Приключения по завещанию

Глава Восемнадцатая

Максимилиан Дерранкот

Страна Нолерия, нынешняя ночь.

Я трясся в карете, сжимая подлокотник красного сидения, и с наигранно-ответственным видом смотрел в окно.

Этого не должно было случиться! Как я влип в эту историю!? Да, сын генерала, только с детства был тихоней, и не упасть в глазах окружающих смог благодаря тому, что умел в совершенстве: лицемерить! Я могу заплакать, когда не хочу, могу изобразить силу характера и преданность, но на деле-то я трус, умеющий выгодно выглядеть! Как я попал в такую должность и такую неприятность!?

— Алрэ, что с Вами? — обеспокоенно спросил мой помощник, ехавший на против — Отчего взор Ваших серых глаз затуманился? Отчего власы Ваши злато-коричневые растрепались? Али Вам плохое задание поручили? Али месть врагу лютому задумали?

А-а-а! Мне надоело выглядеть идеально! Зачем я полез в ту должность, где мне явно не место!? И что в итоге!?! А ничего, Максимилиан Дерранкот, «достойный» представитель своего рода едет на съедение кошкам! Иначе я это не назову!

Сколько нервотрёпки! Весь день порталами прыгать по стране, ждать неизбежное, тащиться по этим проклятым грунтовым дорогам! Я бы лучше умер!

Лес сгущался, ветки начали противно царапать стёкла, будто готовые утащить меня в чащу. Сдерживая дрожь, я закрыл занавеску на окне.

— Чего же Вы в окошко глядеть не желаете, Господин Хороший? — спросил помощник

Доконает он меня когда-нибудь своим любопытством.

— Этот лес недостоин Моего взгляда. — отмахнулся я

Помощник восхищённо затаил дыхание.

— Я горжусь, что служу Вам! — пролепетал он

В моей голове билось, что это ложь, обман, иллюзия, хотелось убежать, спрятаться, но уже поздно. Всё поздно.

Карета замерла.

— Уважаемый Алрэ, дальше пешком. — виновато пробасил кучер

Зачем же так громко говорить?! Тут же кругом тьма! Это небезопасно и глупо!

Чудом сохраняя лицо, я поднялся с сиденья. Помощник суетливо попытался распахнуть дверь, но её не пустили ветви кустарников.

— Что ж такое… — ругался служка, с силой толкая дверь

Ветви зловеще захрустели, и путь из кареты всё же стал свободен. И ничего хорошего меня на этом пути не ждало.

Я шагнул в густую траву. Продираясь сквозь кусты, шёл за беспечно болтающим помощником:

— Повезло Вам, Алрэ, что на такое ответственное задание отправили! Уважают, стало быть! Может и медаль какую по возвращению вручат! Это надо же!..

Мы вышли к кучеру, державшему в руке фонарь. Налетел ветер. Фонарь закачался, я закрыл лицо рукой, морщась от неприятного ощущения. Листья деревьев зашипели, словно дюжина ядовитых змей. Заскрипели чёрные ветви. С ветром прилетел синеватый туман, скрывший дорогу под ногами. Холодало.

Кучер опасливо двинулся вперёд. Где-то вдали слышалось лягушиное кваканье. Закричала ночная птица. Силуэт кареты с лошадьми скрылся в тумане.

Я запнулся о корни. Заросшая дорога кончалась, и шла пересечённая местность, по коей предстояло пробираться полночи.

<><><>

Время шло. Месяц сверкнул в зените, прежде чем поросль ветвей не сгустела окончательно.

Я устал. Поцарапанное ветками лицо саднило, ноги болели от непривычной нагрузки. Но я быстро шёл дальше, потому что по моим следам бежал страх. Страх остаться одному в этом лесу, страх умереть, страх столкнуться с лесными тварями… Я боялся почти всего вокруг, и это действовало мощнее пинка под зад.

— А-а-а!!!

Я выхватил меч. Крик моего помощника растаял во тьме.

— Тэртий? — позвал я

Ответом мне были жуткие булькающие звуки и хрип.

— Господин, тут река, кажись. — проговорил кучер

— Река? — я задрожал

Кошмар! Там глубоко, и за ноги могут схватить, утащить, и… Помогите!

— Задание важно, отступить никак нельзя. — принялся уговаривать меня кучер — Пойдёмте, Господин, авось к утру вернёмся. За одёжу не переживайте, денег у Вас много, новую купите.

— Брода нет?..

— Да где ж его в ночи-то искать! Хоть бы болота впереди не оказалось, и на том хвала Небесам да Земле! А обходить долго, гневаться будут. Да не переживайте за одёжу, новую купите!

Я робко шагнул к берегу. Под моей ногой оказалась коряга. Я хотел высмотреть, может можно где-то пройти не намокнув, но туман закрывал обзор на всё внизу. И самой реки видно не было, разве что, вероятно, эти особо густые клубы тумана над ней висят.

Коряга хрустнула.

Не успел я крикнуть, как оказался в ледяной воде. Нога застряла в путах коряги, меня начали обвивать склизкие длинные водоросли. Кругом тьма. Промокшая одежда тянула на дно.

Мне казалось, что смерть уже дышит ледяным дыханием в затылок, скалясь и протягивая свои цепкие лапы. Я взвизгнул от ужаса. Звук быстро разлетелся по чёрным водам, пузыри драгоценного воздуха улетели к поверхности.

Я чудом не хлебнул. С силой выдрал ногу, выпутался из водорослей и опрометью поплыл к поверхности.

Вынырнув, я судорожно вдохнул. И чуть не завизжал снова, потому что моей ноги что-то коснулось. Берега в тумане видно не было.

