Все сёстры уселись на кухне, пока я громыхала баночками на полках, а ведьма рассказывала любопытные байки:
— Врата Тумана — это древний портал. Поговаривают, что если шагнуть в них и пойти по туманной дороге, всё время сворачивая на лево, то можно выйти в туманный город. В городе том путник найдёт ответы на все вопросы свои. Но безоплатно получить их не удастся — опасности будут ждать на каждом шагу. Часто уходили туда глупцы от праздной тоски, немногие вернулись.
— И где эти врата? — спросила я, чуть не высыпав баночку
— Где. Близь грани города в сторону Дикого Леса.
— Может пойдём прогуляемся?
— Прогуляться-то вы можете. Но.
— Что?
— Эти Врата лет тысячи три нерабочие.
— Тьфу ты!
— Поговаривают, что активировать их могут древние боги.
— А новые?
— А новые, Ирбис, это мы все. И у нас для такого зубки мелковаты.
— Чего? — включилась в наш диалог Саша
— Познакомься с устоями реальности, в которой живёшь! Растения, птицы, звери, люди и демоны, букашки, ящерки — это всё боги! Они произошли от более старых богов и богами являются, так как с яблони арбузы ты не соберёшь! У маленьких богов опыта и силы мало, они могут меньше, у древних богов опыта и сил завались, и они могут всё! Неужели вы ничего этого не знаете?
— Неа.
— Разумные существа, называется…
Я поставила на огонь кастрюльку, со вздохом посмотрев в окно. Лёд, может, и оригинально, но «щёлк» бы не помешал. С другой стороны, стук по нему тише, и видно через него плохо… Даже не слышно воплей а-ля мне-плохо-очень-дай-настоечку. Благодать. Всегда бы так.
Признаться, никогда не думала, что настолько увлекусь чем-то, особенно приготовлением зелий. Но это произошло. Руки сами тянулись попробовать то, смешать это, подходящие заклинания легко складывались в голове.
Вообще, по-хорошему, было написано говорить заклинания вслух, но пока я пробовала их про себя. Мысленно чётко пропечатывала слова, они обрастали нужными энергиями и убегали по руке, а по руке, через ложку, которой я мешала своё добро, попадали в зелье. И это было прикольно.
За беседу о непонятных вратах я успела сварганить ажно два зелья — одно, по моим расчётам, для заживления ран, а второе взрывающееся.
Теперь главное не перепутать. А то захочешь кому-то помочь, протянешь не ту скляночку, он раз — и помер. Неудобненько выйдет.
— И у меня возникает вопрос. Зачем тебе, Ирбис, сказали знать обо мне и Вратах Тумана?
— Вы спрашиваете об этом у меня?
— А разве нет?
Я перелила взрывное зелье в баночку, плотно закрутила крышку. Горлышко обвязала верёвочкой, на неё прикрепила бумажечку с нарисованной черепушкой.
Главная проблема этого зелья заключалась в том, что рванёт оно только при нагреве градусов эдак до семидесяти. Нет такого, чтобы баночку разбил, и бабах. Нужно закончить реакцию компонентов. Или она взорвалась бы прямо в баночке. Я подумала, что раз при переживаниях начинаю гореть, а огонь — штука горячая, то пусть лучше бахнет при нагревании. Потом придумаю, как усовершенствовать.
— Ирбис?
— А?
Я поняла, что все присутствующие смотрят на меня.
— Не знаю! От слова вовсе.
— К Вратам Тумана не может прийти тот, кто никогда у них не был. — зачем-то говорила ведьма — Но того, кто прочно с ними связан, они найдут сами.
— Это как?
Инесса пожала плечами.
— Думаю, мы прогуляемся к ним сегодня ночью.
Плакали мои травки…
— И чего это у тебя такой интерес к зельям проснулся? — не поняла Катя
— Память души. — бросила ведьма — Если раньше она занималась чем-то схожим, и оно способствует её развитию, то будет заниматься дальше. К тому же, насколько я вижу, она любить знания попивать.
— Чего? — хором удивились мы
— Она взяла в руки книгу. Не ушла дальше первых тридцати страничек. Но, если обратить внимание на её действия, то знает и эту книжку от корки до корки, и все умения по зелиеварению, бывшие в голове у автора. А ещё выпила сведенья, висевшие в этой кухне. Здесь же тоже работали с зельями. И мы получаем хорошего специалиста за пятнадцать минут. Или сколько там прошло?
Ого как я умею.
