Поступь чемпиона

Глава 23 — Призрачное спокойствие (1/3)

Пятая неделя наступила, ознаменовав пришествие времён спокойствия и стабильности. Снова увеличилось население, приведя к очередному дефициту пищи и жилья, однако новая-старая напасть прошла не в пример легче благодаря загодя созданным запасам провизии. Да и некоторый резерв палаток, сшитых из гор накопившихся обработанных звериных шкур, позволил скрасить существенную часть недовольства, выгадав время для решения насущных проблем.

Жизнь налаживалась.

Леса очистились от остатков зеленокожих и опасных зверей, в обмен обзаведясь редкими поселениями древесного народа. Полуразумные существа, не понимающие многих концепций существования, между тем более всего ценили жизнь как таковую. И были благодарны людям Диколесья, смиренно принимая навязанную роль стражей гигантского лесного массива, пока лесные духи, ставшие своеобразными правителями союзного народа, с радостью общались и торговали, любопытно наблюдая за двуногими соседями. Ключевые противоречия удалось преодолеть, ограничив зоны ответственности и расселения видов, а редкие эксцессы не несли большой угрозы для взаимовыгодного сотрудничества.

А Гильдия алхимиков, получив весточку от лица славного рода Исцеляющих огней, по достоинству оценила редкие материалы, предоставляемые новыми союзниками Диколесья. Впрочем, все прекрасно понимали, что наместник провинции не отдаст уникальный источник ресурсов и будущую статью внушительного дохода. Даже если провинция так и не обзаведётся собственными магами-друидами. Таким образом появилась ещё одна линия политической борьбы, отвлекающая магов от захвата власти в Диколесье.

Пресловутый вопрос синицы в руке и журавля в небе — получить дивиденты от оборота редких товаров банально проще, чем захватывать армию и административный аппарат.

Впрочем, Орден алого пламени не обольщался кажущимся благодушием чародеев, истово следя за деятельностью немногих кланов, допущенных к кормушке власти. Следя, пока магистр ордена, Тенуш Клинок заката, искал снаряжение для противодействия магии, в попытке облегчить тайную задачу организации.

Он один ведал мой приказ, пока лишь примеряясь к первым новичкам-сквайрам. Потом сформирует костяк из тех, кому можно доверить столь… Провокационные планы.

Ещё одним достоинством, стремительно укрепившим влияние молодого ордена, стало Крыло ищущих, чьё существование не слишком афишировалось даже среди высших лиц провинции. Простой люд, помогающий в благих начинаниях контрразведывательной деятельности. Глупость, по мнению магов и даже новоявленных "рыцарей", чудовищно эффективная в правильных руках. Нашими усилиями была сформирована целая сеть из добровольных осведомителей, частая словно тканое полотно, что следила за немногими принятыми беженцами, призываемыми новичками и кланами магов в меру своих невеликих сил. Однако ни добровольцы, ни даже сам орден не догадывались о втором уровне сети, являющей собой агентов, обработанных непосредственно мной самим.

Полагаться на лояльность местных можно, но всецело доверять я не собирался никому.

Это мнение подкреплялось и последними промахами Вилсаря. Бывший староста деревни, возвышенный до статуса следующего наместника провинции, увы, всё ещё оставался не слишком образованным крестьянином. Что стало ещё более явно, стоило появится чиновничьему аппарату из выходцев южного города. Резкое увеличение масштабов деятельности сбило с толку престарелого человека, а чисто крестьянские прижимистость, раболепие и трусость не позволяли принимать действительно важные решения. Вилсарь оказался прекрасным управляющим локального филиала, но ни развивать его, ни тем более выплыть при настоящем кризисе был не способен.

