Притяжение Севера и Юга

Глава XXXII

Грейс была права во всем. Эранор вообще не должен был здесь быть. Напротив, они оба должны были быть на полпути в Фирнен. И, возможно, если бы не делали пару остановок, чтобы сменить лошадей, то, возможно, уже пересекали границу. Грейс бы морозила свой очаровательный носик, боясь даже выглянуть из кареты без накидки.

Их брак — мезальянс. Всем известно, что вторая принцесса Эритреи не стоит кронпринца Фирнена, не говоря уже о том, что ни Эранор, ни Грейс вступать в брак не желали. Но что-то изменилось. Что-то произошло в эти коротеньких три дня. Начало меняться на балу и вот, дошло до того, что в солёной воде теплого моря принц сказал то, чего не должен был. Грейс пребывала в смятении, не зная, как объяснить себе его выпад, кроме того, что Эранор желал её подбодрить. Сама же златокудрая южанка кипела, точно бульон на огне, боясь показаться перед северянином уязвимой. Ещё бы! Такой мужчина не может увлечься Грейс всерьёз, а она… Сама предложила эту сделку, и просто не имеет права её отменять.

В маленьком мирке второй принцессы Эритреи все было безумно просто. Если кто-то дорог тебе, то всеми правдами и неправдами ты должен делать его счастливым. Грейс думала, что делает Эранора счастливым неправдами. Конечно, слова принца о его отъезде поселили в сердечке принцессы тревогу, однако, она никогда не была эгоисткой. Как в той старой южной сказке про девушку с рыбьим хвостом вместо ног, живущую на морском дне, Грейс бы могла многим пожертвовать. Сердце Эранора в его снежной стране, так какой смысл просить его остаться? Ради чего?..

— Я благодарна за всю помощь, которую ты безвозмездно оказал мне. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит и как много стимула дает. Даже если во всем у тебя была своя выгода, так или иначе. Ты такой человек, какого я никогда не встречала и едва ли встречу на Юге. Для меня честь знать тебя. Но в одном ты не прав, Эранор — что не нужен мне.

Эранор с трудом подавил в себе желание встать и просто начать ходить взад и вперёд, как он иногда делал, когда разум его был в смятении. Это помогало разложить мысли по полочкам. Но то мысли! А сейчас он пытался разложить чувства. Уложить на лопатки и задушить, пока они ничего не испортили.

Есть у принца Эранора одна проблема — он собственник. Не тот тип, который запирает якобы любимого человека и ограничивает его мир комнатой и своей маниакальной заботой, конечно, но он без зазрения совести мог взять то, что ему нравится, то, что ему нужно, даже если если наперекор это желание будет с их прежнем соглашением. Именно поэтому мысли о посещении Фирнена, которые изначально были просто способом сбежать от унылой жизни в Эритрее, вдруг показались неприемлемыми.

Грейс раскраснелась, нервно головой мотнула, с лица стараясь скинуть непослушную, выбившуюся прядь. Пылкие речи не конек Грейс, но говорила она, стараясь донести это до принца свои мысли корректно. Он должен понимать, что ничем не обязан и, тем более, не должен брать принцессу под опеку, как несмышлёное дитя. Грейс положила обе руки на стол, ладонями вниз, давая понять, что не связывает Эранора ничем.

— И я тоже готова подтвердить, что вижу тебя здесь, в замке, когда тебя здесь не будет. Только… — у нее нет права диктовать какие-то свои условия или что-то требовать. В этой игре Грейс изначально выступила в роли просящей, но сейчас набралась наглости, неведомо откуда, и глянула своими глазищами прямо на Эранора, — навещай меня иногда, когда будет такая возможность.

Не успел Эрн проклясть себя за то, что вообще начал этот разговор, как девушка сказала слова, которые окончательно выбили принца Фирнена из колеи. Грейс сама покраснела, произнося их, и это не ускользнуло от мужчины.

Она попросила навешать ее.

— Мы могли бы поесть вместе лимонные пирожные на берегу или прогуляться по городу. Ты сказал, что это не отпуск. Но ведь выходные у тебя могут быть?

