Поступь чемпиона

Глава 19 — Растения и не очень

Утром четвёртого дня, стоило дождаться окончания массового строительства, как мы сразу же двинули на юго-восток провинции. Охотники сработали просто превосходно, успешно обнаружив не только "проклятый" участок леса с неизвестными пока энто-дендроидами, но и заметили два из трёх оставшихся каменных выходов. Рядом с целлюлозными творюшками. Фактически, даже слишком рядом — запретная зона окутывала залежи, успешно храня их от посягательства разумных на протяжении многих и многих поколений зеленокожих. Поэтому, в общем-то, оркоиды и искали более доступные источники камня… Что удивительно — не нашли, если не считать логово первого убитого нами тролля.

Что же там за охрана, на последнем пока ещё не обнаруженном выходе? Загадка. Надеюсь, алгоритмы не решили посадить туда какого-нибудь молодого дракона. Потому что дракон — остаётся драконом, пусть молодой и не тянет на "внеранг", ограничиваясь примерно восьмым-двенадцатым… То есть не катаклизм, а просто хрень, сравнивая с многоразовой атомной бомбой. Прекрасно.

В общем надеюсь, что Игра сжалится надо мной.

Что же до ходячих деревьев… Плевать мне на них, откровенно говоря. Сидят у себя тихо, людей и иную живность не трогают, захватывать ничего не собираются. Медлительные, пассивные, территориальные. Идеальные соседи! Увы, но они додумались захапать месторождения ресурсов, а значит, по старой людской традиции, мы уже идём причинять добро и убивать во имя справедливости. Ведь это так не справедливо, что у них есть то, что нужно нам…

Будь ты хоть трижды бессмертным, а человеческие жадность и эгоизм никуда не исчезнут. Печально должно быть, соседствовать с такими сволочами. Даже хуже орков, ей Тал!

И вот, пока мы шагаем к цели, — всё согласно плану, — можно ещё раз, не отвлекаясь на отряд и управляющего им рыцаря, прокрутить в голове основной план нашего существования. И так, каковы пункты? Перво-наперво, к началу следующей недели нам нужны добывающие мощности: шахта руды, карьеры камня и уйма лесопилок. Для начала. Ещё хорошо бы обеспечить всех едой с запасом, не слишком скромным притоком денег и выполнить задание коллег-магов, для увеличения войска и доступа к новым товарам. Но, как водится, за два дня всё это не успеть, а потому опять будем выбирать лучшее из худшего.

Поэтому, стоило завершится строительству и перестройке поселений, как мною была заказана… Ещё одна лесопилка, на этот раз — на краю Видной поляны. И, в общем-то, на этом всё, ибо дневной прирост в пять единиц древесины как-то не даёт разгуляться на поприще увеличения экономического потенциала.

Признаться, подстелить соломки заранее, в виде того же запаса ресурсов, возможности также не было. Либо строишь сейчас и получаешь возможность увидеть следующий день, либо копишь и погибаешь в наполненной доверху сокровищнице управы. Ну а так как я всё же хочу победить, да и смерть — то ещё "удовольствие"… Выбор очевиден.

К слову об "удовольствии". Это самое чувство я испытал, получив два новых перестроенных селения. В них, как оказалось, присутствовали куда более полезные здания зеленокожих, нежели одни лишь только норы гоблинов и горсть шалашей… Сволочь глазастая, как есть сволочь — всё "лишнее" у себя снёс, а мне теперь строить заново… Конечно, даже не слишком разграбленные селения зеленокожих — это не Стальной холм с его мастерскими, но тоже неплохо! Всего лишь за три тысячи золотых, одна из которых пошла на улучшение новых сооружений, мы получили по лесопилке в каждом новом селении, сторожку со стрельбищем в Южном посте и даже новую харчевню в Темнолесье! Удивительно, насколько полезной оказалась книга архитектора, да…

Благодаря столь полезному подарку, к потенциальным врагам мы отправились уже в составе дюжины копейщиков с десятком лучников, не считая хвостато-пушистой поддержки. Маги со своим отрядом, увы, остались в селении, ибо не подчиняются мне до момента успешного завершения задания. А наш собственный голем… Скажем так, я уже не рискую выводить его за пределы селения. Всё очень, очень плохо, и банальным полевым ремонтом там уже не отделаться.

