Притяжение Севера и Юга

Глава XII

Пока принцесса изливалась Эранору о том, как тревожно положение в послевоенной Эритрее, как отстала страна, попавшая в западню собственных традиций, с изумлением замечала, что принц снова её слушает. Мало того, что Эранор слушал, не перебивая и гладя на Грейс, так он и воспринимал её слова адекватно.

— Если закон позволяет делать такое с женщинами, то равенства не обрести.

— Но законы пишут мужчины. Я приложу все усилия. Чтобы хоть немного сдвинуть чашу весов. После войны женщин осталось очень много. Вдов и сирот. Они могли бы работать, если бы им дали шанс. Могли бы кормить семьи, если бы государство восприняло их достойными взять на себя такие обязательства. Стало бы платить им за труд. Тогда бы уровень жизни повысился. Прости, что я о политике, — улыбнулась Грейс, — я помню, что ты ввязываться в неё не намерен. Я уважаю твои желания.

Эранор не стремился понять Грейс и её боль за собственный народ, он лишь пытался разобраться в том, как мужчина, который когда-то выбрал себе женщину, определился для себя, что именно с этим человеком он будет жить, может в какой-то момент решить убить её. В Фирнене убийство супруги или супруга, если это была не самооборона или воля умершего, является преступлением. У них процветают разводы, но только среди обычных горожан, королевской семье разводов не дают, однако разрешалось заводить любовников, и Эранор всегда знал, что если ему выберут жену родственники и брак станет политическим, верность нелюбимой он хранить не станет.

Но всё сказанное Грейс — не проблемы Севера и Эранора. А вот принцессу, наоборот, это очень волновало. Она говорила много с придворным лекарем, с женщинами, много читала и поняла, что вопрос деторождения касается не только женщины. Мужчина может быть бесплоден. По вине этих узколобых мужланов погибают невинные и никем не защищенные южанки. Красивые, способные давать потомство, жить счастливо. Грейс это волновало до болезненного гнева, но изливать это на кошку и принца больше она не собиралась, так что взяла себя в руки, буквально, сцепив тонкими пальцами плечи, опустив глаза к лампе на столе.

— Мой отец очень хочет, чтобы женой моей стала южанка, и когда выпал шанс с тобой, он не стал им пренебрегать. Моя мать тоже была с Юга.

— Ваша мать, была с Юга? — Грейс об этом никогда не слышала, но сейчас, выпрямившись, изумленно посмотрела на Эранора, потом на Хауфо, — а я думала, брак между иноземцами лишь в угоду политике возможен.

— Твоя, — поправил мужчина, указывая Грейс на то, что она снова перешла на «вы», — да, она была эритрейкой, баронессой с границы, привезённой в Ворк[1] как военнопленная. Если заметила, даже имя у меня больше подходит вашим краям, чем Северу. А в Фирнен мы можем попасть через зеркало, с помощью крови придворного мага, вот и всё.

— В мгновение ока, да? А почему сюда ты не мог попасть так же скоро?

— Дело в магии Азгара — придворного мага. Она имеет ряд условий. Когда он открывает портал, то через него не может пройти более 3 живых существ. Портал можно открыть только туда, где есть печать, начертанная кровью Азгара. В общем, фокус ограниченный, а в военном ремесле вовсе бесполезный. Более того, использовать эту магию Азгар может не более трёх раз в неделю, но в перемещении из Эритреи в Фирнен он будет крайне полезен.

— Звучит невероятно…

К столику целенаправленно шёл пузатый мужчина, принимавший заказ. И был очень кстати, ведь Эранор не хотел делиться историей своего отца и матери, это было личное, именно из раздела «залезть в душу». В руках хозяин нёс широкое блюдо и, поравнявшись со столиком, поставил его между принцем и принцессой.

— Морские ежи! — торжественно объявил и, не дожидаясь оваций, удалился.

Повисло неловкое молчание, в котором каждый думал о своём. Грейс о Фирнене, магии, Эраноре. Принц же и кошка — о ежах. Подобные черным звездам, они, колючими шарами лежали на подушечке льда — редкого в этих краях настолько, что его привозили с вершин гор на самой границе с Востоком. И стоил он не меньше, самого ежа, но одно без другого не подают.

