Поступь чемпиона

Глава 26 — Ползучие вопросы

После отступления мы стали лишь сторонними наблюдателями дальнейших событий, разворачивающихся в разрушенном городе. И были они в меру примечательны, к слову. Можно даже сказать знаковыми для всех, кто эти самые знаки смог прочитать.

И даже я не уверен, что прочитал их все.

Началось всё с того, что чернокнижники по неким причинам не решились на зачистку покинутых нами позиций. То ли войска, наконец, закончились, то ли господа драконолюбы банально не успели сориентироваться. Как бы то ни было, а нужное время тушканчики благополучно пропустили, а уже вскоре выбора им и вовсе не оставили — силы Архиконклава начали общее наступление… Или контрнаступление, если следовать логике этого конфликта. Видимо, коллеги их местного Хогвартса следили за моими действиями и решили воспользоваться ослабление фронта со своей стороны. Ведь значительная часть резервов тёмных магов была разбита, или рассеяна нами по обширной площади Нижнего города.

Отзвуки развернувшейся бойни долетали даже до нашего нового лагеря, расположившегося почти в пяти километрах от эпицентра событий. В яростной сече канули в Лету остатки городского ополчения, спешного набираемого из выживших жителей Нижнего города, сбежавших под крылышко магов ещё в начале разграбления. Канули и многие наёмники, остатки отрядов которых пытались прорваться к настежь открытым Старым вратам. По большей части неудачно пытались, к слову. Можно было бы заявить, что коллеги закусили удила и абсолютно не жалеют обычных людей, если бы маги собирались жалеть хоть кого-то. Но они не собирались. Словно показывая пример самоотверженности и тонко очерченного героизма, маги наседали как могли, зачастую не жалея даже собственные силы, по полной выкладываясь в попытках прорыва к месту реализации неизвестного ритуала… Однако подмогу из метрополии не вызывали, либо оная не имела возможности прибыть вовремя. А посему итог подобный отчаянный натиск имел предсказуемый — уже спустя пару часов наступление окончательно завязло, и обе стороны вернулись к тактике позиционной блокады.

А неизвестный ритуал тем временем продолжался.

Даже интересно, выжил ли кто-нибудь в трущобах после нашего ухода? А то ведь споры и подземники опасны конечно, однако жителей наиболее неблагоприятных кварталов городской застройки не зря называют то крысами, с радостью жрущими друг друга, то тараканами, способными выжить практически в любых условиях. Бывало даже некроманты искренне удивлялись, находя вполне себе живых жителей в городах, захваченных десятилетия назад. Как выживали и чем питались люди в условиях тотального опустошения и царствования Смерти оставалось загадкой.

Впрочем, уже ночью того же дня чернокнижники сняли вопрос выживания мирных жителей с актуальной повестки — гудение неизвестного ритуала достигло пика, разразившись сложной конструкцией примитивного в своей цели, но в определённой степени гениального плетения. Базис Школы ветра определил почти абсолютную распространяемость, а тьма и смерть сформировали специфическое проклятие, преобразовавшее каждого попавшего под удар в неживое воплощение голодной ярости.

За двадцать минут значительная часть оставшихся жителей и гостей города, не исключая также и большую часть попавших под горячую руку сил самих тёмных магов, обратилась некой разновидностью вурдалаков, жаждущих живой плоти. Собственно, все вурдалаки жаждут живого лакомства — в этом и состоит видовая особенность плотоядной нежити. Так сказать, вечный голод стал превосходной мотивацией для существ, не страдающих глупым атавизмом какой-либо разумности. Однако, если подумать, то за кем должны были охотится подобные монстры, если живые и без того обращаются ритуальным проклятием?