Между тем, ещё раз взглянув на марширующих копейщиков, я вновь возвращаюсь к прежним мыслям. Дело в том, что в столице Диколесья, Новой Сосновке, вместе с остальными заказами успешно достроилась и расширенная казарма, позволяющая нанимать третий ранг воинов ближнего боя — пикинёров. Дорогие, по двести монет за одного и ещё по пять в день содержания, относительно сильные… для второго с половиной ранга, ведь чем дальше — тем больше характеристик уходит в интеллект/мудрость вместо физ. стат. И вроде бы всем хороши на фоне своих предшественников, но экономически абсолютно невыгодные! Пока. Ведь подходящих для них брони и оружия в закромах мы не имеем. А между тем, копьё и пика — вещи всё-таки разные, не говоря уже об отличиях обычной кольчуги и её же, но с латной кирасой и некими щитками аля самурай. Это абсолютно разные вещи, и пикинёры, одетые в среднюю броню с неподходящим оружием просто… Малоэффективны. Да, будет прирост характеристик, да, даже в рванине третий ранг чертовски опасен, но… Соотношение цена/качество всё же не дотягивает. Поэтому, пока мы не имеем каких-либо серьёзных врагов, лучше я чуть придержу апгрейд воинства. На потом.

Затык с очередью строительства тоже пришлось отложить "на потом". Ведь древесина успешно закончилась, стоило заказать очередную лесопилку, и четыре из пяти поселений остались без обновок. А что поделать? Где это возможно, вроде новых селений и Стального холма, заказал обычные грядки без улучшений, ибо они стоили лишь золота. А вот в Новой Сосновке, где все ячейки пахотных земель оказались забиты, пришлось использовать до селе не применяемую функцию — отправить крестьян на сбор дополнительных ресурсов. Не знаю уж, сколько пейзане нарубят леса, но всё одно полезно будет.

Прикрикнув на тормозящего воина, заделавшегося нашим штатным поваром, рыцарь неспешно приблизился ко мне. Даже показательно неспешно. Он нервничал с самого начала путешествия, и я даже догадывался почему.

— Мой лорд… — воин ещё раз огляделся, подтверждая отсутствие посторонних в зоне слышимости. — Вы верите магам?..

Ха! Скажи он что-то подобное в лицо самим кудесникам, да ещё при свидетелях… За поруганную честь в Архиконклаве убивают достаточно редко, но вот поджарить соперника до состояния румяной котлетки — запросто. Всё же, с одной стороны маги — это в первую очередь интеллектуалы, не стремящиеся к мордобитию сами по себе, но с другой — магия хранит своих детей, позволяя выжить даже в самых негативных условиях. Иначе бы, хех, многие из них уже давно погибли бы, особенно алхимики-ртутоделы.

Ведь ртуть токсична и в этом мире, но не для магов и господ с двадцаткой в выносливости. У тех максимум живот заболит, да потошнит немного.

Поэтому, привыкнув выяснять отношения с такими же магами, как они сами, многих не волнует, что обычные люди просто загнуться в состоянии прожаренного шашлыка. И в чём-то они даже правы! Не можешь отвечать за свои слова — молчи, всё просто.

Что же до моего рыцаря… Нужно объяснить ситуацию, как я её вижу.

— Верю ли я коллегам? Вполне. Если они не скрывающиеся чернокнижники, то нет и смысла лгать наместнику этой земли. Разве что в мелочах и деталях, ради сохранения инициативы. Ну а если всё же чернокнижники… что маловероятно… — ведь враждебные НПС, хвала Игре, почти не выдают заданий. — то Архиконклав узнает о предателях от бессмертного и крайне мстительного игрока.