Я почувствовала вспышку сил в торговом зале. Вслед за ней послышались шаги и голос:
— Мы вам щёл… то есть профессионала по ведению быта достали. Куда его?
Мы вышли в торговую часть. Инесса, уже в плаще, вложила мне в руку записку и спешно вышла из лавки.
Рядом с Оливером стоял, капризно поджимая губы, молодой демон с недовольным лицом. Долговязый, серый, с большими тёмными глазами.
— Милые дамы, этого господина зовут Алифан.
— Алифан Рэм. — поправил долговязый
Как по мне, щёлк он и есть щёлк.
— Будем знакомы? — спросила я
Долговязый, не глядя на меня, высокомерно прошествовал мимо, изучая повреждения.
— Что вы тут делали?
— Да…
— Я не у тебя спросил.
Нет. Меня такое положение дел не устраивает.
Бить нельзя. Пугать нельзя. Как этот чурбан деликатнее в реальность вернуть, чтобы сработало?
— А у кого спросил?
Долговязый замер, будто неуверенный в том, что он услышал. Щёлк обернулся. Я немигающе смотрела ему в глаза.
— Смеешь говорить со мной? Смотреть мне в глаза?
— Смеешь спрашивать меня?
Долговязый нахмурил брови.
Оливер хотел что-то сказать, но Саша «нечаянно» наступила ему на туфлю и выразительно зыркнула. А затем и головой качнула для убедительности.
— Тебя не били в детстве?
— А у вас детство было тяжёлым, раз задаёте такие вопросы?
Легче было бы побить.
Долговязый протянул руку в сторону, и через миг в ней оказалась кочерга.
— Посмеешь сказать мне ещё слово…
Оливер пристально смотрел на Сашу. Сестрёнка натянуто улыбалась и мотала головой влево-вправо.
— А. То есть я скажу слово и ты бесплатно почистишь мне камин?
Так. Ирбис, думай. Надо сказать так, чтобы всё было вроде правильно, но этим урыть по уши.
— Вы сильный демон, Алифан. Наверное, поэтому выбираете себе могущественных противников. Вы мастер своего дела. Пришли в дом, до сих пор ничего не сделали, а уже стало уютно. В конце концов, вы приличный господин и хорошо знаете светский этикет. Только, видимо, устали от него, раз грубите всем подряд. Мы будем рады видеть такого достопочтенного господина в нашем доме, который он всё же собирался убрать.
Я сделала реверанс, причём самолюбиво, с иронией. Усмехнулась, не глядя на гостя, и в гробовой тишине удалилась на кухню.
На кухне мне стало скучно и одиноко. Зелья, это хорошо. И кухня тоже хорошо. Но мне было так грустно, что я на них толком не глянула. Просто взяла, положила руку на лёд, прожгла дыру и кувырком ретировалась на улицу.
Ага, вот такая она я, непостоянных нравов барышня.
Невольно засмотрелась, как демоны стучат в дверь лавки прямо по надписи «Магазин не работает».
Что бы в моём случае сделал обычный человек? Пошёл напиться в трактир? Поплакать у речки? Подраться?
Не люблю я всё-таки ходить в толпе. Ножик под ребрышки воткнуть легко.
Подозрительная какая-то стала, да?
Я свернула в переулок. Грязненький, пустынный и тихий. Я шла по нему, ловя каждое мгновенье. Мне весь день не хватало тишины. Нормальной, здоровой, в чём-то таинственной тишины. И не важно, где она. В шикарном отеле среди гор или грязном переулке. Менее прекрасной она не станет.
Около получаса я петляла по городу. Чувствовала себя чужой и своей одновременно. Касалась рукой старых стен, впитывая их энергии, сновала среди толпы, любовалась небом и городскими пейзажами.
Имею же право отдохнуть после сумбурного дня?
Народец резко рассасывался. Я вышла к абсолютно пустому Малетесейну. Единственные, кто позволял себе смех в этих хоромах пустоты — редкие пылинки.
Эх, кофейку сюда бы…
Я сходила навестить нашу таверну. Всё было в малоутешительном состоянии, вчера тут здорово погромили. Но, казалось, здание радовалось, что его навестил хоть кто-то кроме холодного ветра.
Я неспешно гуляла среди брошенных домов, слушая трели птиц над головой.
Саша права, с моей магией надо что-то делать. Главная проблема в том, что я почти не могла её контролировать. Либо управляла маленькой её частью, как искорками, сменой глаз, зубов, вспыхиванием свечи, или не управляла никак. И тогда прорва силы вырывалась наружу, хаотично и бессмысленно.
