Притяжение Севера и Юга

Глава XXIII

— Уфф… да, учитель!

В этот раз Грейс приняла боевую стойку более уверенно, уже зная, что отвести плечо назад — это правильно. Теперь Грейс смотрела на манекен, выискивая точки, куда нужно бить и рассчитывая, что если ударит так, то ледяной клинок поведет вправо, а если иначе, то вверх. Дыханием она овладела быстро, так как практиковала дыхательные упреждения, и вдруг стало намного проще, Грейс ощутила уверенность, представив, что за её спиной стоит Эранор. Что его рука снова направляет её руку.

Кукла ринулась в атаку, но в этот раз Грейс не спешила. Она дождалась выпада противника и приняла его клинок своим. Снова пошла вибрация, и если бы Эранор не разул свою ученицу, то едва ли она снова не оказалась бы поверженной. Ноги нужно держать шире, так что, сделав один шаг вперед, Грейс приложила усилие и сбросила ледяной кинжал своим клинком.

Так как кукла двигалась медленно, то, отклонившись вправо, не успела вернуться в исходной положение прежде, чем Грейс вонзила клинок до половины между шеей и правым плечом куклы. И прежде, чем ухватившаяся за рукоятку кинжала двумя руками, Грейс успела извлечь оружие, застрявшее во льду, манекен снова занёс клинок для удара.

Девушка действовала хорошо, Эранора поразила та уверенность, которая теперь витала вокруг принцессы, и этот удар в шею был бы удачным, будь это живой человек. Из плоти клинок вышел бы куда легче, чем изо льда, так что всё было хорошо, если бы кинжал не застрял. Эранор жестом остановил манекен, когда тот замахнулся, чтобы нанести принцессе сокрушающий удар.

— Я умерла дважды? — Грейс смотрела на замершего манекена.

— Нет, ты победила, только не ледяную статую, — ответил, улыбаясь, принц. До чего она забавная, эта мелкая южанка.

— Да?.. — она застенчиво улыбнулась, будто не поверила.

— Да. Если бы бой был против человека, все сложилось бы в твою пользу. Ну, будь этот человек таким же медлительным, хах.

— А по-моему, я просто неплохо тебя развлекла.

— И это тоже. Стоит проработать точки для атаки. Любая ошибка в реальном поединке фатальна.

Грейс отступила от куклы на шаг, вытирая пот со лба, её руки дрожали.

— Думаю, у меня есть домашнее задание?

— Да, наберись знаний. Я потом поставлю тебя в спарринг с Уильямом, но только с деревянным оружием, а то покалечитесь. Он чуть выше тебя ростом, но по способностям недалеко ушёл. Вы примерно на одном уровне.

— Уильям? Твой оруженосец?

Анора сталкивалась с оруженосцем принца в галерее. Она несла огромную корзину с постельным бельем, что загораживала ей обзор и, столкнувшись с парнем, выронила свою ношу. Конечно же, обвинила во всём Уильяма и ещё долго костерила парнишку на чём свет стоит. Этого «северянина-неумёху». Но она злилась не потому, что Уильям в чём-то виноват, она злилась на Эранора и на всё, что с ним связано. Теперь же служанке ничего не оставалось, как покинуть замок по приказу Грейс. Правда, далеко она не ушла, крутилась в первом круге, стараясь найти хоть какой-то компромат на принца и Грейс, дабы вернуться с козырем в рукаве.

— Да, оруженосец. Он помладше тебя и очень стеснительный. Боюсь, его сердце не выдержит, когда я скажу ему, что намечается спарринг с принцессой.

Уильям даже Аноры тогда испугался и долго извинялся, будто это только он виноват, а торопящаяся служанка, забывшая о том, что из-за углов могут выскакивать такие же торопящиеся оруженосцы, ни при чём. Он, конечно же, помог поднять всё, что упало на пол, и даже кланялся суровой девушке, принимая её гнев покорно. Поэтому Анора вволю нарушалась, плюнула, и ушла.

— Надеюсь, выдержит! Ха-ха! Я буду рада познакомиться с ним поближе. Ну, так что, ещё раз?

