Поступь чемпиона

Глава 11 — Пёсики делают "гав"

— Милорд!

И зачем было врываться в дом? Я всё прекрасно слышу! Хорошо хоть не в подвале был, а то невольного свидетеля пришлось бы укоротить… ровно на голову.

— Милорд!

— Да здесь я, здесь. Чего орёшь-то?

— Пожрали, милорд! Как есть пожрали!

Так, что-то мне это напоминает…

— Долгоносики? — каюсь, не удержался.

— Хуже, милорд! Все поля пожрали, ироды проклятущие! Это всё их проделки, труполюбов поганых!

— Ну пошли, посмотрим…

Во-первых, не "все поля", а только одно, что всё равно дохрена. Во-вторых, не "пожрали", а осквернили ритуалом. С одной стороны — молодцы, за неделю сумели выбрать и подготовить ещё одного жреца Госпожи. С другой стороны — идиоты, ибо вон он лежит, этот жрец, к верху простреленной жопой. Решили, понимаете ли, диверсию устроить… А бегать кто учится будет, а? Теперь уж точно никто. Честное слово, я всё больше влюбляюсь в местных юнитов дальнего боя!

А вот что меня огорчило, так это обстоятельства. Чудовищно жаль, что фермы и грядки нельзя располагать внутри периметра стен. Ходят тут всякие-разные, ботву топчут… Или вот, нагадить пытаются. И ведь удачно, блин! А прикрыть поля не получится, ибо ни войск, ни ресурсов на посты-башенки не хватает. Да и это ладно, что делать-то теперь? Ритуал провалился, но осадочек вполне хватило на целое поле. Идеи… Есть идеи!

Собственно, именно этого нам и не хватало. Лай! Рык! Хруст! Из питомника шустро выбегали милые пёсики, гениально маскирующиеся под здоровенных волкодавов в три четверти метра длинной. Морды серьёзные, сосредоточенные, глаза горят недюжим интеллектом и мудростью гордых пушистых поколений… Ну и ещё какой-то мужик вышел, да.

Стоит ли пояснять, что животинок я люблю гораздо сильнее большинства разумных?

Псарь даже пикнуть не успел, а собачки уже окружили меня, с радостным тявканьем подставляя тёплые животики. Милахи! Да, боевые и очень-очень грозные, но всё же милахи! Ути-пути, иди сюда, черныш, тебя тоже почешим…

На самом деле такая реакция ненормальна, ведь я — полунаг, от которого за версту несёт рептилией и глубинным холодом морей. Нормальная реакция на подобное — здравое опасение и даже агрессия… Так бы они и было, да вот только я тоже когда-то был королевским псарём. И не один раз, к слову. Так что находить общий язык с пушистиками, даже если оные на твоих глазах жрут людей, я умею получше многих кинологов. Хорошо помыться, обтереться кое-какой травкой, правильно подать себя перед стаей… Ну и самое главное — вкусняшки! Все падут перед силой вкусняшек, особенно пушистики!

Ну и, думаю, сыграли роль игровые условности — главному нужно подчинятся, особенно при высокой морали. Я главный? Главный! Мораль высокая? Не очень, но вполне хватает. Значит — подчиняемся.

В общем, теперь у нас есть пёсики!

___

Построено: псарни

+1 псарь/неделя

+12 боевых псов/неделя

— 30 золота/день

___

С грустью отметил, что только-только повысившийся приток монеток вновь начал падать, безбожно сжираемый зданиями найма. А ведь и без того денег впритык, почти всё съедается одним только наймом, даже без строительства… Что же, надеюсь, что у мертвящих где-то зарыта кубышка. Ибо, как говорится, денег нет, а держатся уже трудновато.

А по поводу нового заказа… Деньги и еда, еда и деньги. Думаю, пора улучшать грядки!

___

Заказано: фермы X2 (улучшение грядок)

— 4 дерева

— 900 золота

___

Фермы — это вам не просто какие-то там задрипанные грядки, а один из основных источников таких милых жёлтеньких монеток! Шутка ли, в четыре раза больше золота каждый день за одно только улучшение? Ещё и такое дешёвое! Но, как всегда, жизнь (и воля админов) всё скомпенсировала — мало нам лимита строительства конкретно под эту линейку зданий, так ещё и защищать их приходится — мама не горюй. Любая хня, ну вот просто абсолютно любая, желает покуситься на чужой источник доходов. Проклятия, яды и токсины, пожары, банальный грабёж… А кто поумнее, просто захватит доходное поселение. Так что богатым приходится строить оборону и здания найма, собирать армию, платить всяким магам/ведьмам/колдунам/жрецам и так далее. Всё это, естественно, стоит немалых денюшек, от чего вроде как богатые поселения становятся не такими уж и богатыми… Но всё ещё вкусными, да.

