Притяжение Севера и Юга

Глава XXIV

Соленая волна уже лизала стопы принца и принцессы. Она была прохладная и приятная. Грейс и Эранор пошли навстречу прибою, пока море не стало северянину по пояс. Принцесса ещё в саду заметила, что он старается на неё подолгу не смотреть. Подумала, что ему не нравится открытая одежда…уж лучше думать так, чем полагать, будто вид тела Грейс ему неприятен.

— Когда Совет пройдет удачно, не хочешь выпить вместе? — Эранор ведь говорил, что имеет виды на то, чтобы споить трезвенницу, так почему бы не в честь небольшой победы Грейс над собственным королевством? Почему-то Эранор уже говорил не «если», а «когда». Это не ускользнуло от принцессы.

— Ты не сомневаешься, что всё пройдет хорошо? — волна лизнула грудь принцессы, намочила одежду, так что девушка охнула, но руки' принца не отпустила, — мне нравится твой настрой! Но даже если всё пройдет не так хорошо, я не откажусь выпить в твоей компании. Как насчёт пикника на берегу вечером? Я всегда мечтала развести костёр здесь, но по ночам никогда не покидала свою спальню. Не подумай только, будто у меня пораженческое настроение! Я просто пытаюсь сказать — да.

— Для простого «да» ты наговорила слишком много лишнего.

— Ой! — маленькой ладошкой Грейс похлопала себя по губам и засмеялась, — ты прав! Много болтаю!

Эранор с ухмылкой посмотрел на Грейс и тут же перевел взгляд к горизонту. Конечно, он не сомневался в их успехе, если настраивать себя на поражение, то какой смысл был вообще начинать такое серьёзное дело?

— Я считаю, что в победу, даже если она кажется нереальной, нужно вгрызаться зубами. Только так можно чего-то добиться в этом жестоком и враждебном мире.

Грейс снова заметила, что принц отвёл глаза. Её ножки еще касались дна, и она отпустила руку Эранора, развернулась к нему лицом, балансируя руками, легонько качаясь на волнах. Она хотела заглянуть в лицо принца.

— Что такое? Тебя смущает мой вид? Должно быть, на Севере так не принято одеваться? Или же… это потому, что я выгляжу слишком…

Как, слишком? Грейс не могла подобрать нужного слова. Откровенно? Но так принято ходить на Юге. Непрактично? Но это одежда весьма удобная для физической активности. Вульгарно?

— … отталкивающе? — почему-то подвернулось именно это слово, — я не хочу тебя смущать, так что просто скажи прямо, и впредь при тебе я буду более осмотрительна, — при нём, но это не значит, что при других Грейс будет одеваться скромнее, хотя её одежда по меркам Юга весьма простецкая, если сравнивать с нарядами той же Эсфеи.

Вопрос девушки застал Эранора врасплох. Подняв руку из воды и положив ее на затылок, перебирая короткие черные волосы. Это было единственное, что он мог делать, чтобы не выглядеть как те ледяные статуи.

— Нет! — крикнул Эранор достаточно резко, понимая, что Грейс истолковала его поведение неверно. Принцесса от неожиданности округлила глаза. Эранор и сам испугался, что сейчас обидел её, вовсе того не желая, поэтому и не сдержал вырвавшееся наружу несогласие.

Удивительно спокойное море сегодня, но вода не стоит, чуть покачивается. Освежающая, соленая. Грейс смотрела на принца, что встал в полный рост на песчаное дно и потирал затылок, словно вопрос застал его врасплох. Что такое? Что не так? Принцесса закусила щеку, ведь напряжение Эрна передалось и ей. Оба молчали.

Понимая, что необходимо объясниться, Эранор продолжил уже более спокойно, но слова подбирались с трудом, впервые принц выглядел совсем растерянным, будто решал в голове сложнейшее уравнение,

— Нет… просто я… просто ты кра… красивая.