Одна эта просьба резко перевернула весь его мир. Эрн чувствовал себя так, будто марафон пробежал, сердце колотилось безумно, он выдохнул и снова взялся за ручку кружки, чтобы поднести ее к губам и отпить.

— Могут. У меня могут быть выходные.

Как будто у королей бывают отгулы. Это, конечно же, шутка такая. Но Грейс было очень приятно, что северянин не стал отбрыкиваться, а ему было ещё более приятно узнать, что Грейс хочет встречаться.

Принцесса умолкла, и стало тихо. Даже вышедшая с кастрюлей в руках, чтобы слить воду на двор, Киэра замерла, стараясь не помешать своим неловким присутствием. Принцесса оглянулась на шорох и увидела её. Впрочем, неловкости не испытала. Вроде, Грейс не позволила себе лишнего и, обернувшись к принцу, продолжила.

— Я справлюсь, так что, ни о чем не волнуйся!

Киэра, ощутив, что не помешала, но её заметили, выплеснула воду и попятилась обратно к двери. Грейс снова улыбнулась, уже чувствуя себя более комфортно, и убрала ладошкой со лба ту самую прядь.

— А что до официальной поездки в Фирнен… мы могли бы придумать повод. Все же, свадьба отложена на год, я поступила в Совет, а ты показал грамоту, которая провозглашает тебя исполнителем воли Фирнена за его пределами. Можно ведь сказать, что наша разлука — это дань договоренности организовать торговые связи между Аспером и Мимуром. Только сперва нужно представить эту мысль на Совете и обставить все так, чтобы комар носа не мог подточить.

Эранор решил заесть все свои сомнения и тревоги, поэтому, когда Грейс предлагала вариант с официальной поездкой, полностью собранный принц доедал последний свой маффин. Запив все это дело, он прикинул возможность предложенного варианта.

У принцессы было ощущение от чего-то, словно она сама себе яму роет. Но желание порадовать принца пересилило на всех внутренних весах. А он даже и без нее бы уехал, так какой смысл в том, что бы просить его остаться? От волнения пальцы девушки покалывало, как от разрядов электрического тока. Но хорошо, что уже этот вечер на берегу моря в компании Ёр и Уильяма не станет прощальным.

— Слишком просто. Для всех этих дел там моя десница и король, хочу заметить, для окружающих здоровый и полный сил. Это ты и я знаем, что он хворает. Давай потом подумаем над этим. — Эранор решил поставить эту проблему во главу угла, а пока им стоит расслабиться. Он поднялся со своего места и, обойдя стол, предложил Грейс свою ладонь. Кажется, уже по привычке.

— Идем. Я хочу завалиться и хорошенько вздремнуть, чего и тебе советую, потому что едва ли сегодня ночью получиться это сделать. Хауфо заказала у Уильяма столько алкоголя, что я начинаю беспокоиться, как бы ее печень ни отказала после этого.

Хотя, тут еще надо поспорить, кто пьёт больше, Эрн или Хауфо. Друг друга, в общем, они стоили.

Доев маффин, принцесса поднялась на ноги и подала теплую ручку Эранору. Она была удивлена тем, что принц вот так просто свернул тему, которую сам и начал разворачивать. Однако спешить с этим разговором в самом деле ни к чему. Так что пташка гнала от себя все трудные мысли. Вечером их ждет приятная компания на берегу моря, костер и алкоголь, на который так падок Эранор и его Хауфо, так что унывать не время!

— Хорошо, я согласна! Но ты же знаешь, что много я не выпью и все это изобилие достанется вам! Идем, скорее. Я так хочу снять это платье! Оно ужасно узкое и тесное. Все же, я не привыкла к таким фасонам…

Эрн с большой охотой сжал протянутую ладонь девушки, и повел ее обратно, но не через кухню, а через двор, словно стремился продемонстрировать всем их особые отношения. Все же, слуги — это источник слухов, так и до Эсфеи скоро дойдет, что вручённая ей шкатулка далеко не поиск встречи или попытка попросить прощения.

