных эльфов, и так называемый "мусор". И если первых и вторых отбраковала обычная логика, всё же ситуации на то и ситуации, чтобы возникать изредка, то третьи нуждаются в пояснении. Дело в том, что в Игре термин "мусорные расы" означает тех, кто выступает исключительно в качестве низкорангового пушечного мяса. И если игрок вполне способен преодолеть верхнюю планку сил расы, пусть и с большим трудом, то вот отношение окружающих… Ага, будто воин-магнотавр стерпит приказы от троглодита, смешно.

Ну и сейчас, отфильтровав всякое дерьмо, сделать выбор куда легче! Осталось всего лишь… Одиннадцать тысяч вариантов. Блин, тактика провалилась. Ладно, тогда пойдём от обратного. Что мне нужно? А нужен мне маг, вхожий во множество фракций, способный на кулачках размотать хотя бы четвёртый-пятый ранг и не имеющий серьёзных ограничений развития. Невозможно? Хо, только не для платинового аккаунта! Если обычные люди, зверолюди, полулюди, кентавриды и другие основные расы не способны дать мне ожидаемое, то перейдём к расам, которые лишь выглядят как люди или являются оными в одной из форм. Оборотни (или боборотни, кому как). Игровая логика этих существ проста: берём обыкновенного человечка для первой формы и какое-нибудь животное для второй. Основное их достоинство и состоит в том, что характеристики и способности форм влияют друг на друга, превращая человечка в мощного шерстяного зверолюда, а животное — в разумное существо с доступом к магии. В принципе не плохо… Жалко только, что драконы недоступны для второй формы. Хотя стать драконом-оборотнем возможно, этим как раз занимается фракция чернокнижников… А кто подойдёт из нелюдей? Метоморфы, арахниды, мимики, паразиты, симбионты… О, а это уже интереснее! Хорошие бонусы, обострённые чувства, широкий простор для улучшений и крепкая физика, а с виду обычный человек. Но только с виду, биология совсем другая. Запишем и продолжим искать, а то вдруг что-то повкуснее будет.

…

Нет, не будет. Ладно, выбор сделан.

— И так, ты выбрал…

— Нагалир из рода Рогатых.

— Нагалир, значит… — Дракон, судя по грохоту и облаку пыли, вильнул хвостом. — Неплохой выбор. Возможно даже лучший из доступных. Рождённые от союза высших наг и людей, они растут словно обычные люди, пока не наступает миг пробуждения…

— Да-да, я прочитал описание, чешуйчатый. Ты мне про механики расскажи!

Ящер не обиделся. Всё же мы решили, что закончим дела как можно быстрее.

— Ты будешь иметь две формы. Первая — человеческая. И таковой она и останется, но лишь внешне. Но с течением времени, по мере раскрытия наследия, она будет совершенствоваться…

— Как?

— Различно. — Ящер задумчиво моргнул, показав мигательные перепонки. — Слой чешуи под кожей, совершенные органы чувств, неимоверная гибкость и многое другое. Пусть высшей нагой ты не станешь, по крайней мере быстро, но сможешь открыть в себе множество их способностей. В том числе и вторую форму обычной наги.

Ну, это хорошо, да. Правда у меня был несколько иной резон — магия. Нагалиры, как потомки магических существ, получают увеличенные ментальные характеристики, а также чисто расовое усиление заклинаний школ разума, воды и эфира. А это, на минуточку, целых три широкопрофильных школы! И бафы, и дебафы, и прямой урон с вызовом водных духов и элементалей, а также разрушение чужих заклинаний в исполнении эфира. Ну и прополка черепушек тоже пригодится, а то мало ли.

Дракон лишь хмыкнул в ответ на мысленную, блин, тираду. Чещуйчатый, кончай подглядывать!

— Так как ты выбрал премиумную расу, то во имя сохранения баланса… Молчать! — Я же тихо, ящерица!

— Нет, ну ты сам-то веришь?

— Конечно верю! — Какое "искреннее" возмущение. — Просто ты, игрок, думаешь не про тот баланс. На равенство возможностей всем плевать, поверь мне, но вот "кармический баланс"… В жба… ры… голову, да, голову одного из администраторов пришла "чудная" идея о том, что отдавать всё на откуп случайностей… Скучно.

Что-то мне не нравится направление его монолога.