Эрн убрал руку от затылка и прикрыл ей нижнюю часть лица по нос, отворачиваясь от Грейс так, будто мог покраснеть. Но нет, ему просто было неловко в этом признаться, а в голове вертелось совсем другое слово. Грейс была сексуальной. Он только после встречи с Эсфеей, когда ляпнул, что та не стоит и волоса второй принцессы, начал прозревать. Но это была не та сексуальность, которую выпячивала первая принцесса, а что-то нежное, светлое и невинное, такое, что Эранор не привык видеть в женщинах. И всё это в совокупности вызывала довольно странные ощущения, которым пока Эранор не мог дать названия.

— Что? Я?.. — звучит, как шутка. Грейс была в таком смятении, что не знала, как реагировать — то ли Эранор смеется над ней, то ли…нет, он серьёзен. Принц отводит взгляд, отворачивается, будто закрывается. Грейс чувствует, как внутри что-то обрывается, ухает в желудок. Вокруг вода, но во рту такая сухость, которую никак не утолить.

— Прошу тебя, забудь, что я сказал, — Эранор собрался достаточно быстро, и, обернувшись, склонил перед Грейс голову насколько позволяла вода. Он не хотел ни начинать эту тему, не хотел и продолжать её.

— Да ну, что ты, я же знаю, что это просто шутка! — Грейс снова пытается перевести неловкость в юмор. Да и принц сам тут же отказался от своих слов, прося обо всем забыть. Грейс почувствовала, как щёки горят.

— Всё в порядке, я забыла… Я это так просто спросила. Всё же, ты с Севера, а там женщины другие, свободные и сильные. Я хочу быть такой же и производить иное впечатление. Так что не нужно так… так сильно…

Они соскочили оба. Принцесса зажала нос и окунулась в воду с головой, словно смывая свой стыд. Отныне, она должна подумать, как выглядеть скромнее и не смущать Эранора. Вдруг он сочтет её доступной или просто легкомысленной? Всё же, она — не Эсфея, он должен это понимать.

Эранор остался рассеянно наблюдать водную гладь, разделявшую его и южанку. Почему? Почему Грейс так восприняла эти слова, сделав из них шутку? Именно поэтому принц пожалел о сказанном, и попросил Грейс обо всём забыть.

А теперь Эранор глубоко вдохнул, выдохнул, нервно пожевал нижнюю губу, поврежденную в драке, успокаивая сердце, которое кажется, намеревалось пробить грудную клетку и свалить отсюда, раз хозяин не торопится. Он провёл рукой по волосам, которые уже были полу влажные от морской воды, и зачесал их пальцами назад, открывая лицо.

— Ты же не умеешь плавать? — спросил принц, когда Грейс выпрямилась, поднимаясь на поверхность с плеском, протирая лицо ладонями. На воде она держалась очень хорошо, точно поплавок. Но как бы Эранору ни хотелось сбежать, он просто не посмеет принцессу оставить одну. Мало ли.

— Нет. Я пыталась учиться в купальнях в замке, но выходило скверно. Тут же держаться получается лучше. Это удивительное чувство. Такой необъятный простор… — она говорила и говорила, стараясь сама забить словами то, что в висках стучало, в ушах шумело. Однако удержаться было выше её сил. Сколько ни говори, сердце не подчинялось разуму.

— Эранор! — вдруг Грейс вскрикнула так же резко, как это делал буквально только что принц, — я не забуду то, что ты сказал!

Решительность, которой она так хотела научиться, сейчас вдруг взяла верх. Грейс состроила очень серьёзную мину. Её руки двигались полукругами, на тонких предплечьях бликовали серебряные разводы воды, мокрые волосы липли к шее и плечам. Капельки солёной влаги стекали по щекам и с кончика носа.

— Даже если ты пошутил…

— Да нет же… — Эранор осёкся, понимая, что чуть не перебил Грейс, пытаясь объяснить, что шутки в его словах не было. Даже мокрая, Грейс оставалась такой же симпатичной, дело даже не во внешности. Эранор не видел перед собой пустого человека, это его и привлекало. Хорошо, что он её не перебил, иначе бы не услышал следующие слова. Он знал, что природа его внешностью не обделила, сделав черты симметричными, но после того как появился шрам, всё изменилось. Даже когда Эранор улыбался, шрам придавал его лицу зловещий вид. Если уж говорить об отталкивающих людях, то это скорее принц Фирнена.