Все же, принц не упускал возможности прикоснуться к Грейс, это не противоречило его принципам и приносило удовольствие. Но принц всё чаще стал натыкаться на мысль, что девушка ещё слишком юна и неопытна. Она робела от простых прикосновений. Не попадется ли она в сети какого-нибудь негодяя, когда станет искать жениха, достаточно обаятельного, чтобы суметь влюбить в себя, а потом воспользоваться наивностью принцессы? Сам же посоветовал, глупец!

— Вот как. Очень жаль, ты выглядишь в нём безупречно.

Однако в воздухе витало странное нечто, и не высказанные до конца чувства кололи Грейс где-то под ложечкой и стыли на губах, то и дело, натягивающихся в легкой улыбке. Лишь Алтея, смотрящая в спины удаляющихся рука об руку принца и принцессы, отчетливо понимала, что к чему, и кивала головой то ли одобряя, то ли благословляя их.

Эранон и Грейс расстались на лестнице, откуда каждый пошел в свое крыло замка.

Эранор вернулся к себе, перекинувшись парой безобидных фраз со стражником на посту недалеко возле его покоев. Он уже знал, что этот бедолага стоит здесь, чтобы докладывать обо всех перемещениях Эранора, вот только, теперь докладывают только то, что скажет Эрн. Он звонкой монетой переманил шпионов на свою сторону. Это было нетрудно. К примеру, никто не узнает, что принц Фирнена покидал покои сегодня вечером. То же самое и про вторую принцессу Эритреи. А теперь можно и вздремнуть с чистой совестью.

— Сто лет не спал после обеда! Юг совершенно меня развратил, — пробормотал Эранор, падая на кровать и закрывая глаза.

Принцесса тоже вернулась в свои покои. Лишь теперь, оставшись наедине с собой, Грейс спала с лица, задумалась. Эранор пробыл при дворе Аспера лишь три дня, а теперь вторая принцесса и представить себе не может, какого это не видеть его каждый день.

— Ёр? — Грейс позвала служанку, которая сидела на резном треногом табурете у окна и увлеченно плела что-то из лозы. Она подняла глаза и улыбнулась принцессе.

— Все прошло хорошо?

— В общем и целом, да, но…

Грейс поведала служанке о том, как прошло заседание Совета и о том, как эффектно появился принц Эранор. Высказаться и поделиться впечатлениями принцессе было просто необходимо, и пока она сбрасывала свое платье, не без помощи служанки, без утайки рассказывала и о том, что его величество желает покинуть Эритрею втихаря и являться сюда лишь изредка. Конечно, этим можно поделиться с северянкой, Эранор ведь считает её преданной.

— Я сказала ему, конечно, что буду рада поддержать стремление принца, но, понимаешь… я соврала. Я вовсе этому не рада. Он ведь еще никуда не уехал, а я уже чувствую, что дни потеряют свои краски… как тогда, когда он ушел в Фирнен через зеркало. Фэээ… Это все ужасно глупо, Ёр! Не подумай, что такие причуды у меня в порядке вещей. Сейчас же все мысли спутались… может, это от жары?

Грейс, облачённая в лёгкую сорочку, легла на постель, перевернулась на бок и поджала ноги, устраиваясь поудобнее.

— А может, это со мной от того, что недавно, на морском берегу, Эранор вот так?.. — она вытащила руки из-под подушки и сжала свои щёчки с двух сторон, показывая служанке, как ладони принца ласково поймали тогда её лицо, но в последний миг устыдилась о таком рассказывать, будто боясь, что Ёр поймет все не так, или скажет то, что принцессе слышать ужасно боязно.

Ёр, будучи молодой женщиной, опытной и подкованной в делах любовных, впадала в ступор от того, что рассказывала ей Грейс. О каких-то детских прикосновениях, которые сама не знала, как расшифровывать.

— Кстати, о побережье, — ловко сменила принцесса тему, убирая руки снова под подушку, вся красная, как вареный лангуст, — сегодня Эрано и Хауфо устраивают вечер на берегу моря. Будет Уильям и много алкоголя. Ты составишь нам компанию? Мне бы очень этого хотелось и Эранору тоже.

Ёрдис вскинула голову. Глаза ее загорелись.

— Уил? Он точно будет? Если да, то я с вами!