Ответ прост и соответствует механикам Игры — ни одна сила не является абсолютной, а значит и проклятие обратило далеко не всех выживших. Магов и достаточно живучих воинов тёмная волшба так и не убила, однако достаточно ослабила физически, чтобы многие пережившие первые мгновения действия ритуала стали жертвами разъярённых мертвецов. Не успели убежать, не смогли перебороть хищника, не хватило сил перегородить дверь шкафом… И подобных примеров было много, даже слишком много, чтобы не подозревать чернокнижников в намеренной подстройке эффектов ритуала. Ведь чисто логически, подобное могло оказаться эффективным лишь в условиях затяжного городского боя, но никак не в чистом поле или внутри подземных ходов. Для первого монстрики слишком медлительны и тупы, а для второго — хрупки и недолговечны. Ведь просуществовали эти эрзацы вурдалаков всего несколько часов, в конце обратившись горкой свежих потрохов.

Такая вот зачистка в условиях большого количества слабых юнитов с обеих сторон.

Как показали последствия, создание филиала зомбиапокалипсиса оказалось на диво эффективным мероприятием, уничтожив любое организованное сопротивление в рамках города. Причём как у магов, получивших огромное количество враждебной нежити внутри периметра стен, так и у тёмных их коллег, потерявших практически весь контингент рядовых юнитов. Впрочем, чернокнижники, видимо, на то и рассчитывали, успешно свинтив домой ещё в самом начале резни. И я бы назвал их хитрыми сволочами, достойными звания настоящего тёмного мага, если бы не вся ситуация в целом. Ведь что они получили в итоге? Искали хрен знает что, послали кучу агентов, пролюбивших все полимеры, с истовой уверенностью вторглись в город-фронтир, где обломали все выступающие части тела, и сбежали обратно, не отказав себе в удовольствии отмщения напоследок. И даже последнее смогли провернуть лишь таким образом, что сами же потеряли большую часть армии вторжения.

Что. Это. Было?!

Нет, серьёзно, я ожидал каких-то более разумных действий от магов, что возжелали неограниченного постижения всей полноты магического искусства. Или здесь они лишь эдакие безумные учёные, аля Франкенштейн и доктор Менгеле? Надеюсь, что если они и таковы, то по крайней мере не все поголовно. Мне ведь ещё к ним присоединятся, если не передумаю…

Так или иначе, но разборки представителей двух философских течений оставили после себя… Нет, уже не город, но и до настоящих руин всё ещё очень далеко. Назовём это разрухой, для полного отображения действительности. Всякие там горящие улицы, заваленные подгнившими останками известных и не очень существ, редкие одичавшие жители и жалкие остатки чародейских родословных, заперевшихся в своих поместьях. Не воспользоваться ситуацией казалось кощунством, а потому свежие силы Диколесья успешно заняли большую часть поселения, на практике реализуя колониально-захватническую политику тотального перепрофилирования земельной собственности…

Иначе говоря — заново заселяли город так, как это было нужно северной провинции. Но город опустевший, почти полностью вымерший и отравленный спорами, а не локальный узел экономики колониального региона. Сколько времени понадобиться для того, чтобы отстроить это место? Сложно сказать.

Чернокнижники смогли отомстить всем сторонам, даже мне — многие планы пришлось срочно перерабатывать, или полностью менять. От чего счёт мой к этим гаврикам лишь возрос.

Впрочем, буквальным свидетелем всех последующих событий я не стал — к тому моменту уже вернувшись в столицу Архиконклава. Контракт был успешно выполнен, включая все дополнительные задачи, от чего награда стала поистине царской.

___

Задание завершено: Заказ № 567-14-03

Цель: защитить и организовать колониальное поселение в течении тридцати (30) дней

Дополнительно: Очистить близлежащие земли. (выполнено)

Построить ров, стену, четыре (4) сторожевые башни. (выполнено)

Построить ратушу, шесть (6) ферм, таверну. (выполнено)

Построить кузницу, дубильню, лесопилку и текстильный дом. (выполнено)

Построить казарму, оружейную, две (2) сторожки и мастерскую големов. (выполнено)

Награда:

шесть (6) сфер развития,

+12000 золотых жалования,

+400 репутации с Архиконклав, всего: (600/3000) — нейтралитет.

Вариативно:

пять (5) сфер развития,

+10000 золотых жалования,

+250 репутации с Архиконклав, всего: (850/3000) — нейтралитет.

