Страна Задумчивых Лесов, селение Цветочных Грёз, настоящее время.
Ювела Микели
— Давай поживее там!
Я ничего не ответила, молча упаковывая вещи в старый рюкзачок. Банки с травами, бабушкины книги по колдовству, перья для гадания…
На перьях я остановилась. Подумав, вытащила их из рюкзака.
Пусть ухожу вроде как ненадолго, кто его знает. Лучше заранее посмотреть, чем потом исправлять.
Я развернула тряпочку с красивой вышивкой, в которой лежали перья. О, это моя гордость. Я сама бегала в лес их искать, собирала, прогревала на солнышке, зашёптывала. Тут и перо ястреба, и лесной горлицы, и совы, и зимородка, и кукушки и многих других! Я для них даже составила отдельную методику гадания, записанную в мой потрёпанный гримуарчик.
Я невольно вздохнула, вспомнив, насколько туго обстоят дела с бумагой. Не всегда везло чудом выменять её на что-нибудь у приезжих или богатых.
Расстелив на столе тряпочку на манер скатерти, я шепнула на перья и подкинула их вверх. Они кружась осыпались, словно осенние листья. Свеча горела очень тускло, приходилось долго вглядываться.
Меня насторожило то, что на перо стрижа упало воронье, образуя крест. Я в этом прочитала закрытие от социума, свободы, и вызванное ими погружение в себя. Как трагичное начало новой эры. Перо ястреба помялось, лежа кончиком ровненько на запад. Как иссякающие смелость, гордость, властность. И остальные перья свидетельствовали о чём-то не слишком хорошем.
Сердцем я понимала, что нужно разобраться что к чему и предотвратить неприятности, но время поджимало. Поэтому я лишь вздохнула и сложила перья обратно.
Собрав рюкзак, я надела на себя мантию с капюшоном и приготовилась выходить. Переступать через порог не хотелось, будто передо мной был не выход, а стена огня. Я знала, что мои ощущения не беспочвенные и что-то грядёт.
— Ты чего копаешься!?
Ощущения ощущениями, а такой шанс выпадает если не раз в жизни, то около того!
Я перешагнула порог, незаметно шепнув на удачу.
— Живей!!!
Богатый мужичок вопя топтался у моего холма. Я спустилась к нему и спросила:
— Вы точно помните наши условия?
— Точно, точно!!! Если справишься — всё селение в деньгах купаться будет! И ты в том числе! Крышу залатаем, калитку починим, всё сделаем, только и ты сделай!
Мужичок припустил чуть ли не бегом. Я следовала за ним. Глаза быстро привыкли к лунному свету, легко различая заросшую тропинку. Я о-о-очень редко ходила по ней в селение, а ко мне предпочитали не соваться вовсе.
Демон привёл меня к большой богатой избе. Я с лёгкой завистью глянула на дом и вошла внутрь.
Энергия была незнакомая. Она пристально вглядывалась в меня, не понимая, кто пришёл.
Из-за угла выскочила кошка, шипя, дыбя шерсть и не давая мне пройти. Похоже, дом меня всё-таки не принял.
— А ну прочь, драная! — крикнул демон
Кошка пошла на меня, заставляя пятиться.
— Брысь, кому сказал!
Кошка увернулась от хозяйского пинка, смерила меня странным взглядом и скрылась.
К нам подбежала измотанная женщина:
— Вот вы где! Скорее!
Мы подошли к двери, мужичок учтиво постучал и попросил дозволения войти. Меня удивило, что он в собственном доме просит у кого-то разрешения.
— Я занят. — раздался хрипловатый голос
— Чем?
— Умираю.
— Пришла наша целительница, Ювил… — мужичок закашлялся от моего взгляда — То есть наша дражайшая Ювела Микели!
— А я не дражайший?
— Вы наидрагоценнейший! — сказала женщина
— Н-да?