Впрочем, видя суеверность и неприятие "тёмных" фракций Игры в душе этого, в общем-то неплохого человека, я не был уверен в целесообразности его выживания. Ведь мои дальнейшие планы, будь они исполнены, предполагали переход на "тёмную сторону силы", чему бывший староста рад определённо не будет. Поэтому, дабы не нарушить ход своих замыслов, я приказал ему обучать на свою смену того самого мальца, ставшего секретарём совета наместника. Паренёк был смышлён и обучен грамоте, по возрасту не закостенел в догмах и морали, а главное — являлся одним из центральных агентов моей разведывательной сети. Не важно, убьют Вилсаря, сместят или оный отойдёт в мир иной по причине банальной старости, но Акль сможет взять власть в свои молодые руки. И передать её мне, когда наступит нужное время. Или останется отыгрывать лояльность перед Архиконклавом, в тайне снабжая меня всем необходимым.

Впрочем, мои люди следят даже за его действиями. Таким образом достигается не только постоянная проверка лояльности, но и фрагментированность механизма осведомителей и агентов. И даже если мою сеть всё-таки обнаружат, то смогут вскрыть лишь один сектор разделённой организации. Что особенно актуально в связи с последними новостями.

Ибо не все оказались рады миру, наступившему на этих землях. Точнее, не рады оказались сложившейся ситуации, невыгодной некоторым сторонам политического конфликта.

Шазак, выстоявший перед двухдневной вялой недоосадой демонов, приписав себе чуть ли не разгром армии вторжения Инферно, продолжал содрогаться от внутренних процессов. Хотя существу знающему это могло показаться скорее конвульсиями умирающего, однако совету правления безусловно виднее, как лечить "изрезанный" социум города-фронтира. Ведь погибала вовсе не экономика или политическое устройство, да даже сам по себе город вполне успешно отстраивался!

Погибал сложившийся порядок.

Грызня в высших эшелонах власти перешла в подострую фазу, периодически избавляя мир от представителей то одного, то другого сложившегося лагеря. Совет города окончательно раскололся, треснув лишившись ряда деятелей ещё по итогам прошедшей демонической операции. А прерванные экономические потоки, не восстановившиеся по причине продолжающейся войны далеко на юге, опустошили закрома родов и местных филиалов гильдий, вынуждая начать противостояние за оставшиеся невеликие ресурсы.

Впрочем, были и умники, направившие свой взор на север. Почему они решили, что здесь им будут рады — история умалчивает. Так или иначе, все попытки экспансии оказались провальны, лишь подогрев борьбу внутри города.

Не сидели на месте и мы.

Нового игрока в политике города-фронтира сперва не воспринимали всерьёз, отмахиваясь от представителей БЗД (Богатые земли Диколесья), походя унижая при любом удобном случае. Было ли это связано с расположением купленной земли, оказавшейся по большей части в бедных кварталах, или же с отсутствием магов среди управляющих столь своеобразного филиала, мне доподлинно неизвестно. Зато известен результат сего пренебрежения — толпа бедняков, подзуживаемая ручными криминальными организациями, прорвавшая заслоны на пути к богатому кварталу. Пусть в результате волнения и смогли остановить, но кровь людей, пролившаяся на мостовую в тот день, лишь углубила раскол населением города.

А вошедшая почти в острую фазу борьба политических группировок внезапно потребовала как всех возможных союзников, позволяя нам опосредовано влиять на ход противостояния через дочерние фонды и прикормленный криминал, так и некой третьей силы, готовой выступить в роли непредвзятого арбитра. Государство было далеко и слишком сильно для невмешательства, а вот компания, ставшая голосом новой северной провинции, оказалась как раз.

Стоит ли говорить о том, что мы прикладывали все возможные усилия для того, дабы истощить ресурсы всех сторон конфликта? А уж влияние и вольности, предоставляемые нам в попытке склонить чащу весов на свою сторону, и вовсе позволили тихой сапой захватить почти четверть имущества города. Ирония ситуации заключалась в том, что маги прекрасно понимали происходящее, но вполне обоснованно не воспринимали БЗД сколь-либо достойным противником. Ведь за компанией не стояло даже одного-единственного рода магов, от чего законы государства однозначно трактовались не в пользу коммерсантов. Рано или поздно, но всё имущество, сейчас захваченное, будет отдано магам из совета правления города. Возврат неминуем и обусловлен чистой, словно слеза младенца, логикой целой фракции.

