Притяжение Севера и Юга

Глава XXVIII

— Боги… — прошептала Грейс, оставаясь в пустой комнате Cовета вместе с Эранором и Хауфо. Принцесса взяла руки Эранора в свои и, склонив голову, прижалась горячим лбом к прохладным костяшкам пальцев мага, будто стараясь охладиться.

— Спасибо… ты был моей силой. Без тебя я бы не справилась…

Лишь после этих слов она подняла на Эранора счастливый, растроганный взгляд, блестящий от капелек слёз, и улыбнулась.

Эранор не только не отнял рук, но и осторожно перевернул ладонь, касаясь пальцами лба девушки, убирая прядь волос за ухо. Ему хотелось проявлять нежность к Грейс сейчас. Удержаться от этого было бы преступлением. Стоило девушке поднять глаза, как Эранор тут же поймал её взгляд, внимательно слушая.

— Ты себя недооцениваешь, — принц положил ладонь на волосы Грейс, но трепать не стал, разрушил бы все старания Ёр. Это была своего рода похвала от Эранора, ему трудно словами сказать об этом, а как еще проявить это действиями он понятия не имел.

Грейс тихонько засмеялась на похвалу и привстала на носочки, словно толкая ладонь Эранора своей макушкой. Вокруг не было больше посторонних глаз, так что можно отбросить высокопарные слоги и пышное «вы». Хотя, была еще кошка, что белым облаком проскрежетала мимо пары и запрыгнула на сундук.

— И тебе спасибо, Хауфо! Спасибо, что была рядом, — но погладить кошку снова Грейс не решилась, а может просто не хотела отпускать руки Эранора, — теперь всё будет по-другому, всё наладится.

Ей и правда хотелось верить в светлое будущее Эритреи, в то, что люди могут подняться из грязи, куда их ввергла война и безразличие к их судьбам власть имущих.

— Да я сделала больше всех! — гордо вскрикнула Хауфо.

— Смотри не слишком-то её захваливай, — принц всё ещё сердился на Хауфо за длинный язык.

— Нет, я бы без Хауфо и на порог ступить не решилась, — вступилась за кошечку Грейс, хоть она и не видела метаморфозы божественного зверя перед стражниками, но понимала, что к чему, — у меня так потели ладони, так дрожали колени! Я всё ещё не могу поверить, что нарушила закон Эритреи! А ты… Ты был просто неотразим! — принцесса снова посмотрела на принца, заглядывая снизу вверх, в его глаза, — Ваше Величество… — пергамент о передаче полномочий короля принцу всё ещё раскрытым лежал на столе, — а тебе очень идет этот цвет! И я не знала, что у тебя прокол в ухе, — она изучала Эранора, цепляясь взглядом за каждую деталь.

Эранор вскинул бровь. Что-то Грейс зачастила хвалить его внешний вид и поведение, и принц не мог уловить причину этого. Он не сделал ничего сверхъестественно, а Грейс уже в восторге. Ну да, членов Совета он припугнул, конечно, подкинул в казну копеечку, но это же мелочи!

— Конечно, идёт, ты же выбирала.

Опять своего рода благодарность за подаренный костюм. Стоило упомянуть серьгу, как Эрн поднял руку и коснулся её. Не стоит уточнять, что первый прокол ему сделала Бишон. Не то, что к нему были какое-то особенные чувства, просто и Эранору хочется иногда надевать украшения. В мирное время, почему бы и нет? Прокол Бишон зарос, но принцу так он понравился, что второй он сам прокалывал иголкой.

— Я о нём иногда забываю.

У Грейс проколов ушей не было. В детстве девочка боялась боли и наотрез отказалась дырявить себя. Зато старшей сестре доставались все её украшения и подарки. Средняя же принцесса носила только клипсы и каждый раз снимала их на ночь, потому что не могла сомкнуть глаз, когда на теле было надето хоть что-то лишнее. Особенно в жару. А тут увидела у Эранора сережку… может, стоит попросить его проколоть ей уши как-нибудь?

— А про расходы мои и королевы-матушки, это уже слишком неловко было! Эсфея точно обидится и начнет чудить. Она, порой, как дитё малое.

Только разговор коснулся Эсфеи, как Эранор сразу напрягся. Не очень-то ему хотелось говорить о первой принцессе, но хорошо, что Грейс напомнила. Эранор забрал свою ладонь из рук принцессы, подошёл к сундуку и поставил три шкатулки на него сверху, рядом с кошкой, что напоминала сейчас статуэтку. Правда, потревоженная, в изящном прыжке она перебралась на стол, тыкаясь любопытной мордочкой в раскрытый пергамент.