Эранор и Хауфо с интересом изучали диковинное блюдо на подносе. На лёд им было, естественно, всё равно.

— Ну, вот и они! — Грейс взяла в руки инструменты, которые лежали на краю блюда — щипцы и нож для разделки этого странного существа, — только не трогайте иголки руками, они колючие и некоторые ядовиты. Если на такую наступит ныряльщик, то быть беде. Вытащить её очень трудно, ведь игла очень хрупкая и просто ломается в теле человека, а оставаясь там, начинает гноиться. Так это создание защищает себя. Не сомневайтесь, оно живое. Но есть можно лишь то, что у него внутри.

Эранор поморщился в отвращении, услышав, что ЭТО живое, и все предупреждения Грейс, видимо, мимо ушей пролетели, потому что принц взял с подноса одну из игл без страха, чтобы рассмотреть. Хауфо же принюхивалась, уже встав передними лапами на стол. Первой от запаха скривилась морда кошки, а потом и Эранор его уловил, опускаясь обратно на стул и зажимая пальцами нос.

— Ты когда-нибудь была в казарме? Вот так пахнет стадо мужчин после тренировок на поле.

— Нет, не бывала! Честно! О, нам повезло, у него есть икра! Это самое в еже вкусное, — щипцы быстро отделили мясо от требухи и выложили на лёд, ближе к Эранору в изящную раковину, — не боишься попробовать? Мужчины обретают силу, когда едят морских ежей, здоровье и долголетие.

Кажется, принцесса смеется над северянином, однако не в характере Грейс такие глупые шутки. Она ест кусочек сама и чуть морщится, с улыбкой, жестом приглашая Эранора и Хауфо попробовать тоже.

— Я это есть не буду. Оно еще и сырое… Да вы прям издеваетесь над собой. Слава богам я бессилием не страдаю, — Эранор с брезгливостью отодвинул от себя раковину, но ее перехватила лапа Хауфо.

— А вдруг, оно вкусное! — негромко воскликнула Хауфо, и, придвигая ежа к себе, большим, шершавым языком лизнула содержимое.

Всю гамму эмоций, которые пережила кошка в этот момент, описать было невозможно. Быстро полная восхищения и надежд белая морда исказилась отвращением и гневом. Она аж глаза зажмурила и от переизбытка эмоций вцепилась в колени принца длинными когтями. Эранор ругнулся и спихнул с себя кошку, с шумом поставив бокал на стол, который всё это время был рядом с его ногой. Кошка же шмыгнула под стол и там принялась вытирать лапой язык, матерясь. Столько брани, сколько сейчас вылилось из Хауфо, даже Эранор слышал впервые, поэтому ткнул кошку под столом носком ботинка, чтобы та заткнулась. Хорошо, что делала она это невнятно и на языке, который понимал лишь принц. Ёж произвел впечатление и на Эранора и на Хауфо не самое лучшее. Кошка же, ругаясь уже совсем тихо, побежала прочь из ресторана, прошмыгнув под столами посетителей. Видимо, помчала избавляться от горького привкуса в пасти. Эранор же окончательно убедился в том, что ежа он пробовать не станет, так же он в рисе начал сомневаться.

Маленьким солнышком Грейс закатилась в смехе, откидываясь на стуле назад, пока принц и божественный зверь ругали угощение на чём свет стоит! Конечно, привлекли много взглядов, да что взять с них — иностранцы. Один вон, вообще, моряк. Наверняка приплыл с Запада. Там такие черные звезды не водятся. Интерес посторонних быстро пропал, но Грейс не сразу пришла в себя. Проводила взглядом обиженную кошку, вытирая уголки глаз от слёз, старалась глубоко дышать. Щеки её раскраснелись от смеха, улыбка растянулась так, что розовая верхняя губка обнажила ряд остреньких зубов, чуть желтоватого оттенка, как и вся принцесса. Словно в ней течет янтарь вместо крови и раскрашивает в золотой волосы, просыпается на щеки и плечи веснушками.