И вот оно, подтверждение — первое же явление мертвящих, — после проигрыша так точно первое, — и то — удар по самому родному и любимому.

Только попробуйте сказать, что один из основных источников доходов и пищи не является "родным" и "любимым"! Не поверю.

Естественно, крестьяне в ужасе… и ярости. В ужасной ярости, в яростном ужасе, в общем — крайне огорчены. И уже точат вилы, да. Так что явление пёсиков, с чисто расово-пушистикусной фишкой на "чтение следов", — а вы как думали, админы будут отдельное умение прописывать? Ха! — как нельзя актуально. Тем более, запах не успел выветрится…

— Значит так, слушай меня внимательно. — говорю, слегка прищурившись.

Псарь, заворожённый картиной ластящихся ко мне пёселей, слегка вздрогнул. Представлю разрыв шаблона — мало того что целый маг, а с обычными собачками сюсюкается, так ещё и по навыкам круче самого псаря! Обидно должно быть — ужас, но… Судя по его поведению, у меня появляются некоторые подозрения…

— У нас тут культ мертвящих повадился поля портить. На первый раз — не очень удачно, это да, но вот если повторят… Надеюсь, что повторять уже будет некому. Понятно?

Мужик, чьё мастерство уже дважды, пусть и косвенно, поставили под сомнение… Радостно оскалился и кивнул, предвкушая будущую охоту. Да-а, как я и заподозрил — с кем поведёшься, от того и наберёшься. Стая меня приняла как альфу, псарь, видимо, тоже, так что уж что-что, а проблем с его лояльностью и подчинением не предвидятся. Нужно только в положение войти, всё же пёсики — куда более простые существа, чем люди. Вот и с псарём нужно проще быть, да прикрывать от слишком хитровыдолбаных товарищей.

За следующие пять минут я отыскал двух копейщиков и такое же число лучников, для добивания, собрал собачек и мы… Ринулись в лес. Пушистики, ведомые резким запахом тления, рвали через кусты и бурелом, в прочем, мы с псарём не отставали. А с течением времени даже догнали их, побежав в общей стае… Чувство плеча, плеск адреналина и какой-то абсолютно дикий азарт хищника… Не удивительно, что стоило впереди показаться лагерю культистов, как умение охоты прокнуло (прим. активировалось при выполнении условий) как-то само собой.

— Вот чёрт, эта дрянь не отмывается! — ну что же это такое, блин. Любимая рубашка…

— Гл-лавный, — слегка растянул звук "л", приближаясь почти к "р", псарь, — у меня есть составы, они выведут пятна.

— О, спасибо. — ну естественно у него что-то должно быть, если каждый раз в бою также измазывается. Грёбанная кровь… Поэтому мы и носили красные или тёмные оттенки, а не хреновы белые рубашки!

Что же по поводу боя… Ну, он закончился. Минуты две прошло, наверное, да и то — дольше полевой допрос устраивали, да раненых добивали. В принципе, оно и понятно — культисты явно готовились к погоне, но, блин, совсем не к десятку здоровенных псов в компании с двумя агрессивными лбами не совсем человеческой наружности. И это, кстати, довольно странно — к своему преображению я был готов, но что и псарь… А ведь магически — обычный человек, да и внешне, в отличие от меня, не изменяется. Ни тебе вытянутых зрачков с подсветкой, ни проступившей чешуи, ни удлинившихся клыков и когтей. А ощущение такое, будто мужик в какого-то оборотня превращается… Это всё его борода с усами, и повышенная волосатость тела, точно вам говорю! Таких у нас называли "медведями", а этого конкретного мишку, будто Маугли, вырастила стая волков.

Шутка, конечно, но в любой шутке есть доля правды — псарь реально сражается как берсерк тотема волка, наравне со своими подопечными. И слава Талу, ибо пару раз яростный и слегка неадекватный, но всё же человек, вытаскивал пёсиков из-под крайне опасных ударов. Его стараниями, мы не потеряли ни одного пушистика, ограничившись травмами разной степени тяжести. Теперь я в полной мере понял, зачем в бою собачкам нужен псарь.

— Вы как, сильно устали?

Бородач осмотрел собачек, радостно улыбнулся и воскликнул:

— Охота продолжается!