Напряжение принца было практически ощутимо из-за упоминания Эсфеи. Грейс не винила Эранора за это, понимала от и до. Уж такова её сестра — специфическая особа.

Принц открыл одну шкатулку. Внутри оказался изящный драгоценный комплект, инкрустированный изумрудами, подвески и перстни с гранатом и сапфиром.

— Я предполагал, что молчать они не станут, поэтому приготовил дня твоих сестёр и матери небольшие подарки. Я совсем забыл сказать об этом Аскеру. Передашь ему? Думаю, это заткнёт Эсфею на некоторое время. Так же, Грейс, что касается твоих расходов, можешь брать, что пожелаешь. Хоть весь гардероб смени, хоть все украшения скупи, хоть нищим раздавай — я не против… И вот ещё что, тебе очень идёт это платье, — Эранор всё же сказал, хотя хотел оставить этот комплимент только в своих мыслях.

Когда же три шкатулки с Севера явили своё драгоценное нутро, принцесса вздохнула. От роскоши голова её шла кругом.

Хауфо, которая, уже, забавно перебирая лапками, во всю скручивала пергамент с печатью и подписью Хрона, не пропустили этого мимо своих ушей с кисточками. Они дёрнулись, кошка открыто усмехнулась.

— Эранор, ты их избалуешь! — воскликнула Грейс, — мало того, что… — но тут же принцесса умолкла, пожёвывая губы. Принц делал эти щедрые дары не в ущерб Фирнену и от чистого сердца. Он ведь не стал бы глупить, чтобы произвести впечатление на Грейс или же на стариков из Совета третьесортного королевства.

— Кхм… Думаю, они все будут обескуражены, а Эсфея и правда останется довольна. Спасибо.

Грейс снова поблагодарила принца, но уже от лица матери и сестёр. Конечно же, Эсфея не будет «довольна», но и не откажется от подарка Эранора. Боги ведают только, как себя поведёт, затаившая обиду ещё за тот раз, когда принц отверг её в саду. Но Грейс хотелось верить в лучшее в завистливой старшей сестре.

— А вот мне так много не нужно. Мои платья меня устраивают, украшений я почти не ношу. Видишь? У меня даже уши не проколоты, — принцесса приложила ладони к ушкам, оттопыривая их, — раздавать деньги нищим не стану — это неправильно. Даже малую копейку человек должен получить не просто так. Иначе эти подачки приведут к развращению души. Я читала об этом в трактате… кхм, не важно, — она не стала занудствовать, — но если вдруг мне что-то понадобится, я обращусь к тебе. Обещаю.

— Не надо ко мне обращаться, просто возьмёшь у казначея сколько нужно, а счета дальше направят мне, — Эранор не заставлял Грейс что-то просить у него, или того хуже, искать из-за этого встречи.

Про себя принцесса точно решила, что не станет брать деньги Эранора ни для каких личных нужд и жалела, что не может запретить этого матери. В конце концов, такие траты уже избыточны. Ни Грейс, ни Терпсиона не нуждаются в обновлении гардеробов или еще чего в этом духе. Они не нищенствуют (рассудила Грейс), вещи — всего лишь тряпки, а драгоценности — просто металл и камни. От них никому не будет лучше. С щедрой подачи Эранора средств для реформирования предостаточно, а большего Грейс и не желала. Однако она кивала на слова принца и улыбалась.

В воздухе витало нечто странное, весеннее, легкое. Кошка без труда уловила это нечто между похвалившим платье принцем и принцессой. Грейс потупила взгляд, сжимая в кулачке подол платья, когда Хауфо позволила себе откровенный выпад и засмеялась, убегая к двери со свитком. Нет, все совсем не так…не так ведь?

— Что-то мне подсказывает, я знатно гульну на вашей свадьбе, голуб… — договорить ей не дали, Эранор швырнул в кошку перчатку, которая лежала на сундуке, а та громко засмеялась и, схватив зубами грамоту, помчала прочь из комнаты, все еще булькая от смеха с пергаментом во рту. Дверь она открыла лапой, а Эранор крикнул ей в след короткое проклятье. Естественно, оба понимали, что это всего лишь шутки.

— Понятия не имею, о чём говорит эта сумасшедшая, — невозмутимости Эранора стоило позавидовать. Он пожал плечами и повернулся в сторону выхода, подавая Грейс руку, стянув и вторую перчатку, бросив ее к шкатулкам. Теперь нужда в них отсутствовала.

