Почти пять с половиной тысяч ежедневного дохода, более четырёхсот двадцати единиц пищи, непрерывный поток амуниции из дымящих кузней Стального холма и самый настоящий частокол вокруг Южного поста. Настолько внушителен результат двух дней работы работы обновлённой промышленности Диколесья! Главное, не вдаваться в подробности…
Ибо в деталях, как известно, скрывается один из владык Инферно. А в мелочах — его небесный антипод.
Да, мы построили много всего. Очень много. Угроза голода отодвинута на некоторое время, а воины радуются как дети, получая новое оружие и броню. Диколесье наконец стало полностью самодостаточным и может потягаться с иными провинциями в глубинах колониальной зоны… Что неимоверно приятно почёсывает эго, но, как часто это бывает, вместе с гордостью вылезает и червячок совести. И он, гад такой, усердно напоминает, что достаток и самостоятельность вверенной мне провинции — лишь поверхностная иллюзия, за которой скрывается ворох проблем и достаточно сомнительных решений.
Например, если вдуматься, то довольно легко заметен дефицит ресурсов. Причём острый. Даже резко увеличившийся их приток не удовлетворяет чудовищным аппетитам индустриальной машины. Вся добытая древесина тут же расходуется, а по деньгам мы вообще ускакали прямиком в минус. И если бы не запасы, накопленные за прошлые недели… Один лишь камень в плюсе, но на втором ранге поселения это нормально. А к третьему, когда многие постройки меняют пёстрое деревянное облачение на добрый камень, у нас слишком богатые месторождения, чтобы перестройка стала такой уж проблемой. Другое дело, что сам я всего этого не увижу по вполне понятным причинам — все дополнительные условия задания прекрасно выполняются уже сейчас, без необходимости получать следующий статус города.
В остальном всё также прекрасно лишь на словах. Пища? Да, увеличили прирост почти в два раза. Вот только даже этого не хватает — шутка ли, под пять сотен голодных ртов. Однако вскоре эта проблема должна решится… Если в кои-то веке мы обойдёмся без неожиданностей.
А они будут. Иначе в Игре никак.
Вот и получается, что единственная по настоящему хорошая новость — это новые кузни Стального холма. Если точнее, то по очереди была построена сначала "кузница", а потом и такое странное для меня сооружение, как "доспешная кузня". В реальности разница между ними была бы не слишком существенна, однако в Игре она хорошо различима — первые куют оружие и инструменты, попутно снабжая всех желающих разнообразным металлическим скарбом. А вот вторые оказались плодом любви металюг с ткачами, от чего куют не только доспехи со сбруей, но и любые броневые пластины. То есть обхват на тараны, упоры на лестницы и даже самые обыкновенные щиты готовят именно они.
Спасибо хоть, что котелок может своять любой деятель металообработки. А то сие чудо инженерной мысли нужно всегда и везде, а строить ради него целую, мать её, кузню — удовольствие ниже среднего.
Ладно. Если так подумать, да прикинуть некоторую условность всего этого мира, то определённый смысл в разделении кузниц имеется. Дескать, одни — вытягивают, другие — плющат. Вроде как, ибо по факту что те, что другие и вытягивают, и плющат, и льют в кустарные формы. Поэтому совершенно понятно, что разграничение это сугубо искусственное! Большая часть применяемых инструментов — одна и та же, и методы обработки одни и те же. Такие глупости, ей Тал…
Но это я так, брюзжу по-стариковски. Ибо устал очень.
А между тем, первые беженцы прибыли уже спустя пару часов после того, как мы узнали о начале осады города. То есть в достаточной мере осведомлённые личности поняли, что родные властьдержащие спасать население точно не собираются и тактично слиняли ещё до начала горячей фазы заварушки. Уважаю! А уж за то, что ещё и свой скарб прихватили, чтобы не совсем уж голожопиками на новом месте обживаться, уважаю вдвойне! Ибо с такими разумными людьми как раз проблем немного — поставили палаточный лагерь под стенами Южного и спокойно живут в ожидании своей очереди на личную проверку. Мою.