— … я хочу помнить это. Но и ты не забывай, что я тоже считаю тебя красивым, — из воды вдруг взметнулась тонкая ладошка и, словно желая коснуться щеки принца, с той стороны, где красовался шрам, замерла. Эранор опустил взгляд на руку Грейс, которая тянулась к его лицу. И тут он даже не понял, чего хочет больше, остановить её, или… В мыслях образовался снежный ком, сбивший весь контроль, который он по крупицам собирал в себе.

Грейс поняла, что позволила себе лишнего по этому взгляду серых глаз, полному паники, но если она отступит сейчас, нырнёт или откажется от своих слов, то выглядеть всё будет ещё более глупо. И, всё же, рука опустилась без всплеска, тихо, исчезла под водой.

— Так что, не нужно стесняться, — словно стараясь сгладить углы, принцесса опустила глаза, туда, где под толщей воды желтел песок, — тебя не портят твои шрамы. И ещё, я хотела спросить, — будто чувствуя, что принц желает сбежать, Грейс изо всех сил удерживала его рядом, — можно, когда мы наедине, звать тебя Эрн?

Буря эмоций внутри сконфуженной принцессы разрасталась. Благодарность ли, радость ли — трудно сказать? Одни чувства накладывались на другие и превращались в пёструю смесь, бьющих по нервам фейерверков. Желание ответить на добрые слова, которые для любой женщины значат так много, перехлестнуло скромность и сдержанность, переливаясь через край, вынуждая говорить снова. Она даже не думала о том, что поимеет с этого, не думала об отдаче. Грейс просто хотелось, чтобы мужчина перед ней улыбнулся и не отводил впредь своих дивных глаз, будто стыдясь сказанного.

Эранор поднял руки из воды, задаваясь внутри вопросом, какого чёрта он делает? Игнорируя голос разума, сердце велело ладоням поймать щёчки Грейс, и буквально заставить взглянуть в его глаза.

Встревоженная руками принца вода мягко толкнула принцессу в грудь. Она подняла взгляд, и тут же её лицо оказалось в плену ладоней Эранора. Грейс остолбенела, замерла, затаила дыхание. Даже руками шевелить перестала, прижав ладошки к груди. Округлив глаза она смотрела на северянина и тоже, видимо, задавалась простым вопросом — что он делает?

Ранее Эранор не позволял себе коснуться Грейс выше запястья, в сейчас спокойно держал её личико во влажном плену своих рук. Пускай пальцы и ладони были жёсткими и грубыми, но держал девушку Эранор крайне нежно, словно боясь причинить дискомфорт.

— Эр…

Словно стараясь опередить друг друга, Эранор и Грейс сталкивались, как волны. Но тут принцесса уступила, поджав соленые от морской воды губы. На её дрожащих ресницах сверкали серебряные капельки, венки на шее пульсировали, а щёки словно обжигали ладони Эранора, хотя никакого румянца на смуглой коже было не видно.

— Грейс, я не шутил, — Этанору хотелось, чтобы на этот раз его услышали и поняли правильно, — ты красивая. Я бы даже сказал, прекрасная. И мне остаётся только жалеть, что наши цели так далеки друг от друга, иначе бы я увёз тебя в Фирнен и сделал бы своей женой без дальнейших колебаний.

Он понимал, что нельзя было так откровенно говорить. Только поздно, слова вырвались сами, при этом столь уверенные, что теперь не должно остаться сомнений в том, что принц не шутил.

Говорят, что всё в этом мире — просто случайность. Непредсказуемое стечение обстоятельств. Мудрецы объясняли самонадеянным юнцам, называя извилистые ухабы и повороты жизни капризами судьбы, натянутыми струнами, шутками богов, которых выдумывали сами люди, чтобы давать ответы на вереницу бесконечных вопросов в духе «почему так, а не иначе?» Кто бы теперь ответил, что подтолкнуло принцессу ухватиться за реакцию принца, за его слова, за взгляд. Что она испытала в тот миг, когда услышала от него комплимент? Почему не поверила с ходу.