— Ох, прости. Я должна была догадаться… но это ведь тоже опыт! Лучше попробовать самому, чем сто раз услышать. Так мой прадед говорил.

Эранор впервые слышал, чтобы Грейс смеялась так ярко, это заставило и принца улыбнуться неосознанно. Еще он подметил, что Грейс стоит чаще вот так проявлять свои эмоции, а не прятать их в кулак.

— Все нормально, — коротко попытался успокоить принцессу Эранор, давая понять, что в извинениях нет нужны. Грейс вообще часто приносила те, или иные извинения, будто каждое ее слово — это оскорбление, что немного тревожило принца. Он привык общаться с женщинами, которые подсознательно не ставят себя на ступень ниже.

— Думаю, не всё в жизни стоит пробовать.

У каждого народа есть какое-нибудь мерзкое блюдо, которое еще может считаться национальным и быть обязательным к употреблению всем гостям.

— Но тебе я принесу попробовать строганину. Это замороженная оленина, нарезается тонкими полосками, подаётся с перцем и солью. Тоже сырое блюдо. Для меня оно с ежами на одном уровне.

— Оленина? Это вот такое? — Грейс подняла руки вверх, прижала к голове раскрытые ладони с растопыренными пальцами, показывая оленьи рога.

— Именно такое, — Эранора позабавило то, как Грейс показала оленя.

— Никогда не пробовала! А видела только на картинках в книгах, — а художники прошлых десятилетий в Эритрее весьма бездарные были, — едва ли, это вкусно! Но обещаю, что проявлю стойкость и отведаю ваших блюд! В отличие от тебя, я ежа могу отведать! — дразнится, точно не чинная принцесса, а девчонка из подворотни, язычок показывает, глаза опуская смущенно.

— Да, ты большая молодец. Куда мне до тебя.

— А что до отправления в Фирнен через зеркало, — вернулась к теме разговора принцесса, запивая горечь ежа водой, — ты попадешь в замок в Мимуре, но вернёшься так же? Если магия не подействует, то как ты вновь окажешься в Аспере? По подземным переходам? Но даже если так, тебя не будет довольно долго, это будет подозрительно. Да и совет через два дня, ты можешь не успеть вернуться… — Грейс переживала раньше времени и, не в силах справиться с волнением, протянула руку через стол и коснулась руки принца.

Его пальцы дрогнули от неожиданного теплого прикосновения. Пресекать этот контакт Эранор не стал, а лишь перевернул ладонью вверх и взялся за руку Грейс, немного сжимая пальцами ее ладонь. Он не смотрел на реакцию девушки, а просто глядел на их руки.

— Я уйду через зеркало в своих покоях, и вернусь в них же. Здесь останется Уильям, мой оруженосец, он разберётся, если вдруг возникнет проблема, но такого не будет.

Принцесса тоже не смотрела на Эранора в этот миг, но на их руки, соприкоснувшиеся только что. Контраст кожи, размеров, температур поражал. Она, и правда, теплая, а он — прохладный, словно тот шар с подснежником.

— А вдруг твой отец разгневается, что ты вернулся один, всё-таки? Сочтет год ожидания насмешкой или обманом и не позволит тебе вернуться…

— Ты слишком много переживаешь по мелочам. Я уйду утром и приду вечером, никто кроме тебя и Уильяма об этом не узнает.

Грейс и правда переживала по мелочам, поэтому, когда Эранор указал на это, кивнула, улыбаясь так, что в свете лампы, её глаза заблестели. Скоро принесут рис с морепродуктами. На него принцесса делала ставку. Должно же хоть что-то понравиться Эранору из морской кухни, не столь же она безнадежна!

— У тебя руки теплые, — это были очередные мысли вслух, и Эранор отпускает ладонь Грейс, смущать девушку ему не хотелось.

— Угу, — Грейс тоже выпрямилась, убирая руку со стола, — в таком случае, я окажу любую посильную помощь в твоем путешествии на родину и сохраню всё в секрете, — у нее нет иного выбора, кроме как довериться северянину, — только будь осторожен.

