Притяжение Севера и Юга

Глава XI

Время летело быстро. Утро выдалось насыщенным. Пора бы и желудкам напомнить о себе. Эранор заметил постоялый двор, вполне соответствующий первому кругу, а значит, там и еда должна была быть неплохой. Хотя, едва ли такая, как в замке, но это станет довольно интересным опытом для принцессы.

— Ты не голодная?

После вопроса принца Грейс прижала руку к животу, задумалась, склонив голову. Одним щербе́том сыт не будешь, да и ходьба, свежий воздух — всё способствовало аппетиту.

— Голодная, — ответила она, расплываясь в улыбке. Это ощущение пустоты в желудке показалось ей приятным, — хочу есть.

— Тогда идём, — Эранор тихо посмеялся от такой реакции девушки.

Глазами принцесса тоже, как и Эранор, натолкнулась на постоялый двор. Он представлял собой выбеленное трехэтажное здание, окруженное каменной оградой, выбеленной известкой, поросшей зеленым плющом. У него синие ставни окошек и резные двери, на которых была размечена черными металлическими гвоздиками с круглыми шляпками рыба. Чуть выше над входом надпись на местном наречии. Грейс знала его с детства.

— Это постоялый двор и трактир в одном флаконе для приезжих с Востока. Место славится своими блюдами из морепродуктов. Думаю, они здесь наисвежайшие.

— Всё так, юная леди! — заговорил вдруг подошедший плотный мужчина в длинном халате, перехваченном широким платком. Казалось, будто он несёт под одеждой арбуз, — омары, лангусты, креветки и мидии. Осьминоги и морские ежи — всё для вас! А какие у нас нежнейшие соусы и белые вина!

Он двигал рукой так, словно призывал гостей проникнуть за двери, и приближался все ближе к ступеням, и ближе, маня принца и принцессу за собой. Грейс было трудно удержаться от соблазна попробовать местные деликатесы.

В голове Эранора была полнейшая каша от всего, что перечислил появившийся мужчина с круглым животом. Что такое омары и лангусты принц понятия не имел, на балу он недостаточно внимательно стол рассматривал, так как почти не ел, а креветки и мидии попались ему как закуска к вину после бала, но выпитое размывало в памяти вкусовые ощущения. А больше всего выбил из колеи морской ёж. Принц знал, какие бываю ежи а его краях, колючие, фыркающие, с симпатичными мордами. Но, морской ёж! Морской. Ёж. Если вдуматься в название и представить это создание в голове, то, само собой, возникает вопрос — как ЭТО можно есть?

— Супы, закуски, шашлычки. Клянусь, лучше в Аспере нет! — двери распахнулись, открывая взору гостей внутренний дворик, уставленный столами. Впереди плясал открытый огонь в небольшой печке. Ветви пальм в широких кадках с землей призывно покачивались. Людей было много, они шумно переговаривались, смеялись, пили из ковшей и чарок. Чарующе пахло едой. Женщина, закутанная в жёлтую мантию, ходила между столами и зажигала разноцветные лампадки, выставленные в середину столов, и еще те, что были подвешены на стенах. От этого теплого света становилось уютно.

— Ты же не против морской еды? — спросила Грейс Эранора. Мало ли, к чему привычен северянин, вдруг ему не понравится, — если нет, то поищем более подходящее место.

— Я ей не наедаюсь, — честно признался мужчина. Он маг, и ему рыбу можно подавать только как закуску к основному блюду, она слишком легкая. Магия забирает много энергии, Эранору нужно мясо. В общем, на Юге прокормить данного северянина королевству будет весьма непросто, — но мне интересно, что такое морские ежи.

— Северяне питаются по-другому? — Грейс вскинула брови. Ответ был столь очевиден, но принцесса не смогла сдержать удивления. Просто ранее она не задумывалась о том, что ест обычно Эранор, к чему он привычен.

— Ах, ну да! — принцесса забавно шлёпнула себя по лбу, — у нас ведь совершенно разные воды. В нашем море водится много созданий, которые любят тепло. А в вашем океане, должно быть те, что привычны к холоду. Но, думаю, есть все же блюда, которые тебе стоит отведать хотя бы из праздного любопытства.

В жару на Юге питаться как-то иначе, кроме как фруктами и лёгкими закусками, было трудно. Зато когда опускался вечер, приходило время изысканных деликатесов из всякого рода морской живности. Мясо тоже бывало на столах южан, но ему предпочитали что угодно другое.

Эранор всё же провел девушку через ворота до самого уютного столика из свободных. Немного отдалённого от других, с лампадкой в середине и рядом со стеной, которую окутал зелёный плюш с какими-то красными цветами, похожими на зонтики. Эранор галантно помог Грейс присесть, отодвигая и задвигая стул, а потом сам сел напротив.