И не то чтобы у меня были какие-то особые способы выявления здешних почитателей боли… Так, ману чую, про демонов кое-что знаю, да в психологии чуть разбираюсь — вот и стараюсь не найти что-то определённое, а скорее отсеять всё недостаточно нормальное. Естественно, при подобной работе, когда ты скорее играешь в "найди то, не знаю что", чем реально делом занимаешь, появляются различные… Казусы. Но их мы опустим, да. Как и чудовищную усталость последних дней.
А ведь демонов я пока так и не нашёл. Что, наверное, и к лучшему. Если честно, то и без всяких рогатиков попадались ну такие индивиды, что разумнее было казнить их на месте. Нарко- и незаконные работорговцы, киднепперы (прим. похитители людей, в особенности детей, преимущественно ради получения выкупа) и просто спецы по теневому фронту работ, коих проверки ради отправили многие властьимущие осаждённого города.
А вот кого никто не отправил, так это переговорщиков. Прекрасное отношение, сразу видна сплочённость и общая лояльность магов-аристократов делу нашего славного государства! Если раньше я ещё раздумывал о том, чтобы как-то поддержать Шазак, пусть даже не армией, но пищей, то теперь… Передумал.
Возвращаясь к неблагонадёжным беженцам и "беженцам", заигрывать с изначальными преступниками и шпионами я был не намерен. Благо, находить их было не слишком сложно — характерные ужимки, реакции, слова и физиологические особенности так или иначе выдавали большинство опытных преступников, а теневые шпионы… Право слово, ну чем они отличались от иных незаконных элементов? Ни у кого на лбу не указан работодатель, а в остальном — бандиты как бандиты, ничего нового. И умирали все также, как самый обыкновенный мусор. В огне.
Небольшой светлый миг в пору беспрестанной работы.
А ведь теперь стало ещё хуже. Поток беженцев возрастал постепенно и лишь сейчас принял поистине угрожающий вид — почти три сотни мещан, крестьян, торговцев, чиновников и остальных представителей десятка иных, безусловно полезных и важных профессий. И многие зачастую не то что без запасов провизии, которой нам и на собственное население не так чтобы хватает, но даже без многих предметов первой необходимости! Это разумные личности первых дней были собраны, потому что уходили в относительно мирное время, а вот новички реально бежали. Неслись со всех ног, в попытке оторваться от демонов.
Потому что пока вожжа под хвост не ударит, большая часть населения и не почешется. Мозги у таких работают медленно и печально, пока не появляется дополнительная мотивация. А как начинает припекать, так и несутся без оглядки. Скарб бездумно похватали, причём всё что смогли унести, да только куда ты от демона навьюченный убежишь? Никуда. И понимали сию простую мысль зачастую слишком поздно, когда какой-нибудь залётный бес уже летел к невезучему мещанину, наточив своё крохотное копьё.
Ну а если жертва была девушкой, или даже, о Тал, девочкой, то "точил копьё" бес как буквально, так и фигурально выражаясь. Похотливые животные… И некрофилы к тому же. Настоящая мерзость.
Но что же делать мирным жителям в подобной ситуации? Когда враг близко и, что главное, гораздо быстрее нагруженного тебя? Правильно, скидывать весь свой скарб и резко ускорятся. Оно-то, конечно, и верно, ведь многие всё-таки сумели убежать подобным образом, однако кому же теперь придётся содержать толпу нищих голодранцев? Правильно, мне.
Накорми, напои, да дом предоставь. А с хрена ли мне это делать, кто-нибудь подумал? Шазак нам в своё время ничем не помог, хотя очень даже мог — колонизация, как оказалось, вполне предусматривает поддержку ресурсами и новыми колонистами. Но правление города-фронтира было слишком занято собственными делами, положив на осаждённое зеленокожими поселение свой большой и толстый. В чём их полностью поддержало родное население. Так что теперь и гордые жители славного (в очень узких кругах) города засовывают свои требования в место, что не озаряет звёздный свет.
Иначе их засовывают мои воины, причём сразу по почкам. А иногда и проколом в глотку самых буйных.
И это решение поддержали все наши, даже коллеги-маги. Они и понятно — умные люди подсуетились заранее, соломки подстелили, а теперь явились какие-то идиоты, и всё готовенькое требуют. Нетушки, здесь и самим маловато!