"Немаги — быдло, не способное планировать на сколь-либо долгий промежуток времени. А значит и дел с ними иметь нельзя, ибо полуживотные не могут отвечать за свои слова и действия."

Попахивает дискриминацией? Добро пожаловать в реальность! Лично я ещё ни разу не был в мире, свободном от угнетения каких-либо разумных существ. Ведь дружить "против" — нормально в природе, в отличие от дружбы "за".

Возвращаясь к магам, возникает вполне закономерный вопрос, учитывали ли в раскладах будущего и меня самого, как бессмертного игрока. Ответ прост — учитывали. Маги узнали о новом наместнике спустя полчаса после принятия контракта. Также знали и про временность моего назначения, как и о примерном сроке ухода.

Вот только опять недооценили мои действия. Да, миром имущество удержать не получится. Но хватит ли истощённых сил при полноценном восстании, поддержанном настоящей армией столь же полноценной провинции? Пусть у нас мало магов, и вряд ли их существенно прибавиться к светлому мигу передела зон влияния, однако наёмников, "добровольцев" и големов должно хватить, чтобы завалить неприятелей мясом. А там, до того как Архиконклав успеет среагировать, всё будет уже кончено. Государство, конечно, пожурит самоуправцев, но отметит окончание беспорядков и с радостью примет новый порядок. В конце-концов, зачем разбираться в том, что и так прекрасно работает…

А ведь вся беда магов Шазака в том, что они, как и большинство магов Архиконклава, просто не видят угрозы в обычных смертных. Безусловно странно для Игры, учитывая количество фракций, где маги или не играют столь существенной роли, или вовсе запрещены, но кто я такой, что вправлять мозги идиотам? Наверное, я бы даже не решился на подобный план, если бы совет правления показал более адекватную реакцию на угрозу демонов. Но история не терпит сослагательных наклонений, а куётся в пламени трудных решений.

Мягко откинувшись на спинку кресла, с улыбкой оглядываю невысокую стопку разобранных документов. И это работа за целых два дня, на выполнение которой понадобилось меньше часа времени! Теперь можно и тренировки продолжить…

С тех пор, как марафон выживания закончился, жизнь действительно вошла в проторенную колею относительного спокойствия. Стычки, волнения, криминал и бесконечные несчастные случаи… Словом, самое что ни на есть спокойствие, как я и сказал. Ибо полное спокойствие можно встретить лишь у мертвецов, да и то в Игре они излишне буйные, как по мне…

И тут чуткий слух уловил стремительно приближающийся топот на первом этаже управы. Звук затих лишь на мгновение, понадобившееся для прохождения поста стражи, после чего вновь проявился и стал стремительно приближаться. Всё ближе и ближе, ясно намекая о конечной цели нежданного гонца.

Так, с близлежащими юнитами всё нормально — миникарта сообщила бы о нападении. Что сейчас вне моей видимости? Южный пост, в котором сидит целая армия, да…

— Милорд! Шазак атакован!

… город-фронтир. Кого и какого хрена туда опять принесло-то, а?!

Быстро осматриваю гонца, по воле вбитой в подкорку паранойи. А то мало ли, помнится, я тоже лжепосыльными баловался. Но предстал передо мной очередной молодой парниша, причём знакомый. Несмотря на нервную дрожь, на удивление собран. Молодец.

— Рассказывай.

— Трактирщику передали вести о том, что в центре Шазака из-под земли полезли толпы монстров! Но прорваться в Верхний город не смогли, от чего весь Нижний город и трущобы стали полем битвы.

Подземники… Неужели неизвестные артефакты оказались настолько нужны чернокнижникам? Или это не они балуются? Млять… А делать ведь что-то нужно! Монстрики могут все планы поломать, подчистив "лишнее" население и мою недвижимость. А уж если город падёт… Нехорошо.

— Ясно. — бросаю ещё один взгляд на кипу документов, которая являлась главной моей проблемой ещё три минуты назад. Хорошее было время. — Передай распоряжение о созыве срочного совещания Совета наместника.

— Будет исполнено, милорд!

Эх, а так хорошо неделя начиналась… Осталось четыре дня до завершения контракта, всего четыре дня!