И заметив хмурость верного воителя, дополнил:

— Главное — выживи и сохрани провинцию, а с остальным я разберусь.

Тенуш облегчённо поклонился и отправился обратно. Могу поспорить — обдумывать детали ликвидации потенциальных предателей. Ну-ну, хотел бы я на это посмотреть. Ведь если маги действительно хотели напасть, то что мешало им приуменьшить свои боевые возможности?

На последней трети пути проводник, один из обнаруживших нашу цель охотников, начал нервничать. Признаться, я было решил, что бывший крестьянин просто опасается случайно оказаться посреди битвы, однако вскоре и сам обратил внимания на подозрительные изменения леса. Внезапно, хоть и достаточно плавно, возросла температура, а в низинах наливалась бледной зеленью какая-то воздушная взвесь.

Естественно, дальше мы не двинулись, пока я не проверил опасность этой пыли. Или грибных спор, как подсказала память… Но в отличие от некоторых видов БОВ (прим. боевые отравляющие вещества) и пары-тройки коллективных организмов, с которыми я имел несчастье познакомится в бытностью свою божественным агентом, конкретно эта дрянь не представляла опасности… для существ с выносливостью выше десяти. Так что я, копейщики, пушистики и большая часть лучников прошли, а вот охотник с двойкой лучниц — нет. Стоило им вдохнуть споры, как на юниты вешался тикающий дебаф "мицемикоз", снижающий физические статы. И фиг бы с ним, с дебафом, если бы он не прогрессировал, обещая в конце-концов превратить несчастных в миконов — грибковых гуманоидов с роевым сознанием. Буду ли я так рисковать несколькими юнитами, в надежде непонятно на что? Естественно нет!

Отправив обратно слишком хилых, подзываю Тенуша.

— Слушай внимательно. — говорю достаточно громко, чтобы остальные тоже слышали дальнейшие слова. — Это — споры, что-то вроде семян, но более маленькие и лёгкие. Используются грибами, плесенью и некоторыми видами растений для размножения.

Прерываюсь, чтобы обвести взглядом слушателей и таким образом усилить их внимание. Ведь, как ни странно, мудрость прокачивается именно подобным образом — военной наукой и житейскими мелочами. Надеюсь, хоть кто-то из присутствующих сможет в будущем стать офицером…

— Конкретно вот эти споры принадлежат бледному рвачу — грибному паразиту, обычно проживающему на тёмных тропах глубоко под землёй. Там его споры смертельно опасны, ибо накапливаются в закрытых гротах днями и неделями, но здесь, на поверхности, большую часть этой дряни рассеивает ветер.

— Чем опасно? — рыцарь чуть отодвинулся от ближайшей впадины с зеленоватым "туманом", за ним повторило и остальное воинство.

— Кровь, плоть, слизь. Всем этим питаются споры, прорастая внутри или снаружи живых. Постепенно захватывая тело, они поглощают и разум, превращая человека в подконтрольного им монстра. Поэтому если вам стало плохо, вы поранились или слышите незнакомые голоса — сразу же обращайтесь ко мне, ясно?

Нестройный гул струхнувших солдат подтвердил, что воины узнавшие незавидные перспективы не будут тянуть с жалобами. Прекрасно! А то ещё мне не хватало солдат просто так терять, их и без того мало. Да и умереть подобным образом, вне боя и отдав тело врагу… Именно потому, что мораль высока — воины пойдут за мной в этот гнилостный туман и далее, но именно по той же причине сама мысль о столь отвратительной кончине злит их. Что, в общем-то, мне и требовалось.