Поэтому, согласно нашему общему волеизъявлению, план экономического развития Диколесья пересмотрен не был. Южный продолжит обрастать укреплениями, Стальной — промышленностью, наша столица — улучшениями производства юнитов, а всё остальное — фермами. Всё для развития региона, а толпа беженцев может и подождать. Тем более, имеются у меня парочка неплохих идей, как воспользоваться сложившейся ситуацией…
С виду — обычный бородатый мужчина, слегка грузный, но в целом плотный и даже достаточно мускулистый. Высокий, но не слишком, зато очень даже широкий. Эдакий шкафчик с тёмно-коричневыми волосами. По морщинам виден довольно молодой возраст, а по запаху и оттенку кожи явна и профессия человека напротив. Кожевник. Только от них может так нести химикатами, в купе с нездоровыми желтовато-зелёными разводами на коже рук.
Хотя если бы он пришёл из настоящих средних веков, то я бы назвал его учёным-алхимиком. Ибо от настоящих кожевников тогда несло едким дерьмом и мочой, ибо для обработки кожи использовались именно эти субстанции. Но, слава Талу, я сейчас именно что в Игре.
И в целом, если говорить на частоту, то этот человек мне понравился. Спокойный, волевой, целеустремлённый и готовый впахивать на новом месте проживания ради того, чтобы обеспечить себя и свою будущую семью. Я с улыбкой слушал его историю, восторгался перипетиями чужой жизни, сопереживал взлётам и падениям этого чудесного человека… А внутренне уже списал его в расход, предваряемый часами самых изысканных пыток. Почему? Ну…
Во-первых, сама его история была бесспорно красочна и завораживающа, но всё же не слишком реалистична. Мастер-кожевник вне гильдии? Под тридцатник и без семьи? Ха-ха, посмеялся! Да ещё и единственный на весь город, да изначально без крыши в верхах! "Скитался в поисках лучшей жизни", говоришь? Да настоящий мастер в любом городе тёплое местечко найдёт, особенно в колониях! А тут — какой-то абсолютно чужой, неприкаянный человечек с пустым прошлым и сомнительными навыками. Возник из ниоткуда, связей нигде не имеет. Ну а что окончательно добило конспирацию индивида, так это лёгкий флёр серы, старательно прикрываемый запахом химикатом. А ведь в Игре сера слишком дорога, чтобы использовать её для выделки кожи.
Тем временем мужчина начинал нервничать, ибо в определённый момент его рассказа я просто перестал улыбаться и печально вздохнул. Внезапная смена поведения сбила конспиратора с толку, и теперь он пытался определить дальнейшие линии поведения. Мою и свою. И я решил не затягивать финал сей истории. Долгой, очень долгой истории, ведь в Шазаке по иронии судьбы его действительно не раскрыли. Идиоты…
— Слушай, а какого ты вообще ранга?
Вопрос, казалось, остался непонятым адресату, однако мышцы его тот час же напряглись.
— Не понимаю, ваша милость…
— Ранг. И я не про общий для юнитов, а про ваше внутреннее деление между инкубами.
Стоило словам отзвучать, как "человек" вскочил на ноги, попутно опрокинув окружающие предметы мебели… И оказался насажен на пики стремительно ворвавшихся стражей. Два лезвия пробили плечи невезучего оперативника, обездвижив его руки, а быстрые удары латными сапогами под колени лишили его и вертикального положения.
— Признаться, по прошествии трёх дней с начала заварушки я уже начал думать, что вы проигнорируете меня… Видимо зря. Или это была лишь твоя личная инициатива?
Раскрытый демон лишь издевательски оскалился отросшими клыками, пока с него медленно, словно патока, сползала личина человека.
— Зря веселишься. Благородному делу дознания я учился у лучших, коим твои сородичи и в подмётки не годятся. Для вас это лишь путь получения дополнительных сил, а для кого-то — сама суть жизни и способ выживания.