Грейс готова пробовать ещё и ещё, если, конечно, у Эранора есть желание с ней возиться.

Солнце уже встало так высоко, что воздух становился всё тяжелее. Эранор поднялся на ноги и потянулся до хруста в позвонках. Спина затекла, да и кровать в его покоях слишком мягкая, но это были мелочи, поэтому он не жаловался.

— Н… — Эранор только собирался ответить касательно продолжения, как застыл на месте и заткнулся, потому что в этот миг принцесса сняла рубашку, под которой оказался короткий топ без рукавов, напоминающий тот, что был на Эсфее. Шея, плечи, декольте теперь на воздухе. Этого наряда принцесса не смущалась в отличие своей более закрытой ночной сорочки.

Северянин окинул жадным взглядом стройное тело девушки, и на миг его повело не в то русло. В голове образовалось целое «ничего», он был обескуражен тем, как просто южные девушки могут оголяться перед мужчинами. Но своего смятения он не показал, только прочистил горло и поднял меч с земли.

— На сегодня хватит. Ты молодец.

Принцессе удалось поразить жизненно-важную точку манекена, и когда Эранор её похвалил, действительно воспылала духом. Грейс была рада, что попробовала, но сегодня, действительно, хватит. А вот завтра она охотно бы продолжила. Конечно, все будет болеть утром после напряжения непривычной группы мышц, правда сейчас о последствиях она не думала. Даже напротив, решила добить себя плаванием.

— Правда? Вот и славно!

Более принц не смотрел на Грейс дольше трёх секунд. Но из-за чего ему так неловко сейчас? Он уже видел оголенный живот Грейс, и плечи, не настолько открытые, но, всё же, вчера так не реагировал. Кроме того, он видел женщин и более фигуристых и красивых, и в куда более откровенных нарядах, а то и вовсе нагих. Может, причина в Эсфее?

— Жара начинается… Не хочешь искупаться? Я никогда не плавала в море, страшновато одной.

Эрн вскинул бровь, глядя на Грейс три секунду и отводя взгляд серых глазах к двери, за которой тихонько шептало море. День спокойный, видимо, волн нет вообще. Как можно жить возле чарующего, тёплого моря с самого рождения и ни разу не зайти в воду, чтобы искупаться? Но тут Эранор вспомнил, что вчера девушка обозначила причину.

— Это всё дурацкая мода аристократов на белую кожу на Юге. Совсем как с чёрными зубами на Севере. У нас сахар себе могут позволить только крайне зажиточные люди, они доводят свои зубы до черноты, и это считается очень красивым. Якобы сразу говорит о высоком положении человека. На деле же, это показывает ограниченность ума. Но нам, адекватным людям, это с руки, ведь безумцы сами себя обличают.

— Черные зубы⁈ Ууу! — Грейс сморщилась, — наши стандарты красоты лучше ваших!

И как хорошо, что Эранор не щёголь. Красовался бы сейчас черными зубами. И представить страшно.

— Ну так?..

— Хорошо, пошли, — принц наплевал на то, что купание в кожаных штанах идея так себе, на то, что Уильям будет ругаться, снова вымывая соль из его волос в крайне тесной ванне. Эрн вложил меч в ножны и снял рубашку, небрежно кинув ее поверх оружия. Он уже не опасался, что Грейс испугается вида его шрамов, как иногда это происходит с особенно чувствительными дамами. После этого Эранор направился к двери, чтобы открыть её и впустить в сад соленый морской бриз. В принципе, здесь везде пахло морем, но именно сад перебивал этот запах ароматами цветов и фруктов. Эранор протянул Грейс руку. Еще чуть-чуть и это тоже войдет в их привычку. В их привычку.

— Да, — Грейс вложила свою маленькую ладошку в протянутую Эранором руку. Пока они шли к ведущей на пляж двери, она рассматривала его спину. Конечно, уже видела, но сейчас, смотрела без стеснения, пристально, изучающе, словно запоминая каждую полосу, рытвину, впадинку. Эта толщиной с её палец, а та едва заметная, тонкая. Словно узор, который невозможно повторить, этот изъян делал принца уникальным и, в то же время, Грейс думала, как он силен, раз перенес такую боль… Хауфо говорила, что Эранор чуть не умер, что она сама не думала, будто принц выкарабкается. Грейс хотелось обо всём его расспросить, но едва ли Эранор захочет и об этом с ней говорить.

