Поступь чемпиона

Глава 24 — Призрачное спокойствие (2/3)

Что же, начало нашего путешествия по воюющему городу выдалось… Интересным.

— Кондыбай отседава, ляля! — орал горланистый вахтёр, недружелюбно поглядывая сквозь узкую бойницу надворотной башни.

— Мы заплатим за проход! Вам же выгода! — кричал в ответ пикинёр, негодующе тиская собственное оружие.

— Расклад своим паханам базарь, горшок поганый!

Собственно, у шайки, волею судьбы и расчёта захватившей единственный оставшийся проход в город, приемлемый для нашего отряда, было всего два выбора — открыть ворота и взять деньги, рискуя тут же лишиться их вместе с собственными жизнями, или проигнорировать визитёров, намертво парализуя основной источник дохода. Пока господа склонялись ко второму варианту, попутно пытаясь убедить нас не мешать их бизнесу. Ну, это если переводить с местной фени на общий язык, естественно.

Увы, ожидание не входило в наши планы.

— Это точно не наши ребята? — не глядя обращаюсь к проводнику.

— Вроде нет…

— Прекрасно.

И в следующей мгновение голова незадачливого стража врат лопнула от попадания ледяной иглы. Пребывая в шоковом состоянии от резкого изменения ситуации, некоторые из наблюдателей не успели среагировать, посмертно обзаведясь стильным пирсингом из стрел двух с половиной десятков лучников. Впрочем, многие всё-таки успели залечь, или не погибли сразу, предпочтя истечь кровью. Их право.

А я перешёл ко второй части плана. Проникновению.

Собственно, в чём проблема преодоления ворот городов Архиконклава? Понятное дело, каменные стены, решётки и толстенные древесно-металлические врата в любом человеческом городе присутствуют, если оный обеспечен в достаточной мере. Однако маги не были бы магами, если бы не попытались применить своё искусство и в сфере фортификации. Причём вполне успешно! Врата производства Архиконклава, наряду с ртутью, а также обилием всевозможных артефактов и зачарованных изделий, являлись не последней статьёй экспорта государства чародеев. Хорошо защищённые от термического и физического воздействия, они способны сопротивляться даже магической осаде, предоставляя защитникам прекрасную возможность по уменьшению поголовья наседающих противников. Очень эффективное средство…

Но как всегда, не способное помочь при подавляющем превосходстве врага.

Да, врата сопротивлялись магии. Ледяные иглы и огненные всполохи оставляли лишь неглубокие отметены, обещая недели усердного ковыряния. Но вот "размягчение", новое заклинание Школы земли, призванное создавать эффект грязи или зыбучих песков по средством уменьшения "связности" материала, вполне успешно "разъедало" даже зачарованную древесину. Далеко не сразу, несмотря на мои почти два десятка очков в силе магии, однако всё же вполне существенно.

Думается, имей я силу магии хотя бы на четыре-пять единиц меньше, и даже это заклинание позволяло бы разве что поцарапать зачарованные врата. И тогда пришлось бы действительно готовить таран, как предполагалось запасным планом. К счастью, обошлись своими силами.

Шайка всё ещё пряталась в башнях, опасаясь редких стрел моих лучников, когда очередное размягчение задело главную энергетическую линию, проложенную зачарователем внутри окаменевшей древесины, и врата треснули, разом теряя большую часть заложенных магами свойств.

Вот оно, одно из главных отличий зачарованных предметов от артефактов — обыкновенные материалы не способны сливаться с зачарованием, от чего и хрупки, завися в первую очередь от проложенных энергетических магистралей. Одно неверное движение, и волшебство развеется, оставляя незадачливого хозяина со сломанной заготовкой. Причём зачастую в самый ответственный момент. С артефактом подобное не случится — даже растёртый в мелкую пыль, материал сохраняет часть эффектов разрушенного предмета, позволяя как восстановить его, так и перековать во что-то иное.

Впрочем, врата всё же показали своё качественное превосходство над поделками тех же орков — на пробитие необходимого отверстия нам понадобился почти час планомерного магического давления, сопряжённого с усердным физическим трудом моих солдат. Даже обезмаженная, древесина плохо поддавалась натиску инструментов, давая прячущимся бандитам ложную надежду на выживание. Но не зря же мы прихватили инструменты, верно?

Глупо идти в разрушенный город без специфического оборудования. И плевать даже, что подобного в этом мире практически не найти — волею наместника кузницы поднатужились, снабдив нас всем необходимым. Да, правильная авторитарная воля полезна в ряде случаев, особенно если случаи эти регулярно возникают по воле объективных причин.