Сама не знала, что у меня есть дар целительницы, но эти демоны как-то углядели. Заодно проверю, насколько они слепые.
— Пусть войдёт.
Мужичок открыл дверь и втолкнул меня в комнату.
Я хотела крикнуть, что можно было бы и повежливее, но растерянно замерла, забыв обо всём. На кровати валялся мужчина. Обнажённый по пояс.
Я спешно отвернулась.
— А ты красивая. — заметил он
Деликатно промолчав, я поставила рюкзак на стол и стала выгружать банки с травами.
— Была в столице?
Судя по бинтам, которые я успела разглядеть, понадобиться тысячелистник. И крапива. Ку-ку, вы где?
— Разговаривать разучилась от восторга?
— Участь твою придумываю.
— Ого, а ты коварная. Люблю таких.
— А я не люблю смотреть на голых мужиков, знаете ли.
— Почему? Разве это не прекрасно?
— Если вам хочется смотреть на голых мужчин — я ни в коем случае вам этого не запрещаю, но у меня другие предпочтения.
— Ковар-р-рная… — довольно проговорил мужчина — А я бы на тебя голую с удовольствием посмотрел.
— Держите-ка своё удовольствие при себе, а то я личность обидчивая. Обижусь и уйду.
— Не стоит. Лучше подойди.
— Подойду. Когда оденетесь.
— Ха… Ух…Красотуля, потрогать дашь?
— Конечно. Я вам травы для этого и приносила.
— Не перебарщивай с коварностью, ты мне и так нравишься.
— А мне нравятся одетые демоны.
— Одетые гораздо скучнее, красотуля. Поверь моему опыту.
— Не нужен мне ваш опыт, как и ваши намёки. Я лечить пришла.
— Ну так вылечи меня от одиночества, целительница моя!
— Без проблем. Позову хозяина, и будете вдвоём. Если так любите смотреть на голых мужиков, сможете его раздеть.
Мужчина прыснул со смеху.
— Невообразимо коварная!
Я приготовила пропитанные настоем бинты, добавив к ним тёртый тысячелистник.
Обернуться всё же прошлось.
На меня пялились самодовольные серые глаза. Их обладатель, возлегающий на чистых простынях, загадочно улыбался.
— Я лечить пришла. — напомнила я, разглядывая разметавшиеся по подушке жёлто-коричневые волосы
— Я помню, красотуля.
Мне надо перебинтовать этого… Кхм. Прикасаться к нему не хочу.
— Ты даже не спросила, как меня зовут. — заметил демон
— Мне без разницы.
Стараясь не касаться тёплой кожи, я сняла повязку с мускулистого плеча. И уставилась на следы от огромных когтей.
— Максимилиан Дерранкот.
Я отдёрнула руку, боясь прикасаться к ранам. Больно жутко они выглядели. В комнате сразу стало неуютно.
— Я… так полагаю, почему вы их получили меня не касается?
— Догадливая.
Повязки менять не хотелось, но деваться уже было не куда. Сделала свою работу я быстро, даже шепнула кое-что.
— Красотуля, принеси герою водички.
Я вздохнула и пошла на кухню. Там долго объясняла хозяйке, что не собираюсь красть у неё любимую чашку и что делаю всё исключительно из распоряжений их гостя.
Мне вновь преградила дорогу кошка. В этот раз она не шипела, но пропускать не собиралась.
— Мне нужно пройти. — сказала я
Запрыгнув на стул, кошка принялась вылизывать лапку. Я переступила порог кухни, как услышала ехидное:
— Тебе же хуже.
Я обернулась. Хозяйка стояла далеко, не обращая на меня внимания. Показалось?
Дверь в комнату раненого была приоткрыта. Я точно помню, что закрывала! И… кто там разговаривает?
Я заглянула в щель.
