Поступь чемпиона

Глава 25 — Призрачное спокойствие (3/3)

— Милорд. — судя по интонациям, воин попытался молодцевато вытянутся перед большим начальством.

— Да? — сейчас я был немного занят и раздражён — кровь этих помесей крыс и ящеров совершенно отвратно оттиралась, казалось, намертво въевшись в кожу рук.

— Он скончался… — уже тише сообщил солдат, с усилием вцепившись в родное оружие.

Речь шла об одном из пикинёров, неудачно словившем стрелу кобольда-лучника. Что ни говори, а броня юнитов третьего ранга — отнюдь не полный латный доспех, прикрывающий все возможные уязвимые точки человеческого тела. И одна единственная стрела вполне способна лишить жизни солдата, пробив главные артерии шеи. Способна, особенно если целитель не так уж и стремится спасти жизнь раненного.

— Значит такова судьба, солдат. — замечаю, повернувшись к собеседнику. — Рана была опасна, а магия отнюдь не всесильна. Но он храбро сражался и достойно погиб, выполнив свой долг до конца, а значит нам будет не зазорно совершить небольшой крюк, дабы передать тело павшего. Его похоронят на родине, как и должно.

Воин замолчал, давая мне возможность наконец оттереть приставшую грязь. Впрочем, мял тряпочку я недолго, ведь вскоре разговор продолжился.

— Похоронят, милорд? Раньше мы сжигали тела…

Хороший вопрос, заданный в подходящее время. Собственно, сам ведь и провоцировал такое развитие событий.

— Скажи-ка мне, Гевар, слышал ли ты что-нибудь об умертвиях?..

Утро я встречал выспавшимся и полностью довольный своим новым личными достижением — достигнутым вторым десятком очков в Силе магии, что подарило мне поднявшееся умение магии воды. Сим я достиг третьего с половиной ранга по общему числу характеристик, соответствуя полноценному второму рангу мага почти по всем магическим параметрам! Единственное, чуть-чуть портило настроение осознание того, что до получения четвёртого ранга мага просто не выпускают из профильных академий Архиконклава, а значит любой встреченный чародей всё ещё является смертельно опасным противником для меня. И к Верхнему городу лучше не лезть, если не хочу получить по кумполу чуть ли не мимоходом.

Однако если сравнивать с началом игры, прогресс виден невооружённым взглядом. Множество заклинаний, обширный запас маны и быстрая перезарядка волшебной "мышцы" уже выводят меня на позицию мощной боевой единицы низкоуровневого сегмента, позволяя менять ход небольших сражений. Очень небольших сражений. Фактически, уже что-то третьего ранга является критически опасным…

К счастью, с чем-то настолько опасным, как полноценные чародеи или мантикоры мы пока не сталкивались. И надеюсь, подобного не случится и впредь. Особенно сейчас, когда я приступил к обработке мировоззрения воинов своего отряда. Не всех, естественно, ибо большая часть выбранных юнитов определена в расход как неблагонадёжная, иначе я бы не рискнул брать их в столь опасное место. Поэтому в каждом бою приходится тасовать кадры таким образом, дабы опасность грозила исключительно ненужным личностям… Личностям, что не пожелают служить мне после перехода на "тёмную сторону", однако всё же смогут быть полезны в ином виде. Мёртвом, например. Или не совсем мёртвом…

Мертва ли нежить, или не совсем? Вопрос хороший, хе-хе-хе…

Эх, но как же сложно всё постоянно продумывать! Мозг пухнет даже у энергетического тела бессмертного, принося ни с чем не сравнимое "удовольствие" постоянного мозгового штурма. А единственные моменты отдыха, пытки захваченных неприятелей, оказывались безнадёжно испорчены то въедливыми потрохами ящеро-крысов, то беспрецедентной тупостью рядового отребья местного криминалитета. Нет, понятно, что разумные и в целом адекватные из последних уже успешно свалили, или мимикрировали под обычных жителей, оставив сторожит свои зоны ответственности наиболее тупых из быков и шестёрок, однако, когда жители города не знают названия той его части, в которой прожили всю свою предшествующую жизнь… Это уже, мать его, диагноз!

Ох-о, уже начинаю сожалеть об этом "приключении". Очередные интриги, да ещё и в крайне уязвимом положении… С тоской и грустью вспоминаются времена, когда предо мной ставились цели и задачи обыкновенного рубаки. Впрочем, стоило "рубаке" хоть немного вырасти в званиях, или задеть интересы чуть выше уровня ответственности обыкновенной деревеньки, как политика с интригами вновь догоняли любимую жертву. И терзали, терзали, терзали…

Вновь собравшись в походный порядок, мы скорым маршем вернулись к позициям второй армии. И уже на месте, передавая раненых и убитых, я узнал о тревожных событиях, свидетелями и участниками коих стали воины здешнего контингента.