Что же, приветствую тебя, Шазак. На удивление крупный город, как для поста колонизации на диком континенте.

— Сколько тут населения, — киваю на линию стен, — тысяч пятьдесят будет?

— Было примерно столько, милорд. — старший распорядитель БЗД, ставший нашим проводником близ территорий города, напряжённо хмурился, с тревогой поглядывая на частые струйки дыма внутри периметра стен.

Бедняга, буквально только-только на повышение пошёл, а такая оказия. Бывает.

Разговор как-то сам собой увял, окуная печального парня в неуютную тишину. Впрочем, неуютной она была лишь для него — лично я просто ожидал посыльного с разрешением на проход в город. Собственно, как и остальная армия в составе двадцати пяти пикинёров, и такого же количества лучников. Уже не слишком большой отряд по нашим меркам, признаю, однако в первую очередь нам нужно было защитить Диколесье, и оголять оборону, когда не совсем уж безмозглый противник внезапно атакует территорию рядом с твоей… Глупо.

Слишком уж это напоминает банальное отвлечение внимания.

Другой, хотя и ожидаемой, проблемой стало то, что вскоре после начала атаки единое управление города оказалось потеряно. Не буквально, ибо совет выжил в полном составе, но фактически, ведь различные территории оказались буквально отрезаны от единого сообщения. К тому же успели подсуетиться и гильдии с родами магов, и криминальные организации, и даже родной БЗД, установив свою безраздельную власть в анклавах выживших. Интересный момент, характеризующий местное население, и ставший возможным исключительно благодаря тактике напавших.

Подземники.

Судя по рассказам очевидцев, первыми из внезапно образовавшихся провалов в земле попёрли троглодиты. Настоящие толпы троглодитов, облачённых в куски шкур и вооружённые примитивными каменными копьями. Не слишком опасный противник, тем не менее собравший кровавую дань благодаря эффекту неожиданности. Впрочем, вскоре продвижение варваров остановила стража и наёмники совета правления города. Впрочем, ненадолго.

Во вторую очередь, снеся хлипкие баррикады вместе с невезучим оцеплением на прорыв устремились химеры. Чаще всего обыкновенные хаотичные образины, являвшие собой не слишком удачные эксперименты неизвестного чернокнижника, однако, судя по слухам, кое-кому удалось заметить и тучки змиев, летающих выкидышей союза стрекоз со змеями, и одиночных скалеров, довольно медлительную помесь гигантского скорпиона с броненосцем, и даже парочку мантикор, неизвестно как затесавшихся в сей низкоранговый паноптикум.

И вот последних бояться стояло особенно, ибо даже будучи молодыми эти звери представляли собой как минимум пик четвёртого ранга. Быстрые на земле и довольно медлительные в небе, эта помесь льва, скорпиона и орла была вполне умна и технична, чтобы в одиночку раскидать весь мой отряд. И это в юности! Что же будет, если замеченные монстры достигли зрелого возраста, или даже границы преображения в скорпикоров… С другой стороны, шестой-седьмой ранг мог спокойно зачистить весь Верхний город в одиночку. Чего пока, к счастью, не произошло. Так что имеется надежда на то, что конкретно наши мантикоры — малыши, ставшие результатом первых пробных проектов по выращиванию сих монстров, а не, скажем, натаскиваемый на неопасную добычу молодняк.

К тому же, вторая волна подземников не стала последней. Следом за чудовищами, видимо дабы зачистить захваченные территории, неизвестные выпустили несколько отрядов кобольдов на саламандрах, на чьих спинах разместились баулы со спорами уже встреченного нами гриба-некроманта. И теперь кроме толпы варваров с одинокими монстрами, население города имело сомнительную честь познакомится ещё и с зомби-апокалипсисом.

Я даже немного зауважал неизвестного чернокнижника, увидев столь знакомую методичность. Впрочем, даже она не помогла, когда в бой вступили волшебники.

Главное орудие Архиконклава заработало в полную мощь.