Так, пока пушистые товарищи воют, нужно сориентироваться на местности. Ибо, как оказалось, шестеро из полутора дюжины мертвящих, упёрли куда-то на юг. Всё это сразу же вызвало множество вопросов… На которые, что не удивительно, ответили: так много культистов от того, что объединились с небольшой бандой то ли дезертиров, то ли нищих каких; жрецом Госпожи стал не только подстреленный в задницу лох, оставшийся на грядке, но и ученик прошлого жреца (ага, ученик недоучки, очень "опасно"); и, наконец, смылись они потому, что готовили какой-то сюрприз "еретикам". Ещё, правда, хотели перепрятать свои заначки, но добрые самаритяне абсолютно добровольно поделились, где оные клады закопаны. Хорошие они, бандиты. Что же, тогда сейчас пойдём и узнаем, что там за сюрприз…

Только промою рот с мылом, а то привкус человечины думать мешает.

Разочаровали, ребятки, как есть разочаровали. Нет, ну это же надо — зомби-воин! Дрожу и плачу! Второй с половиной ранг и центнер не слишком живого мяса, закованного в явно орочью броню… На что они надеялись, вообще? Нет, юнит-то неплох, но не с поддержкой из четверых мертвецов же! Что это, блин, за армия такая?

— Мы… Собаки? — главный идиот уже разразился какой-то речью, но, удивившись составу гостей, невольно оскорбил моего бородача.

— Вы — жалкие навозные крысы, а не псы! — что я и говорил.

— Нет-нет-нет… — ну же, соберись… Дай мне ещё пять секунд, чтобы получше прицелится. — Мы — вестники Госпожи Серых долин, вечной песни обречённых душ! И мы освободим вас от бренной…

Вжух и речь вновь прерывается, на этот раз навсегда. Ничего личного, говорун, но твой учитель у меня в застенках сидит. Так зачем же мне недоучка недоучки?

— Не подпуская собак к нежити, они — медлительны, но очень сильны. — уже предупреждал, причём ещё в разгромленном лагере, но повторение — мать учения. Лучше повторить приказ солдату, чем потом кусать локти. Как офицер в кубе, то бишь многократный, говорю!

— Помню. — а мужик спокоен, даже не раздражается. Ну да, он то всё прекрасно понимает — дрессура есть дрессура, даже направленная на собственных солдат.

Так, а что там враги делают? Как не странно — ничего. Пятёрка прихлебателей замерла, тупо уставившись на пробитую голову бывшего говоруна, а зомби… Ну, они тоже замерли. Словно статуи. Вот будет умора, если окажется, что нити управления были только у "ученика".

А нет, оказывается это не так работает.

Зомби, лишившись управляющего, наконец отмерли, осмотрелись… Повернулись к бывшим хозяевам и сделали "хвать". Да такой, что даже я уважительно присвистнул — людишки моментально обделались и заорали, сжимаемые в дружелюбных объятиях товарищей по разуму. Ох, зомби-воин и тут выделился. Оный сдавил своего беднягу так пламенно и воодушевляюще, что у последнего раздалась целая серия громких хрустов… И что-то потекло. Пара конвульсивных подёргиваний, и тощего мужика буквально выдавили, как тюбик зубной пасты. Собачки, до селе рычавшие, задумчиво притихли, а псарь напряженно сглотнул.

Бывает, мужик, даже сильные бояться — это нормально.

Остальные братки прожили не сильно дольше, покусанные, а кое-где даже порванные, бывшими товарищами-рабами. И оные товарищи повернулись к нам. Сделали шаг, другой… И шедший первым воин, измазанный чем-то уж совсем не аппетитным, получил легендарную стрелу в колено. Точнее, не совсем стрелу, но дорога приключений уже закрыла перед ним свои разукрашенные двери. Не судьба, да.

В прочем, не то чтобы пробитое колено сильно помешало мертвецу. Ещё больше замедлило и так кое-как ковыляющее тело — да, но не остановило.

— Отходим, держите дистанцию.

Подкрепление из четырёх человек, тех самых копейщиков и лучников, постепенно приближалось, но мы с пёсиками довольно сильно оторвались ранее… Что же, будем выбивать.

Следующая игла пробила шею вырвавшегося вперёд обычного зомби. Голова упала на бок, держась на остатках мяса и кожи, а остальное тело стало слегка неуклюжим… Но и только. Увы, у всех магических игл, как и стрел, болтов и копий, рост силы магии сказывается лишь на проникающем, то есть колющем, уроне. То есть, того же тролля я теперь вполне пробиваю, вот только больше урона тем же зомби не наношу. Печально. Ещё печальнее, что передо мной не утопленники, которые вроде бы более уязвимы к урону игл… Не знаю.