___

Приятная горка денег, выданная порядком удивившемся распорядителем, грела сердце и метафорический кошелёк, за неимением настоящего. А уж лицо представителя Гильдии спектров, коего я клятвенно заверил в том, что обязательно выполню свою часть сделки… когда-нибудь, стоит лишь получше подготовится, пополнило мою любимую коллекцию "осознавших всё дерьмо" личностей. И я ведь отнюдь не лгал! Пройду обучение магии, выполню ещё десяток-другой заказов и обязательно возьмусь за выполнение пяти чётко ограниченных поручений. А то ишь ты, решили воспользоваться бедственным положением новичка! Тут такие задания выдают, мать-перемать, что любое отклонение на поход по грибы, просто-таки необходимые одной зажравшейся гильдии, может вылиться в грёбанное приключение, в духе знаменитого археолога-вандала в стильной ковбойской шляпе! Вот только у меня нет стартового пакета из лассо, кнута и кольта, дабы выйти из подобного приключения в относительной целостности.

Так что теперь пусть попробуют выполнить свою часть сделки, обучив целой куче заклинаний и подняв уровни умений, при том что заклинания нужны будут именно что новые, а умения я старательно добью до естественного капа первого уровня. Напарить личностей, видящих во всех вокруг мамонтов — святое дело. По моему мнению.

А пока — отдых. И если не решение, то хотя бы прояснение первоочередных проблем.

— Нет, господин игрок, вы не понимаете…

— Знаешь, а ведь ты прав! — парнишка-распорядитель аж крякнул от неожиданности. — Ну запрещено меня, игрока Архиконклава, отправлять к нашим союзникам, так и хрен бы с ними! Подумаешь, препятствуете посещению представителей моей же собственной расы…

— Господин игрок! — миниатюрная магиня, выполняющая роль секретаря при начальнике Телепартариума, настойчиво поджала губки. — Мы не можем доверять первым встречным! Ну получите хотя бы полторы тысячи единиц репутации с государством, и отправим вас по первому же запросу!

— Хорошо. — о Тал, как же меня всё это уже достало. — Тогда я просто посижу здесь, прямо напротив входа, с пару неделек.

Собеседники переглянулись, после чего в подозрении уставились на мою предвкушающую ухмылочку. Девушка даже выразительно вскинула бровку, требуя пояснения. И естественно, как настоящий актёр и джентльмен, я предоставил оное после драматичной паузы.

— Когда моя кровь вновь позовёт на охоту, а инстинкты потребуют податливую самку, далеко бежать не придётся…

Во-от, теперь вы ощутили толику того груза проблем, что свалились на мои плечи! А то "нельзя", да "не положено". Вот сожру несколько идиотов, попутно заделав пару-тройку бастардиков, тогда и забегаете, как в жопу ужаленные. Только уже поздно будет, причём для всех.

В сложных чувствах студентики… Точнее дежурные маги-практиканты, конечно, всё же удосужились позвать непосредственного начальника. Уж с разумным человеком, а иной на сию должность и не позарился бы, мы всегда сумеем договорится…

Солнце, песчаные пляжи и экзотическая архитектура! Ох, как чувствуется малая родина! Сердце так и заходится в щемящих воспоминаниях, пока девушки-змейки призывно улыбаются молодому самцу…

Нет. Нихрена подобного.

Столица вассального государства наг была холодна, влажна и в целом довольно неуютна. Быть может из-за редкости двуногих, на которых здесь смотрели с явным скептицизмом, а возможно из-за действительно странной архитектуры, приспособленной к нижним частям тел местных обитателей. Узкие каменные проходы, вертикальные подъёмы, полузатопленные коридоры… Такое ощущение, будто попал прямиком в пирамиду майа, расположенную где-нибудь в тропических джунглях Южной Америки. Но только ночью, и посреди чего-то вроде сезона дождей…

Ну хоть грязи не было, что удивительно при столь отвратный обработке камня. Хотя, у них же чешуя — наверное плюют на некритичные мелочи…

— С-с ше-ем пож-шаловали?

