Поступь чемпиона

Эпилог

— Приём-прием, Бродяга вызывает самую шикарную халупу Ютоавэ! Слышишь меня, железный дровосек?

Мгновения царил лёгкий шум магических помех, вскоре сменившейся отвратительно жизнерадостным голосом Стального императора.

— Ты как всегда совершенно не вовремя. Буквально от дела оторвал, паршивец… — в конце последовал настолько душераздирающе-печальный вздох, что я даже почувствовал лёгкий укол совести. Странно, что этот глупый психологический атавизм всё ещё окончательно не атрофировался за ненадобностью.

— Что, неужели новая фаворитка благосклонность зарабатывала?

— Лучше! — отчего-то захотелось применить лимон по назначению. — Целых две новых фаворитки! На всё готовые близняшки — мечта любого мужчины, даже если ему не посчастливилось быть богом.

— Шикарно нынче живут наёмные капитаны.

— А то! — самодовольно прошелестел Талем. — Вот как тебя в очередную жопу мира отправил, так сразу же празднество закатил. На месяц, чтобы ты от зависти удавился!

Два помещениях в разных частях единого кластера миров, сейчас связанные магической связью, наполнились смехом старых друзей. Возможно почти даже братьев, на своём веку вместе прошедших сквозь множество тяжких испытаний.

— Ладно, шутки в сторону. — вся шутливость пропала из голоса моего собеседника. — Как там у тебя дела скорбные? Помогли наши вложения, или мне идти бить чьи-то самодовольные морды?

Ведомый секундной слабостью, представляю Тала за привычным занятием в бытность его нашим капитаном — весёлой рубкой во второй линии строя. В его руках словно пушинка мелькал Обагрённый ложью — зачарованный двуручный меч с причудливым волнистым лезвием, напоминающим те самые фламберги из истории Земли. Кроме несомненной боевой и финансовой ценности, этот чудовищный клинок также являлся и знаменитой в узких кругах реликвией, принадлежащей королевскому роду Эгнификаров. Собственно, в руках их потомка это оружие и продолжило свою верную службу, в конце-концов став божественным артефактом новоявленного императора.

Однако до своего возвышения вместе с хозяином, меч успел не раз подтвердить своё имя, забрав жизни многих аристократов. Можно было бы добавить фразу о лживости и вероломстве жертв зачарованного клинка, однако зная Тала, я с уверенностью могу утверждать о том, что высшей мере наказания подверглись все представители голубокровного сословия, рискнувшие так или иначе пойти против молодого завоевателя. Вне зависимости от степени их вины и доли участия в интригах против Окроплённого трона. Могу утверждать это хотя бы потому, что сам не единожды участвовал в облавах на заговорщиков. И был свидетелем суда моего друга, быстрого и беспощадного.

— Нет, комрад. Лучше даже не шути так, с местными божками даже ты не справишься. Особенно, если навалятся всем скопом. — лучше предостерегу заранее, чтобы соблазнов не было.

— Всё настолько плохо? — Тал окончательно взял себя в руки. Что, впрочем, меня отнюдь не успокоило — не раз и не два случались прецеденты, когда после внешнего успокоения моего друга захлёстывала холодная ярость. Обычно после очередного известия о гибели одного из членов нашего маленького отряда. И мы шли мстить, ведомые в кровавую сечу будущим императором.

— Не плохо, Тал. — спешу успокоить собеседника. — Всё нормально, и движется согласно планам. Просто власть местных божков над миром очень велика, достигая уровня манипуляций с личным доменом. Они контролируют почти всё, за исключением магии. Да и ту сумели оградить так, что без пол-литра не разберёшься.

— Сильны, сволочи. — в голосе появились эмоции, а значит вторжение отменяется.

Вашу-машу, админы, после этого подвига вы задолжали мне как минимум орден! За заслуги перед вашими жопами, что минуту назад избежали участи глубокого взаимодействия с извилистым двуручным клинком. И пофиг на то, что виновником возникновения подобных перспектив был я сам — от куска зачарованного мифрила это бы отнюдь не уберегло.

— А то! Конечно сильны, на уплоченных барышах-то. — с иронией хмыкаю, вспоминая цены на донат в этой "игре". — Но ничего, установленные правила нарушить они не смогут. Обойти — это да, но в такие игры можно и вдвоём играть.

— Ну, "ты у нас дока — тебе и карты в руки". - процитировал император мои же собственные слова, сказанные на внеочередную попытку моего приобщения к "счастью" административной работы. — Главное, чтобы не борзели слишком. Убить-то может быть и не убью, а вот тебя вытащу. Обязательно вытащу. Так что не тяни, если беда случится — сигналь.

