Притяжение Севера и Юга

Глава XIII

Как раз девушка-разносчица снова показалась на горизонте. В руках она несла огромный поднос. На этот раз на нём закрытая круглой крышкой железная посудина, кажется, она ещё дымится. На стол, как ни странно, опустился сначала нарезанный ломтиками тунец, которого не было видно за круглой крышкой. Розовый, сочный и обжаренный в оливковом масле. Затем между принцем и принцессой снова оказалось блюдо, сменившее неугодных ежей, по просьбе принцессы. Какого же было удивление восточной девушки! Как это! Деликатес не понравился⁈ Ну и чужестранцы…

— Вашему вниманию, паэлья! — с этими словами разносчица сняла крышку, являя взору гостей буйство красок желтого от приправ риса, щедро перемешанного с креветками, мидиями, гребешками и кальмарами. Винный аромат щекотал ноздри, — прошу!

Эранор видел жареную рыбу, так что тунец не вызывал ни интереса, ни аппетита, а вот когда посудина с крышкой опустилась на стол, он уже с любопытством придвинулся ближе. Одно принца уже радовало — пахло всё это в разы лучше ежей.

— Ну, твой новый опыт прибыл! — Грейс снова смело взялась за ложку, проводив разносчицу взглядом, — жаль, Хауфо не дождалась рыбку.

— Ты за неё не переживай, она ещё свое получит, — последняя, за которого тревожился бы сейчас Эранор, была Хауфо. Он видел образы того, как она пьет воду у какого-то фонтана. Что именно получит Хауфо, рыбу или по голове, принц сам не знал, но за то, что ляпнула лишнего при Грейс, заставив переживать, она точно получит нагоняй, но уже в замке.

— Так… посмотрим. Это рис и морские обитатели. Ешь аккуратно, блюдо горячее. Полагается взять ложку и положить в свою тарелку столько, сколько сочтёшь нужным. Только осторожно с мидиями. Их раковинами можно порезаться! — принцесса приподнялась и взяла тарелку принца без его разрешения, намереваясь поухаживать, — смотри, это креветка. Она живет на дне моря…

Грейс рассказывала Эранору про то, что накладывала в его тарелку, даже не понимая, что ему куда интереснее рис, нежели сомнительная живность. Лишь когда на тарелке было каждой твари по паре в кучке ароматного риса, принцесса села на свое место.

— Интересно, что ты скажешь об этом.

Сейчас Эранор с нетерпением ждал свою порцию, и уже подумывал, что принцесса делает все специально медленно, но это явно не так, просто очень хотелось попробовать этот рис, который соблазнял своим ароматом. Принц набрал в ложку только пряного риса, и сунул ее в рот, на несколько секунд замерев.

Эранор понял, что рис, это само по себе почти безвкусное… зерно? Или что это? Он не знал, как растет рис, и к какой культуре относится. Но он так хорошо гармонировал с неизвестными принцу специями и вином, которое, судя по всему, выпаривали, что делало это блюдо невероятно вкусным. Ему, как человеку любящему повозиться на кухне, хотелось бы самому попробовать приготовить рис.

— Это необычно, он такой легкий, но очень вкусный, — сказал принц, когда проглотил первую ложку, а после отодвинул всех морских гадов на край тарелки, они ему не пришлись по вкусу, и продолжил трапезу, — и неожиданно сытно.

— Нравится? — Грейс удивленно вскинула брови, — простой рис?

Он был, конечно, непростой, со специями и приготовленный по специальной технологии, но принцесса, в отличие от своего спутника, выбирала больше морепродукты, нежели «южный хлеб». Ела Грейс руками, так что её пальчики ловко перебирали хитиновые панцири креветок и раскрывали раковины мидий.

Больше Эранор ничего не сказал, подобно довольному коту поглощая паэлью, он даже дорвался до тунца, но никак его не прокомментировал, так как для него рыба, это рыба, в видах он не разбирался, на вкус она вся казалась одинаковой, как её ни готовь. Принц поел его только для большей сытости. Запивал он всё это водой так же, как и Грейс, попросив одного из проходящих разносчиков принести бокал. Единственное, что его смущало, отсутствие хлеба. Он заметил, что здесь его едят крайне редко, а ему непривычно без него. Казалось, что этот ужин хоть и получился вкусным, но был каким-то неполноценным.