Так или иначе, но в конце-концов мы получили цепочку сравнительно небольших отверстий, которые вскоре объединили, что позволило выломать значительный кусок одной из половинок врат. Противники… Они почти пол часа могли наблюдать нашу работу с другой стороны проёма. Было бы странно, если бы шайка никак не отреагировала. Собственно, они и отреагировали…

…сбежав.

То есть да, господа снова показали, что последний нормальный проход в город достался им не за красивые глазки. Мозги — они такие, позволяют прогнозировать события по наблюдаемым предпосылками. Что позволило сначала не стать жертвами наиболее очевидного способа решения проблемы с нашей стороны, а потом понять, что падение единственной преграды между нами не светит им ничем хорошим. Поэтому пахан собрал братву, обмозговал ситуацию и свалил, прихватив всё ценное. За спиной оставался лишь мусор, пара десятков недалёких идиотов и раненых, решивших поиграть с нами в сопротивление, да почти полсотни беженцев, ожидавших свою очередь на проход. Собственно, от последних мы и узнали о действиях бандитов.

На улице близ оперативного штаба, расположившегося в здании прямо под городской стеной, раздалось тихое цоканье. Характерный звук, знакомый любому, связавшему свою жизнь с конными войсками. А уж если учесть, что все наши лошадки сейчас либо находятся в стойлах, либо подрабатывают буксирами при сооружении баррикад, то источник у цоканья копыт может быть только один.

Прибыло подкрепление.

Почему не сообщили мне? Хороший вопрос, грозящий проштрафившемуся суровыми карами, вплоть до казни. Понять бойцов можно — в Игре вообще не принято дёргать господ почём зря, особенно в государствах элитарной аристократии. А уж если оный ещё и маг, да к тому же игрок…

Как удобно резать идиотов, придерживающихся этого дремучего правила. Ведь из подобных мелочей и складывается военная импотенция командования.

Так что своих ребятушек я учил нормальной, овеянной славой и уважением дисциплине, написанной кровью многих народов на протяжении тысяч эпох. Однако что есть пара недель муштры для среднего местного вояки? Капля в море, даже если оный носит гордое звание юнита третьего ранга. Видимо придётся напомнить основные правила устава тем, кто этот самый устав всё ещё так и не удосужился выучить.

А ещё дописать столь полезный документ до того, как упорхну на отдых.

За такими мыслями я и дождался гостя.

— Милорд! — спокойно кивнул сквайр, грохоча новенькими доспехами. — Вторая армий прибыла по вашему приказанию. Препятствий на пути не встретилось, а вашего гонца нашли уже на подходе к городу.

Ливит, как и все наши сквайры лишь недавно бывший оруженосцем, выделялся исключительной флегматичностью, соседствующей с беспрецедентной верностью данному однажды слову. В некоторой мере, эти черты характера происходят из его биографии — ещё мальчишкой возглавив семью из-за потери отца на войне, он пережил и предательство сюзерена, посчитавшего захиревший рыцарский род недостойным своей милости, и года скитаний, сопряжённых со многими опасностями полукочевого образа жизни, и года наёмничества, отмеченных множеством ужасающих шрамов, и даже смерть остатков своей семьи из-за нового предательства. На своем веку, этот молодой, в сущности, мужчина пережил такое, что сломало бы любую другую личность…

…Но не Ливита.

Из своей истории воин вынес многое, но в особенности — жажду справедливости, насколько он её понимал. Редкие, но фатальные предательства не озлобили мужчину, однако воспитали абсолютную честность, преданность немногим сохранившимся соратникам и чрезвычайную мстительность. Любую ложь, особенно в свой адрес, он воспринимает крайне негативно, сражаясь за собственные понятия чести любыми методами.

Идеальное приобретение для того, кто предпочитает создание идеологически лояльных ячеек. Неподкупный, равнодушный к собственной жизни и благодарный за возможности, полученные на новом месте службы. Именно такой человек должен стать командиром полуавтономного формирования, действующего в самых суровых условиях политической неразберихи. Поэтому я и отдал ему вторую армию, приказав выдвинутся спустя четыре часа после меня. Если бы с нами что-то случилось, то заимев различные варианты действий, Ливит обязательно выбрал бы нужные в конкретной ситуации.

— Хорошо, что ты прибыл, Ливит. Ситуация в городе напряжённая, однако пока сражаются наши враги, — тут воин кивнул на брошенный мною взгляд, подтверждая прочтение ранее переданного письма с разъяснением политики партии. — мы можем укрепить свои позиции на этой земле. В первую очередь, я вверяю тебе эти ворота — единственную связь с внешним миром, не сопряжённую с чрезвычайной опасностью. На страже останется твой отряд, включая голема.