— Верно понимаешь, игрок. В игре есть система кармы, но как она работает — никто не знает. Думаю, даже её создатель. Но можешь не надеяться на здравый смысл, логику и подготовку, ибо во имя баланса мимо пролетит бабочка…

— Что-то я совсем запутался. Какая нахрен бабочка?

— Та самая, — грустно вздохнул ящер, — которая взмахом крылышка приведёт к цепочке событий, из-за которых точно просчитанный ритуал исказится… В общем, готовься страдать.

Последнюю фразу он изрёк с таким надрывом, что расспрашивать дальше я не решился. Захочет — расскажет, а так кто я ему? Случайный путник, или даже хуже — клиент. Поэтому просто помолчали.

— Возвращаясь к твоей расе, — мысленная речь стала тише, — в начале тебе придётся немного сложнее, чем людишкам. По первой твой организм будет ослаблен из-за перестройки, что выразится в меньших физических характеристиках. Кроме того проснутся инстинкты, и ты познаешь бытие активного хищника. И хочу напомнить, что наги предпочитают сминать своих жертв до состояния мешка с мясом. Вот только второй формы у тебя нет, и будет не скоро, а хочется охоты уже сейчас. Ещё и слабое тело…

— Я бы не сказал, что убийство зайцев и куропаток станет такой уж проблемой.

— А как это будет выглядеть, ты подумал? С виду обычный человек, а под слоем наносного скрывается дикий зверь, что жаждет плоти и смертей. Проколоться так легко… Готовься к вопросам окружающих и береги филей, крестьяне очень любят тыкать в него чем придётся.

— Понял, уяснил, осознал.

— Гадость, — проворчал холм, — мне отвратительно это лицемерие! Где же хвалёный баланс, администраторы? В чём? Вновь кто-то получает клады, а кто-то — пепел и золу.

Пока чешуйчатый продолжал бухтеть о вселенской несправедливости и засилии премиумов, я рассматривал окошко характеристик. Стандартный РПГ-шный набор слегка расширили, глубже раскрыв ментал: сила (мощнее удар), ловкость (быстрее удар) и выносливость (сколько могу бить) соседствовали с силой магии (больше урон, длительнее и т. д.), объёмом магии (сколько маны храню) и стабильностью магии (как быстро можно будет снова магичить). У местных НПС, которые тут как бы и не НПС, но всё же, добавлены ещё два параметра — интеллект (мощь разума) и мудрость (опытность). Внушительный наборик, ограниченный тридцатью очками характеристик. Вообще, тридцать — максимум первого ранга существ, и каждый следующий ранг добавляет ещё двадцать сверху. То есть 30 для первого, 50 для второго и т. д., вплоть до 210-и на десятом ранге и даже выше. И сейчас я как бы первого ранга, то есть в самом начале, так что раскидаем характеристики, учитывая расовые бонусы с дебафами.

___

Имя: Акрес

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: -

Классы: -

Титулы: -

Характеристики: 100/100 ХП, 60/60 МП

Сила: 2 (-5 дебаф "Взросление")

Ловкость: 2 (-4 дебаф "Взросление")

Выносливость: 4 (-2 дебаф "Взросление")

Сила магии: 7 (+2 высокорожденный)

Объём магии: 6 (+2 высокорожденный)

Стабильность магии: 8 (+5 высокорожденный)

Особенности: высокорожденный(+2 к СиМ и ОМ, +5 к СтМ), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков)

Знания: -

Навыки: -

Умения: общий язык (макс), нагаш — язык наг (макс), хищник 1 (30 %)

Способности: насыщение 1 (п)

___

Логика распределения проста: компенсировать просевшую физику, а остальное кинуть в ментал. Пусть я и качаю мага, но какой смысл в волшебнике-инвалиде, падающим в обморок на десятой минуте боя? Стеклянные пушки бесспорно удобны, но лишь в чужих руках. Так что две трети очков потрачены на несчастное тельце. И то, четвёрка в выносливости это и так тот минимум, без которого даже колдовать нормально не получится. Просто сил не хватит.

Зато когда пропадёт дебаф я достигну физических возможностей тренированного человека. Как минимум. Постараюсь получить побольше, благо даётся живое тело, а не кукла, так что старые-добрые тренировки вполне работают.