Городские улицы окутывало льдом и пробирающим до костей холодом, заполняло удушливым дымом с крупицами токсичных соединений, или даже воспламеняло весёлым красновато-розовым огнём. Нет, никаких стихийных бедствий — магов такого уровня просто не могло оказаться у чёрта на куличиках, однако даже заклинания четвёртого-пятого ранга, прозванные тактическими за влияние на исход отдельных битв, спокойно применяются, если лично волшебникам ничто не мешает. И уж будьте уверены, вояки позаботились, чтобы мэтрам ничто и никак не смогло помешать. Кроме усталости, естественно.

В общем, таким образом мы и пришли к сегодняшней ситуации — маги уничтожают толпы неприятелей, но армия врага не становится сильно меньше благодаря постоянным подкреплениям. Поэтому город всё ещё разделён на отдельные участки, многие из которых живы просто потому, что чернокнижнику нет до них никакого дела. Оный рвётся лишь в Верхний город, доверив зачистку тылов зондер-командам грибного апокалипсиса, монстрам и уже редким ватагам троглодитов.

И я теперь здесь, вместе с отрядом сомнительной боевой ценности на фоне армий противоборствующих сторон. Приехали быстро, под утро следующего же дня благодаря куче повозок с лошадьми. Доспехи блестят, колчаны заполнены и учетверены в комплекте, алхимия любовно распределена по кармашкам моей сбруи…

И я, чёрт подери, не знаю что тут можно сделать!

В смысле, абсолютно неизвестны планы магов и чернокнижника, чтобы успешно выловить пресловутую рыбку в мутной воде. Враг ищет свои артефакты у местных правителей? Получается, тогда он уйдёт после получения искомого? Или решит развернуться на этой земле, превратив город-фронтир в свой оплот в регионе колониальной экспансии? А если маги решат сейчас свалить, ускакав в столицу порталами, то как поступит враг? Проглотит и свалит уже сам, или разнесёт тут всё от обиды и ярости?..

Множество вопросов и никаких ответов. А решать тем временем что-то нужно, даже беря во внимание то, что особого влияния на текущую ситуацию я оказать не смогу.

Наконец, разведчики прибыли…

— Совет сообщает, что рад прибывшим подкреплениям, и… — воин на мгновение прервался, чтобы раздражённо сплюнуть в сторону. — …приказывает вам пройти через Башенные ворота.

Я индифферентно киваю, выбрасывая из головы этот вариант действий. Право слово, сразу же идти в Верхний город для того, чтобы воевать за своих политических противников… Пусть они могут и не догадываться о нашем противостоянии… Глупо. К тому же приказывать они теперь даже собственной армии не всегда способны, ни то что наместнику целой провинции. А значит господа намекают на классическое "запрягание в упряжку", в попытке добраться до тех самых печёных каштанов чужими ручонками. В данном случае — нашими. Но хренушки, мои дорогие.

— Остальные?

Мужчина тут же повеселел, уловив не высказанный мною ответ на подобную наглость.

— Малые завалило при обрушении башни, да и запах там такой, характерный. — киваю, поняв о чём идёт речь — "характерным запахом" у нас в армии теперь считается едкая вонь споровых облаков подземных грибов. — А через Старые ворота можно пройти прямо сейчас. Правда, проход какая-то шваль крышует, но вроде бы проблем быть не должно.

— Замечательно. Там и пройдём.

Заодно посмотрим, не прикормыши ли наши стерегут единственный "заднюю дверцу" города. Ну и расположение анклавов БЗД надо бы уточнить, не зря же я в пасть к чудовищу суюсь? Поможем, объединим и отожмём. Всё ценное вывезем, включая выживших специалистов, и организуем какое-нибудь "движение освобождения" под патронажем БЗД. Выживут? Хорошо, значит с их помощью и захватим власть в городе. Нет? Ну и хрен с ними, не обеднеем. Амуниция, пища и солдаты — это, конечно, важно, но не столь критично для целой провинции.

Ну а перед эскалацией придётся ещё и сферы развития вложить, ибо может быть критично. Обидно, до последнего тянул — надеялся что либо само рассосётся, либо противник будет не столь опасен. Однако мантикоры — это уж слишком серьёзно.