— Да будет так, милорд.

— Далее. — если он думал, что на этом обязанности закончатся, то думал так абсолютно зря. — Я пройдусь по округе, выбивая бандитов и тварей, после чего направлюсь к нашим ставленникам, в том числе торговцам. Объединю анклавы в единую сеть, заодно направив к тебе мирное население. Вторая твоя задача — организовать караваны с людьми домой, отдав предпочтение специалистам.

Не смотря на почти полное отсутствие мимики лица, лёгкое изменение самой позы позволило уловить, что на сей раз сквайр был не столь доволен. Возможно личностями наших "ставленников", принадлежащих к презираемому им криминалитету, а возможно и столь специфичной работой, не слишком подходящей опытному рубаке. Впрочем, зная его биографию, если Ливит и злится из-за второго пункта, то исключительно для проформы.

— Ну и третьим твоим заданием станет подготовка. Подготовка к атаке ставки чернокнижника, если я подам сигнал, или к отступлению, если сигнала не будет. В общем — поддерживай готовность отряда, ваше подкрепление может сыграть ключевую роль в предстоящих событиях.

— Будет исполнено.

Навыки. Семь сфер развития оставались тем запасом, который я хотел распределить уже после выполнения текущего контракта. Вернувшись и ознакомившись с новыми контрактами, что станут доступны после повышения моей репутации как наёмника, можно было бы составить хоть сколь-либо адекватные планы собственного развития. Однако, дабы увеличить наши возможности в преддверии столкновения с чернокнижниками, часть сфер придётся вложить уже сейчас.

Глупо? Обосновано! Сферы можно будет добыть ещё, а вот недополученные Диколесьем сейчас дивиденды приведут к меньшему развитию в будущем. Так что это просто ещё одно вложение, от прогорания которого мне сделается лишь немного грустно. Да и то, развитие собственной магии в любом случае оставалось в приоритете, поэтому вряд ли вернувшись я узнаю нечто такое, что заставит прокачивать, например, именно книгу Архитектора.

И так, что я имею в запасе? "Образованность" второго уровня, позволяющую с некоторым шансом копировать наблюдаемые заклинания/ритуалы. При первом выборе мне также выпали невыбранные "Помощь погоды", позволяющий увеличить силу стихий в зависимости от погоды, и "Элементализм", увеличивающий ранг призываемых элементалей. Во второй раз, согласно закону подлости, попались более специализированные навыки — "Власть мороза", усиливающий ледяные заклинания Школы воды, и "Благое течение", в свою очередь усиливающий лечебные заклинания всё той же школы. В принципе, полезно было бы всё вышеперечисленное, но вкладываться исключительно в определённую школу — значит становится уязвимым к противникам, обладающим профильным магическим сопротивлением. И ладно там элементали или драконы, но что прикажете делать с целыми фракциями морских народов? Или недровиками? А католиты, которых Школа энергии только усиливает? Ну а пытаться поразить адепта Небесного шпиля ветром и того бредовей! Уж не с повелителями ветров тягаться в профильном направлении. Вот и остаётся либо выбирать что-то полезное и более универсальное, либо надеяться на удачу.

А удачи в Игре, как известно, не существует. Поэтому вложив один за одним четыре сферы, я последовательно взял наиболее приглянувшиеся навыки.

Первым выбором стал неожиданный в виду своей относительной редкости и тем более приятный "Колодец маны". Пятипроцентное увеличение объёма магического запаса — это всегда актуально, и даже не важно какими были остальные варианты.

Хотя для проформы я их, естественно, глянул. Судя по узкопрофильным усилениям Школы земли, Игра высоко оценила часовую магическую осаду.

Следующим выбор пал на… Колодец второго уровня. Усугубление эффектов магического горения, конечно, довольно притягательно, как и незначительное удешевлении всех заклинаний Школы воды, но больше маны — это больше маны. Вам это любой чародей скажет, на мгновение одарив свой посох печальным взглядом. Ведь, увы, хорошие накопители маны стоят очень дорого, и делаются исключительно из крайне редких реагентов. К тому же услуги артефакторов стоят ещё больше, от чего нормально снарядить мага можно исключительно казной как минимум небольшого королевства. Остальные буквально разорятся.