В целом, я бы назвал этот случай "бурлением дерьма в канализации, с угрозой всплеска".

К примеру, крики, стоны и редкие взрывы — уже стали привычной частью звукового сопровождения разоряемого города. Вот честно, даже мычание миконов с редким скулением разнообразного зверинца чернокнижников не вносило существенной лепты в генеральный мотив сего яркого представителя пагубности боевых действий. Однако низкий гул, равномерное звучание которого недавно начало раздаваться откуда-то с востока, где как раз расположен Верхний город, порядком настораживал человека, не понаслышке знакомого с возможностями магии. Кто стал источником сего звука? Какие цели преследует, и каков будет результат успешного применения магии?

Воспетая в веках "чуйка" молчала, как и большую часть моей длительной жизни до этого. Ответ найдёт лишь разум, а не какие-то там сверхестественные способности.

Обнадёживало лишь одно — никто не станет убивать самого себя, а значит ничего равного атомному взрыву не предвидится. Надеюсь. Однако те же маги вполне способны зачистить весь Нижний город одним ритуалом, не считаясь с потерями в мирном населении. Безусловно, потом их обязательно осудят, всё же в Архиконклаве далеко не классический феодализм, однако людские ресурсы к тому моменту уже будут безвозвратно потеряны. Мои людские ресурсы Естественно, меня такая перспектива совершенно не устраивала… И даже появились кое-какие наметки для плана по прояснению угрозы. Впрочем, сейчас его реализация всё ещё была невозможна. По крайней мере пока.

К тому же, пусть пожары всё ещё продолжали бушевать, местами накрывая целые улицы, однако концентрировались они по большей части опять же восточнее, близ путей в Верхний город. Причина очевидна — пламя в руках магов является прекрасным средством уничтожения групп противника, в то время как жителям и гостям Нижнего города бессмысленно почём зря поджигать окружаю среду. И даже вредно, учитывая преимущественно деревянную застройку бедных кварталов и ограниченность водных ресурсов, кои повадились травить все кому не лень. Впрочем, люди довольно быстро обнаружили эффективность огня в благородном деле убийства грибной нежити… Ну и зверей отпугивать можно, это да. Некоторых.

Эх, если бы все выкидыши химерологии боялись огня… Думаю, стало бы значительно проще. Однако, увы, большая часть монстриков пламени не боялась, от чего, получив мотивирующие тумаки кобольдов, волна тварей индифферентно понеслась прямо на наши выгодные, но, млять, совершенно недоподготовленные позиции, полностью игнорируя разожжённые на ночь костры! Кровь, кишки и пару минут превозмогания спустя наши всё же победили… И пусть всё закончилось относительно удачно для нас, ибо состояла атака в основном из троглодитов, но осадочек-то ведь остался! Причём как буквально, в виде новых облаков смертельно опасных спор, так и фигурально выражаясь, вылившись в панику среди и так с трудом собираемых беженцев.

Люди хотели свалить из воюющего города, но не встречаясь с толпами монстров. А если учесть, насколько твердолобые кадры до недавнего времени продолжали цепляться за свои домишки, то размер нашей головной боли представить нетрудно. Люди визжали и упирались как могли, усердно сопротивляясь своему спасению. Идиоты.

Что же до нападающих… Не знаю, на что они рассчитывали, но своей задницей они рискнули совершенно зря. Ведь узнав, что мою деятельность обнаружили и "поставили на карандаш", я решил более не сдерживаться в средствах и методах достижения цели. Они хотели тотальной войны? Что же, мною прожит далеко не один десяток зомби- и иных апокалипсисов. Устраивать похохотать численно превосходящим, но слабо организованным противникам мне не впервой.

— Ливит, новые вводные.

Сквайр нахмурился, откладывая пишущие принадлежности.

— Вышли пару отрядов к окрестным лесам, нам понадобится много древесины…

Вечернее светило клонилось к горизонту, окрашивая небосвод в цвета огня и крови… Те же самые, что сейчас преобладали в палитре охваченного войной города.

— Залп!

Гулко задребезжал канат, отпуская простейшую систему противовесов. И под протестующий скрип древесины длинная рука орудия вздыбилась, отправляя гроздь зачарованных камешков куда-то в центр страдающего города. Воины радостно заворчали от вида горстей прилетающих ко врагу гостинцев, попутно пытаясь вернуть пусковой механизм простейшего требушета в положение зарядки.

А ведь как Игра сопротивлялась постройке сего инженерного чуда! Дескать, без профильных навыков и умений я не могу собрать нечто подобное… Я? Не могу?! Могу, блин! В общем, админам пришлось смирится с несовершенством мира, мстительно повесив ужасающий дебаф на точность работы "кустарной установки". А мне и похрен вьюга, ибо не для того собирали, да.

