Притяжение Севера и Юга

Глава XXV

— «Что с тобой?» — послышался мурчащий голос в сознании принца. Хауфо всё чувствовала.

— «Ничего. Вообще ничего. Всё хорошо. Отлично» — тараторил Эранор мысленно.

Но, благо, Хауфо связывалась не только за тем, чтобы спросить о разыгравшейся буре в груди принца, она кое-что выяснила. И это кое-что отмело сердечные переживания Эранора в сторону. Он повернулся к принцессе, которая выходила из воды за ним следом.

— Грейс, как думаешь, что могла передавать Анора ночью каравану с Востока?

— Каравану с Востока?.. мм… ума не приложу.

— Хауфо с Уильямом сейчас в первом круге. Докладывают, что минувшей ночью Анору заметил стражник с городской стены, и сказал, что она что-то передавала. Что конкретно, он не видел. Ещё, Уильям и Хауфо поговорили со всеми кузнецами во втором круге. Их всего двое, и ни у одного нет дочери.

Грейс закрыла глаза, страдальчески вздохнула. Теперь никаких надежд не осталось на то, что история с Анорой могла оказаться недоразумением. Всё, в самом деле, катилось к чертям.

— И во время войны, и после, на Востоке было неспокойно. Поговаривают, будто там оплот мятежников, выступающих против королевской власти династии Хокк… Всё равно поверить не могу, что она врала мне о дочери кузнеца…

Грейс, отжимая одежду, шла с Эранором в сторону двери, ведущей за стену в тенистый сад. Неловкость сейчас совершенно забылась.

— Если она что-то передала, то это ведь могло быть что угодно. Вещь, послание. Раз она врала о таких мелочах, как походы к подруге по ночам, то ничего не мешает утаивать и куда более серьёзные вещи. Знаю её так давно, мы ведь подруги, а сейчас я в полном замешательстве, — возле колонки принцесса склонилась и, зачерпнув воды, умыла лицо, — надеюсь, она не шпионка Ровены. Это небольшое графство на востоке Эритреи. Своего рода маленькое государство внутри большого, вечно непокорное и несговорчивое.

— Я слышал о нём. Вроде как с отцом связывался кто-то оттуда, прося помощи у Фирнена против столицы Эритреи, но я подробностей не знаю, я тогда был на войне, — Эранор задумался, что же такого в этом графстве, что оно возомнило себя сильнее целого королевства, пускай и разорённого и измученного войной.

— Просили помощи… — Грейс потёрла переносицу, стараясь собрать с мысли, но деталей этого пазла явно не хватало, и она не желала торопиться с выводами, — надеюсь, это всё лишь недоразумение. Южане презирают Север, без обид, особенно после войны, — ещё больше они презирают Элеманха, выдающего дочь за северянина, — но если они, и правда, просили помощи… Ладно, не будем об этом. Не сейчас.

Эритрея и Фирнен — совсем разные королевства и совсем разные у них короли. Хрон имел сильного сына, свою гордость, готового мечом укреплять правление. Однако не только поэтому власть его ни в коем случае не могли оспорить. Политика на Севере была иной. Монарх думал о народе, а не просто набивал казну на различного рода причуды знати, и не жил так, словно ничего не происходит за стенами замка. Поэтому и северяне так отличались от надменных южан.

Элеманх имел трёх дочерей и привычки роскошной жизни, игнорируя все прочие проблемы. В своё правление он знал лишь войну, однако и в ней не преуспел. Его заботило лишь то, как повыгоднее выдать дочерей замуж, чтобы и дальше жить, не нуждаясь за счёт богатых зятьёв. Постепенно в королевстве росло недовольство. Его оплотом стала Ровена, довольно большое графство на востоке.

Регион, имеющий выход к морю, и бесчисленное количество пиратов, господствующих в нём, а обширные угодья, через которые пролегал королевский тракт, кишели разбойниками. Внутри самого графства существовали мелкие объединения подпольщиков и контрабандистов. Всех их от междоусобиц удерживала лишь ненависть к короне. Праведная и не очень. Люди жаждали мести, жаждали лучшей жизни. Ошалев от страданий, они имели свои представления о законе в Эритрее и возмущались тому, как Элеманх привечает Север — ещё вчерашних врагов.