Ещё заметил несколько новых записей, что немного заинтересовало. Языки оказались именно тем, чем, в общем-то, и назывались — пакетами языков для общения и письма. Общим владеют все люди, нагашем — наги и их потомки. Но у нас это что-то вроде памяти крови или инстинктивного понимания, тогда как детям людей действительно приходится учиться читать и писать. Быть нагом офигенно! Кстати о змейках, хищник — ещё один подарок расы, правда присущ далеко не только нагам. Фактически, любой активный хищник обладает этим умением в той или иной степени.

— Больше ешь — дальше летишь. — Пробурчал холм.

Чешуйчатый, а ну вылезай из моей головы!

Так, о чём это я? А, да, "хищник". Это умение развивается активной охотой, включая, но не ограничиваясь, погонями, перестрелками, удушением… Невольно облизнулся, вызвав лыбу на наглой морде этого… Гада летучего! Что это такое сейчас было, блин?

— Инстинкты. Сам ведь говорил: "бытие определяет сознание"!

Ладно, хорошо… Кхм, вернёмся к цветочкам, да. "Хищник", как и любое умение, даёт некоторые бонусы каждые двадцать процентов развития, вроде повышения параметров или появления способностей. Жалко только, что прокачка сравнима со знаменитым азиатским гриндом, причём не в пользу последнего… О, а тридцать начальных процентов уже дали свой гешефт — способность, пусть и пассивную. Её, "насыщения 1", суть в том, что при удачной охоте и поедании жертвы я увеличиваю показатель выносливости на единицу сроком на сутки (местные тоже в 24 часа). Эдакий долгий баф, правда не стакающийся, т. е. съев новую жертву я лишь обновлю время действия усиления. Но и так это очень даже неплохо… Вот только про размер и минимальную силу жертвы ничего не сказано.

— Фрр, — презрительно дыхнули в спину, — ты не сможешь обмануть инстинкты, игрок. Жертва должна иметь шанс выжить, иначе нет сражения и удовольствия от горячей плоти на клыках.

Печально.

— Ладно, что там дальше, вуайерист хренов?

— Фра-акция. — Слегка печально протянул дракон. — Сколько рождалось достойных, столько и пало по воле богов.

— Кого посоветуешь? — А вот мне абсолютно плевать на местные исторические заморочки.

— Людские фракции и тех, кто человеков привечает. А значит эльфы не подходят, и те, кто видит в вас лишь ужин иль врагов. — Живой холм взял паузу на несколько мгновений, после чего продолжил. — Сначала следует врзасти, набраться опыта и сил. Власть и интриги отвлекают от сего славного пути, а потому отринем слабые союзы, что в наглости своей державами зовутся. А коль желаешь магом стать, то ограниченных не должен привечать. Так остаётся лишь десяток от изначального числа.

— Кто?

— Две империи, наёмники, волшебники и княжества морские. Выбирать тебе.

Чёрт, есть над чем подумать. Империя Единого — старая мощная фракция с хорошими академиями, где можно будет подучится. Но отношение к магам там такое себе, да и религиозный раскол… Не внушает доверия. Но они хотя бы на основном континенте, в отличии от Империи Тиро'аль, которая бывший колониальный домен, что объявил независимость, поддержав новых богов. Эти любители динозавров, конечно, будут очень рады новому магу, но обучить чему-то вряд ли смогут. Далее…

— А причём тут морские княжества, чещуйчатый? Я же не могу под водой дышать!

— Наги — морской народ, в чём ты скоро убедишься.

— Не надо…

Опять эта лыба! Не дракон, а троль какой-то.

Ладно, кто там остался? Наёмники? Это он, видимо, про Золотой Ашгар. В принципе, фракция очень даже притягательная. Тут тебе и свобода, и уважение к колдунам, и не слишком значительные запреты… Но, к сожалению, всё царство, от Сапфирового города и до последней рабской деревушки веруют лишь в одно божество — деньги. Золото, что правит сердцами и умами целого народа! Предательство у них — проза жизни, от чего доверяют они лишь наёмникам… А к этой профессии я испытываю чистую, незамутнённую ненависть. Заслуженную. И пусть здесь они, наверное, всё же куда лучше моих… старых знакомых, но подспудное презрение и недоверие не позволяют мне играть за фракцию, большая часть армии которых — работники меча и кружки.