Что же до третьего выбора, то стал им, опять же внезапно, "Начертание" — навык, позволяющий создавать простейшие зачарованные предметы методом нанесения поверхностных магических символов. То есть, если говорить проще, нужно нарисовать чем-нибудь на предмете рунные символы Игры, стараясь соблюдать логику символьных цепочек. Желательно использовать специальные чернила и правильные руки, способные выводить истинно каллиграфические объекты эстетического оргазма. Ведь чем идеальнее нарисована руна, тем меньшими потерями она будет обладать. Но пока всё это не требуется от меня — первый уровень навыка давал лишь один рунный символ на предмет, не позволяя создавать связанную цепочку. Однако даже простейший меч, с нанесённой кровью руной огня, позволяет ранить призрачных противников! Пусть слабо, но даже это уже неплохо!

Впрочем, живёт такое "зачарование" недолго — сам по себе "Начертание" не позволяет создавать самоподдерживающиеся структуры, ограничиваясь лишь кратковременными бафами на предметы. Но какие-нибудь гранаты, вроде тех же флешек, наготовить перед боем вполне возможно. Единственное, нужно понимать, что стандартные руны слишком просто и малочисленны, чтобы создавать сколь-либо сложные эффекты. Да и цена даже тех же флешек кусается — тройной запас маны относительно потребления заклинания "вспышки". Не слишком эффективно и даже опасно, если бой затянется на слишком длительное время. Ведь начертание живёт всего пару часов, восстановить ману за которые сможет разве что архимаг.

Ещё один инструмент, полезный в специфических ситуациях. Но даже такой он всё же полезен.

Ну а за последнюю сферу игра предоставила выбор из сразу двух улучшений навыков, от чего решить возникший вопрос оказалось не столь просто. Но прикинув возможные пути развития событий, решил всё же улучшить "Образованность" — возможность урвать знания чернокнижников перевесила усиление, даруемое цепочками из сразу двух рун.

На этом, собственно, тяжкие думы были завершены и мы выдвинулись к обнаруженным расположениям монстров и тварей в человеческую шкуре, мародёрами именуемыми. И не то чтобы я так уж не жаловал последних, однако поведение местных представителей сих господ было настолько вызывающе омерзительным, что даже мне самому, мародёру со стажем, стало мучительно неприятно. Хотите грабить дома — грабьте, но без убийства несопротивляющихся жителей! И уж тем более не стоило натравливать монстров на небольшие лагеря беженцев, ради скудных пожитков последних. Просто омерзительная жадность, сдобренная животной ненавистью к своим же соотечественникам.

Впрочем, кара в нашем лице настигнет всех. Диколесье не любит предателей.

Бойня. Самая настоящая бойня, причина которой стал я сам. Что чувствует человек, наблюдая за тем, как других людей рвёт на части толпа грибных зомби?

Удовлетворение.

Твари в людской шкуре познали на себе собственные же тактики. Позвенеть бронёй тут, ударить исподтишка там, и вот рабы новорожденного роевого разума уже прут в нужном направлении, аккурат к лагерю чрезмерно кровожадных мародёров. Последние, безусловно, не пожелали подставляться, попытавшись удрать со ставшей резко недружелюбной улицы, но кто же им даст-то?! Обходы перекрыты воинами и баррикадами, узкое пространство меж домов прекрасно простреливается лучниками.

Честное слово, столько проблем поимели, пока всё это готовили… Но почему бы не совместить приятное с полезным — и удовольствие от успешной ловушки получил, всё же гордыня мне не чужда, и показал воинам справедливое возмездие. Ещё один кирпичик в образ сурового героя. Народ таких любит.

— Заканчиваем.

Об домик напротив нашей позиции ударила стрела, упав на грязную мостовую. А спустя пару секунд гулко хлопнуло сработавшее зачарование, возвещая общую атаку разделённого отряда. Пора зачистить остатки врагов, не допустив поднятие свежих трупов. Успокаивать ещё и их будет слишком расточительно по времени.

— Стоп.

Отряд послушно остановился по среди разорённой улицы, тут же формируя круговое построение. Что же, не мои уроки, так реальность научила — голодные монстра имели обыкновение нападать исподтишка, предпочитая тыл двигающегося отряда. Пока всех удавалось спасти, но лучники уже потеряли всякую спесь дальнобойных войск, усердно жмясь к центру построения. И их можно понять — не имея достойной брони, они регулярно становились целью всяческой швали.

Поэтому и сейчас, стоило лишь мне прекратить движение отряда, как стрелки мигом скрылись за широкими спинами пикинёров. Раздражённые взгляды метались по темнеющим проёмам домов, в попытке заметить неизвестного врага.

А я всё пытался понять, что именно меня насторожило.