Ага, а вот и мой будущий гид выполз — здоровенный двурукий наг. Тут всё по классике — сверху накачанный мужик в тонкой чешуе вместо кожи, а снизу — здоровенный чёрный змей с лоснящимеся боками. Ух, откормили! Стражник по форме, милиционер по сути, но контрразведчик в душе!

— Я — игрок из Архиконклава. Мне нужны жрецы.

Почему-то вспомнилась какая-то одежда и мотоцикл, от чего я даже на мгновение выпал из реальности. Откуда пришли эти мысли, и причём тут двухколёсный транспортный механизм?

— С-сашем?

А вот змеёнышь был на диво флегматичен, выражая собой истинное презрение к жалким мягкотелым шашлычкам на ножках. Впрочем, презрение источалось ровнёханько до следующей моей фразы:

— Я дитя человека и наги, недавно начал взрослеть… — и снимаю отрез ткани, повязанный на манер тюрбана.

Змей моментально переменился в лице, и нацепив приветливую улыбку увлёк меня в боковой коридор, подальше от станции магического телепорта. Несмотря на два метра тела, поднятые вертикально вверх, двигался проводник удивительно легко и стремительно, уверено скользя по шершавому покрытию.

— Редкос-сть. С-слошность. Понима-аю. — покивал наг. — Ахш-ша помошет.

В какой-то момент путь начал упрощаться, показывая переход к более "общим" местам. То есть до этого мы шли по, скажем так, техническим путям, предназначенным преимущественно нагам, а теперь вышли к дорожкам и для обычных гуманоидов. Срезали, получается? Однако спросить я не успел — за очередным поворотом показался проход в полузатопленный каменный зал, куда меня уверенно и проводил змеёныш.

— Ш-шди.

Рывок куда-то в глубь зала, мощный всплеск и чешуйчатое тело пропадает под толщей воды. То есть реально толщей — это не "полузатопленный зал", это какой-то грёбанный бассейн, стилизованный под внутреннюю часть храма! Но когда волнение утихло, и гладь воды вновь отразила лучи света, падающие откуда-то сверху… Вода тоже текла сверху! Тысячи капель скатывались по блокам потолка, принявшего вид обратной ступенчатой пирамиды. Катились, соединялись и срывались в стремительный полёт, звеня при столкновении с водной гладью. В переливах паутины падающих лучей этот водопад казался редкой огненной рекой, творением пылающих земных недр…

Или Глубин…

Купель участилась, вымывая мысли рокочущим грохотом звенящей воды. Думать. Тяжело. И эти голоса… Не могу отстраниться от тела, не могу убежать… Но и прогибаться не намерен! В конце-концов, я ведь тоже не простая нага, верно?!

Моя плоть стремительно менялась, открывая ошарашенным змеелюдям правду. Или даже Правду, судя по чуть выпученным глазам стража. И дело было отнюдь не в моей новой челюсти, аккуратных рожках, жёлтых глазках с вытянутыми зрачками, или полному чешуйчатому покрову с когтями. Не-ет, всё это богатство является вполне обыденным набором каждой наги. Но вот узоры выжженные на чешуе, а также сам её цвет — серовато-стальной, явно выдавал во мне нихрена не простую змейку. Как и корона из коротких красноватых рожек, на контрасте с резко посеревшей шевелюрой.

— Отречённое дитя высших… — совершенно внятно и чуть заворожённо выдала жрица, сложив две пары тонких рук в молитвенном жесте. Наверное молитвенном, ибо фрески с такой позой я уже замечал на стенах, и все они описывали обращение обычных наг к… Необычным нагам. Не богам, ибо оным конкретно эти змеелюди не поклоняются.