— Спасибо Хауфо и Уильяму, но я думаю, что слежка больше ничего не даст. Придётся прямо спросить мою служанку, что происходит.

— Да, я тоже так считаю, сейчас отзову их. А тебе и карты в руки. Учись решать проблемы со своими людьми. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Принц смыл с ног песок и обулся, так же умыл лицо и руки по локоть, прежде чем натянуть на мокрое тело рубашку и затянуть пояс с мечами.

День уже клонился к своему логическому завершению. Грейс решила отложить разговор со служанкой на потом, когда решит, что и как нужно сказать, чтобы достучаться до Аноры. А пока что на первом месте Совет. Не верится, что он уже завтра.

— Что ж, сейчас мне нужно идти. Подготовиться к Совету. Есть некоторые дела.

— Хорошо. Напомни мне потом про ножны для кинжала, я могу забыть, — Эранор, и вправду, мог, хотя, поверить в это довольно сложно, если брать во внимание тот же щербет, который он заморозил и доставил Грейс.

— Хауфо обещала передать тебе наряд. Тот, что я упоминала в третьем круге. Никаких шароваров в этот раз, клянусь!

— Раз обещала, то принесёт.

— Ты будешь просто неотразим!

— Пха! А я всегда неотразим! — Эранор усмехнулся. Он знал, что вполне себе симпатичный. Выходки Эсфеи тому подтверждение, как и недавние слова Грейс.

Принцесса же теперь отчетливо понимала, что засматривается на Эранора. Не так, как зеваки, которые разглядывают его шрам, не так, как южане, пораженные внешним различием с иноземцем. Иначе. Словно лаская взглядом непослушные пряди волос, залегая в ямочку под нижней губой, очерчивая взглядом шею, широкую спину, плечи. Сердце Грейс трепетало, словно она преступление совершала вот так на него глядя.

— Надеюсь, что цвет твоего наряда не будет сильно отличаться от моего. Мы должны будем выглядеть настоящей парой даже в таких мелочах.

— Нет, не будет… — Грейс немного смутилась от слов принца о том, что им придётся играть возлюбленных, хоть этот факт и очевиден, — но у меня будет одна просьба. Всё же, пришли мне служанку? Утром без Аноры я не справлюсь.

— Я рад, что ты попросила, после всех новостей про неё. Хорошо, пришлю.

На этом Эранор и Грейс простились. Принцесса поспешила к себе в покои и, первым делом, осмотрела платье, которое оставила перед уходом Анора. Это было традиционное южное платье, какое носили все юные дворянки, правда, богаче убранное. Всё, как всегда — открытые плечи, декольте, почти полностью голый живот.

Грейс нахмурилась. Раньше она не задумывалась, что идти в подобном в общество мужчин — всё равно, что гиен дразнить куском мяса. Это несерьёзно, и неправильно выставлять тело там, где куда важнее блеснуть умом.

Когда же присланная Эранором служанка робко постучит в дверь, то застанет Грейс на полу, во всё ещё сырой одежде, разобравшей своё парадное платье по ниточке.

— Да! Войдите!

Служанку Эранор привёл с собой через зеркало, когда возвращался из Фирнена. Именно она помогла ему вынести сундук с золотом. Двадцать тысяч золотых монет весят не один килограмм и даже не двадцать. Одна монета весит 8 граммов, не трудно посчитать вес и представить сундук. Но принц взял девушку с собой не из-за веса сундука, а потому что ей точно мог доверить Грейс.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Меня зовут Ёрдис, вы можете звать меня Ёр для удобства. Рада служить Вам!

Она встретилась с принцессой взглядом, и даже глаз не опустила, чувствуя себя уверенно. Поклонилась, выражая почтение.

В свою очередь, Грейс заметила, что Ёрдис не стеснялась и не терялась, натасканная службой, готовая выполнить любой приказ. При этом в ней чувствовался стержень, который недвусмысленно давал понять, что неприемлемого отношения к себе она не потерпит.

— Очень приятно, Ёр.