— Давай ты закажешь? Я кроме белой рыбы ничего не знаю, — прошептал Эранор, Грейс же хотя бы имеет представление, о чём говорят, называя ту или иную морскую тварь, и знает, как её есть. Конечно же, принцесса эту святую обязанность должна была исполнить даже без просьбы северянина.

— А ежи… не знаю, понравится ли тебе… Хорошо, я сделаю заказ, — смеясь тихонько, проговорила Грейс, — если тебе не понравится, я обещаю найти в Аспере лучшее место, где рыбу не подают вообще!

Эранора очень насторожило это «не знаю, понравится ли тебе». Что же это за зверь такой, этот ёж? Воображение рисовало совершенно несуразные картинки, и принц был уже не рад, что вообще вызвался его попробовать.

Грейс стоило лишь поднять голову, как тот самый мужчина в халате оказался у столика, словно из-под земли вырос.

— Чего изволите?

Глаза принцессы блестели, пока она перечисляла, загибая пальчики, то, что хочет увидеть на столе. А добродушный толстячок лишь кивал и улыбался.

— Ваш мужчина желает вина? — спросил разносчик, выпрямляя спину и собираясь отнести заказ на кухню. Грейс стушевалась, поджала смущенно губки и кивнула. Она чувствовала себя взрослой и свободной. Впервые была в таком заведении, впервые говорила за себя сама, да ещё и за… своего мужчину?

— Два бокала, пожалуйста… один с вином для…кхм, моего мужчины, — кажется она покраснела даже, — и бокал воды для меня.

Эранор, пристально наблюдающий за Грейс в этот момент, не мог понять её смущение. Для него нарекание подобного характера было не более, чем простое поверхностное, да ещё и ошибочное мнение постороннего. Люди любят решать что-то за других, но, возможно, на такую мысль они натолкнули хозяина потому, что держались за руки? В любом случае, Эранору было плевать, как они выглядят, и удивлялся, что Грейс нет. Однако она весьма мило краснеет.

Хауфо, услышав в мыслях принца слова «рыба», «морской» и «ёж», сразу же отменила все свои дела, незаметно прошмыгнула через ворота гостиницы, и пробираясь в ногах посетителей белым призраком, выскочила из-под стола и запрыгнула на колени Эранора, глядя на Грейс круглыми, как монетки глазами. Она образовалась, как раз, когда хозяин ушел с заказом на кухню.

— Рыбка! Какую рыбку будем кушать? — зеленые глаза кошки горели в предвкушении угощения. Вот что-что, а морских обитателей она обожала в любом виде в отличие от хозяина, но и она ими так же не наедалась. Хорошо, что говорила Хауфо тихо, и не перед женщиной в жёлтой накидке, которая ходила меж столами и была, предположительно, женой хозяина.

— Я заказала тунца, он довольно плотный, и по вкусу, напоминает говядину. Омара с овощами. Рис с креветками и мидиями и морских ежей. Эранор очень хочет их попробовать!

— Тунееец! — Протянула кошка так, будто понимала, о чём речь. А Эранора больше заинтересовал рис. Он слышал о нём, даже когда-то видел, но никогда не пробовал. В его краях такое не растёт, а из-за войны все торговые границы были закрыты, так что риса на Севере было не достать. Рис его привлекал даже больше ежа, ведь принц имел какое-то представление, что это такое, и как его готовят.

В Эритрее морской ёж, популярнее прочих морских деликатесов. Считается афродизиаком. Мужчины ели его с удовольствием, а после радовали своих жён. Жёны же верили, что скудное мясо морского ежа способно продлевать молодость и даже делать долгожителями тех людей, кто регулярно ими питается. Об этом принцесса уже собиралась рассказать северянину, как услышала следующие слова Хауфо.

— Эри, я слышала, ты в Фирнен завтра собрался? Забыл, что отец тебя без Грейс не пустит? — морда Хауфо стала серьезной, когда она посмотрела на принца, но тут же изменилась на довольную, когда перевела взгляд обратно на Грейс, будто та была обязана прямо сейчас достать треску из кармана и торжественно преподнести кошке.

— Вот пока ты это не ляпнула, я собирался, — недовольно фыркнул Эранор.

— То есть как это? Собрался навестить завтра… — Грейс округлила глаза, — от Эритреи до Фирнена сотни миль! Или вы… — а потом до неё дошла вторая часть посыла Хауфо, — как это, без меня тебя не пустят?

Она схватилась за голову, пытаясь сообразить, что тут к чему. Так значит, Эранор не может вернуться домой, если не женится на Грейс? Его отец, должно быть, в ярости? Почему принц умолчал об этом? Как теперь быть⁈

— Не лезь в мои мысли, когда не разрешаю. Совсем глупая! И не трепись о них вслух! — принц отчитывал кошку, оттягивая за ухо и получая недовольный рык в ответ.