— Готовсь! — кажется, даже вечно холодный Ливит тихо радовался, замечая новые очаги разгорающихся пожаров. А ведь всего день прошёл, с начала нашего прибытия! Это же насколько приставучим надо быть, чтобы так достать даже повидавшего своё сквайра?! Одно слово — ящеро-крысы.

Впрочем, этот обстрел меня интересовал постольку-поскольку. Безусловно, кто-то из тварей обязательно подохнет, окружённый волнами огня и толпами агрессивных сородичей по фракции, однако цель я всё же преследовал несколько иную. Надеюсь, пока силы противника будут метаться и даже, чем чёрт не шутит, атаковать наши позиции, небольшая группа разведчиков успешно проскользнёт по городской стене на восток и сможет задокументировать, что же за херня такая там происходит. Ведь гул за последние пару часов лишь усилился, начиная пугать даже туповатых бандитов.

Впрочем, если разведчики не вернутся, то я тем более свалю куда подальше — противники/союзники не станут так уж сильно прятать что-то безопасное для нас, потому что испытывают недостаток вооружённых сил. А значит если сподобились прикрыть стену с башнями, то город и впрямь ждёт некий выразительный тазик цвета качественной меди.

А я не люблю тазики цвета качественной меди, если оные дожидаются конкретно меня.

— Залп!

Вновь хлопнули верёвки, отправляя в полёт очередную горсть гостинцев. Небольшие камешки, усердно мною зачарованные на воспламенение при нарушении целостности, воодушевлённо устремились у целям, разрывая тугой воздух с едва слышимым свистом… А под ними, развеивая струи дыма разгоравшихся пожаров взмахами мощных крыльев, в воздух грузно поднималась одна из легендарных мантикор, в сопровождении сотен испуганных змиев.

Ну, что-то подобное и ожидалось… В одном из наиболее хреновых сценариев. Магию я, конечно, восстановил, но против четырёхметровой образины не вывезу никак. По крайней мере в чистом поле.

— План "Эм", Ливит! Отступаем в дома, быстрее!

Сквайр мимоходом кивнул, устремившись к парочке гонцов, всё это время находившихся, что называется, на низком старте. Они побегут к передовым отрядам и передадут новый приказ… Конечно, если будет, кому передавать. Ведь насколько бы ни была медлительна мантикора в воздухе, но в плотной городской застройке она всё же будет быстрее нагруженных людей.

Что же, пора и мне поучаствовать в реализации плана.

— Занять башни! — кричу во всю мощь лёгких. — Мантикора!

Взять стрелу, натянуть лук, попутно пытаясь предугадать, куда будет направлен очередной рывок резкой стрекозиной змейки, и выпустить снаряд, надеясь на попадание… Мимо. Что же, значит повторить всё по новой с первого пункта.

И не смотреть на мантикору, мечущуюся по внутреннему двору пред городскими вратами. Те, кого она успела достать лежат безмолвными трупами, помощь которым уже бесполезна по объективным причинам. А вот в башни она пробиться не способна из-за узости бойниц и проходов, что и спасает всех нас… Конечно, если не считать длинный скорпионий хвост, уже собравший кровавую дань со слишком недогадливых.

А ведь заранее предупреждал! Мир праху идиотов.

Очередная стрела рвёт одно из мелькающих крылышек, от чего неудачливая змейка уходит в крутой вираж, оканчивающийся прямиком на каменной кладке стены. Довольной сильный удар сломал оставшиеся крылышки, и змий стремительно упал, оказавшись прямо под лапами беснующейся химеры… Впрочем, страдания монстрика вскоре закончились — мантикора-таки заметила "халявную хавку".

Ну хоть не трупы моих воинов жрёт, устав выковыривать их из металлической брони.

Так, ладно, число летающей поддержки мы уменьшили, а значит можно заняться самой главной проблемой.

Спускаюсь на первый этаж вратарных башен, пару мгновений наблюдая за яростным монстром. Всё те же четыре метра коричневой львиной шкурки с островками бордовой чешуи, скрывающей тугие канаты неестественно сильных мышц. Здоровенные когти, уже затупленные об зачарованную каменную кладку, вызывающе топорщатся, предрекая незавидную участь своим жертвам. Огромные орлиные крылья полураскрыты, помогая монстру сохранять баланс во время длинных прыжков и парить, когда очередная попытка залезть на наше укрытые, аки на дерево какое, оканчивается закономерной неудачей.

И не то чтобы монструозная кошка не могла забраться наверх, отнюдь. Просто гадкие блестючие штуки людишек больно жалят мягкое брюшко, прерывая хищнические порывы. Даже если эти порывы заставляют взлетать, вместо банального покорения фортификационных вершин. Ведь арбалетчики также не дремлют. К тому же, чем большее число попыток совершает мантикора, тем меньшему количеству мягкотелых удаётся отомстить ядовитым хвостом членистоногого.