Ну напали на меня оборотни. Ну побило их камнями. А основной поток силы куда ушёл? Ни на пантер, ни на стражу города, тупо в небо!
Искорками, боюсь, демонов серьёзно ранить не получиться. Большие выплески можно только на крайний случай оставлять, и то, скорее как отвлекающее, с прицельным огнём могу не справиться. К тому же, для серьёзного выброса нужна сильная эмоциональная встряска. И последнее мне не слишком нравится.
Вдруг из подворотни вышагнул демон. Меня он не заметил, куда-то спешил.
От скуки я потихоньку покралась за ним.
Одет демон был в чёрное, на голове капюшон. Шёл неуверенно, будто убегал от кого.
Наконец он спустился по лесенке к двери, похожей на подвальную, с виду ветхой. Но, когда демон постучал, я отчётливо услышала металлический звук.
— Пароль. — сказали из-за двери
— Звезда истины.
Дверь скрипуче открылась, и незнакомец шустро исчез за ней.
Звезда истины, значит? Я за мужика сойду?
Вернулась немного назад. Запрыгнула в окно, и сняла весящие на верёвке чёрные тряпки. Да, магу с хорошей чуйкой всё по плечу.
Тряпки были довольно большими, удобными. Но всё равно пришлось знатно повозиться с юбкой, чтобы она хоть как-то напоминала штаны.
Закрыв лицо чёрным лоскуточком, я пришла к подвальной двери. С нетерпением постучала.
— Пароль.
— Звезда истины. — я старалась говорить низко
— Час сменился, пароль другой.
Как неудобненько вышло…
А если он сейчас откроет дверь, чтобы поглядеть, кто это такой молчаливый припёрся, то мне…
— Ты новенький? — кто-то панибратски положил руку на плечо — Я поначалу тоже бесконечно путался.
Демон хохотнул.
Эх. Приятный у него голос. Успокаивающий. Не хотелось бы потом драться.
Мужчина долбанул ногой по двери и гаркнул:
— Дорога истины!
Дверь открылась.
Етить твою ж мышь! Всего одно слово поменялось! Они там не извращенцы пароли каждый час менять?
В подвале было сыро и тепло. В захламлённых коридорчиках встречались редкие факелы, толком ничего не освещающие. Хорошо, что я в темноте вижу. Иначе точно навернулась бы, запнувшись о валяющееся колесо или битый фонарь.
— Давно среди наших? — спросил мой провожатый, не собираясь убирать руку с плеча
— Нет.
Вот только бесед мне не хватало.
— Что привело к нам?
— Жизнь у меня была тяжёлая…
— А. Понимаю.
Демон пнул в сторону коробку, мешающую поставить ногу.
— Зовут тебя как?
— Обычно невежливо. Я бы предпочл… другое к себе отношение.
— Ясно. — в голосе скользнула улыбка
— А Вас как зовут?
— Можно и на ты. Ни разу не слышал обо мне?
— Я совсем новенький.
— Странно.
Ох, мужик, ты ещё и не догадываешься насколько!
Мы вышли в удивительно просторный зал, чем-то напоминающий театр. Разве что сидений не было, и все стояли на своих двоих.
Я осторожно рассматривала присутствующих. В основном это были довольно крепкие, закалённые драками демоны, облачённые в чёрное. Лица скрывала тёмная ткань.
Куда меня опять занесло?
— Да начнётся собрание Истинных! — громом раздалось со сцены
В зале стало тихо. Настолько, что я услышала биения сердец неподалёку. Зачастую трепетные, быстрые, суетливые, и одно размеренное, принадлежавшее моему провожатому. Звериные замашки, они такие…
И мне всё казалось, что тишину вот-вот нарушит вопль «Можно настоечку?!». Профессиональная привычка во всей красе. Тьфу.
Нельзя настоечку. Никому. И никогда.
— Все вы знаете, что собрало нас из разрозненных воинов, разбросанных по просторам страны, в могущественное объединение.
Угу.
— Сегодня всем нам был брошен вызов.
«Апорт» говорили, когда бросали? Или можно не возвращать, а сгрызть за кустом?
— Соратники. Вы видите, во что превращается наша страна. Вам это по вкусу?
— Нет!
Ого. Ничего себе дружный рык. Я думала, тут всё менее серьёзно…
— Тогда слушайте!