Дальше мы двинулись гораздо аккуратнее, следя за обстановкой и всё более затихающей природой. Исчезли птицы, пропали змеи и грызуны. Не удивительно — это зверьё явно было слишком хлипким даже для ослабленных ветром спор, а чего-нибудь покрупнее здесь, вблизи зоны ходячих деревьев, было не найти. Вскоре нам встретились первые зеленовато-бурые пятна плесени, покрывающие свободные от травы участки земли. Частота их появления росла, как и размер, пока они не слились в практически непрерывный тошнотворный ковёр. Стволы и нижние ветки деревьев, кусты, земля и даже трава — всё сплошь укрыто это дрянью! А кое-где, например на старых пеньках, проглядываются тонконожные грибы ярких расцветок. Слишком слабые, чтобы выдержать даже средний ветер. А вот под землёй…

Теперь я полностью уверился в происхождение этого заражения. Подземники. Спрашивать "кто" глупо, ибо в последнее время у меня был лишь один гость из тех краёв. И служил он чернокнижникам. Но есть и ещё один, причём куда более важный вопрос: "откуда?". У злобоглаза мы не нашли ничего подобного, к тому же источники сей заразы, миконы и грибные троглодиты, крайне не любят выходить поверхность. А значит где-то поблизости расположен проход под землю… Неужели один из каменных выходов?

Первый и наиболее близкий к нам источник ресурсов оказался пуст. Полностью. Ни подземников, ни энтов, что могли погибнуть при атаке враждебных сил. И это вселяло определённую надежду… Ровно до подхода ко второй цели нашего путешествия.

— Это…

— Да, Тенуш, это рабы бледного рвача. Миконы.

Рыцарь настороженно замер, легко хрустнула на рукояти меча кожаная перчатка. Понимаю, зрелище до боли своеобразное. Если не сказать "жутковатое".

Провал в породе, скрытый скальным выступом с огромным зевом темнеющего прохода, покрывал всё тот же зеленовато-бурый ковёр. Он же формировал холмы, образовавшиеся, по видимому, из сотен подгнивших и рухнувших древесных исполинов. Возможно, где-то там теперь медленно пожирались и искомые энты…

Ох, а это мы во время зашли!

Миконы. Многие сотни сплошь покрытых грибком существ, словно обросшие плесенью жертвы знаменитого в определённых кругах кордицепса, крупными группами столпились у объёмных, не меньше двух человеческих ростов, овальных опухолей. И ме-едленно раскачивались, ухватившись конечностями друг за дружку. Кое-кто даже залез сверху, по видимому прикрывая коконы (или что это?) от стихии и осадков.

Видимо, со стратегическим запасом свитков с огненными шарами придётся попрощаться. Правда, не знаю, поможет ли подобная магия против того, что зреет в столь отвратительных грибных образованиях… Хотя что там может быть, если оно принадлежит подземной подфракции? Скорее всего нечто вроде троллей или огров, способное противостоять штурмовикам каталитов и разрушителям недровиков. В меру крупное, тупое, но крайне сильное и живучее, к тому же — устойчивое к высоким температурам. Значит, нельзя дать им вылупится!

Первая группа обращённых пала фактически моментально — огненный шар разметал передний край толпы, а лучники довершили смешение вражеских рядов. Для обычных разумных этот простейший трюк был бы не столь эффективен, ведь бегство предполагает движение от противника, но миконы — не обычные разумные. Общий грибной разум, волею админов воплотившийся в этом странном мире, не ведает ценности добытых кукол. А потому враг двинулся навстречу, спокойно затаптывая опрокинутые передние ряды собственных войск…

Чем вывел из строя почти треть из полутора сотен юнитов первой нашей цели.

Отступление… Не потребовалось. Уж не знаю, почему грибок не хочет устраивать филиал зомби-апокалипсиса, отправив в атаку большую часть собравшихся на поляне обращённых, но мы решили воспользоваться этой заминкой к своей пользе. Низшие миконы — слабые монстрики 0.5–1.2 ранга, чья сила напрямую зависит от изначального материала. То есть заражённого существа. А так как в окрестностях водилась лишь всякая мелочь, а энты по умолчанию имунны к этой заразе, то и гуманоидные куски полумёртвой плоти получились… Низкокачественными. Один-два удара копейщика и тварь падает, становясь препятствием для идущих по пятам сородичей. Не удивительно, что вскоре мясорубка боя перемолола всех подземных отродий.