«Не будь такой наглой, не лезь, куда не просят…»

Грейс вспомнила взгляд принца, когда посмела спросить о Бишон. Ей вовсе не нравилось ковыряться в его ранах, лучше их и вовсе не бередить. По крайней мере, сейчас.

А за синей дверкой — залитым солнцем пляж. Словно иной мир за стенами замка, и резкий переход из тенистого садика в солёную пучину горячего песка и шепчущих волн был волшебным. Грейс зажмурилась, подставляя лицо горячему солнцу. Чем жарче, тем сильнее хочется окунуться в воду. Босые ноги приятно утопали в песке, правда, иди до влажной прохладной линии, которую вылизали волны, пришлось поспешно.

Если Грейс было приятно наступать на раскаленный песок, то Эранор уже несколько раз проклял его. Стопы северянина не привыкли к такому пеклу. Вот если бы их в снег опустили, то он бы бровью не повёл, а тут — как в огонь.

— Кстати, мой отец жаждет встречи с тобой. Так что вскоре тебе предстоит знакомство с моей семье. Может даже на следующей неделе, — Эранор понятия не имел, что Хауфо уже посвятила Грейс в это. Кошка тоже умела отделяться от него, когда хотела.

— Для меня это большая честь! — принцесса не стала говорить, что кошка уже проболталась, — а что твой отец любит? Я хотела бы прийти не с пустыми руками. Если твоя матушка была южанкой, может, есть вещи, которые бы ему было приятно увидеть? — она не знала, помнит ли Эранор мать, что он вообще о ней знает.

— Он такой человек, что даже если ты принесёшь ему камушек, он будет рад подарку больше, чем золотому самородку. Не заморачивайся.

Хрон из тех людей, которым не важен сам предмет, его куда больше интересуют вложенные в него чувства. Грейс не стоило беспокоиться. Но, все же, было кое-что, что могло по-настоящему поднять старому королю настроение. Нечто подобное лежит в его покоях на самом видном месте, у зеркала, уже столько лет. Эту вещь ему подарила Селена, покойная жена, и король будет счастлив получить от невестки, пускай и фальшивой, похожий подарок.

— Нет, когда ты так сказал, я точно не могу не заморачиваться. Мне хочется порадовать его, — Грейс ещё не знала Хрона, не видела короля Севера ни разу даже на портретах, но, почему-то, испытывала к нему заочное тепло, — жаль, мой отец не таков, — она передернула плечами.

Конечно, Элеманх любил Грейс, но… все же, он желал сына, а не заниматься дочерью, даже когда понял, что она толковая. И даже напротив, видя, как привечает Грейс прадед, Элеманх лишь оттолкнул её еще на шаг назад от себя. То ли ревность руководила им, то ли узость мышления. А может что-то ещё.

— Подари ему любой платок со своей вышивкой. Рисунок не принципиален.

— Это все? Уверен?.. Хм. Ну, раз ты мне подсказал, я подготовлюсь, — Грейс подхватила предложение Эранора, — а если это будет не платок, а шарф… на Севере холодно, и королю было бы кстати не просто иметь вещь, которая его порадует, но еще и согреет.

Не так много, но Грейс решила постараться от души. В конце концов, она благодарна отцу Эранора за то, что выбрал её из сотен других вариантов для своего сына. Если бы не его решение или каприз, Грейс бы никогда не встретила такого удивительного человека, как кронпринц Фирнена. Не говоря уже о броши, о деньгах, о поддержке. Если бы Грейс могла, она сделала бы больше в ответ, но раз в её силах лишь шарф, то пусть будет так.