Споровые облака? Не такая уж и редкость в этой части города. Продолжительное отсутствие врагов? Пожалуй, всё же ещё десять минут назад нас осаждали целые толпы миконов. А теперь тут тишина и пустота… Пустота…

А где, собственно, весь мусор? Выбитые двери и окна, следы крови и волочения. Но и только. Ладно трупы, предположим, могли своим ходом уйти, но зачем кому-то прибирать улицу?

Исчерпывающий ответ дал град коротких стрел из темнеющих проёмов. Где-то позади раздалось гулкое шипение, а на крышах зданий мелькнули красноватые силуэты гигантских ящериц.

Кобольды.

Стоя в центре построения, я ни мог не воспользоваться главной слабостью этой расы — чувствительностью к яркому свету. Вспышка, сверкнувшая на поднятых руках, на мгновение ослепила врагов, подсветив расположение засадных отрядов. И уже мои лучники, наученные горьким опытом городских боёв, не стали медлить, подавив ближайшую пару зданий.

— Шесть часов!

Строй послушно сместился правее, прижимаясь к стенам домов. Группа из полудесятка пикинёров, получив некоторую свободу действий благодаря защите стен, вломилась в призывно отсутствующие двери, учиняя форменную резню неудачливых представителей враждебного народца. Кости болезненно хрустели под ударами шестопёров, визг тварей постепенно затихал… На крыше дома вновь мелькнули ящеры, ведомые пёстро изукрашенными наездниками. Однако ледяная игла успешно отогнала противников, насквозь пробив одну парочку из разумного и животного. Незадачливые жертвы кулем свалились прямо по центру строя, судорожно дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

У зверя позвоночник перебит выстрелом, а у наездника — неудачным падением с третьего этажа. Удачно.

Тогда же я впервые смог осмотреть местную вариацию этих подземных жителей, вместе с питомцем.

Бледно-синие тощие гуманоиды полутора метров высотой, покрытые редкой и жёсткой шерстью. Не смотря на очевидно крысиные черты, включая мясистый голый хвост и вытянутую морду, участки тусклой чешуи на конечностях и шее, а также вертикальные змеиные зрачки давали понять, что сия раса также является результатом деятельности химерологов. Так же становится ясна и взаимная ненависть со скле'рзи — ещё одной расой людокрыс, по описанию крайне напоминающих кобольдов. Вот только скле'рзи, в отличие от этих мутантов, не являются рабами чернокнижников…

Весёлая Игра и жизнь НПС в ней интересная, да.

Саламандры, ставшие ещё одним выкидышем научных изысканий чернокнижников, получились даже как-то более гармоничными и привлекательными, чем собственные хозяева. Мощные тела, перевитые жгутами мощных мышц, сплошь покрытые крупной огнеупорной чешуёй. Серо-бордовый пятнистый окрас, скрывающий зверей даже на фоне городской застройки, крупный размер, наверняка где-то с пони, и специфические железы внутренней секреции, позволяющие выдыхать натуральное волны пламени, позволили этим достаточно умненьким существам занять место элитных скакунов нескольких подземных цивилизаций. А уж способность в прямом смысле лазить по стенам, благодаря особому строению чешуек на широко расставленных пальцах буквально прилепляясь даже к самому скользкому материалу, сделала этих существ поистине незаменимыми при боях в сложном рельефе. Конечно, в подземельях они ещё более эффективны, но и в городах их невысокая скорость не становится существенным недостатком.

Словом, известное мне описание тварюшек было настолько притягательным, что я, признаться, ожидал чего-то более… Эффектного, пожалуй. Обычная большая ящерица, достаточно тупая по сравнению даже с самым обыкновенным волком. Конечно, натренировать можно кого угодно, особенно с помощью магии, но как-то подспудно ожидалось нечто более драконовидное. Видимо зря, ибо огонь из приоткрытой пасти зверя не "пронёсся волнами", а скорее грустно капнул на разбитую мостовую. То есть горел именно вязкий секрет, никоим образом не способный образовать огненную волну. Кажется, меня обманули…

Впрочем, чешуйчатый вообще не упоминал этих тварюшек, что полностью описывает отношение к ним прародителей-драконов.

Так или иначе, но дом мы наконец-то зачистили, попутно проломив запечатанный проход на крышу. Огненные плевки ящерок мешали продвижению лучников, но не останавливали нас — пара пикинёров под "малым сопротивлением нагреву" выступала щитом передовой группы, с матом принимая гостинцы мобильных всадников. Впрочем, вскоре ситуация кардинально изменилась — выбравшись наконец на крышу, лучники с воодушевлением очистили пространство, предоставив мне возможность точечной стрельбы. Ценой потери ещё четырёх всадников противник отступил, бросив раненых на растерзание вашему покорному слуге.

Что же, я воспользуюсь этим подарком.