А остальные всё ещё игнорировали нас.

Аккуратно приблизившись к затрафеенной "опухоли", я ковырнул её копьём… И удивлённо выругался.

— Милорд? — рыцарь, как и все остальные, желал знать. Просто знать. Но в отличии от прочих, он имел моральное право спрашивать у непосредственного командира.

— Я-то думал, что они "танков" готовят, а тут… Здания, Тенуш! Эти твари хотели здесь, прямо рядом с нами, поселение организовать! Беспрецедентная наглость.

Но стоило признаться, это могло и сработать, если бы мы продолжили игнорировать две ресурсные точки… Но кто же будет их игнорировать? Глупость какая-то.

Так как здание оказалось "захвачено", то мне вполне обыденно предоставили статистику… С дебафами. Огромной кучей дебафов, растянувшей формирование "заставы" со стандартных трёх дней, до целых четырёх недель времени! Это что же, вот эта муть тут была и до моего появления? Или опять Игра квест сгенерировала, определив местных энтов на метафизические лесопилки? Чёрт его знает, но почему-то не говорит. Сволочь.

А между тем — вопросец занимательный. Даже интересно, зачем сюда этих ребят направили? Злобоглаз явно действовал по иным причинам, а значит всё не настолько просто, как кажется на первый взгляд.

Так или иначе, но такое "поселение" мне не нужно. Никоим образом. Грибы — слишком специфическая фракция, не годная даже на роль сколь-либо адекватного союзника. Даже более того, они в принципе мало на что годны. Подземники "приручают" грибы, а скорее — договариваются, исключительно для закупорки определённых ответвлений глубинных ходов. Посадил такую гадость где-нибудь, оградил со своей стороны — и сдерживай любопытных, ни о чём не заботясь. А если припечёт — накорми грибы, чтобы оные потравили врагов своими спорами… Тут главное, чтобы слишком разожравшийся союзник не решил пересмотреть условия ваших дружественных отношений. И твой статус не упал с "хозяина" до "компоста".

Сурова жизнь в дали от света звёзд, а под землёй — вообще пиздец…

Но как же удобно они расположились! Зона древесных чурбанов — традиционно запретна для зеленокожих, и ходить сюда никто даже не пытался. А мои люди, запершись в единственном безопасном уголке — своём поселении, уж точно никого бы не обнаружили. Однако… Форпост сформирован, твари собраны… И что? Грибы на поверхности — откровенный мусор. А вокруг зеленокожие… Поправка — вокруг гоблины, подчинённые злобоглазу. Но не будут же грибы искать артефакты, верно? Будь их разум хоть трижды законтролен, но аналоги зомби — слишком хреновые ищейки.

Если, конечно, подземники хотели лишь найти артефакты, а не прибрать провинцию в придачу. Но даже если хотели, то зачем? Зачем…

Увы, ответов нет. Даже сколь-либо достойных предположений. Но подозрения на совсем уж крамольные планы врагов зародились, да.

Поэтому, чтобы не дать им сбыться, я решил закончить начатое. Но уже без огненных шаров — свитки со своеобразным аналогом фугаса уже слишком дефицитны, чтобы тратить их на врагов, не желающих драться. Сами справимся.

Кажется, я недооценивал восемнадцатую силу магии… Ледяные иглы, встречая лишь несерьёзную преграду в виде плоти крайне посредственных грибных кадавров, легко прошивали до трёх-четырёх противников за раз, нанося довольно существенный урон. Иногда даже фатальный! Конечно, огненный шар был бы куда эффективнее…

Да, где-то даже иронично получается. Многие маги недооценивают эффективность простейших заклинаний первого тира, но лишь по причине лучшего соотношения цена/качество у представителей более высоких тиров. Так сказать, ножик, оказывается, тоже можно метать, но копьё всё-таки сподручнее.