— Хорошо, большой босс. — не смотря на насмешливый тон, мы оба понимали, что отвечаю я предельно серьёзно. — Уж не знаю, побегут ли скотники от первого подранка, да и дёрнутся ли вообще. Но если херня случится, то тянуть не буду.

И спустя пару секунд обоюдной тишины, когда помехи межмировых потоков вновь коснулись эфира, я тихо добавил искреннее:

— Спасибо, друг.

— Мелочь, не достойная даже обдумывания. Удачи.

И связь мгновенно прервалась, а вместе с ней и техническое заклинание "анонимности". Пусть имеются сомнения, что оное действует на местных администраторов, но вот на их возможных агентов — должно. Ладно, что там у меня дальше по списку совершенно неотложных дел?..

— Мы с превеликой радостью сообщаем вам о восстановлении Ткацкой городской мануфактуры под патронажем нашей компании! Вместе с рабочими местами, наше новое предприятие предоставит работникам жильё, социальные пакеты вплоть до третьего класса и оплачиваемый недельный отпуск!

Глашатай с улыбкой оглядел затихшую толпу, состоящую из выживших жителей города и крестьян-переселенцев. И легко притопнул левой ногой, от чего звонкий хлопок соприкоснувшегося стального каблука и древесины сцены заставил обратить всё внимание зрителей на следующие слова работника.

— И помните, дорогие граждане нашей провинции — Богатые земли Диколесья основаны вами, отвоёваны вами и работают ради вас! Слава первопроходцам, слава Бессмертной алой звезде!

Небольшая площадь бывших трущоб, когда-то очищенная от следов былых пожаров, стала новым центром возрождающегося города. Города, в котором нет места представителям былых его руководителей — магической аристократии. Города, чьи жители помнят события недавнего прошлого, как и виновников многих их бед.

Города, пылающего славой их бессмертного спасителя. Поистине бессмертного, в отличие от безучастных архимагов.

— Магистр, это переходит всякие границы! Как младший советник города, я приказываю…

— Замолкни. — Клинок заката безразлично смял бумагу очередного законопроекта, усиливающего протекционные возможности гильдий Архиконклава. После чего с лёгкой улыбкой взглянул на говоривших. — Я не подчиняюсь вам, советники. Я не подчиняюсь вашим гильдиям. Я не подчиняюсь даже вашему сраному государству, понимаете?

Хищная улыбка сверкнула на обветренных губах, подавая сигнал невербальный сигнал его агентам.

— Я подчинюсь лишь сюзерену, первому и единственному владыке Диколесья…

— Это абсолютно недопустимо! — перебил его от чего-то радостный лысеющий мужчина, с иронией переглянувшись со своими сопровождающими. — Независимое военное формирование, не подчиняющееся административному аппарату Архиконклава, признаётся незаконным…

— … Если, конечно, не является силами признанного аристократического дома. — с печальной улыбкой перебил на этот раз Тенуш, приняв документы у послушника ордена, незаметно просочившегося сквозь едва приоткрытые двери. — И спешу вас… Обрадовать, ведь орден находится под протекцией рода Рассвета разума. Вы можете уточнить данный момент у господина Алавика, если в том будет необходимость.

На этот раз его названные гости переглядывались уже куда менее радостно, зато в искренней озадаченности — род Рассвета разума являл собой откровенно небольшое, можно даже сказать "локальное" образование, с трудом выступавшее в качестве представителя малой аристократии. Ни денег, ни войск, ни даже каких-либо значимых достижений на поприще магии. Классические универсалы-исследователи, занимающиеся лишь бесконечной оптимизацией ритуалов и заклинаний, в надежде на знаменательные открытия… Откуда у подобных личностей может взяться целый военный орден? Нет, даже не так. Скорее, откуда у подобных личностей деньги и влияние на то, чтобы заграбастать себе подобный сладкий фрукт?

И пока собеседники решали личные, но несомненно важные вопросы, Тенуш медленно успокаивался, старательно пряча следы бушующей ярости. Тускло блестящая гарда клинка уже не притягивал взгляд, а кулаки не скрипели кожаным поддоспешником.

Они, маги, вновь пришли к нему. И вновь за тем, чтобы отобрать его детище. Их детище. И пусть Господин предупреждал об этом, пусть они оговаривали многие возможные сценарии событий, подобных этому, но как же хотелось вырвать глотки этих наглых скотов! Они никогда не выживали на улице, не голодали и не сражались с тварями, много более могущественными. Так разве же им мало? Почему желают отобрать его братьев и место за столом совета Диколесья? Всё заработанное им лично, потом и кровью себя и врагов?! Твари! Просто наглые, жадные твари! И никакие речи о достоинствах магов не изменят его мнения!