Служанке недавно исполнился двадцать один год. Она была выше Грейс на пол головы, обладала мягкими, добрыми чертами лица. Немного округлой фигурой, которая с её ростом смотрелась аппетитно даже в широком сером платье. Её кожа чуть ли не прозрачная, особенно на руках, словно светилась. Волосы, неровно остриженные до плеч, собраны в короткий хвост на затылке. Глаза Ёрдис интересные. Мало того, что узкие, они ещё и разноцветные. Правый был серо-голубой, а левый бледно-зелёный. На лице ни одного лишнего пятнышка, не считая небольшого чёрного круга, в центре которого угадывалась буква «Р», перечеркнутая бледным шрамом в виде креста.

Необычная внешность служанки Грейс не отпугнула, хоть и удивила. Но раз Эранор прислал её, значит, всё в порядке. Ёрдис же молчала, ожидая некоего вердикта от принцессы: примет или прогонит прочь?

— Настоящая северянка… У меня столько вопросов к тебе. Садись!

Ёр улыбнулась. Она могла околдовывать одной своей улыбкой. Искренней и чистой. Села она радом с принцессой на полу, рассматривая с интересом её рукоделие.

— Скажи, а что благородные дамы носят на Севере? Какая там мода?

— На Севере носят в основном шерсть, чтобы сохранять тепло. Ткут разного вида ткани из разного вида шерсти. Так же носят одежду из кожи. Но и другими тканями не брезгуют. Вы, полагаю, хотите перешить свой пеньюар?

Грейс глянула на северянку, надув щеки.

— Это не пеньюар… это моё парадное платье…

— А⁈ Ой, прошу меня простить…

— Ничего. Я понимаю, что одежда в наших королевствах отличается весьма.

— Кхм… — Ёрдис оправилась от шока и продолжила, — праздничные наряды обычно шьют из шёлка и кашемира. Ваше платье из прекрасной тонкой ткани, диковинной для Севера. Но если вы хотите, чтобы оно походило на северное, то достаточно лишь фасон поменять. Позволите вам помочь?

Грейс с радостью согласилась. Конечно, шерсть или кожу южанки не носили — слишком жарко, зато более лёгкие ткани весьма кстати. Слушая Ёр, принцесса закрывала вырезы и декольте, отделывая швы бисером так, что получался золотистый орнамент, похожий на тот, что был на камзоле Эранора. Изначально Грейс думала о другом платье, но стоило принцу сказать в саду, что они должны выглядеть вместе гармонично, как Грейс отринула неподходящий вариант. И к таким мелочам Эранор был внимателен. Пусть даже Грейс исколет иголкой все пальцы, но сделает достойный наряд, чтобы выглядеть рядом с северянином не просто уместно, а гармонично.

И пока Ёрдис тоже взялась за иголку, начала рассказывать об одном празднике. Об особенном дне в Фирнене, когда женщины облачаются в длинные белые рясы и венки. Этот праздник отмечает начало оттепели, и настанет через восемь дней.

— В этот день мужчина имеет право украсть приглянувшуюся женщину в белом облачении и с венком на голове, таким образом говоря ей о своих чувствах. Правда, при условии, что женщина сама отдаст мужчине венок. Никто не запрещает облачаться в белое вдовам и даже уже замужним женщинам. Ведь этот праздник дает официальный шанс что-то изменить в своей жизни и не остаться одной. К примеру, многие женщины ждут этого дня, чтобы уйти от ненавистного мужа. Правда, нередко происходят стычки между мужчинами прямо во время праздника за женщину. Но это считается романтичным.

Принцесса только брови вскидывали, не отвлекаясь от работы.

— А вечером открываются ворота замка, и все желающих побывать за его стенами, впускают. Накрывают огромные столы во внешнем дворе замка, и перед простым народом предстает королевская семья, которая съезжается со всех уголков Фирнена. А с наступлением Белых сумерек просыпается и северное сияние. Это восхитительное зрелище! Всю ночь в небе горят тысячи огней.

— Тысячи огней… — повторила Грейс, отвлекаясь от шиться. Кажется, увидеть северное сияние — новая мечта принцессы, подвинувшая грёзы о морях.