— Грейс я… — принц вскинул черные брови на просьбу быть осторожным. Он хотел сказать, что прошел столько боев, которые реально представляли угрозу его жизни, он несколько раз получал такие раны, что думал, это конец. Он рисковал своей жизнью каждый день, когда две армии вступали в сражения, он даже не считал, сколько раз его пронзали стрелы. Да у него все пальцы в отчетливо видимых шрамах. А Грейс просит его быть осторожным просто в безобидном путешествии домой. Он мог бы привести сотню аргументов о том, что повода для осторожности нет, однако внутри разлилось странное тепло.

— Хорошо, я буду.

Грейс очень хотелось успокоить старого короля, что так волновался о будущем своего сына. Она не хотела, чтобы отец Эранора гневался на него. Но что может маленькая принцесса? Не идти же с северянином сквозь зеркало! Как к такому отнесутся придворные Аспера? Как вообще это будет выглядеть со стороны? Поездка жениха и невесты на Север… да еще через магию! Неслыханно. Дико.

— Ты не пьешь? — Эранор взглядом указал на бокал Грейс, в котором была вода. Он заметил это еще на балу, спросить же решил лишь сейчас. Так же это способ переменить тему.

— Нет. Дело в том, что я очень быстро хмелею, и отец велел не пить вина, — пояснила принцесса, глянув в свой бокал со вздохом, — ничего кроме кристальной воды. Но я никогда не напивалась в доску! Просто…кхм. Я не знаю, что это за чувство, когда ты пьян. И немного страшно пробовать.

Жизнь девушки, которая должна стать разменной монетой в политике, состоит из запретов. Грейс много чего никогда не делала и не пробовала. От этого может сложиться мнение, что живет она, словно пташка в клетке.

— Жестокое упущение, надо будет как-нибудь тебя споить, — Эранор прищурил серые глаза, и в них уже можно было прочитать, как в его голове складывается лисий план. Почему бы и нет? Об этом даже никто не узнает. Эранор вообще считал, что после магии, алкоголь — это лучшее, что может случиться с человечеством.

— Иногда, если крепко не напьюсь, не могу уснуть.

Порой принц не может уснуть неделями, и тогда он обращается не к снотворному, которое делает их лекарь, а именно к крепкому алкоголю. Только он не вызывает снов, от которых утром хочется повеситься.

— Не нужно меня спаивать! — принцесса отнекивается, но её выдают блестящие глаза. Все же. Она любит шалить. Хорошая девочка, которая всегда послушная, но стоит ей дать волю… Про таких, как Грейс говорят — в тихом омуте черти водятся.

— Такое поведение недостойно приличной женщины! — но смех в голосе говорит о том, что сейчас Её Высочество хоть и желает быть той самой женщиной, которая приличная, однако может пойти на уступки,

— Не видел здесь приличных женщин, — принц усмехается, не стесняясь так же подкалывать Грейс. Вот такой Эранор, который может сказать всё, что думает, как ему будет комфортно, казался домашним.

— Ррр! — скорчила рожицу Грейс в ответ, — а я, когда не могу уснуть, встаю на голову…Что? Да, просто на голову, и иногда хожу на руках. Голова тогда становится очень тяжелой, руки напрягаются, и меня клонит в сон. Знаю. Это странно, но у нас такие упражнения называются йогой. Приносит расслабление или тонус телу. Если хочешь, покажу, как-нибудь, пару упражнений.

Откровение принцессы про метод погрузиться в сон привлёк мужчину, он скорее был поражён тем, как девушка может встать на такие тонкие ручки, да ещё и пройти на них. В армии такое смогут единицы, это было тяжёлым физическим упражнением, а удержать равновесие ещё сложнее. Что такое йога он не знал, но это явно была не военная подготовка. С предложением принцессы он решил согласиться.

— Покажешь.

У Грейс были свои странности, но, почему-то, она решила, что рассказать об этом Эранору сейчас можно. Он очень открыт всему новому. Грейс нравилось наблюдать за ним, нравилось слушать его. Видимо, принцессе не хватало этого свежего северного ветра, чтобы ощутить вкус жизни.