За всю свою недолгую, но крайне насыщенную жизнь, Тенуш видел многих людей. Аристократов и бедняков, воинов и ремесленников, магов и инквизиторов. Слышал и об игроках, этих жадных, наглых, а вместе с тем абсолютно неубиваемых тварях. И сколько он не следил за миром и его жителями, сколько бы не искал лучей света, но везде видел лишь ложь, прикрытую сладкими речами очередных проповедников. Чью бы личину они не принимали. Пожалуй, лишь его сюзерен никогда не лгал своему верному рыцарю. И никогда не скрывал собственных мотивов. Как по мнению самого Тенуша, сколь ужасающими были стремления его Господина, столь же и амбициозными, даже будоражащими.

Пожалуй, он уже слишком давно устал от лжи и наглости. Раз уж его нынешний сюзерен не приемлет подобное, по крайней мере в среде высших эшелонах своей власти, то наверняка и заслуживает его, Тенуша, верности. И благодарности за все награды.

— …бордовый узор на сером фоне.

Хозяйка кабинета, обвившая свою змеиную половину вокруг вогнутого письменного стола, неожиданно замерла, стоило осознать ответ жрицы.

— Повтори ещё раз, дитя. — вертикальные зрачки слегка сузились на несколько меньшей фигурке гостьи, показывая, на кого теперь направленно всё внимание хозяйки.

А жрица тянула, вместо ответа хитро ощерившись острыми зубками. Это можно было бы принять за улыбку, не зная всех тонкостей невербальной культуры наг. Сейчас молодая девушка, уже успевшая получить вторую пару рук, бросала вызов истинной восьмирукой госпоже! Бросала с уверенностью, ибо обладала полным на то правом! Впрочем, ответить всё же было необходимо.

— Игрок. Отречённое дитя высших. Полукровка. При первом обращении легко воспротивился Зову, отринув власть Глубин. Внешний облик истинной ипостаси — серая чешуя со сложным бордовым узором, а также корона из алых рогов.

Старшая нага слегка вытянулась вверх, полностью подняв человеческую часть над уровнем письменного стола.

— Ты уже была с ним?

— К сожалению — нет. — поморщившись, будто от боли, недовольно процедила молодая змейка. — Он сказал, что не планирует оставлять потомства.

В ответ высшая нага злорадно улыбнулась, проведя руками по мягкой коже выдающегося тела. Выдающегося во всех смыслах, местах и определениях. Спасибо великому предку — Прародитель наг обожал гармонию форм и стремился к ней всей своей сутью, от чего все его потомки получили прекрасные тела, желанные даже самыми отпетыми ксенофобами. Конкуренцию им могли составить разве что ламии — дети Владычицы наслаждений…

Но здесь не было ламий. А потому, куда более совершенная по крови высшая нага, соответственно, обладала и куда более привлекательным телом.

— Что же, дитя. — клыкасто усмехнулась хозяйка кабинета. — Раз уж ты не смогла привлечь носителя старшей крови, то, пожалуй, этим стоит заняться мне. Думаю, мы сумеем договорится…

— Нет.

— Что, прости? — нахмурились точёные бровки высшей наги.

— Нет. — уверенно повторила жрица. — Я нашла его первой. Я же и понесу от него. Таков закон старших, а значит даже ты не можешь воспротивится нему.

И не спеша развернувшись, молодая змеелюдка покинула помещение, на прощание хлопнув ткаными дверьми. Несколько мгновений высшая нага была неподвижна, выдавая своё состояние лишь яростно светящимся глазами, однако вскоре она мягко вернулась на собственное место, с усмешкой глядя на разукрашенную ткань в дверной проёме.

— Дурочка. — с любовью пропела старшая, поправив насыщенно фиолетовые волосы. — Ты ведь даже не подозреваешь, чьё наследие теперь так желаешь получить. Малышка, тобой так легко манипулировать… Что же, играй в свои игры. Быть может хотя бы…

Лёгким пасом руки бросив заклинание обнаружения, отточенное буквально до автоматизма, нага исключила вероятность прослушивания, после чего решительно вздохнула и открыла запечатанный ящик стола. Там, среди множества самых разнообразных артефактов, она аккуратно подцепила небольшое ожерелье и подняла на уровень глаз, чтобы внимательно оглядеть его. Опять. Старый выцветший шнурок, тусклые растресканные камушки и ни капли магии, за исключением зачарований сохранения и ремонта. Одним словом — мусор, однако…

Высшая нага, старшая ведьма штормов, владычица Экимейского хребта, нежно сжала крохотную поделку, со слезами на глазах огладив старые камушки. И ещё раз взглянув на дверной проём, с надрывом судорожно вздохнула, сжавшись вокруг единственного сокровища.

— Быть может хотя бы тебе повезёт, девочка моя. Надеюсь, хотя бы тебе… — тихо прошептала безутешная мать. Её дочь выросла сильной и красивой девушкой, уверенной в своих решениях. Пусть немного наивной и глупенькой, но это пройдёт с опытом. Жалко только, что сама она вынуждена лишь смотреть и надеяться, не в силах помочь своему дитя…

— Верховная ожидает вас, следуйте за мной.