Максимилиан как-его-там лежал на боку спиной ко мне. В висевшем напротив кровати зеркале отражалась отнюдь не комната, а… демоны. Один в роскошной военной форме, другой в одеждах с золотой вышивкой, третий в простом деловом костюме, и подле них много мужчин в камуфляже. И последние не воины. Наёмники.
— Важное поручение выполнил. И жив остался. Надеюсь, мною будут довольны, и дадут если не медаль, то хотя бы премию. И девчонку я нашёл. — гадко проговорил Максимилиан — Должна понравиться. Она забавная и, видимо, крайне отважная, раз подслушивает такой разговор!
Я в страхе отпрянула. Врезалась в кого-то. Хотела обернуться, краем глаза заметила камуфляжную форму. Мне вывернули руку за спину и втолкнули в комнату. От страха я не могла пошевелиться.
Засияли серебристые искры, взрывом превращаясь в портал. Из него выпрыгнули такие же камуфляжные, помогая больному подняться с кровати.
Я хотела вырваться, но держали крепко. И больно. Настолько больно, что взор затуманили слёзы.
Ко мне подошли демоны в камуфляже. Тот, что держал, сделал шаг в сторону. Я рванулась к двери:
— Помогите!!!
Меня пинком отправили в портал.
Я грохнулась на каменный пол, больно ударившись коленями. Крепкая рука схватила за волосы и потащила куда-то, наверное, пытаясь снять с меня скальп.
— Стойте! — сквозь слёзы кричала я — Я сама пойду!
— Сама? А ты хоть знаешь куда?
— Куда скажите!
— Хорошая девочка.
Увы, инстинкт самосохранения иногда вынуждает побыть хорошей девочкой.
Мне дали подняться, вывернули руку за спину и толкнули вперёд. От боли я чуть не упала. Колени жутко болели, переставлять ноги было тяжело. Мне бы полежать хоть немного, но кому здесь интересны мои муки…
Демон шёл быстро. Я чётко понимала, что, если упаду — меня продолжат тащить, и ничем хорошим для меня это не кончиться. Вообще происходящее вряд ли для меня может окончиться чем-то хорошим!
Винтовая лестница была настоящей пыткой. Кровь, хлынувшая с разодранных колен, пачкала платье и ступеньки.
Я запнулась и упала.
За руку дёрнули, я вскрикнула от боли. Рёбра ныли от удара о каменную ступеньку, голова раскалывалась.
Демон выругался и перекинул меня через плечо. Всё начало расплываться, и перед глазами, и в голове. Откуда-то раздалось невнятное:
— Я привык пачкать одежды кровью, но не идиотской.
Пришла в себя я от того, что меня кинули на пол. Если после всего этого на мне останется хоть малюсенький живой целый клочок, это явно будет галлюцинациями.
— Я не вижу лицо.
Меня поставили на ноги и резко подняли голову за подбородок. Та же крепкая рука то ли хотела привести меня в чувство, то ли специально со всей силы влепила пощёчину.
Я широко распахнула глаза, из горла вырвался болезненный хрип.
На меня внимательно посмотрел тощий демон и что-то записал в свою книжечку.
— Ювела… Вы ведь Ювела, верно?
— Кивай! — приказал наёмник
Я бы с радостью, но меня кое-кто за подбородок держит!!!
— Вы Ювела?
— Д… а… — прохрипела я
— Громче, я не расслышал.
— Кивни уже, грязь ходячая!
— Н-не м… огу…
— Что ты не можешь?!
— Кив… нуть…
— И почему же!!?
— Вы… м… за под… держ…
Наёмник отпустил подбородок, схватил меня за волосы и толкнул мою голову вниз так, что взаправду чуть не сломал мне шею.
— Значит, вы Ювела. Хорошо. Скажите, вы хотите у нас работать?
Наёмник дёрнул за волосы мою голову вниз-вверх.
— Хорошо. Люблю, когда кто-то понимает ценность предложения и умеет соглашаться добровольно.
У меня всё болело настолько, что хотелось не полежать, а умереть.
