Притяжение Севера и Юга

Глава XIX

После завтрака Грейс направилась в свою комнату. Там уже все углы облазила Анора и, конечно же, выудила из-под кровати великолепный кинжал. И теперь сидела на краю постели Грейс с оружием в руке и коробкой на коленях. Как родитель, нашедший у ребенка что-то запрещённое.

— Что за взгляд, Анора? — Грейс закрыла за собой дверь и упёрлась в неё спиной, — кажется, ты хочешь что-то мне сказать?

— Напротив, я жду, что скажешь ты, — служанка положила кинжал на подушку, сдвинула коробку и встала, сразу же меняя положение, дабы не быть ниже Грейс в пространстве, смотреть на неё на равных, — но начну, всё же, я. Мы ведь так давно дружим, Грейс. Мы действительно близки с тобой. Так как ты можешь обманывать меня? Не доверяешь, раз утаиваешь такие детали? А напомни-ка мне, кто был рядом с тобой, когда Его Величество распорядились о твоём замужестве? Кто поддержал тебя, — она приблизилась к каминной полке и подняла тот самый портрет принца, — когда ты рыдала, не желая его женой становиться? Чем же заслужила я твое недоверие? Чем подвела? Для тебя я хуже северянина!

Анора резко хлопнула портрет о каминную полку и глянула на Грейс. Однако ожидания не оправдались, принцесса не вздрогнула. Словно было что-то в ней непреложное, словно она что-то знала и теперь не поддавалась на уловки служанки. Анора думала, где и в чём прокололась.

— Послушай, Анора. Я не сравниваю тебя и принца. Ты — моя подруга, но он — мой будущий муж. И я запрещаю тебе говорить о нём и о его людях плохо. И о кошке, которую он мне подарил тоже. Поняла?

Тон Грейс был строг, и она впервые смотрела так холодно, что Анора непроизвольно разрыдалась, падая ниц. У неё не вышло взять Грейс наскоком, поэтому спектакль продолжался.

— Но я же люблю вас! Ваше Высочество! Я так вам предана…

— И докажешь это делом, если исполнишь мой наказ, — Грейс прошла мимо служанки, что протягивала к ней руки и сама начала раздеваться, — послушай вот что. Я хочу дать тебе отпуск. Пару дней проведи у дочери кузнеца. Ты ведь её частая гостья. Отдохнёшь, развеешься, и тогда принять тот факт, что я — невеста принца Эранора, будет проще, чем сейчас. Кроме того, тебя не будут смущать ни эти вещи, — она кивнула на коробку, — ни кошка.

— А этот кинжал? Что за подарок женщине? Зачем он вам?

Немыслимо, чтобы Грейс желала отослать Анору, без которой и уснуть порой не могла, однако принцесса сбросила одежду на пол и строго посмотрела на служанку.

— Это не должно тебя заботить. Подай моё платье для выхода. Есть дела… И так, я отпускаю тебя со второй половины дня. Приготовь моё платье для церемоний и можешь быть свободна.

Как только Грейс удалилась, оставив обескураженную провалом служанку наедине с собой, та была готова рвать и метать. Столько лет коту под хвост! Она не добилась такого влияния, как думала! Или же это от того, что влияние северянина сильнее? Магия, шары, щербе́т в бутылке — они точно были в городе вчера! Но брошь…Анора не знала, что это за вещь. Больше её смущал кинжал. Что же задумала принцесса? Так все планы пойдут под откос!

Конечно, отгулы, которые Грейс дала Аноре, были для того, чтобы она не мешалась завтра, в день Совета. Сама же служанка решила, что проведёт время с пользой в первом круге, собирая всевозможную информацию для своего плана.

Уже отправленное ею письмо стремительно летело прочь от Аспера, и вскоре будет тлеть в пламени лампады, посреди бескрайней пустыни. Всего пара дней и крепкие алланийские мерины преодолеют барханы, явятся к стенам города, требуя своё по праву… Нужно лишь дождаться.

Эранор вернулся в покои буквально через полчаса после того, как получил сигнал от Хауфо. Но из зеркальной глади он вышел не с пустыми руками, и не один. Принц выволок сундук, который с другой стороны за ручку поддерживала девушка. Она и помогла затолкать ношу под кровать, укрывая простыней. В сундуке деньги, которые понадобятся завтра. А пока надо разбираться с нынешней проблемой.