Ёр складывала платье Грейс, и тут же заулыбалась немного приторно, словно обдумывала план по захвату мира. На самом деле, план был по захвату Уильяма. Юный оруженосец ей очень нравился. А Ёр была такой женщиной, которая при всей своей покладистости, предпочитает, когда мужчина снизу. Она давно думала, как бы склонить внимание Уильяма в свою сторону. А тут Грейс предложила отличный шанс, чтобы забросить свои сети!

— А что до вашего случая, принцесса! Дам совет. Поцелуйте Эранора! — Ёр сложила платье и, держа его руках, присела возле кровати, чтобы смотреть Грейс в лицо, — если вы думаете, что чувствуете к нему что-то, то поцелуй подскажет вам, так это или нет. Если понравится, то вы разберётесь в себе, если нет, то вы перестанете себя терзать.

— Ох, Ёрдис!

— Не охайте! Сегодня отличный шанс проверить чувства. Спишите все на алкогольное опьянение, а утром встанете и скажете: «Простите, я ничего не помню, горе-то какое!» Ха-ха! Мы — северяне, у нас это нормально, никто вас не осудит. Зато ваше тело само вам подскажет.

— Мое тело подскажет мне?

— Да! Это самый верный советчик. Бывает мужчина просто целует, а у тебя аж ноги подкашиваются, а бывает в постель ложишься, ждешь розу, а там ромашка, полевая…

— Ромашка полевая? Ха-ха! — Грейс рассмеялась. Умеет же Ёр сказануть и разрядить обстановку.

— Ладно, я побегу отдам платье в прачечную, разбужу вас, когда время придет.

Ёр резко поднялась и убежала из покоев Грейс, оставляя ее с мыслями о предложении. Да и служанке самой пора принарядиться, да подготовиться.

Принцесса, проводив Ёр обескураженным взглядом, ткнулась лицом в подушку. Прохладная ткань охладила пылающее лицо, но визжать от ужаса хотелось как никогда ранее. Такая взрослая, опытная северянка предложила принцессе просто ужасный способ разрешения её делаемы. Как раз тот, от которого Грейс пыталась всеми силами уйти. Она гнала всячески прочь мысли о том, каковы на вкус губы Эранора, когда смотрела на него пристально. Кажется, все лицо принца вдоль и поперек изрыли карие глазищи Грейс, но зона губ была запретной. А Ёр вот так запросто предложила поцелуй! Грейс задергала ножками по матрасу, поднимая золотистую пыль в столб солнечного света.

Недопустимые мысли для приличной девушки, для южанки! Тем более это «если вам понравится», «в постель», «полевая ромашка» от Ёр. При чем тут вообще цветы? Грейс ворочалась довольно долго, смотрела в потолок, думала, как же ей быть теперь. С одной стороны, служанка права — это все нужно прекратить, иначе сердечко принцессы просто разорвется от натуги. И можно ведь списать все на алкоголь, можно даже остаться друзьями, раз для северян это нормально… А с другой стороны, это сделка с совестью. Грейс слишком бесхитростная и простая. Поучилась бы женскому коварству и хитрости если не у матери и старшей сестрицы, то хоть бы у Ёрдис.

Время шло, а ответ на вопрос, как поступить правильно, так и не приходил. Принцесса не могла решиться и посягнуть на Эранора. Может он и не придаст значение поцелую, для него может, это и нормально, но для самой Грейс, какими могут оказаться последствия? Она боялась. То ли быть отвергнутой, то ли быть принятой. Что случится потом? А вдруг он все равно уедет? Вдруг Грейс все показалось? А если она влюбится именно после поцелуя?.. Так много вопросов, что Грейс уснула, размазано наметив себе траекторию движения вперед. Пусть все идет своим чередом. Если боги соблаговолят, то крошка наберётся смелости и поцелует своего отвергнутого жениха, а там будь, что будет.

Сон взял верх довольно поздно. Как ни странно, спала принцесса как убитая. Перегревшийся от напряжённой работы разум отключился от внешнего мира, провалился во тьму. И когда Ёр пришла будить госпожу, как и обещала, ей пришлось постараться, чтобы растолкать Грейс.