— Предупреждаю вас, Ювела, что по заключению контракта вы будете обязаны строго соблюдать прописанные в нём пункты, иначе вас ждёт неутешительный итог. Конечно, и здесь вам оставляют полное право выбора, вы сами вольны решить, как именно вас казнят: утопят, сожгут заживо, повесят, разрубят на кусочки, заморят голодом, посадят на кол, выкинут в дикий лес, вмуруют в стену и так далее. Как видите, ассортимент выбора широк, и никто вас ни к чему не принуждает!
Я постаралась добродушно улыбнуться разбитыми губами. Где-то, помниться, слышала, что с психами надо вести себя максимально вежливо.
— Рад, что вы понимаете свою свободу. В таком случае, распишитесь вот здесь.
— А можно мне ознакомиться с контрактом?
— Не стоит. Не усложняйте себе жизнь, у вас очень много дел. Лучше быстро распишитесь.
— И?
— И не пострадаете.
Я попыталась взять перо для письма, но рука не слушалась. Я старалась его удержать. И не достаралась. Перо выскользнуло на пол.
Наёмник отвесил мне смачный подзатыльник. На этом я и отключилась.
В памяти мелькали невнятные голоса, свет и тени, но собрать их воедино не получалось. Очнулась я на холодном полу. Я путалась в пространстве, не понимая что где находится. Всё вокруг сливалось в пятна.
— Не хило тебя…
Я вновь провалилась в беспамятство.
Сознание вернулось внезапно. Я через силу открыла глаза. Где я — не знала, но видела неподалёку красивую девушку с фиолетоватыми волосами. Мне на всегда запомнился этот цвет волос, он напоминал оттенок прекрасных цветов в заколдованном саду. Никогда не видела столь прекрасного цвета. У простолюдинок такой роскоши точно не может быть.
И эта девушка смело ругалась с наёмником, стоявшим у двери и гордо скрестившем руки.
— Не хочу тебя расстраивать, но ты …(непечатно)!!!! — рыкнула девушка
— А я знаю. — самодовольно ухмыльнулся демон — Раз и тебе всё ясно, какие ко мне претензии?
— Подбирай выражения, пятнистый! Я тебе не «ты»!
— Почему же?
— Потому что! То, что я в ошейнике, не меняет того, что я наследница могучего рода, а ты прислуга в военной форме!
Наёмник побелел. На его лице напрягся каждый мускул.
— Что, не можешь контролировать эмоции? Не способен выпячивать идеальное самообладание? Не знаешь базы актёрского мастерства?
— А лицемерие является визитной карточкой аристократов?!
— Не угадал! И ты! (непечатно)!!! Помимо того, что смеешь обращаться ко мне на «ты», не чурался поднять свою жирную лапу на женщину! Позор на весь твой гнилой род!
Наёмник шагнул к девушке и схватил её за горло.
— Думай. Что. Говоришь.
В руке демона что-то вспыхнуло, отблеском сияя на шее девушки. Я не знала, стоит ли мне вмешиваться.
Вдруг наёмник закричал и улетел в стену. Девушка провела рукой по шее, с сожалением почувствовав на ней всё ту же полоску:
— Не помогло.
Неспешно подойдя к корчащемуся наёмнику, она каблучком наступила ему на… остатки жареной плоти, повиснувшей на костях руки. Мужчина закричал.
— Эх, глупыш. Ты совсем ничего не знаешь о дворцовых интригах, а туда же…
Я зажмурилась. На всякий случай.
Судя по звуку, наёмнику свернули шею.
— Эй! Тут труп валяется. Мы, аристократки, всякую дрянь убирать не приучены. Не заняться ли этим вам?
— Какой ещё труп?
— Заходи и поглазей!
Раздалась возня, возгласы. Что-то тяжёлое утащили, что именно я не хотела думать. Хлопнула дверь. Ко мне приближались шаги.
— Вставай.