Мой провожатый куда-то слинял. Я тихонько пробиралась через зал, надеясь уйти с собрания и осмотреться.
— Названным отрядам пройти в служебные помещения, остальным точить мечи и выполнять свою работу!
— Так точно!
Толпа закружилась в два потока, оба торопились в разные стороны. Я металась между ними, всё надеясь осмотреться.
Нет. Я лучше домой. На кухоньку. Или на диванчик.
В зале кроме меня осталось двое демонов, негромко совещавшихся на сцене. Пока они меня не заметили, я нырнула в коридорчик. Дорогу до двери помнила хорошо.
Заветную дверь подпирал бугай в чёрном.
— Пароль.
Ой.
Демон угрожающе навис надо мной:
— Ты знаешь, что бывает с забывчивыми, и где находят их тела?
— Пока не знаю. Но вы же мне об этом расскажите?
Демон смерил меня изумлённым взглядом.
— О! Опять ты? — мне вновь закинули руку на плечо — Правдами-неправдами!
— Проходите.
Дверь открылась. Наконец удалось переступить порог подвала. Поднявшись по лестнице, я жадно вдыхала прохладный воздух.
— Куда направляешься? — заговорил провожатый
— К матушке в деревню.
— Далеко?
— Да не. Пешком дойду.
— Тут же грань. Не страшно?
— Нет.
— Смелость — это хорошо. Одобряю. Но не тогда, когда она соизмерима с безумством.
— Между безумством и гениальностью тонкая грань.
Провожатый хмыкнул.
Мне надо было скинуть чёрное тряпьё перед выходом в жилой город, но попутчик никак не желал идти по своим делам. Приклеился он ко мне что ли?
— Ой! — завопила я — Я вижу его!
— Кого?
Я без объяснений стартанула с места в карьер. Забежала за угол, без разбега запрыгнула на козырёк, с него дотянулась до подоконника, до другого, долезла к разбитому окну и скрылась.
Глядела из окошка, как на улочку выбегает провожатый, резко оглядывается и бежит дальше.
Фух.
Я скинула с себя чёрные тряпки. Без них стало намного уютнее.
Где это я?
Из темноты коридора на меня шла тварёнка со светящимися глазами.
— Ухожу-ухожу. — примирительно сказала я перед тем, как выпрыгнуть в окно.
Кого в заброшенных домах только не встретишь!
До города я добралась без происшествий. В городе тоже было спокойно. Я побила свой рекорд. Так долго не влипать в передряги! Почти подвиг!
Лавка поблёскивала нормальными окошками. И внешне, что я только заметила, стала куда симпатичнее.
Я невежливо распихнула демонов, стучавшихся в магазин, сняла с шеи ключ, открыла дверь и захлопнула перед носами тех, кто в упор не видел надпись «Магазин не работает». На уровне глаз же! Трудно прочитать?! Или им эти буквы ни о чём не говорят?
В лавке было подозрительно тихо. Зато чисто. Следов от когтей не осталось, от пожара и заморозки тоже. Стало даже чище, чем было до этого.
В принципе, лавку можно открыть ещё на полчасика. Сколько там до семи?
Я сходила на кухню за книгой по зелиеварению, распахнула входную дверь и вернулась за прилавок.
— Здравы будьте, хозяюшка! Мази от радикулиту не найдётся, а?
Я за день уже попривыкла и к глупым вопросам, и к неуместным шуточкам, и к непонятным просьбам. Относилась к этому спокойнее, охотно общаясь с каждым покупателем. В разговоре удавалось почувствовать энергии собеседника, и пробовать их классифицировать мне было куда занятнее, чем причитать.
Надо будет купить часы. Кажется мне, что кто-то увлёкся, и семь уже было.
Гвалт на улице начинал утихать. Из двери доносились звуки закрывающихся дверей и утихающих шагов. Небо розовело, наливаясь роскошными оттенками. Хоть поэму с него пиши.
В лавку уже никто не ломился. Я читала. С открытой дверью. И мне никто не мешал. Я точно не сплю?
Вместе с наступающей тишиной становились отчётливее птичьи напевы. Они перемешивались с шелестом листвы, делая вечер в разы сказочнее.
Сквозь чтение я услышала шаги.
Надо же. Не думала, что ещё кто-то заглянет.
Я глянула на посетителя. Это был поджарый демон в дорогой одежонке. На голове вихры угольного цвета. Глаза бирюзовые, яркие, нечеловеческие, манящие. Думаю, модели из нашего мира отдали бы бешеную кучу денег ради того, чтобы им сделали хоть сколько-то похожие зенки.