Так и двигались: мы медленно отходили, изредка огрызаясь иглами, зомби столь же медленно перли вперёд, а подкрепление спешило к нам. Десять минут, двадцать, полчаса… Наконец, ребята прибыли и сразу же ринулись в бой.

Для начала, оба копейщика, работая своим оружием как кочергами в костре, аккуратно раскидали уже порядком разбросанных зомби. В том смысле разбросанных, что каждый мертвяк получил одну-две травмы, замедлявшие его движение. Как понятно, в каждом конкретном случае степень замедления различалась, от чего дружная бредущая кучка в начале распалась на две-три кучки поменьше, а потом и вовсе превратилась в тонкую нить-ряд целеустремлённых мертвецов. Вот их-то и раскидали окончательно, выцепляя зомби по одному. Ну а далее… Расстрел и затыкивание копями. Лучники стреляли, копейщики били и увечили, я задумчиво следил за остатками маны, зарезервированными на лечебные заклинания, а собачки дружно лаяли, поддерживая прямоходящих союзников. Увы, слишком уж уязвимы пёсики для такого противника.

Долго ли, коротко ли, но естественно мы забили мертвяков! Глупо было даже сомневаться. Тут же, вытерев пот и сплюнув на копошащиеся кучки мертвечины, распределились по задача — лучники принялись сооружать большой костёр, чтобы сжечь остатки зомби, а копейщики со мной и псарём отправились на поиски кладов. Нашли, что не удивительно — закапывали их мертвецы, и пёсики чётко чуяли въевшийся в землю и траву запах тлена и разложения. Наградой нашего приключения стали шесть тысяч в золоте, парочка амулетов для жрецов-мертвящих (именно полноценных жрецов, а не встреченных ранее аколитов), три книжечки и две меры самоцветов. Очень даже неплохо, особенно если толкнуть артефакты на аукционе игроков…

А вот про книжечки можно и поподробнее.

Взялись они, как ни странно, от тех же самых бандитских элементов. Неуважаемые господа в своё время грабанули какой-то обоз, защищённый куда хуже, чем говорилось в специально распространяемых слухах, после чего на слегка поредевшую банду объявили настоящую охоту. Ребятки, не будь дураками, разделились и сбросили самый ценный груз (включая пару артефактов уникального ранга), забиваясь в самые дикие углы колониальной автономии Архиконклава. Но что же книжечки? А макулатуру прихватил один специалист, когда-то имевший возможность стать самым настоящим инквизитором Единого… Но не срослось, бывает. То ли слабоват магически, то ли мозгов с волей не хватило, но сироту выкинули из монастыря взашей. Так бы и сдох на улице, болезненный, но грамотного индивида со кое-какими знаниями о "магии" приметил отряд улепётывающих дезертиров…

Ей богу, какие-то мыльные оперы, блин!

В общем, недо… Недоаколит (наверное) приметил книжечки, да взял с собой почитать. Ничего важного, насколько поняли остальные бандиты, в них не было, да вот только ученик недоучки так не считал, экспроприировав литературу. После чего кое-как обучил бывшего аколита Единого, да послал к нам на грядки… Где оный и сдох, простреленный в пятую точку.

Жил как лох и умер как лох, ничего не скажешь.

Выслушав всю эту историю от одно из захваченных бандитов ещё в том, первом, лагере, я задумался о логике сюжетных путей игровых событий. То, что вся эта херня — чисто игровая условность, созданная чуть ли не на коленке, понятно хотя бы потому, что никакой информации о "группе бандитов с большой наградой" в таверне не было. То есть вообще. Скрывать такое немного бессмысленно, с нашим-то миром, где можно легко напороться на существ пятого-шестого рангов чуть ли не в ближайшем кусте… А том — чпок, и поминай как звали. Так что в условиях, когда можно легко потерять всех языков, куда лучше будет тупо заплатить всем желающим. Всё равно, если артефакты реально хорошие, — а за другими бы и не охотились, — то их использование быстро всплывёт наружу. Что сделают с таким идиотом — могу лишь догадываться.

Имеются, правда, и иные пути… Много путей, откровенно говоря. Но там уж наниматель никак не застрахован, даже от собственных наёмников.

Что же делать мне? Ну, книжечки теперь мои — законная добыча. Вряд ли там действительно что-то сверхполезное, но по законам жанра закуска для "разугрева аппетиту" должна присутствовать. А вот сами артефакты… Посмотрим. Слышал рассказ бандитов только я, заранее подозревая в нём что-то эдакое, после чего лиходеи отошли в мир иной. Конечно, они такие не одни — групп, как минимум, четыре-пять было, но… А надо ли? Космическую мощь всё равно не получу, а проблем можно хапнуть с лихвой. Такое.