Остаются лишь маги. Целых четыре фракции: Архиконклав, он же местный Хогвартс на максималках, Небесный шпиль или "пацаны на парящем камешке", Пакт восьми или "всамделишные некроманты", и Чернокнижники, или, как их ещё называют, "драконофилы". И так, кто? Некромантия, в принципе, довольно удобна и полезна, но жить среди мертвецов… или хотя бы "жить среди одних лишь мертвецов" я не хочу. Нужны живые, желательно умные и эстетически привлекательные. Возможно даже девушки… Кхм, опять инстинкты что ли?

— Ну а как же, игрок. С самочками трудно, но без них вообще никак!

— Чувствуется обширный опыт… — Насмешливо протянул, ну не мог же я не подшутить над этим любителем шариться по чужим головам!

— Да-а-а… — Слушай, ну съешь уже лимона, а? Слишком уж рожа довольная! — Ничего, игрок, самки твоего нового народа повадками прямо вылитые драконицы, от чего советую готовится и крепить рубежи. Всё будет долго, больно, стыдно и крайне захватывающе! Они того стоят, поверь мне!

Так, разговор куда-то не туда свернул. Из оставшихся придётся отбросить и драконофилов, увы. Химеры и эволюция это, конечно, круто и молодёжно, но они по-факту фракция эдаких отщепенцев-анархистов. К таким хорошо присоединятся тогда, когда ты уже в силах тяжких, да с армией великой, а не бомжом-недомагом. С последними двумя всё тоже не слава богу: Архиконклав позапрещал чуть ли не половину школ магии, а летучие голодранцы ведут постоянные войны на выживание, от чего свободного времени не имеют. И так, кто?

…

Что же, это был выбор без выбора, увы. Мне нужна цивилизация, возможности для развития и крепкий тыл, а потому Архиконклав — жди меня. Выучу что возможно, наберусь опыта и сил, а потом свалю к кому-нибудь… Да хоть тем же наёмником, чтоб их черти драли. Как тебе идея, эпический ящер?

— Неплохо, игрок. К тому же этим магам служат и наги, а потому твоё наследие не вызовет такого уж ажиотажа.

— О, вот это ценная информация!..

— Но им не служат высшие наги. — Предостерегающе продолжил ящер. — А потому назваться полунагой можешь, но истинную расу тщательно скрывай. Пусть опыты над вами и запрещены, но несогласные всегда найдутся…

— Понял, не дурак. Дурак бы не понял…

Помолчали. Не знаю о чём думал живой холм, но вот я прикидывал перспективы свою будущую жизнь в стиле шпионского триллера. Или бондианы, если быть оптимистичным. В принципе, всё не так уж и плохо, ведь игроки имунны ко множеству эффектов и заклинаний, в том числе к разнообразному "опознанию". Главное — по первому времени сильно не выделяется, чтобы не возник соблазн более вдумчивого опроса новичка.

— Пришло время выбрать книги знаний. Тебе, как платиновому рангу, доступна дюжина из них.

Хорошо, давай ещё раз пробежимся по списку. Перво-наперво расы Архиконклава, чьи здания и воска я хочу нанимать. Это люди — твёрдая классика, гремлины — они же механики-террористы с динамитной шашкой в заднице, маги конклава — специфичны для фракции и позволяют нанимать всякие поделки магов, наги — субфракция, необходимая лично мне. И того — четыре расы на все случаи жизни, начиная крепким середнячком, заканчивая источником своеобразных технологий. Надеюсь хватит.

Далее переходим к более… Эфемерным знаниям. Сначала берём по одной книге первоматрии, диких стихий и высокого круга, что откроет почти всю магию Игры. Почти, потому что высшая магия, включающая школы Порядка и Хаоса, при создании персонажа в принципе не доступна. Только поиск в игре, только хардкор. Но мне и без того не плохо, пусть и без излишеств, в виде бонусов дублирующих книг. Хотя, играя за мага Архиконклава было бы полезно… Нет, лучше выбрать что-нибудь более полезное, например — Архитектура. Что может быть лучше, чем получение дополнительных эффектов и удешевление у построек? Только Лидерство, бонусы от которого пригодятся при смене ПМЖ, Стратегия, который чуть-чуть ускорит медлительных гремлинов и големов, Воевода, позволяющий натренировать недисциплинированную толпу, и Творец, позволяющий редактировать юнитов перед наймом. И того двенадцать книжечек!

— Что же, игрок, наконец ты готов… — Не притворяйся, тебе тоже понравилось наше общение. — … Так или иначе, но пора отправляться в путь. Удачи тебе, бессмертный!

— Спа… — И на середине слова меня втягивает в прореху реальности.