Неспешно прогулявшись по лавке, поздний посетитель подошёл ко мне. Губы растянулись в добродушной улыбке:
— Здравствуй, сударыня. Книженции по политике не найдётся?
Нет.
Ну нет.
Хотя чего нет? Этот приятный успокаивающий голос я узнаю всегда.
— Ну? — демон чуть склонился ко мне
— Найдётся.
Я закрыла свою книжку, убрала под прилавок и задумчиво встала. Политика, политика… ты где?
— Нечасто в наше время встретишь читающую девушку.
Не поняла. Это что. Комплимент что ли?
— А что читаете? — демон подошёл ко мне — Любовный роман, да?
— Почти.
Ну не расстраивать же парня, что читаю главу по боевому зелиеварению?
— Интересно?
— Очень.
Ага! Вот ты где!
Я вытянула книжку с полки, обернулась и всунула её в руки покупателю. Крайне близко стоящему покупателю.
— С вас серебрушка.
Демон с изумлением зыркнул на меня и перевёл взгляд на книгу:
— Она стоит дороже.
— Н-да? Я пока не слишком разбираюсь в местных ценах.
— Вы издалека?
— Да.
Мне в руку вложили семь серебряных монет.
— Эта книга стоит столько. — улыбнулся демон
— Буду иметь в виду.
Ладно. За честность уважаю.
Закат на небе пылал вовсю, ярко-розовый свет озарял лавку красивейшими бликами. Ветерок продолжал гудеть в листве. Послышался далёкий собачий лай и звонкий смех.
Демон смотрел мне в глаза, вальяжно облокотившись на стеллаж с книгами. Признаюсь, два бирюзовых океана зачаровывали.
— Миледи… если я принесу вам книги, не менее достойные той, что читаете, то вы согласитесь составить мне завтра компанию?
— Куда и насколько?
— Куда? — демон улыбнулся — Куда миледи пожелает. Насколько пожелает.
Я вопросительно сощурилась.
— Не понимаю. Вы меня куда приглашать собрались?
— Не знаю. На свидание, наверное.
Етить твою ж мышь! Оно и так бывает?
— С чего вдруг?
— Разве нельзя приглашать на свидание того, кто тебе нравится?
Я замерла, превращаясь в памятник самой себе. Это мне в чём-то признались только что, да?..
— Ну так? — уточнил демон
В памяти всплыло знакомство с Дионисом.
Я спустилась с крыши дома. По улице шёл Дионис с дружками. Он пнул кошку. Я пнула его. Вот так и познакомились.
А тут… симпатичный мне мужчина, ведёт себя прилично, на свидание зовёт… и книжки согласился принести, которые мне будут интересны… Правда, я не знаю, как его зовут. Но почему бы и нет?
— Пойду.
Демон широко улыбнулся, довольный, как обожравшийся сметаны котяра.
— Тогда мне надо узнать, что вы читаете. А то принесу что-нибудь не то.
— А как меня зовут вы узнавать не собираетесь?
Демон хлопнул себя ладонью по лбу. Виновато усмехнувшись, он спросил:
— Как вас зовут?
— Ирбис.
— Ирбис…
— Неверова. — подсказала я
— Это… случайно не та, которая в розыске?
— Она самая. — я улыбнулась, показывая клыки
Демон вздрогнул.
— Предупреждать надо. — бросил он — Я Айзек.
— Что, совсем не страшно?
Демон засмеялся.
— Страшно красиво.
— Я в розыске вообще-то!
— Я и сам могу там оказаться.
Улыбается ещё!
— Так что читаешь?
Я вернулась к прилавку и выложила на него книгу. Лицо демона приобретало неимоверно озадаченное выражение.
Словно в чём-то сомневаясь, Айзек открыл оглавление. Особо вглядывался в пункты вроде боевых зелий, зелий проклятий, ядов…
— Почти любовный роман, да? — спросил он, изумлённо глядя на оглавление
— Книжка о любви всей жизни. Почти любовный роман.
— Ясно.
Демон пришёл в себя и тепло улыбнулся.
— Хорошо. Принесу. Куда пойдём?
— Я собиралась за травами завтра утром. Если хочешь, можешь со мной. Либо вечером куда-то в более цивилизованное место.
Айзек посмотрел на меня, на книгу по зелиеварению…
— Во сколько утром за тобой зайти?