Мельком глянул на темнеющую водную гладь и с удивлением осознал, какой же образиной стал! Увижу такого в подворотне — пойду искать задание на убийство очередного мутанта Амбреллы, или ещё каких-нибудь господ с Синдромом бога. Новый видок оказался действительно специфичен — выкидыш союза анарексички и нага-альбиноса, с фетишем на пирсинг, а не брутальный полководец и маг. Всюду эти костяные пластины, да бордовые узоры на светло-сером фоне. А грудная клетка как-то подозрительно вытянулась и перестроилась, словно бы предлагая добавить ещё пару-тройку пар хватательных конечностей…

В раздражении саданул по плитке хвостом, когда понял всю нелицеприятную действительность моего внешнего облика. Любая тварь, имеющая хоть каплю мозгов, сможет подметить незавершённость этой формы. И воспользоваться эти знанием, хотя бы для дискредитации! Нужны как минимум две пары рук, дабы форма "зверя" выглядела органично, иначе быть мне обгадившимся рэпером при каждом обороте!

Стоп, чем-чем я там ударил? Хвостом?.. Вашу мать… Нет, конечно мне приходилось бывать в телах образин самых странных и нереалистичных форм с размерами, причём змеелюди также присутствовали в этом списке, однако это… Даже красиво, если честно. Узор на чешуе гуманоидной части оказался не уродливым нагромождением случайных отрезков, а лишь рваным и неполным орнаментом, что явно видно по плавным алым линиям на змеиной половине. Удивительно гармоничным, симметричным и математически выверенным линиям, к слову. Выглядит подозрительно, особенно если учесть, что все виденные мной наги — змейки одноцветные, или как максимум хаотично двухцветные. Никаких повторяющихся узоров.

От самолюбования меня вновь отвлекла жрица, с радостной миной подползшая поближе. Впрочем, своё внимание я не выдал — змеедевушка никоим образом не показывала, что желает начинать диалог. Она вообще ничего не показывала, кроме какой-то уверенности и несколько нездорового воодушевление. Про такое ещё говорят: "в глазах маршируют легионы чертей".

Не знаю, чертей не видел. А вот угрозу моим планам — вполне.

Вместо объяснений, или хотя бы разговоров она чуть постояла (полежала? посидела?) на месте, подняла украшенный золотыми кольцами кончик хвоста и с дебильно-радостной миной поползла прямо ко мне. Ме-едлено, но, блин, совершенно неотвратимо! Нага плавно изгибалась, тесня меня куда-то в сторону от входа, не уводя при этом взгляда вытянутых зрачков.

Аккуратный кончик хвостика жрицы начал дрожать и изгибаться, заставляя сталкиваться друг с другом металлические украшения. Раздавшийся скрежет, не слишком-то приятный для человеческого уха, вибрационный слух моих рогов расшифровывал как… как…

Мне сообщали, что у одного неудачливого нагалима сейчас будет страстный змеиный секс, хочет он того или нет.

Однако в этом простом посыле, передаваемом через металлический гул сталкивающихся украшений, я видел нечто куда более занимательное. А змейки-то оказались не так просты, молодцы! Поистине удивительный способ коммуникации, основанный на специфических органах восприятия! А кончик хвоста, чувствительный и тонкий, позволяет манипулировать надетыми объектами как самая настоящая третья рабочая конечность. Гениальное и довольно необычное решение для существ, способных обзавестись двумя-тремя парами рук…

Что же до спаривания — прости, подруга, но я подобную глупость не совершу. Чёрт знает где, незнамо с кем, в каком-то там храме, да ещё и сразу после обретения второй формы! Да и организм мой всё ещё совершенно нестабилен, а возможно даже и не доведён до финала созревания, ибо никакого запаха самки я не ощущаю вовсе. Вообще никаких запахов не ощущаю, а должен! Ибо самка — вот она, агрессивно крадётся, аки знаменитая "мыш", но словно ещё более знаменитый суслик, для молодого организма свежеиспеченного нага сия красна девица почему-то не существует. Возможно причина в том, что в природе змеи опираются именно на обоняние…

Да отцепись ты, течное животное! А то не посмотрю на социальный статус и скручу, ради собственной безопасности.

Чёрт, ей, кажется, понравилось… Я всё больше ненавижу змей!