Оттаскиваемое порождение Инферно продолжало скалится, но уже не так радостно. Как я и сказал, совершенно зря он надеялся на природу детей Инферно. Сейчас она даже играла во вред совратителю, предоставляя мне поистине широкий простор для творчества! Ведь ирония ситуации в том, что начиная со среднего ранга демоны — бессмертны, и после утраты функциональности физической оболочки их души возвращаются на родной план. Да, ослабшие, да, без артефактов и запасов чужих душ. Но сильные всегда смогут добыть некий капитал.
Но не в этому случае.
Я действительно учился у лучших. У тех, кому волею судьбы приходилось ломать тварей куда более жёстких, чем какие-то там недомерки из Инферно. Как вообще можно сравнивать этих с нематериальными творениями, нежитью или бесчувственными кусками металлического лома? Но даже таких они научились пытать, принося почти невыносимые страдания, а уж живых и очень даже органических демонов здешнего пошиба… Конечно, я не Творец страданий, но на Адепта боли вполне тяну. Этого хватит.
А повышенная прочность и регенерация демона позволят мне разойтись по полной, выместив скопившиеся усталость и раздражение.
И уже вскоре гам палаточного городок у Южного поста перекрыл первый вопль. Первый из долгой серии…
Шёл пятый день четвёртой недели, или же четвёртый день соседства с агрессивными инфернальными тварями. Палаточный городок, появившийся вокруг Южного поста, разросся до невиданных размеров, фактически в три раза превысив укреплённую часть города. И несмотря на все наши попытки что-либо изменить, стал постепенно приобретать черты трущоб.
Впрочем, попытки эти я лишь симулировал, доверяя детали только своим редким агентам. И, увы, в их список пока так и не попал никто из министров, хотя Тенуш, кажется, вскоре будет готов взглянуть на неприглядную сторону жизни. Ту самую, где кровью на серой стене кто-то начертил фразу "политическая необходимость".
Возможно даже это был я сам, в очень далёкие времена…
Беженцы, пришедшие за помощью. Простые и не очень люди, жаждущие спасения от ужасного врага. Желающие жизни и безопасности. Но что же они получили?
Бедность. Острый дефицит основных ресурсов. Наплыв криминала и демонических агентов. Близость основного ударного кулака армии Диколесья, которого, между тем, всё равно не хватало для обеспечения порядка. Воинские патрули, не пускающие людей дальше на земли провинции. Мои агенты, из-под полы поставляющие редкую и дорогую "контрабанду".
Эскалация агрессии и отчаяния.
Мы с радостью принимали ремесленников и учёных людей, ненавязчиво игнорируя большую часть беженцев. Мои люди вытягивали деньги и ценности из зажиточных мещан, по средствам взяток самых разных форм и размеров. Мерзко, жестоко и абсолютно безжалостно я… Пользовался тем положением, в которое попали все эти люди.
Откровенное выкачивание ресурсов. Жёсткий экономический террор.
И к вечеру сегодняшнего дня, когда по лагерю разнеслась счастливая весть о том, что демоны наконец ушли… Ловушка захлопнулась.
Отчаяние. Страх. Ненависть. Тоска. Я воспользовался всеми плодами финала сей странной истории. Более к своей выгоде, чем к чему-либо ещё. Но не испытываю ни капли жалости, ни крупицы сострадания, и совесть не бередит душу. Кто мне все эти люди? Бесцветные ложные тени на пути, счёт их давно прерван и забыт. Одни падут, другие встанут… А я продолжу шагать в даль, ведомый своими желаниями. И амбициями.
Теперь Шазак лишился большей части ремесленников и чиновников, убежавших на безопасный север. Лишился и множества жителей, обменявших "навечно" потерянное имущество на предметы первой необходимости и еду. Даже значительная часть криминала, словно крысы сбежавшего с горящего города-фронтира, внезапно поменяла хозяйскую крышу и главарей.
Новая рука их кормит, чешет, ласкает. И бьёт за непослушание. В целом — ничего не изменилось.
Хотя, признаться, сработало это не со всеми. И далеко не везде. Одни были слишком принципиальны, иные же просто глупы. Однако эффект… Он всё равно будет чудовищен. По всем направлениям.