— В этом празднике есть ряд условий. Например, нельзя украсть женщину без венка. Венок дама отдает тому мужчине, которого она выбрала добровольно. Если женщина несвободна, за нее начинается бой, хотя король всегда останавливает поединок, потому что нет в нём никакого смысла, если выбор уже сделан. Это, скорее дань традициям и оскорбленный гордости отвергнутого мужчины.

— Это разумно!

— Ещё как! Обычай очень древний. Ранее отцы колотили зятьёв, когда те сватались к дочерям. А зятьям полагалось сносить удары стойко. Теперь традиция немного изменилась в рамках праздника, и теперь можно было отсыпать тумаков и «отцу». Особенно, если он был недобр к женщине.

Грейс представила Эранора, отвешивающего затрещину Элеманху и прыгнула со смеху. Озорная девичья фантазия, остановись!

— А ещё каждый год Хауфо устраивает представление с омелой, и те пары, над которыми в воздухе появится это растение, обязаны поцеловаться на потеху публике. Это веселый праздник, полный романтической магии.

— А правда, что на Севере женщины не хранят невинность до вступления в брак?

— Правда. Женщина не товар, а свободная личность. Мы имеем право распоряжаться своим телом, как посчитаем нужным.

— А твой первый раз?..

— Если хотите, расскажу вам об этом без утайки.

Уже опустилась ночь, а принцесса всё увлеченно слушала Ёр. О Севере, о браке, о положении женщины в обществе. И более всего ей понравились празднования и обычаи. Они и правда были столь романтичными, что дух захватывало. В Эритрее женщина несвободна и становится для супруга буквально рабыней, а здесь — любой вправе похитить желанную и быть с ней счастливым. Значит, любовь в браке на Севере возможна, а в Эритрее — как повезёт. Но, даже если не повезло, на Севере — это не приговор.

Рядом с Ёрдис почему-то не было такого напряжения, как с Анорой. Грейс поняла, что ранее была словно кроликом, запертым в клетке с тигром. Почему так? И почему ранее это было Грейс не понятно? Возможно потому, что всё познается в сравнении.

— Ёр, позволь спросить про… — Грейс обвела пальцем на своей щеке круг, намекая на метку служанки. Разговор о личном сделал их немного ближе, поэтому принцесса отважилась на расспрос и в этом ключе.

— Всё в порядке, я ждала, когда вы спросите. Буква «Р» — это метка рабыни. Когда мне было десять, мой отец продал меня за долги. Мы жили на границе с Эритреей, поэтому меня увезли на Юг в городишко под названием Азиум. Я прожила там пять лет, пока северяне во главе с принцем Эранором не захватили город. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни. Именно принц зачеркнул этот знак на моей щеке своим кинжалом. Будто отменил всю мою прошлую несчастливую жизнь, полную унижений и лишений. Да, остались шрамы, но я к ним совершенно привыкла.

— Значит, ты свободна благодаря принцу? — почему-то этот поступок уже казался таким естественным для Эранора, таким похожим на него.

— Да! Принц Эранор дал мне всё: свободу, работу в замке, приличную жизнь. Я очень благодарна.

Эти расспросы длились бы ещё довольно долго, если бы новая служанка не поняла, что отвечать на них изначально нужно было, параллельно загнав принцессу в ванну, а после и в постель. Встрепенувшись, она вырвала из рук Грейс не дошитое платье, взяв на себя обязательство закончить всю работу к утру.

Оказавшись в уютной постели, вымытая и расчёсанная, Грейс засыпала с мыслями о принце, глядя в потолок, усталая и счастливая. С появлением северянина жизнь второй принцессы наполнилась смыслом, жить стало интересно, а ждать утра очень волнительно. На её щёчках всё ещё ощущались руки Эранора, сердце стучало, кажется, в ушах и так хотелось поскорее увидеть его утром, в том наряде, который должна была доставить Хауфо.

Страх отступил, как по волшебству. Возможно, потому, что Грейс впервые ощутила надёжный тыл, поддержку небезразличных к ней людей. А значит, всё обязательно получится!