Помня недавние события, я послушно встала. Но глаза так и не открыла.
— Не могу тебе сказать, что всё хорошо, но и не могу сказать, что всё плохо.
Почувствовав спокойный и вполне себе вежливый тон, я открыла глаза. На меня смотрела воинственная девушка с фиолетоватыми волосами, в металлическом ошейнике и дурацкой рыже-зелёной юбке.
— Тоже юбка не нравится? — поинтересовалась она
— Да что Вы, вкусы у всех разные, носите что душе угодно…
— Если бы всё было так просто. — девушка грустно покачала головой — Вы Ювела, насколько мне известно?
— Совершенно верно.
Девушка улыбнулась кончиками губ и протянула руку:
— Кирсемиссандра Анакиера, принцесса Дерлакма. Шесть лет как пропавшая без вести. Или восемь. Я давно календарь не видела. Какой сегодня год?
Я смотрела на девушку широко распахнутыми глазами.
Дерлакм… Где это вообще? Кажется, юго-восток страны. Обитель одних из самых могущественных рилесс в мире. Вроде там горы. И драконы.
— Ваше Высочество…
— Не стоит. Пока не сбежим отсюда, можешь спокойно обращаться на «ты». Считай, что мы давние подружки. Если будет удобнее, зови меня просто Кирс.
— Как прикажете.
Девушка нахмурила брови. Я почувствовала себя зажатой меж двух огней. Равная королю особа, которая приказала обращаться к ней на «ты». Что делать-то?!
Я зажмурила глаза и выпалила:
— Как скажешь.
— Другое дело!
— А Вы…
— Кхем!
— А… ты меня не убьёшь?
— Мне это без надобности. Считай, что на ближайшее время мы с тобой оказались в одной лодке посреди бушующего океана.
— Страшно.
— Вот именно. И нам надо срочно сделать лапы отсюда.
— Как?
— Самой интересно. Что у тебя на руке?
Я посмотрела на свои руки. И закричала. Потому что от самих пальцев их испещряли чёрные символы, жутко переплетённые между собой.
— Смеешься над силой, Тейвел? — зло сказала принцесса — Попомни мои слова, щенок. Моя месть будет тебе самым страшным кошмаром.
Зрачки глаз у девушки сузились, стали как у… дракона. Я думала, меня подводит зрение.
Принцесса захрипела, схватившись за ошейник. Она начала падать, но ловко облокотилась на стул, жадно вдыхая воздух. Фиолетовые волосы задрожали от рыка. Капнули слёзы, в полёте превратившиеся в цветной огонь. Пламя упало на обивку и ковёр, которые сразу же начали тлеть.
— Горим. — пискнула я
Кирс вскинулась, посмотрела на ковёр. Цветистый огонь уже разгорелся. Невероятно быстро.
Принцесса замолотила по двери:
— Стража! Живо выпускайте! У нас пожар!!!
— Рассказывай баллады в другом месте!
— Сам будешь докладывать королю о смерти его жены! По твоей халатности!
— Сиди и не дёргайся! Я на такое не куплюсь!
— Идиот!
Дыма, как ни странно, от огня не было. Запах был странный, не противный, но от него становилось жутко.
Принцесса зло плюхнулась на кровать:
— Значит так. С этой дрянью… — она постучала по ошейнику — Огнём я управлять не могу. Если нам повезёт, то он прожжёт пол и упадёт куда-нибудь подальше. Если нет — Ювела, я тебя за всё прощаю, ты была хорошей подругой.
Я сглотнула.
— Всё настолько плохо?..
— Для меня — нет, для тебя — да.
Огонь разрастался. Казалось, вспыхнули и каменные стены.
— А знаешь что…
Драконесса посмотрела на меня. В её смеющихся глазах стояли огненные слёзы. Время словно замерло. Блики пламени делали выражение её лица странным, коварным и кровожадным.
Девушка быстро достала из тумбочки какое-то рваное платье:
— Махнём не глядя?