Пока Эранор тянул за ухо кошку, выговаривая за болтливость, к их столику подошла молодая девушка с двумя бокалами, лучезарно улыбаясь, поставила вино и воду перед гостями. Грейс подняла взгляд и улыбнулась ей, молча поблагодарив за оперативность.

— Так вы… можете читать мысли друг друга? — заговорила Грейс шепотом, когда разносчица удалилась. Карие глаза медными монетками метались от кошки к мужчине и обратно, — невероятная связь, воистину! Так, расскажите, раз уж ваш секрет стал мне известен, как можно незаметно выбраться из Аспера и попасть в Фирнен. Расскажите, что это значит, что король Севера не пустит вас обратно без меня? Я… чувствую себя виноватой теперь. И вообще, ничего не понимаю…

Эранор с Хауфо переглянулись, и мужчина мысленно обвинил кошку в происходящем, та возражать не стала, принимая недовольство принца как данность. Теперь придётся объяснять.

Торопиться было некуда. Кухня шипела, выполняя и отдавая заказы разносчикам. Те шныряли между столами с грацией пантер. Посетители переговаривались и смеялись в сгущающихся южных сумерках. Им не было дела до столика, за которым сидели девушка и мужчина с белым комком шерсти на коленях. Грейс как-то резко ощутила себя оторванной от этого праздника жизни. Теперь она смотрела, выжидая, на переглядывающегося с кошкой принца и глубоко дышала. Всё не могло быть слишком хорошо в этот день, и вполне закономерно, что в бочку меда попадет ложка дегтя.

— Это не чтение мыслей. Мы невольно слышим то, о чем думает другой. Насильно мы в чужую голову не лезем, но слышим практически всё, — кошка и принц говорили одновременно, попадая слово в слово, без какого-либо согласования. Просто Эранор повторял то, что всплывало в его голове.

Когда принц и кошка заговорили в унисон, Грейс даже рот приоткрыла, водя глазами с кошки на принца и обратно, словно искала между ними отличия. Сейчас они словно были единым… если не существом, то разумом. Поразительно, как сильно они близки! Слова о кошках, алкоголе и прочем… словно кусочки пазла вставали на места.

— Мы не только мыслим и слышим. Чувства и эмоции, у нас тоже одинаковые. Даже голод и желание спать у нас едино, но мы научились отделяться своё от чужого, если потребуется, — они снова говорили в унисон, но Эранор замолчал на этом, а Хауфо продолжила. Он не хотел говорить то, о чем подумала кошка.

— Ты человек, и тебе не понять всю глубину этой невероятной связи, как ты её назвала. Если умрёт один, умрёт и второй, так что тут нечем восхищаться.

— Простите, — ответила Грейс кротко, когда закончила говорить кошка те слова, которые отказался поддержать Эранор, — я правда не могу все осмыслить вот так просто. Но я понимаю лишь то, что при такой связи никто из вас никогда не будет одинок. Как в старых сказках, вместе и до самой смерти.

Будучи маленькой девочкой, Грейс мечтала о такой любви или дружбе, которую не разрушит даже смерть. Теперь же эти мечты никуда не исчезли, просто Грейс поняла, что это просто развлечение — думы о несбыточном.

Эранор смотрел на принцессу немного удивленно. Грейс стала единственной кто, узнав о тонкостях связи божественного зверя с человеком, сказал то, что никому никогда не приходило на ум. Принц думает об этом постоянно, особенно последние четыре года, и сейчас как будто озвучили его же мысли. Ни Хауфо ни Эранор никогда не будут одиноки, какое бы расстояние их ни разделяло, и поражало принца то, что девушка это поняла настолько быстро.

Что такое одиночество средняя принцесса знала не понаслышке. Но она понимала, что иметь связь с божественным зверем не только дар, но и бремя, а потому, не завидовала принцу. Тем более, при всей своей чудесности Хауфо довольно непроста. Впрочем, как и все кошки.

А Хауфо наконец унюхала вино, и залезла передними лапами на стол, чтобы дотянуться наглой мордой до бокала, но Эранор перехватил его, сделал всего глоток, и оставшуюся часть опустил себе на колено, чтобы Хауфо сунула морду в бокал, начиная лакать вино, будто там было молоко. Алкоголичка.

Воспользовавшись паузой, пока принц отпил вина и угостил Хауфо, принцесса тоже взяла свой бокал и выпила воды. Словно промочив горло перед глотком следующей отрезвляющей правды. Мимо носили еду, дразнящую ароматами, но пока что до неё не было никакого дела.