— Господин! Я помогу Вам! — пробасил кучер

Он выплыл ко мне из тумана, держа руку с фонарём над рекой. Второй рукой кучер пытался подтолкнуть меня в сторону берега:

— Плыв… те, Господин! Я тут… как… нибудь сам!

Я спешно поплыл. Вскоре оказался в какой-то траве, прополз через неё и… земля! Твёрдая, сухая земля! Я успел так соскучиться по ней!

Шумно дыша, на берег выбрался кучер.

— Ничего, Господин, почти добрались. — прогудел он

Сердце в груди билось как сумасшедшее. Мне бы врача…

— Помощника бы Вашего поискать. Может он живой ещё.

— Спятил? — не уследил за языком я

Кучер смолк, вытер нос рукавом и молча пошёл дальше.

Я теперь трясся не только от страха, но и от холода. Если я вернусь живым, то брошу должность, брошу статус, брошу деньги, и уеду в какую-нибудь тихую деревню! Да! Буду целыми днями отдыхать, валяться на кровати, изредка стричь коров, вычёсывать куриц, собирать с грядок апельсины… ну или чем там в деревнях обычно занимаются.

Скользнула тень. Свет фонаря дёрнулся и улетел вслед за самим фонарём.

— Э-э-й? — позвал я — Вы просто упали?

В воздухе появился металлический запах крови.

— Да. — осклабился незнакомый рычащий голос — Он просто упал.

Из завесы тумана шагнул грациозный силуэт огромной чёрной кошки. Даже в темноте было видно, как под лоснящейся шкурой перекатываются мышцы. Сверкнули ослепительно-синие глаза.

Пантера.

Я попятился. Запнулся о проклятый корень дерева и грохнулся на землю. Больно как!

Я стал спешно отползать от надвигающейся гибели. Хищный кот, будто глумясь надо мной, шёл неторопливо, крадясь по туману.

Я ударился затылком о ствол дерева и скривился от боли.

Пантера скользнула неумолимой тенью и через миг нависала надо мной. Чёрные лапы вдавливали мои плечи в землю, потрошащий взгляд синих глаз впивался не хуже клыков.

Я, мелко-мелко дрожа, зажмурился и вжался в землю. На лице ощутилось дыхание зверя.

— Я не вкусный… — прошептал я

— Правда? — рокочуще улыбнулся пантера — Давай проверим.

Когти задней лапы, стоящей у меня на животе, впились в меня. От боли я заорал.

— Ты так мелодично вопишь. — осклабился пантера, поигрывая когтями и причиняя мне невыносимые мучения

Когти передней лапы впились в плечо, наверное, ломая мне кость. Крик взлетел до небес, перепугав спящих птиц

— Я к Вам с поручением! — сквозь слёзы прошептал я

— Ну надо же! Такая малявка — и с поручением…

— Меня послал сам…

— Мне не важно, кто тебя послал!

— Я готов предложить выгодную сделку!

— Чего? — пантера поднял ухо — Я не ослышался? Ты? Мне? Выгодную сделку?

Раскатистый смех хищника разливался по округе, теряясь в тумане. Я с ужасом смотрел на белоснежные клыки в бездонной чёрной пасти.

— Я прошу Вас выслушать меня!

— На кой мне оно?

— Если вы согласитесь и убьёте кое-кого, то…

— То что? — когти задней лапы продолжали вспарывать мне живот — Бантик на верёвочке подаришь?

— Вам… Вам отдадут город близко к лесу! Воины уйдут оттуда, и он станет ваш! Вы сможете сделать с жителями всё, что захотите! И мы больше не будем трогать вашу часть леса! Никогда!

Пантера нагнулся совсем близко, трепыхающиеся ноздри почти касались моей щеки.

— Чую кровь человеческую. — прошипел пантера

— Что? — оторопел я

— Да оно и без крови понятно, что только человеческий выродок на такую подлость способен.

— Вы… согласны?

— Отчего нет? — осклабился пантера

Небеса… Какая кошмарная улыбка… и прямо перед лицом… Умру от страха!

— Так кого мы должны прикончить?

— У меня с собой их фотографии.

— И что?

— Чтобы мне их достать, мне нужна рука.

— Отдельно от тела? А рука твоего дружка подойдёт? — фыркнул пантера, поднимая одну переднюю лапу и перенося вес на вторую, когтями раздирающую моё плечо

Стоная от боли, я кое-как вытащил бумаги с изображениями из кармана.

— Их? Всего-то? — презрительно рыкнул пантера

— Да.

— Вы в своей Нолерии с ума все посходили…

Кровь быстро бежала из глубоких ран. Я терял последние крохи силы.

— Вы меня отпустите?..

— Отпустить? Тебя? — пантера ощерил клыки в улыбке

— Пожалуйста. Прошу Вас!..

— Плачешь как девчонка. — дёрнул ушами пантера — Хотя… Знаешь, я тебя отпущу.

Пантера наклонился совсем низко, зловеще шепча мне на ухо:

— Но если хоть один пунктик из нашего договора нарушиться или будет сомнительно выполнен… мы перережем вас всех!

Я вздрогнул. И понял, что меня больше не держат. Пантера будто растворилась в тумане.

Я вскочил и телепортировался к карете. Кое-как придерживая раны, отстегнул одну из лошадей от общей упряжи и помчался в обратный путь. Кровь хлестала не останавливаясь, управлять лошадью со сломанным плечом нормально не получалось, боль пульсировала и переливалась по всему телу. Но адреналин был сильнее боли.

Главное добраться до первого населённого пункта. Главное добраться! И больше ни ногой в этот Дикий Лес!!!