Платье прилетело в меня.
— Скорей.
Возражать я не стала. Какая мне разница, сгорать в своём или чужом? Тем более сама принцесса приказала…
Кирсемиссандра выхватила у меня мою одежду, швырнула на пол и горящей доской принялась запихивать туда пепел.
За дверью послышалась возня. До стражи дошло, что что-то идёт не так.
— Визжи. — улыбнулась принцесса
Я послушно завопила.
Драконесса толкнула меня, выбив воздух. Я смолкла и отлетела назад. Зажмурилась, оказавшись в огне.
За огнём откуда-то взялся ветер.
Я стукнулась обо что-то, стала падать. Распахнув глаза, я зацепилась за ветку и повисла. Руки соскальзывали, сдирая кожу, но я только сжимала их крепче, стараясь не шевелиться.
С треском горели каменные стены. Вспыхнула крыша башни. Выше, через дыру в стене, я видела драконессу. Вокруг неё суетились камуфляжные, держа оружие наголо. Один из наёмников нацеплял на принцессу наручники. Девушка улыбалась, глядя прямо мне в глаза. Одними губами она прошептала:
— Беги.
Наёмник поднёс ей нож к горлу и толкнул прочь. Камуфляжные скрылись среди языков пламени. С грохотом обрушилась крыша.
Мне было страшно. Очень страшно. Моя жизнь находилась на волоске от смерти. Меня трясло так, что стучали зубы. Руки тоже тряслись, и я боялась, что упаду.
Скоро прибегут тушить пожар, и мне никуда не деться. Как пришпиленной на иголку бабочке. Если ничего не сделать, лучше не будет. Может, для меня тогда вообще ничего не будет.
Сейчас. Или никогда.
Я разжала руки. Не успела перехватить ветвь, и, хватаясь за воздух, полетела вниз. Ветки царапали, цеплялись за волосы и юбку, с шумом ломались под спиной. Ещё и сердце молотило, как бешеное.
Я рухнула в куст. Кое-как выбравшись из него, я застыла, глядя на полыхающую факелом башню.
Строение звякнуло, как разбившаяся чашка, и осыпалось горящими глыбами.
Раздались голоса, эхом покоясь в саду. Они доносились с единственной улочки, ведущей из этого кошмара. Кошмара-западни.
Я посмотрела на остатки башни.
В сад выбежала королевская стража.
Я сорвалась с места. Бежала быстро, как никогда. Страх отступил, вместо него появилось холодное «будь что будет»
— Лови её!
Я подбежала к развалинам башни. Со всех сторон высыпала стража.
— Тащи в темницу, потом разберёмся!
Я прыгнула на камни. Они разъезжались под ногами, высвобождая огонь. Мне снова стало страшно.
— Стой!
Я побежала вперёд, обжигая ноги. В сантиметре просвистел энергошар, опаливший волосы. Или их опало раньше?
Камни поехали вниз, я вместе с ними. Стена замка осталась позади. Впереди было темно. Разило багульником.
— Стоять! Это приказ!
Плевать мне на ваши приказы.
Спрыгнув с камней, я сбежала по склону и остановилась перед болотом. Ночью, без палки, одна…
— Стой, тварь!
Мне не привыкать.
Я аккуратно пошла дальше. Земля под ногами пружинила, иногда покрывалась водой, грозясь уронить меня в ледяную бездну. Но я шла. Переступая через страх. Не взирая на ноющие ожоги. Игнорируя холодящую кровь воду. Потому что если отступлю, то будет только хуже.
Стража, видимо, миновала развалины. В болото влетали светящиеся шары, взрывались, разрывали безопасные участки в клочья, мельтешили яркими вспышками. Иногда пролетали совсем близко.
Но мне было уже всё равно. Чего переживать, когда каждый шаг может стать последним?
Минут через десять огонь прекратили. И дальше я шла в кромешной темноте.