Всякая девочка в детстве должна слышать, что она красивая от родителей, от близких людей и начинать осознавать свою исключительность, свою уникальность и привлекательность. Грейс же слышала только о том, как хороша Эсфея. Средняя дочь не была красавицей, но лишь по меркам Юга. Родиться в Эритрее с веснушками было досадно. Благородные барышни всячески старались отбелить кожу, дабы не быть похожими на работающих в полях крестьянок или прачек. А если ещё и появлялись солнечные пятна, как звали их местные, то считай, всё пропало. Такие девицы были не популярны и замуж выходили редко. Грейс же родилась принцессой. Стать чьей-то женой рано или поздно пришлось бы, однако Терпсиона и Элеманх не думали, что кто-то позарится на их дочь-дурнушку. Тем более, они не чаяли, что Грейс может стать женой будущего короля Севера. От того и был приукрашен тот самый портрет, который гонец стремглав мчал в Мимур.

Грейс чувствовала, как нежно северянин придерживает её, что говорит он от сердца и искренне. По её коже прошлись мурашки, невзирая на то, что море было теплым, а день действительно жарким.

— Зови, как тебе нравится, можешь и на людях, — Эранор медленно опустил Грейс и на этот раз ждать ничего не стал.

— Мне, я, мне… — пролепетала Грейс едва слышно, после слов Эранора. Казалось, что из ушей дрожащей принцессы вот-вот пар повалит. Видно по круглым медным глазёнкам — верит каждому слову. И как только принц отпустил её лицо, развернулся к берегу, едва успела выставить руки, чтобы поймать равновесие на воде и не захлебнуться. Принц направлялся к берегу.

— Я накупался, — он просто обошёл девушку.

«И наговорился» — хотелось ему добавить, но не стал. На сегодня с них хватит волнений. То ли отец виноват в своей длинной лекции о том, что женщины Юга куда лучше женщин Севера, то ли слова Грейс на него так подействовали.

Во-первых, ему говорили, что шрамы его не портят, правда, это были либо друзья, либо девки, которым за это платили. Бишон, увидев их впервые, ужаснулась, и до сих пор передёргивает плечами иногда, встречая Эранора в коридоре. Ей есть с чем сравнивать. Отец и няня тоже говорили честно, что у принца не должно быть столь очевидных ранений. Под одеждой он может прятать что угодно, но не на лице. Во-вторых, его имя сокращают только друзья. Хауфо и Хрон зовут его Эри, а остальные Эрн. И это очень маленький круг людей, но Грейс каким-то чудом сейчас в него попала.

Его спина блестела от влаги, но напоминала смятый пергамент. Грейс боролась с желанием, чтобы не броситься за Эранором следом, нагнать, поймать, остановить.

Кожа щек словно запомнила прохладные ладони принца, словно он всё ещё держал маленькую принцессу. В ушах всё ещё шумели его оглушительно-громкие слова, так похожие на признания из красивых книжек о любви. Грейс немного читала таких, но поминала красивые эпизоды наизусть.

«Неужели, он, правда, так думает? Неужели, я нравлюсь ему?»

Внутри шевельнулось теплое и нежное чувство. Грейс ощутила себя совершенно счастливой. С улыбкой она глянула на морскую гладь, примечая свое размытое отражение, но, немного подумав, вздохнула. Нет, она не усомнилась в искренности принца, но подумала, будто сам Эранор мог ошибиться насчёт своих представлений. Они ведь еда знакомы! А что если принц так сказал лишь потому, что был сбит с толку нарядом, который на Севере носить считается вульгарным? Всё же, он мужчина. Потому отводил глаза.

— Не нужно ничего себе придумывать… — пробормотала Грейс. Как ни странно, но принцесса испытала облегчение. Она медленно начала двигаться в сторону берега, вслед за Эранором. Накал спал, но никуда не делось удивительное тепло, которое маленькой пташкой засело в сердце. Эранор очень добр к ней. Даже слишком. Лучше принимать его как старшего брата и не придавать словам, а тем более, жестам, того смысла, которого в них нет. Всё же, через год их связь оборвётся: принц вернётся на Север, Грейс останется на Юге. Никто изначально не желал вступать в этот брак, так может, удастся остаться друзьями?