Эранор быстро переоделся и опоясался двумя длинными мечами, ведь планировал свалить до прихода Эсфеи на поле возле казарм, где как раз сейчас тренируется королевская стража. Кстати, укладкой прически он себя не утруждал, и слегка вьющиеся черные волосы предавали ему какой-то обворожительной небрежности, немного дикой. Все было во внешности принца гармонично, но было два минуса — трещина на губе и синяк на скуле.

— Скажешь ей, что мне стало лучше, и я ушёл в сад, — Эранор отдал приказ Уильяму, лежащему на диване, когда выходил, но в дверях едва не столкнулся с той, которой оруженосец должен был соврать.

— Доброго дня, принцесса Эсфея, — ругаясь про себя, Эранор поздоровался и прикрыл дверь.

— Ох, Ваше Высочество! — Эсфея звучала мелодично и томно, словно морской прибой на закате, — я так рада видеть вас в добром здравии!

Старшая принцесса почтительно поклонилась. Она была действительно красива, это оценил даже сидящий на диване оруженосец, что успел, вытянув шею, зацепить принцессу взглядом. А уж какой эффект производил наряд красавицы! Такое не носят на Севере, такое не надевала даже Грейс ни разу в жизни. Морской волны шаровары, животик, прикрытый лишь тонкой, прозрачной накидкой, расшитый бисером лиф… да, Эсфее есть чем гордиться! Её белое тело, словно из мрамора выточено, идеальные женственные формы, до которых далеко тонкой Грейс и ещё угловатой Тэсе. Её правильное личико без изъяна, в обрамлении черных волос, и зеленые, холодные, как звезды, глаза дополняли образ роковой, безупречной красавицы. Но от неё веяло каким-то пороком и запретными наслаждениями. В такую женщину провалиться можно, как в омут, с головой. И в этом омуте уже сгинуло так много мужчин…

— Я так понимаю, вы ко мне? Можете не беспокоиться, я резко почувствовал себя великолепно.

Эранор небрежно махнул рукой — это был жест, кричащий «проваливай» — и даже ответа ждать он не стал, просто направляясь по коридору. Оставалось молить богов Севера, что его поведение собьёт женщину с толку, и она не пойдет за ним следом. Но Эсфея совершенно не растерялась, хоть подобное поведение мужчины и было дня неё в новинку. Она увязалась за принцем хвостом.

— Прошу, простите мой внезапный визит и любопытство, но я слышала краем ушка, что вы намерены выйти в сад? — взгляд её скользнул по могучей фигуре, по густой шевелюре, профилю, плечам и бёдрам. Конечно, зацепил и оружие, но принцесса сделала вид, что не заметила мечи.

— Могу ли я составить вам компанию? У нас чудесный королевский сад, а придворный садовник просто волшебник. Вы ведь там ещё не были. Идемте, я составлю вам компанию!

— Хорошо, — вздохнул принц, — сад, так сад.

Эсфея поддела под руку Эранора и бесцеремонно поволокла за собой. И как доставало ей сил справляться с таким массивным мужчиной. Хотя всерьёз Эранорне сопротивлялся. Но в этот миг, в принцессе пробудилось нечто животное. Она соприкоснулась носом с плечом Эранора, незаметно втянула его запах. Улыбнулась, закусив губу, чуть склонила голову в бок, приторно улыбаясь.

— А вы, и правда, пышете здоровьем! Не скажешь, что почти два дня лежали. Славится Север своими могучими воинами!

Эранор дёрнул рукой, когда Эсфея коснулась его носом, в надежде согнать, как назойливую муху. Фиг там! Она вцепилась, словно вместо пальцев у неё клешни.

— Благодарю.

— Даже жаль, что всё это, — Эсфея обвела глазами могучую фигуру принца, — достанется моей сестре. Вы же сами знаете, Грейс, такая простенькая.

— Я бы так не сказал о принцессе Грейс, — сухо ответил Эранор. Несмотря на то, что пышным формам старшей сестры Грейс явно уступала, её прелесть, принц отчетливо это понимал, была в другом. В бархате смуглой кожи, присыпанной, будто корицей, веснушками, в блеске светлых, мягких волос и смехе.