Почтительно поклонившись храмовой стражнице, златоглазая эльфийка последовала внутрь живого здания. И стоило лишь пройти несколько шагов, как не удержав порывы молодости, девушка с лёгким трепетом коснулась ребристой поверхности стен. Настоящее дерево, дышащее жизнью и волшебством! Всё сооружение являло собой искусно направленное переплетение сотен деревьев, наполненных древней магией её расы. Не стоило забывать и бога-покровителя их великого княжества, чья длань, безусловно, также способствовала появлению этого великолепия…

— Дитя, ты ещё сможешь насладится чудом нашего храма. — стражница с улыбкой дала подающему надежды егерю пару минут на прикосновение к живой реликвии их народа… Однако отведённое время закончилось, в отличии от дела. — Но сейчас нам нужно идти. Давай не будем оставлять Верховную жрицу в ожидании.

— Д-да, конечно. Извините… — последний раз проведя ладонью по тёплой коре, златоглазая всё же двинулась на встречу своей судьбе.

— Не бойся, дитя. — с улыбкой неслышно пропела фигура массивного мужчины, сотканного из листьев и корней. — Избранник твой будущий тоже любит природу. Помог лесным духом жизнью напиться, воду очистил от смрада Её. Спас древолюдов, познал путь друида, наследие крови с шипением признал…

Внезапно благодушие пропало из облика существа, оставив место хмурой задумчивости.

— Но жажда сил и чуждых целей, не ясных для праведных богов, меня заботит. Что ты задумал, давний чужестранец? Какую роль тебе избрал твой покровитель, какие кары обещал как наказание? Не понимаю. А знать желаю, как истинный плетущий судьбы, героев путь сплетая на бумаге средь драмы и чернил!

Личина шута в маске арлекина на мгновение проявилась и тут же пропала, вернув испещрённое мелкими и извилистыми, словно тонкая кора, морщинами лицо. И лицо это иронично улыбнулось, на этот раз глядя куда-то в потолок помещения.

— Но так ведь даже лучше, верно? Когда творец не знает следующего хода, когда игрушки обретают волю, меняя направление, а то и ход игры! Ну что же, мы ещё посмотрим, избранник благостного бога. Узрим все страхи и потаённые мечты. И может быть, когда настанет время, свою судьбу вершить начнёшь и ты.

— Папа! Я не буду…

— Будешь! Ещё как будешь! — с угрозой прошипел мужчина, нависнув над мечущейся девушкой. — Он — игрок! Перспективный, уже довольно сильный и на удивление влиятельный! А что самое важное — не грёбаный импотент или, ей магия, не извращенец-гедонист, как последние три десятка!

— Вот именно, па-ап! — не отступала девушка. — Если у этого есть мозги, то как я должна по твоему его приворожить? Милым личиком и красивым телом?! Так таких как я там полтора десятка будет, на любой вкус! А из тайных знаний с артефактами у нас, считай, ничего и нет! Только и можем, что посредниками выступать, да на войне гибнуть!

Поняв что именно сказала, девушка стремительно развернулась и обняла нахмурившегося отца.

— Прости, пап. Я не хотела…

— Знаю, девочка моя. — мужчина покрепче обнял дочь, начав поглаживать длинные, слегка вьющиеся вихры радостного солнечного цвета. Как было у неё… — Прости меня, я… Слишком давлю на тебя. Ты права, во всём права… Такая умная девочка, вся в маму…

— Па-ап… — тихо протянула девушка.

— Всё хорошо. — сморгнув непрошеные слёзы, маг встрепенулся, возвращая себе бодрость духа. — Ты права, дочка. Шансов у нас не много, да и эта игра может лишь повредит тебе. Если не опорочив, то отвлекая от постижения знаний.

— Однако! — весело воскликнул мужчина, щёлкнув по носу засопевшую девушку. — Ресурсы в это дело мы уже вложили и обратно не вернём. Так что попробовать стоит, как считаешь?

Боевая магиня смешно скуксилась в раздумьях, от чего её отец лишь нежно улыбнулся. Взгляд его затуманился, уловив в стоящей перед ним девушке черты иной, преждевременно покинувшей их обоих…

— Ладно, попробую. — проговорила она, посетовав на невесть куда спешащих отцах. В конце-концов, она могла бы и дальше служить на границе, нарабатывая опыт и репутацию. Годочка ещё три-четыре, не больше… — Однако магию я поставлю на первое место, чтобы там ни было с этим самым "игроком".

— О большем я и не прошу, кроха. — пробормотал очнувшийся отец. — О большем я и не прошу…