— На Севере такого нет… Его выращивают в воде, прогретой солнцем. Он просто готовится и да, ты прав, довольно сытный. Рис входит в рацион воинов армии Эритреи, — тут Грейс осеклась, невольно коснувшись темы войны. Принцесса и до приезда Эранра в Аспер думала, что связать жизнь ей предлагают с убийцей многих сынов Эритреи. Но…это война. Элеманх объяснял средней дочери, что это значит — защищать свою землю, и будь Грейс мужчиной, то ничем бы не отличалась от принца Фирнена. Убивала бы ради своей страны. А теперь два ранее непримиримых врага сидят за одним столом. Впрочем, Грейс нравилось есть в компании принца. Почему-то еда становилась вкуснее. И если Эранору до сытости было далеко, принцесса вполне быстро наелась, и пила из бокала воду малыми глотками, улыбаясь в его стеклянный бочок.

Эранор вновь столкнулся с неясностью. Почему Грейс обходит стороной все темы, которые касались бы войны? Даже простого рациона. Совершенно естественно убивать на войне. Однако есть одно отличие от того, что выставляют напоказ, и что есть на самом деле. Желание защищать родину работает только в тот момент, когда хочется сбежать, в остальное время человеком движет лишь желание выжить, и плевать, к какому народу он относится. Фирнен никогда не трогал тех, кто сдавался, или мирных жителей, не грабил людей и не порабощал их.

Принц довольно быстро съел всё, что было можно, и откинулся на спинку стула, блаженно выдыхая.

— Думаю, нам пора возвращаться, — сказала Грейс наконец, когда по лицу, откинувшегося на спинку стула Эранора поняла, что он сыт и доволен, — раз ты сказал, что болен, то тебя могут пожелать навестить. Придворный этикет обязует справляться о состоянии здоровья гостей. На эту роль выдвинут, конечно же, меня, так что задерживаться более нам ни к чему.

— Да, нам пора.

Словно прочитав мыли, появился пузатый мужчина в халате — хозяин заведения — что лично разносил заказы гостям. Он взял с Эранора немалую плату за свои деликатесы и проводил гостей до ворот. Но принц даже внимания не обращал, сколько с него сдирают, просто отдал названную сумму и тут же о ней забыл. Деньги не самое важное в жизни Эранора, он не был транжирой, но и скупостью не славился. Было так странно оставлять позади эту идиллию, царство ароматов специй и мягкого света ламп. Грейс обернулась, на прощание окинув взглядом их пустой столик в уголке, обещая себе хранить воспоминание об этом вечере.

Оказалось, что уже совсем стемнело. Южное небо, резко стало чёрным, усыпанным мириадами звёзд. Луны нет, но сумрак разгоняют лампы и свечи в пёстрых подсвечниках из стекла, которые стоят на улицах повсюду: на окнах, перилах и ступенях лестниц. Грейс взяла Эранора за руку по привычке, как ребенок, который не должен доставить проблем взрослому.

Отличное завершение их небольшой прогулки, а ведь им ещё и до стены идти около получаса, если не больше, но зато вскользь посмотрят оставшиеся два круга. Все же, пропадать из замка надолго нельзя.

— Я совершенно не запомнила обратной дороги. Но заблудиться мы не должны!

— Ничего, я запомнил дорогу.

У Эранора была отличная память, он мог нарисовать карту места, в котором побывал лишь раз. Это, конечно, благодаря вездесущей Хауфо. В четыре глаза запоминается больше, чем в два, даже побывав только у оранжереи, на рынке и в ресторане, Эранор уже знал чуть ли не каждую улочку города, где побывала кошка, гонявшая крыс. Дорогу они найдут легко.

Они шли по мостовой к воротам, прочь из третьего круга. К счастью, стража не требовала документов для выхода на нижний уровень. Поэтому Эранор и Грейс покинули самый престижный район Аспера без препятствий.

Второй круг был освещен скромнее, чем третий. Люди уже не ходили по улицам в такой час, многие окна были плотно закрыты ставнями, не говоря о запертых дверях.

Грейс старалась не отставать от принца, всё ещё осматриваясь по сторонам. Правда, уже только глазами водила, а не вертела головой. Принц же, то и дело вскидывал взгляд вверх, наблюдая за изобилием звёзд на темном бархате южного неба. На Севере небо чистое в лютый мороз по ночам. А здесь оно почти всегда такое живое, сверкающее, и это завораживало Эранора.

И Грейс наблюдала за принцем искоса, робко, пока не поняла, что всё внимание его поглотило звездное небо. Тогда принцесса задумалась, что же он там нашёл? Девушка тоже всматривалась, но не понимала. Её прадед говорил, что где бы человек ни был, над его головой одно и то же небо, луна, солнце и звезды. Так неужели в Фирнене звезды менее красивые?.. или более? Может принц скучает по родине? Но прервать его молчаливое созерцание вопросом Грейс не решилась. Как же велика между ними разница! Почему-то от этой мысли на сердце принцессы стало тоскливо в тот миг.