— Милорд, мы собрали тела. — отвлекли меня от размышлений. — Однако топливо…

Рыцарь выразительно и немного потеряно огляделся, пожав плечами в конце движения.

— Неоткуда брать.

— Ничего, попробуем сжечь магией. Если мне не изменяет память, то многие поражённые хорошо горят…

А пока от груд тел начинает идти дымок, вызванный воздействием углей, можно и на трофеи посмотреть. Какие? Ну… Понятное дело, что это… мясо… и грибы… мы сожжём. Таким только троглодиты да монстры питаться могут, без ущерба здоровью. Но кроме остывающих тел, после уничтожения "опухолей" из-под сплошного ковра грибка стали проглядывать и остатки древесного массива вместе с прошлыми обитателями. Энтами. Всё же это были именно энты…

Даже жалко немного, ей Тал. Никому не пожелаешь такой смерти, даже… А, нет, вполне пожелаешь. Есть пару таких мудаков на моей памяти, да.

Местные оказались энтами второго-третьего ранга, и представлены в виде древней (прим. от "древень") разной специализации, нескольких хвойников и пары дубров. Существа это не то чтобы очень сильные, но в определённой степени полезные в плане алхимии и артефакторики. Будь они живы, я бы постарался найти способ взаимовыгодного сосуществования ради сбора время от времени выпадающих коры и ветвей, но раз уж столь ценные существа погибли… И не слишком-то разложились, не смотря на пагубное воздействие грибка…

Хотя можно попробовать и иной путь.

— Телеги скоро подойдут. Загрузите павших энтов.

Рыцарь молча приложил руку к груди напротив сердце, подтверждая полученные приказы.

Посмотрим. Возможно мне удастся провернуть благое и куда более выгодное дело, чем простое обдирание мертвецов.

Стоило каравану с павшими древолюдами приблизится к целебному источнику, как лесные духи окружили нас, ведомые любопытством и игривостью. Но когда они увидели содержимое повозок…

— Нет, мы не убивали этих существ. Это сделали подземники.

Посол-дипломат (или просто единственный, кто может нормально общаться со смертными) приблизился и задумчиво (и как я это понял?) облетел вокруг одной из телег. Миг. Потом ещё раз. И превратившись в ужас эпилептика, сообщил о нахождении следов грибкового поражения на трупах.

Что удивительно — сообщал он другим духам, но понял его и я. Сказал бы что это странно, но подобный эффект увеличивающихся магических характеристик мне известен.

— Я хотел узнать, можете ли вы возродить этих существ? Мы найдём им хорошую землю и будем заботится.

Посол вновь протанцевал перевод остальным духам, и спустя десяток минут всеобщего мельтешения передал, что они согласны.

___

+200 репутации Духи природы, (420/3000).

___

И не откладывая в долгий ящик, цветные огоньки облепили остовы поверженных энтов. Замигали, всё яростнее и яростнее. И в конце-концов, под тихий треск ломаемой коры, на свет появились… семена. Крупные, размером с дикие яблоки, и более мелкие, с каштаны размером. Они медленно опустились на землю, заботливо укутавшись в одеяло из ожившей травы.

Миленько.

Посол меж тем, успев слегка отдохнуть, принялся радостно (наверное) просвещать меня в нелёгком деле магического садоводства. И мимолётно напомнил о том, что древни останутся независимым народом… Ну и пусть, всё в рамках плана.

На что я рассчитываю? Да всё на то же — ресурсы и охрана. Посадим дружественный народец по граничным лесам, наладим союзнические отношения. Будут источником алхимических ингредиентов и дополнительным рубежом обороны. Внешним. Единственное слабое место плана — эльфы и их друиды, способные подчинить полуразумных существ. Вот только конкретно на этом материке оных почти не найти, а уж на этих землях — тем более. Так что всё относительно безопасно.

Правда, магов-природников я всё равно привлеку, когда выдастся возможность. В конце-концов, кому как не природникам обихаживать деревянный народец?