Эсфея вела принца вниз по лестнице в громадный сад. Он был типичным для Юга: топиарии, фонтаны, лабиринты из живой изгороди и множество фруктовых деревьев. Честно, Эранору не был интересен сад, более того, он не сравнится с тем садом, которым занималась Грейс. Может быть, по красоте этот и был лучше, но не по атмосфере.

Лишь в саду Эсфея отпустила руку принца и, подойдя к персиковому дереву, сорвала спелый плод, угощая Эранора.

Взяв персик, Эранор только кивнул, как бы в знак благодарности. Хотя, за что? Он покрутил персик в руке и обнаружил, что он не просто спелый, а перезрелый. С одной стороны уже была гниль, еле заметная, но была. Да и, этот персик был куда меньше тех, которые ему передали два дня назад, и цвет не такой насыщенный. Фрукт не пробуждал аппетит, и почему-то Эранор уверен, что он еще и не такой сладкий, каким был тот, что подарила Грейс.

— Я привела вас сюда не случайно. У меня есть к вам небольшая просьба…ну, или предложение. Могу ли я быть с вами откровенна, Ваше Высочество?

Не успел Эранор моргнуть, а Эсфея оказалась неприлично близко для сестры невесты, для замужней женщины. Положила руку на грудь Эранора и, привстав на цыпочки, заглянула в его лицо. Смотрела на разбитую скулу, треснувшую губу, на шрам. Изучала мужчину, словно экспонат в музейной комнате.

— Зависит от того, что вы намерены сказать.

Эрн не любил, когда его трогают без разрешения, поэтому он опустил взгляд на руку, что так нагло легка ему на грудь, потом сурово посмотрел в лицо Эсфеи, но, видимо, та не умела читать между строк. Принц так же не понимал, у него что, на лбу написано «помогаю всем несчастным и обездоленным»? Почему в замке Аспера он уже второй раз сталкивается с предложениями, которые не несут ему никакой выгоды? На Юге так принято, что ли?

— Не сочтите за грубость, но… Я хочу рассказать вам о своём несчастье. Видите ли, наши ситуации схожи, — Эсфея сразу сделала упор на том, что якобы с Эранором они в одной лодке, и незавидное положение роднит их, — я, как и вы, заложница брака по расчету. Однако у нас с мужем нет детей, — она не стала вдаваться в подробности и причины, — это большое горе для любой эритрейки. Не будет ребенка, не будет и счастья. Думаю, мой муж бессилен, но я его очень люблю… так может, более сильный и крепкий мужчина мог бы помочь мне и Руперту обрести счастье? Вы осчастливили бы всю нашу семью, уверяю вас…

Она касается пальцем крепкой широкой груди, водит по ней, улыбаясь так сладко, заигрывая с северянином. Вот так принцесса…

— Слухи ходят разные. Будто тогда, после бала вы и Грейс…но нет, я не верю в такое! Думаю, вы порядочный и отзывчивый мужчина и не оставите в такой трудной ситуации просящую! Умоляю! — она придвинулась ещё ближе, — сделайте мне малыша. Никто не узнает об этом никогда! И я клянусь, что вам это понравится… южные женщины, как говорят, на ощупь, словно солнце!

Её ладошки поймали широкую кисть Эранора и водрузили её на левую нежную округлость, вынудили чуть сжать. Эсфея издала сладостный, волнительный стон. Они одни в саду в такую жару, вокруг ни души. Лишь тенистые заросли деревьев укрывают их от посторонних глаз.

Но, просьба Эсфеи была просто идиотской, от чего Эранор тихо засмеялся, но неизвестно, над принцессой или над ситуацией. Промелькнула мысль немедленно отвести принцессу к Элеманху, пусть сам разбирается со своей порочной дочерью. Именно такой принц увидел Эсфею, а после того, как она взяла его руку и приложила к своей груди, сомнений вообще не осталось.