— Грейс, мне двадцать пять, скоро двадцать шесть. Я должен был привести жену в дом восемь лет назад. Мой отец вот уже четыре года не мечтает дожить до внуков, но хочет успеть взглянуть на невестку. Пускай я уже практически правлю, только по закону при живом отце я не могу получить трон без жены. В Фирнене власть делится поровну между королём и королевой, исключение может быть только в том случае, если правитель вдовствующий, или если наследник не успел найти супругу до смерти короля. На трон должны взойти двое. Вот он и сказал, что без невесты в замок меня не пустит, но это были просто слова, которые Хауфо восприняла слишком серьёзно. Раньше моим оправданием была война, но с её окончанием закончились и мои отговорки. Если он доживёт, я должен привезти невесту через год.

— Я тоже восприняла эти слова всерьёз, — принцесса снова отпила из бокала, а после спустила накидку с головы на плечи, открывая золотистые волосы, собранные в толстую косу, закрученную улиткой на затылке. Из прически выбилось несколько прядей и ветерок, подхватывая их, игрался, щекоча тонкую шею принцесса, — спасибо, что объяснил.

— А то, что я сказал на балу про умерших, было отходным путём, если бы ты горела желание выйти за меня. Отец был против. Мы, когда это обсуждали, чуть не поубивали друг друга, вот за это мне хорошо достанется. Правда в том, что этого обычая не придерживаются уже лет сто, но Элеманху об этом знать необязательно. Я, конечно, рассказал тебе красивую легенду о том, что убил бы тебя, — красивую, да, — вот только, если бы я хотел получить трон кровавым путем, мы бы сейчас не здесь сидели. Я не совсем понимаю, что у вас происходит в культуре, но у нас ни один честный муж не позволит себе оскорбить женщину, тем более убить собственную жену.

Грейс стало чуть проще, когда она поняла, что отец не изгоняет сына, наследника трона Севера, за то, что не везёт на родину невесту. Проще от того, что принц, всё же, тоже не желает этого брака и согласись Грейс, всё равно бы не сделала жизнь Эранора проще. Не было никаких «если бы». Заложники положения поняли друг друга верно, и пошли навстречу, не ущемляя своих интересов в глобальном смысле.

— Правда? А я тебе поверила, что убил бы, — она тихонько смеется в кулачок, и карие глаза в свете лампадки на столе, кажутся янтарными.

— В этом и был смысл, — принц внимательно наблюдает, как свет играет с цветом чужих выразительных глаз.

— Наши культуры совершенно разные. На Юге — женщина не человек, а скорее вещь, которой владеют. Предмет гордости, если красивая, стыда, если умная. Считается, что ум не красит, ведь тогда жена может осуждать мужа, а это неприемлемо. Удел женщины — рожать здоровых детей. Если она не может этого делать, то она бесполезна, — в этот миг Грейс качнула плечами с сожалением и даже печалью, — тогда мужчина вправе жениться снова. Если ему позволяют финансы, то он может брать сколько угодно жён. Беда лишь в том, что финансы это мало кому позволяют и тогда… — она облизнула губы, помедлила, словно не решаясь озвучить то, чего в своей стране очень стыдилась, — от таких женщин избавляются, — она сжала кулаки и глянула на Эранора так, словно это он был одним из тех самых мерзавцев, — все об этом знают. Все понимают всё! Но никто ничего не делает.

С каждым словом Грейс принц хмурился всё больше, и было неясно, он злится или же просто не понимает. Наверное, и то и другое. Ему не нравилось то, что происходит в Эритрее. Он не понимал, что заставляет женщин терпеть к себе такое отношение. Гнев богов? Закон? Да любая из причин будет для Эранора недостаточной, чтобы оправдывать бездействие. Ему есть с чем сравнить, и он знал, насколько сильными могут быть женщины, а с учётом того, что из-за войны численность мужчин сократилась, он вообще не видел причин терпеть.

— Ты хочешь сказать, что если в семье рождается больной ребенок, то это вина матери? Даже при больном отце⁈

Грейс кивнула. Абсурд, но порядок, установленный в семьях, не велит обвинять мужчину, даже если очевидно, что причина в нём.

— И нас ещё называют варварами…

Это то, чего принц особенно не понял. В Фирнене с вопросами деторождения всё куда проще — если появляется на свет нездоровый ребенок, никто не разбирается, чья это вина, малыша просто… уносят. В лесу родители находят большое дупло и оставляют ребёнка там. Северяне верят, что духи леса заберут ребёнка к себе. Среди духов он будет жить вечно и счастливо, став частью лесного народа. Это жестоко, но лучше делать так сразу, чем ждать, когда малыш, мучаясь, умрёт сам. Эранору доводилось такое видеть, когда он выбрался с патрулём ночью в город. Но в Фирнене знают, что шанс рождения здоровых детей у больных родителей минимальный.