А вот первый круг кипел жизнью. Темноту здесь разгоняли лишь редкие фонари в виде двухметровых палок, с приколоченными к ним видавшими виды лампадками. Точно такими же, что стояли на столике Эранора и Грейс, а так же прочих гостей в гостином дворе, только эти будто доживали свой век на самых задворках бытия. Хозяева местных выпивушек, чтобы их заведения нашли в темноте, зажигали свечи в маленьких красных и желтых стекляшках.

И пусть Эранор весь второй круг не отрывал взгляда от звёзд, явно думая о своём, а вот в первом, где заклубилась вся эта пьяная и развратная бурная жизнь, принц насторожился и притянул Грейс за руку к себе поближе. То там, то тут сновали проходимцы, выпившие солдаты, моряки и просто отрепье. Стоило бы следить и за кошельком.

— Держись рядом, здесь можно наткнуться на неприят… — Эранор не успел договорить, как неприятности, словно по заказу, нашли их сами.

— Эй, братко! — окликнул Эранора какой-то усатый матрос в полосатой, бело-красной рубашке, — одолжи медяк!

Он нагнал принца и принцессу, крутя ус и зависая подле, точно стервятник у жертвы. Эранор шумно выдохнул через нос и остановился, смотря на появившееся препятствие как на пустое место, и во взгляде его читались мысли, обращенные к неизвестному: «Совсем дурак?». Грейс напряглась, но молчала, затаив дыхание, водя глазами от Эранора к моряку, и обратно.

— Угости по-дружески. Ты ж как я, моряк, — тут принцесса вздохнула. Это из-за того, что Эранор так одет, к нему пристал этот малый. И, словно услышав её вздох, матрос перевел взгляд на принцессу, — а кто это у нас тут?

Наглец протянул руку и поддел накидку Грейс одним пальцем, заглядывая в лицо, оценивающе цокая языком. Принцесса замерла, точно кролик перед удавом, раскрыв широко глаза.

— Где такую девочку снял? Портовым кошкам в Косой бухте расти и расти!

Никто не позволял себе ранее подобного фамильярного обращения, поэтому принцесса была совершенно обескуражена. Но вот когда пьяный моряк откинул её капюшон назад, издала тонкий писк, сжимаясь и отступая за плечо Эранора.

Принца было крайне сложно завести простыми словами, и так же сложно успокоить этими же словами. А ещё, он знал, что ситуации, подобные этой, редко решаются разговорами, но он бы мог попытаться. Медяка-то ему не жалко. Однако когда грязная рука потянулась к Грейс… к Грейс, которую он должен защищать, внутри принца, словно какой-то рычаг, резко переключило и заклинило. Эранор сам не заметил, как выпустил ладошку принцессы и со всего размаху врезал «братке» по его наглой роже, разбивая о нос наглеца собственные костяшки. Стало больно, поэтому принц встряхнул рукой, но не дал мужчине очнуться, в один размашистый шаг преодолел небольшое расстояние между ними, появившееся после удара, и схватил моряка, зажимая его рот ладонью, чтобы тот не начал орать, а ещё хуже, звать своих на помощь.

Отступившая на несколько шагов назад Грейс в ужасе наблюдала за стычкой. Ничего подобного она раньше не видела, а тут все происходило прямо перед ней.

— Тебе кто разрешал к ней прикасаться, выродок? — Эранор рокотал, подобно зверю, будто предупреждал, что готов вцепиться моряку в глотку зубами, а пока он впивался пальцами в его щёки, сжимая их словно стальными тисками. Настолько принц разозлился от этого, что вены на шее вздулись. Моряк же схватился за руку Эранора, пытаясь что-то пробубнить и брыкался, царапал короткими ногтями крепкое предплечье принца и бил ногами в воздухе. Северянин выше, больше, но из-за широкой одежды его телосложение было скрыто от глаз противника, поэтому, очевидно, силы свои подвыпивший мужчина, всё же, переоценил.

— Пикнешь, и я затолкаю тебе медяк так глубоко в глотку, что ни один лекарь не достанет, по-дружески. Или может…

Эранор хмыкнул, ловко выуживая кинжал из ножен у бедра. Грейс охнула, закрывая ладошкой рот. Принц провёл от горла до паха моряка остриём, останавливая внизу, на уровне паха. Тот забрыкался ещё сильнее, от чего хватка северянина стала крепче, и моряк заскулил от боли.