Так что сжегши трупики, мы спокойно двинули домой. Ух, а ведь сегодня вечером должен караван вернутся! Надеюсь, они поднимут моё чуть испорченное настроение.

Откидываюсь на стуле, задумчиво потирая отросшие волосы. Удивительно. Нет, понятное дело, что книжечки не должны были быть простыми, но такое… Это многое объясняет. Или скорее закрывает сюжетные дыры, да. Молодцы админы.

Что же я такого нашёл? Ну, уже первая книга вызвала кое-какие подозрения. Хорошая, качественная кожаная обложка, желтоватые зернистые страницы… Это вызывало определённые вопросы, учитывая технологии самого Архиконклава. Скажу лишь то, что наша бумага — чисто белая, идеально ровная и однотонная. Магия, дамы и господа. Поэтому появление чего-то настолько низкокачественного… Странно. Дальше — больше, ведь за неимением названия, мне пришлось углубляться в сам текст. Текст, подозрительно напоминающий техническую литературу миров докосмической эры. Тогда-то я и понял, откуда растут корни этой макулатуры.

Республика.

Что такие Республика? Если вкратце, то это образование, проистекающей из… эм… одного забавного заклинания, выключающего магию на определённой территории. Буквально. Раз — и нет волшебства. Зовётся эта хня антимагией, и известна уже довольна давно. Но однажды, подобную штуку применили на целом острове, размером с Мадагаскар, после чего… Окружили его непроходимым барьером. Нахрена, спросите вы? Я бы тоже хотел узнать, если честно. Как и сами жители острова, думаю. Да, как не удивительно, люди там выжили, и кое-какая живность тоже. Жили себе, не тужили, чистую технику развивали… А тут, спустя пять веков, раз — и лопнул барьер. В тот год невольные соседи в лице Ашгара, Империи Единого, Пакта восьми и Архиконклава узрели Республику — государство, словно сошедшее с иллюстраций дизельпанка. Машины и танки, самолёты и дирижабли, реактивная артиллерия и железнодорожные орудия, целые заводы и фабрики. Только всё эпох первой-второй мировой войны, не дальше. Круто? Ещё как! Эпично, величественно, подавляюще… Именно так посчитали республиканцы, решив принести демокра… простите, мир и гармонию всем варварам и колдунам.

Вот только окружающие этого не оценили.

Война продолжалась не долго. В результате республиканцев побили, изнасиловали и затолкали их "очень важное мнение" туда, где больше никогда не взойдет солнце. Великой и ужасной Республике сломали хребет, показав, почему этот мир плевал на чисто техническое развитие. И тогда государство, созданное "равными для равных", вывело своих собственных магов — техномантов… Что и стало началом конца Республики. Сейчас это лишь кучка разобщённых мини-государств, управляемых "лордами прогресса". Никому особо не нужная земля, если честно. Но вот литература… Она у нас, скажем так, немного запрещена. Нет, не во имя фанатичного идиотизма, не та мы фракция для такого, но как просто опасное чтиво — многое из херни, работающей на острове бывшей Республики, в остальном мире не очень-то и функционировала. То есть была или абсолютно бесполезна, или опасна. Вот маги Архиконклава, не будь дураками, и запретили эту макулатуру, чтобы их коллеги не взрывали себя… Чаще обычного. А для разбора и развития этого направления создали гремлинов. Гениально, да.

Но кто-то ведь заказал книжечку, верно?

Дальше — больше. Второй книгой оказалась копия какого-то журнала, описывающего процесс выведения ряда слабеньких монстриков, включая змиев. А это, дамы и господа, полностью запрещено, ибо включает магии тьмы, смерти, разума и астрала. То есть — химерология. Эту радость я спрятал, ибо трактат чернокнижников будет крайне полезен тому, кто желает стать одним из них. Ну а третья книга… Кодекс Единого, то есть местная Библия.

Я говорил, что это очень странный подбор книг? Так вот — говорю.

Казалось бы, зачем мне последняя книжеца? Но сохранил, прочитал и даже выучил. Потому что мало ли, а под какого-нибудь жреца можно будет замаскироваться. Неплохо. К сожалению, как и всегда в таких случаях, для понимания самой религии Империи эта книжечка была бесполезна. Ибо никаких паладинов и инквизиции не предполагала, но те как бы существовали… Классика, не правда ли?