— Наверное, просто кто-то выпил слишком много вина накануне, — Грейс улыбнулась, убирая руки за спину, и пожала плечами, однако когда Эранор предложил ей руку, с готовностью подала свою.

— Ну, всё, спелись! — Сокрушенно заявил Эранор на эту женскую солидарность между Грейс и Хауфо, и засмеялся. Теперь будут заступаться друг за друга, скоро Хауфо начнет и Эранора затыкать, если вдруг случайно Грейс обидит. А в качестве мести таскать дохлых крыс ему в постель, пользуясь фобией северянина.

— Составишь мне компанию? Я хочу взглянуть на королевский сад с роскошной принцессой, а то с предыдущей не повезло.

Не трудно догадаться, что речь шла об Эсфее. По замку уже гуляет слух, что Эранора видели с первой принцессой в саду, но только как они шли под руку, ничего более не видели посторонние глаза и не слышали посторонние уши. Но, после сегодняшнего дня, любые слухи, которые могли возникнуть касательно Эранора и Эсфеи потеряют свою актуальность, сделав из принца верного жениха.

Историю об Эсфее и Эраноре в королевском саду Грейс слышала краем уха, но не придала ей внимания. По крайней мере, сама себе она сказала именно так, но внутри шевельнулось противное нечто, уже собравшееся рисовать в сознании красавицу-сестру в объятиях северянина. От этого было больно. Даже сейчас что-то ёкнуло, когда Эранор упомянул тот случай, но и утихло быстро. Грейс не ревнивая, на самом деле, но теперь это не имело никакого значения на фоне того, как принц отыграл роль влюбленного. Грейс думала, что он играл.

— Я с удовольствием! — никаких больше дел не предвиделось, а проводить время с Эранором было приятно. В конце концов, не зря же они оба так вырядились, — сама там, на самом деле, давно не бывала. Ведите, Ваше Величество!

Грейс подхватила подол платья. Ей нравилось чувствовать пальцами пальцы принца, они были приятны, невзирая на мертвую кожу шрамов, а ладонь прохладная и большая. Маленькая кисть принцессы могла уместиться в ней целиком.

Напоследок Грейс дала распоряжение стражникам позаботиться о сундуке и доставить шкатулки до сестёр и матери. Один стражник отправился к казначею с бумагами, второй остался бдеть у входа. Одному ему всё равно не оттащить сундук, который слуги Эранора могли катить лишь вдвоем на доске с колёсами. А дальше уж пускай сами хлопочут под ответственность Аскера.

— Как тебе Ёр? Она может быть временами слишком прямолинейной, но она толковая.

— Знаешь, Ёр мне понравилась. Она так много знает, с ней очень легко. Я и не думала, что может быть вот так просто со служанкой. Анора же совершенно другая. Как объяснить — не знаю, но я получила удовольствие от прошлого вечера. И да, ты прав, она толковая! Видишь, какую прическу мне смастерила? Я в восторге. А ещё она мне многое рассказала о Севере, об обычаях, о том, как вы жили в Мимуре, про омелу и Белую ночь! А ещё о том, что она была рабыней!..

Грейс перечисляла новое, словно хвастая принцу, насколько она теперь осведомлённая. Видно, что Ёр пришлась по сердцу принцессе и она благодарна, что узнала её.

Эранору было приятно услышать, что Ёр пришлась Грейс по душе, даже гордость какая-то за служанку появилась. Хотя, принц не сомневался в том, что именно Ёр понравится Грейс. Девушка была открытой и грамотной, и то, что она была когда-то рабыней, делает из нее максимально верного человека. Да и Ёр была одной из немногих при дворе Фирнена, кто был именно человеком самого Эранора, а не Совета, ей можно доверять. Бывшая рабыня умела хранить тайны, а для Грейс это самое важное. Этой служанке можно было открыться и поведать свои мысли, она может стать верным другом.

— Не переживай, это в прошлом. Кстати, я приказал Уильяму и Хауфо организовать вечер на берегу, как ты и хотела. Правда, с нами будет Уильям, можешь взять с собой Ёр.

Уильям тоже не прочь веселья, а ещё, Эрн просто опасался, что, выпив, сделает то, о чём утром может очень сильно пожалеть. Уильям олицетворяет его совесть, но оставлять паренька третьим лишним тоже не хочется. Ёр, что пьет как лошадь, отличная компания. Становилось ясно, что намечается не светская вечеринка.

Грейс очень обрадовалась, что с принцем они будут не одни. Он же намерен её споить, а кто знает, что сорвется с хмельного языка южанки. Она слишком быстро пьянеет и последний раз, когда Грейс пила, она помнит смутно.

— Ёр играет на виуле, и голос у неё хороший.