— … Кастрировать тебя, чтобы такая мразь не размножалась? — вопрос был риторическим. Этого хватило, чтобы в тёмных глазах попрошайки заблестел страх. Все боятся смерти, но особенно сильно боятся потерять достоинство, которое измерялось тем, что в штанах. А Эранор умел быть крайне убедительным, Грейс уже довелось это прочувствовать на себе.

На Юге есть, конечно, оскоплённые мужчины — это не редкость. Они обычно служат при гаремах богатых господ, однако всё равно статус таких «не до мужчин» гораздо ниже всех прочих, и попасть в их ряды не просто позорно, но и даже угроза подобной участи сама по себе оскорбительна. К тому же, моряк был пьян, инстинкт самосохранения отключился.

Однако и Эранор повёл себя слишком самоуверенно. Иногда это приносило ему проблемы. Вот как сейчас, уверовав, что противник испугался, северянин разжал пальцы, полагая, что моряк убежит, сверкая пятками. Но тот не стал убегать, поджав хвост, как надеялся принц, а накинулся с кулаками и матом, из-за чего началась яростная потасовка. Эранор даже кинжал выронил, но сумел пнуть его ногой в сторону завизжавшей принцессы.

— Подними! — скомандовал он Грейс, и тут же кулак моряка прилетел принцу в скулу, а потом и в челюсть.

По команде принца Грейс, точно ото сна очнувшись, подхватила кинжал и прижала рукояткой к груди так крепко, словно это оружие ей дороже всего в мире. Но взгляда не сводила с дерущихся мужчин, щедро осыпающих друг друга ударами. Внезапно страх начал отступать, и в груди южанки проснулся азарт. Она болела за Эранора и желала, чтобы он победил. Её маленькая ручка тоже сжалась в кулачок, тряслась в воздухе, Грейс вытягивала шею, привставала на цыпочки, поддерживая своего защитника.

Вокруг внезапно начала образовываться толпа. Прохожие останавливались, с любопытством наблюдали, как двое моряков выясняют отношения. Многие уже начинали скандировать, привлекая ещё больше людей, вытягивая их из темных кабачков на улицу возгласами и свистом, надеясь на приличное развлечение

Распалённый принц бил сильнее и сильнее, и уже через пару мгновений моряк оказался прижат к грязной земле лицом, с заломленными за спину руками. Мужчина что-то попытался крикнуть, но Эранор вырубил его ударом головы о землю. Не убил, и славно, но разбираться с последствиями при Грейс было нельзя. Принц и так слишком на неё отвлекается, беспокоясь за безопасность. Как только буря в голове чуть утихла и пыл начал спадать, Эранор бегло осмотрелся и, прихватив принцессу, подался в бега. Их никто не задерживал, потому что зевакам не было до них дела, как и до поверженного моряка.

— Идём, Грейс, быстрее! — командовал принц, и очень быстро сориентировался, пока из таверны неподалеку на шум выползали другие пьяные матросы. Судя по всему, команда побитого пьянчуги, растянувшегося на земле. В обычной ситуации Эранор бы спровоцировал и эту шайку, но сейчас он думал только о девушке, которая стала свидетельницей не самой приятной глазу картины. Надо уводить её отсюда. Эранор бегом поволок принцессу куда-то в темные коридоры домов. Сзади кто-то крикнул: «А ну поймайте мне этих крыс!». Послушались торопливые шаги и воинственные крики. Грейс испуганно сжалась, стараясь не отставать, но темпа северянина ей, конечно, не выдержать долго. Тогда Эранор громко свистнул, и буквально через несколько секунд из тени появилась Хауфо в своём истинном обличии огромной снежной кошки, и место, куда бежали Грейс и Эранор, окутало густым туманом.

— Ух, боги! — пролепетала принцесса, всё так же прижимая кинжал к себе.

Это магия! Грейс поняла сразу. Кровь её бурлила от погони, в ушах звенело. Никогда ранее принцесса не чувствовала себя такой живой, как сейчас. В её светлой головке, с которой спал капюшон, мысли меняли друг друга со скоростью света, не останавливаясь ни на чём конкретно.

— Давай сюда! — лазейка была скрыта от посторонних глаз за непримечательной доской, которую принц отодвинул. На автомате Грейс спешила за принцем в приемлемом темпе, и нырнула в лаз в стене. Через неё-то принц и принцесса и вышли за стены города. А уж за стенами им стоит беспокоиться только о живности, которая обитала в лесу, но с Хауфо в сопровождающих даже пантера им не страшна.