Спустя минуту метаний, большой кот вновь попытался забраться наверх…

Даже интересно, почему именно туда? Да, там расположились арбалетчики, способные пробивать крепкую шкуру животного, однако даже для монстра странновато оставлять позади себя дееспособных противников. Или это потому, что никто с нижних этажей так и не сподобился хоть как-то ранил кошечку? Тогда можно констатировать, что разум в очередной раз переиграл грубую животную силу!

Пока мантикора порыкивала, яростно скребясь об кладку третьего-четвёртого этажа, в увлечённо отклянченный зад влетела любовно нацеленная ледяная игла. И уж не знаю, что далее происходило внутри организма большой кошки, но доминирующий рык существа стремительно перетёк в жалобный писк, а сведённые в спазме задние лапки привели к падению многотонной туши. И всё бы хорошо, да только в воздухе тварь извернулась, приземлившись на все четыре лапы.

Как самая настоящая, мать её, кошка!

Соответственно, крылышки на спине уцелели, и за несколько стремительных взмахов раненый монстр оказался уже в воздухе, сверкая пробитой пятой точкой экспериментатора, по незнанию случайно забредшего в самый экстремальный гей-бар на Мелизе — пиратско-наёмничей космической базе близ Кровавой туманности. Хотя что-то мне подсказывало, что как и на Мелизе, тут пострадала в основном гордость юнита четвёртого ранга.

Эх! По крайней мере, мы выжили.

А может и не выжили… Как-то уж больно нахмурен Ливит.

— Ну давай, рассказывай, что у вас там случилось, пока мы с кисой играли.

Сквайр нахмурился ещё сильнее, и резко дёрнув сжатой в кулак латной перчаткой, произнёс:

— Передовой эшелон сметён волной монстров. Вторая мантикора, — значит их всё-таки две, — по земле достигла расположения Первой армии, убив большую часть ваших воинов. К тому же оборвалась связь с лагерями западной зоны.

— Общие потери?

— От половины до двух третей общего контингента.

Это… Провал операции. Я не могу продолжать выкачивать ресурсы из Диколесья, учитывая активность чернокнижников.

— Разведчики?

— Пока не вернулись, милорд. — Ливит качнул головой, указывая на восточный отрезок стены. — Но наблюдатели заметили всадников кобольдов в той стороне, так что шанс возвращения наших воинов мал.

Я нахмурился, пытаясь сопоставить факты. Первая атака врага провалилось, потом вторая, которую мы вроде как спровоцировали, но разведчиков всё равно перехватили… И почти сотня змиев, хотя их обычная стая составляет едва ли десяток особей. Две мантикоры, животные одиночные и территориальные даже под властью чернокнижника, и беспрецедентное количества кобольдов, вместе с элитными частями всадников. Что всё это означает?

— А что говорят наблюдатели об активности врага на востоке?

Сквайр замер, мгновение смотря в глубины собственной памяти, чтобы вынести неутешительный вердикт:

— Там было… Тихо, милорд.

Вот же срань божественная!

— Кажется, враги восприняли нас излишне серьёзно. И решили обрушить часть боевого кулака.

Элитные части, огромное количество, лучшие юниты — всё это можно было кинуть против магов, но противник решил поступить иначе. Впрочем, на его месте я поступил бы также — в первую очередь необходимо устранять проблемы в тылу, а потом уже на фронте. Крепкий тыл — крепкий фронт, а иначе и воевать бессмысленно.

— Собирай выживших и последнюю партию беженцев, мы отступаем. — говорю спокойно, ибо отступления — это самая что ни на есть обыкновенная часть боевых действий.

— Куда? — столь же спокойно спросил Ливит, ничем не выказывая какого-либо неудовольствия. Опытный наёмник тем более принимает логичные отступления.

— Лес, километра на два-три в отдалении от городских стен. Ворота открыть и поставить наблюдателей.

Что же, эта битва проиграна, но отнюдь не с треском. Основные задачи мы всё-таки выполнили, а тайные ещё и перевыполнили — погибла большая часть неблагонадёжных элементов. Трупы мы их безусловно сохраним, привезём и похороним по всем правилам некромантии. Чтобы в будущем они послужили во благо Нового порядка…

Так, кажется меня опять заносит. Спокойствие и только спокойствие, сейчас ещё гормональных игр не хватало.

А что же до городского имущества, то все документики всё ещё у нас. И со существенным прибытком, прошу заметить! Даже если город исчезнет в переливах разрушительных энергий, то большая часть земли Нижнего города останется нашей собственностью. И тогда мы отстроим новое поселение, полностью наше. Колониальное…