— А что такое виула?

— Виула это такая северная гитара, только немного другой формы, — объяснил Эранор.

— О, как интересно! Что ж, принесу свою гитару… — Грейс не говорила ранее, что умела играть, — давно не бралась, правда, но пальцы всё помнят.

— С нетерпением буду ждать твоего выступления. А ещё Хауфо и Уильям раздобыли фейерверки.

— Оооо! Фейерверки! Я видела их на день рождения Тэсы три года назад. Прекрасные огни в небе. Жду не дождусь!

Вечер стал ещё желаннее. Однако и день был приятен. Хоть солнце и поднялось высоко, огромный тенистый сад хранил всё ещё свежесть утра и прохладу тени. Грейс и Эранор ступили под кроны деревьев, не боясь, что их кто-то увидит.

— Нам и правда стоит отметить победу, — согласно закивала Грейс, — это первая наша победа над косными законами Эритреи.

— Это твоя победа, Грейс. Но не спеши, будет ещё много трудностей, которые тебе решать, так что не расслабляйся. Как минимум, тебя будет ждать серьезный разговор с отцом.

— Я понимаю, будет. Король на охоте как минимум два дня обычно. Он уезжает подальше в леса со свитой и ни в чем себе не отказывает, воображая, что становится первобытным диким охотником… знаю, звучит это глупо. Особенно если учитывать то, что он живет в шатре и пьет вино, — принцесса вздохнула и закатила глаза, — должно быть, ему к вечеру донесут, что случилось на Совете. Или, вернее, с Советом. По сути, он раскололся. Но оно и к лучшему. Как бы донести это до короля!

Порой раньше стычки отца и средней дочери случались, правда, масштаб трагедии всегда был в разы меньше. Грейс очень надеялась на помощь Аскира. Правая рука Элеманха был разумен, хоть и не имел полной власти из-за продажных чиновников и преступных группировок, имеющих свою выгоду в неблагополучии страны. Может быть, благодаря ему только Эритрея продолжала держаться на плаву худо-бедно.

— Но я не сомневаюсь, что справлюсь. После этого выступления в Совете, мне будто вообще ничего не страшно стало. Но, куда приятнее думать сейчас о вечере. Я с удовольствием приглашу Ёр. И познакомлюсь, наконец, с Уильямом.

— Извинюсь-ка я наперёд. Мой оруженосец весьма застенчив с женщинами, тем более, с принцессами. Он северянин из дальнего уголка Фирнена, из не самой простой семьи, поэтому не удивляйся, если этот простофиля начнет заикаться или вовсе будет молчать! К тебе он будет привыкать, чувствую, долго.

Эранор и Грейс неспешно брели по мощёной камнем тропе, пока не вышли к рукотворному озеру, лазурная гладь которого была покрыта водяными лилиями и торчащими то здесь, то там из воды фрагментами древних статуй богов и богинь. Ранее они покоились на пьедесталах, а потом со временем сползли в воду.

— Эрн, я сегодня разбила тот шар, что ты подарил мне. Ты что-то почувствовал в этот миг? Я видела прекрасный снегопад и не менее, прекрасного оленя. Хауфо была права! Шар нужно было разбить. Правда, она сказала, что олени ещё лучше на вкус, чем на вид. Так что, когда мы отправимся навестить твоего отца, я просто должна проверить на собственном опыте вкус оленя!

Удивительно, что Грейс хочет попробовать столь красивое животное, когда принцессе, полагается жалеть любую живность априори. Грейс вообще не так много мяса пробовала в жизни, оно не популярно на Юге. Но принцесса открыта новому так же, как северянин.

У самого озера Грейс отпустила руку Эранора и, подбежав к озеру, подняла плоский камушек с земли и, замахнувшись получше, запустила его по водной глади плашмя. Камушек пролетел, оставляя за собой след из вереницы кругов.

— Нет, это такая крупица маны, которую сложно почувствовать. — Эрн вскинул бровь, смотря на Грейс. В этом вопросе он придерживался стереотипа о принцессах, ему показалось, что она после увиденного не захочет даже думать о том, чтобы попробовать оленя. Но нет, и это приятно поразило принца.

— Я того же мнения, что и Хауфо. Оленина вкусная, попробуешь.

Слова Эранора можно расценивать как небольшое обещание. Принц посмотрел Эритрею и Аспер, пришло время познакомить Грейс с частицей Фирнена. Конечно, в идеале бы отправиться в день Белой ночи, но тогда Грейс придется не спать всю ночь, и Эранор не знал, осилит ли девушка это. Но пока решил не предлагать.