— Принцесса Эсфея, не знаю, как часто у вас проходят такие номера с мужчинами, думающими причинным местом, но не позорьтесь, — Эранор тихо рычит и мягко забирает свою руку, демонстративно вытирая ее о край рубашки, — вы позорите не только себя, но и королеву-мать, которая не научила вас тому, как стоит себя вести. Если у вас проблемы с мужем, то вам стоит говорить с королем Элеманхом. Это он вам его выбрал, уверен, он решит вопрос с вашим бессильным супругом и… ребенком, — это даже звучало как полный бред, Эранор был в легком шоке от предложения Эсфеи, но он аккуратно в её ладонь и вложил гниющий персик. Вот на кого сейчас была похожа первая принцесса. На этот персик. Вроде красивый, а если его разломать, косточка уже будет сухой, а вкус мерзким.

— Приятной вам прогулки. И, на будущее, если вздумаете повторить свое предложение, вспомните, что для меня вы не стоите и волоска с головы вашей сестры Грейс, — Эрн, словно издеваясь, склонил голову, будто у него осталось уважение к Эсфее, и отпустил её руку.

Ушел он, широко шагая, потому что находиться с принцессой рядом ещё хоть минуту желание отсутствовало, так же, как и бродить по этому саду. Так что, стоило ему войти в первый попавшийся коридор, мужчина юркнул в ход для прислуги в стенах. Мало ли, Эсфея вздумает его нагнать и продолжить свои манипуляции.

Благо, первая принцесса Эритреи в погоню за Эранором не пустилась. Она так и осталась стоять в саду, держа на раскрытой ладони персик из королевского сада, рассеянно глядя в след удаляющему поспешно принцу. Впервые от неё бежал мужчина, словно от прокажённой! Даже не обернулся ни разу. Неслыханно!

Лишь спустя пару мгновений, когда мозг Эсфеи переварил произошедшее, розовые, ухоженные ногти впились в мягкий бок фрукта, сдавливая его в приторную кашу. Красивое лицо принцессы исказил гнев.

— Да как смеешь ты! — воскликнула она, отшвырнув в гневе персик в траву, — варвар! Мужлан! — но, к счастью, Эранор не мог слышать её визга, так далек уже был принц Фирнена. Эсфея еще много отменной кабацкой брани извергла из недр своего изящного, стройного тела. Такое не снилось ни одному матросу, ни одной портовой жрице. Её самолюбие было задето сейчас, растревожено, как осиное гнездо. Именно королева-мать, которую упомянул Эранор в своём наставлении, внушила дочери, что прекраснее её нет на свете. Именно отец избаловал её вниманием. Окружающие мужчины не могли противиться её флюидам. И только один отверг… один, не считая её мужа Руперта.

При всей своей полноте, ограниченности и подверженности порокам, Руперт Баско, сын главы торговой палаты Эритреи, видел суть Эсфеи. Об изменах он был наслышан, конечно, но предпочитал пропускать это мимо ушей. Рядом Руперт и Эсфея стояли лишь на мероприятиях, обеспечивая казну притоком монеты. А торговую палату поддержкой короны. Все довольны. Остальное — мелочи. Все просто получали, что хотели. Эсфея привыкла так жить. Но внутри, увы, она была смертельно несчастна, разочарована в жизни, в себе. Иметь принца — давняя мечта, которой было не суждено сбыться. А тут появляется такой крепкий, суровый, мужественный северянин.

При виде Эранора в тронном зале старшая принцесса изошла горячей влагой, представляя в своем порочном сознании, как отдается этим рукам в черных перчатках, как наматывают они на костяшки её блестящие волосы, этим губам, что так плотно сжаты, как утопает в глазах, холодных, как лёд. Ну и пусть, что предназначен такой муж средней принцессе. Грейс же что может ему предложить? Эсфея не сомневалась, что попросту затмит младшую сестру. А все вот как обернулось…

— Не стою волоска с головы Грейс⁈ Что за бред!

Вопреки ожиданиям принца, который явно думал о королевской семье Юга лучше, чем они были на самом деле, Эсфея собиралась обрушить свой гнев не на него. Эранор оказался слишком неудобной мишенью, кроме того, от попытки сблизиться с нахалом Эсфея не была готова отказаться так просто. Она решила попробовать достать принца через сестру. Если и не выйдет, то можно, хотя бы злость на Грейс спустить.

— Так этот строптивец поймет, что меня лучше не злить… — прошипела Эсфея. Точно змея, удаляясь к себе, дабы обдумать план мести.