Вскоре многие беженцы, не получившие желаемого в Диколесье, вернутся в подкопченный город. А вместе с ними поедут и мои люди, везя кипы юридических документов на обширнейший список земель и иного недвижимого имущества. Безусловно, правители попытаются что-то сделать… Но закон уже на нашей стороне, а вскоре будет и сила.
А даже если сумеют победить, то лишь сослужат мне добрую службу. Ведь цель отнюдь не в получении денег или влияния, нет. Это лишь средство…
Несчастные люди познают ядовитый оскал вернейших и ужаснейших тварей капитализма — корпораций. Ну, пусть пока лишь одной, но зато какой! Буквально за два дня "Богатые земли Диколесья" обзавелись внушительным экономическим весом, обретя права почти на седьмую часть всей земли внутри города. Прямо, или косвенно через немногих подставных лиц. Аренда, строительство, изготовление широкого спектра ремесленных товаров, грузоперевозки, заселение земель — огромный перечень услуг, что моментально захватит рынок пострадавшего города. Экспансия, замаскированная под благое начинание помощи пострадавшим соседям.
Сначала люди поддержат пришлых просто потому, что свои властьимущие не сумели уберечь. Хотя многие, думаю, всё равно будут рады скинуть вину на нас… Что тоже послужит на пользу планам.
К тому же, шелуха напускного продержится недолго. И даже всё равно, какие выводы сделает население, узнав о "выкупе" проданного ими имущества никому неизвестной компанией. Плевать. Главное — беспрестанное давление и нагнетание ситуации, в купе с подогревом политической нестабильности Шазака. Недовольство. Упрёки всех ко всем. Стычки с представителями компании, которые обязательно произойдут. Рост обездоленных, а вместе с ними и преступности, часть которой я тоже теперь контролирую… Через всю ту же компанию. Агрессия. Бунты.
И как вишенка на торте — экономическая независимость Диколесья. Когда торговые пути повернут вспять, неся потоки товаров лишь на юг, Шазак познает ещё один кризис. В обычном состоянии не смертельный, но сейчас тем более значительный.
Кровь прольётся. И даже не суть важно, кто будет первым. Таймер уже запущен и неумолимо отсчитывает время до конца… Какого? Опять же, покажет лишь время. Но так или иначе, ростки анархии и нашей власти дадут чудесные всходы. Плоды ненависти и взаимной вражды между населением Диколесья и Шазака, все более отдаляющих от Архиконклава что тех, что других. А там…
Посмотрим.
В такие моменты, обрекая тысячи на мучительную смерть в угоду отдалённой выгоде, я невольно чешусь и представляю, как комьями с меня сползает жалкая человеческая личина. Как с того демона, хе-хе. Хотя не думаю, что жалкий низкоранговый инкуб, волею случая зашедший на огонёк к старому опытному вивисектору, стал причиной погибели хотя бы тысячной доли процента тех, кто стал жертвой моих решений. Ведь божественные задания… Они бывали разными. Очень разными. И далеко не всегда известными сразу, а уж прозрачными — вообще никогда.
Ладно просто убийство. Или явление оружия для убийства многих. Но когда сам, собственными руками уничтожаешь населённые планеты… Или подписываешь указы, обрекая пять процентов бесчисленного населения звёздного государства на голодную смерть… Либо ты ломаешься, собственными страданиями стараясь заглушить вопли совести, либо принимаешь новую натуру, отбросив всё человеческое. Для кого-то это просто, словно умыться поутру, кто-то буквально рождается таким. Бесчувственным. Ограниченным. А я просто не люблю заниматься мазохизмом.
Чтобы продолжать выполнять крайне сомнительную работу, пришлось вывести свою понятие справедливости. Довольно эгоистичное, к слову. И пусть я стараюсь поступать честно, уважая чужое мнение и потребности, но собственная выгода с лихвой перевешивает всё окружающее меня.
Лишь Тал выходит за скобки. Мы друг для друга давно стали братьями. Настоящей семьёй, которой были изначально лишены. Поэтому он важен.
Что же, пожалуй можно сказать и иначе — реальность для меня разделилась на две части. Семью из двух человек. И всех остальных, чьё существование абсолютно неважно. Просто, пресно, но понятно.
Хех, даже интересно, расширится ли когда-нибудь первая часть?