Эрн лишь пожал плечами. Он уже дал понять, что принцесса может принести королю что угодно, и тот будет рад. И все же, мужчина зацепился за мысль о том, какие разные короли, а в первую очередь, отцы. Элеманх кажется человеком, не способным проявлять ласку к своим дочерям, а судя по самооценки второй принцессы, она подвергается жёсткой критике в свой адрес. С первым ребёнком все понятно, залюбили как первенца, так обычно и происходит. Второй стал разочарованием, потому что не мальчик, а третий уже воспринимается как факт. Есть и есть, не было бы — не трагедия.

Эранор так же поймал себя на мысли, что не хочет сталкиваться лишний раз с семьей Хокк, поэтому придется найти способ, а точнее отмазку, чтобы его раз и навсегда прекратили звать на завтраки. Болеть он вечно тоже не может. Попробовать соврать, мол, принц не может выходить к завтраку, ибо боги не позволяют делить хлеб с бывшими врагами? Да скажи он так, и Элеманх лично развяжет войну. Задачка со звёздочкой. А может сказать, что Эсфея своим поведением нанесла ему оскорбление, и теперь он против того, чтобы находиться с распутной женщиной в комнате больше семи минут? На правах жениха он мог бы, но так действовать уж слишком низко для принца, да и для мужчины тоже.

— Надеюсь, не разочарую твою семью, — Грейс словно озвучила мысли принца.

Ей хотелось добавить «надеюсь, она будет лучше моей семьи», но это уже перебор. Принцесса знала, что родственники Эранора, жаждущие трон, не слишком дружелюбны. Но ей очень хотелось увидеть Север, и от предвкушения путешествия, она не могла сдержать радости.

— Мою семью тебе разочаровать будет сложно.

Хотя, для родственников самое большое разочарование — видеть, как Эранор возвращается домой целым и невредимым. Тогда их лица становятся полными мрака и скорби, но это относится только к линии второй жены отца Хрона, ну и немного к линии четвёртой. С остальными отношения приемлемые. Но если брать конкретно короля и принца, то Грейс ждёт более радушный приём, чем она смеет надеяться.

— Наверное, Север очень красив… там сейчас лето? Или там всегда зима? — Грейс никогда не спрашивала ранее принца о его родине.

— Лето начинается с середины июля и до начала октября, так что пока что холодно, но обильные снегопады позади. Там в основном лес и горы, но если видишь этот край впервые, то понимаешь, что он красив, пусть и суров. Всё как будто укрыто белым одеялом.

Грейс прикрыла глаза, стараясь представить этот лес, эти горы. Юг ведь совершенно иной. Леса здесь смешанные, а местами тропические, встречаются пустыни, просторные степи, острые скалы, но нет гор. Принцесса понимала, как они должны выглядеть, видела на гравюрах в книгах. Однако, беда всё в тех же бездарных художниках.

— Я очень хочу увидеть снег, когда его много, когда он похож на одеяло. Здесь и вообразить подобное трудно, там более, в такую жару! И, наверное, солнце там не так жестоко. А одеться придётся потеплее?

— Я дам тебе подходящую одежду. К твоему путешествию всё готово, так что не переживай.

Эранор сразу попросил платье, которое пойдет Грейс перед тем, как вернуться в Эритрею. Что-то подсказывало, девушка замёрзнет в любом теплом наряде Юга, так же, как и принцу было жарко в самом лёгком, что он привёз с собой с Севера. Так что он подготовился, ведь не хочется, чтобы принцесса слегла с простудой после посещения Фирнена.

— Ты всегда так внимателен… — Грейс посмотрела на принца, словно подметила черту, которая ранее ускользала, — я поражаюсь всегда, когда ты умудряешься продумать всё наперед. Вот бы перенять у тебя эту черту!

Эранор на удивление собран, видит на несколько шагов наперёд, это приводит Грейс в восторг. То ли война делает мужчин такими дальновидными (если не убивает), то ли принц Фирнена сам по себе таков. Ранее Грейс окружали небрежные люди, невнимательные, по крайней мере, к женщинам и их потребностям.

Эранор же никогда не считал себя внимательным, более того, он даже подумать не мог, что в нём есть качества, которые кому-то стоит перенимать. Грейс его своим заявлением немного сбила с толку, подкинув пищу для размышлений. Он обязательно подумает, в чём же проявляется его внимательность и, более того, как её можно кому-то передать.