Притяжение Севера и Юга

Глава XXXVII

Маленькая принцесса вовсе не решала вести себя так, словно ничего не случилось. Она не желала отвергать ту искру, что проскочила между ней и северянином на пляже, но она просто не знала, как вообще теперь вести себя и как быть. Ей не хватало опыта в подобных вопросах и, вместе с тем, Грейс боялась, что со стороны Эранора нежность была лишь порождением хмельного рассудка.

Он отверг Эсфею, красавицу, каких поискать, но на пьяную голову позарился на её младшую сестру. Рассудок подсказывал Грейс, что Эранор вовсе не такой человек, напоминал, что он называл её красивой, когда был совершенно трезв, смотрел ласково и касался щечек. Но женское начало, нестабильное, переменчивое, велело не обольщаться и не питать иллюзий. Кроме того, образ разъярённой кошки раз за разом вставал перед глазами. Грейс чувствовала вину перед божественным зверем, словно могла отнять у нее то, что по праву принадлежит лишь Хауфо.

Где-то к полудню Ёрдис явилась к Грейс в покои, в идеальном состоянии, так, будто не пила ночью ни грамма. Она пожелала Её Высочеству доброго дня и, игнорируя существование Аноры, принялась за свои обязанности. Она уже слышала, что король вернулся, и немного волновалась за Грейс. А еще, Ёр принесла гитару принцессы и ножны для кинжала, но завернула их в свежее бельё, чтобы никто не заметил. Она принесла и платье, которое предложила принцессе надеть для встречи с Элеманхом.

Грейс так погрязла в своих переживаниях, что даже не сразу заметила, как отворилась дверь, и в спальню вошла Ёрдис. Принцесса, которую уже усадила на табурет Анора, была рада видеть северянку, рада тому, что та не смутилась присутствию прежней служанки. Грейс хотелось поговорить, спросить совета, узнать о минувшей ночи, в конце концов, но в присутствии Аноры она не решалась говорить с Ёр, дабы не навлечь на ту неприятности.

Лишь когда Анора достала из сундука нарядное платье и положила его на постель поверх предложенного Ёр простого и скромного наряда, Грейс непонимающе вскинула бровь, мол, куда так выряжаться. И, разложив одеяния по сторонам постели, выбрала вариант северянки к раздражению Аноры. Впереди ждал разговор с отцом, а в этом нет ничего ни радостного, ни торжественного. Почему-то Грейс не переживала. Она впервые знала, что делала, и могла достойно ответить, благодаря Эранору. От мыслей о северном принце, губы южанки невольно подрагивали в нежной улыбке. Она была благодарна ему и желала отплатить однажды, правда не знала, как.

Поблагодарив Ёрдис за ножны, которые она принесла в свёрнутом платье, Грейс, к немалому недовольству Аноры, достала свой кинжал и, вложив в ножны, заправила за пояс простого, легкого платья, песочно-желтого цвета. Оно было открытым как все южные наряды, однако, Грейс повязала поверх тонкую накидку. Не жарко, но необычно для Юга. В таком виде ей хотелось явиться к отцу и дать уже понять, что его дочь не кукла, которой можно вертеть. Оставив двух служанок наедине, принцесса отправилась в кабинет короля, где он назначил встречу.

— Объяснись, Грейс! Что значит, двадцать тысяч и место в Совете? Я лишь на охоту уехал, а ты развалила государственный аппарат и отправила в провинции уважаемых советников, не пожелавших примкнуть твоей воле? Я не спорю, сумма не маленькая, куда внушительнее той тысячи золотых, которые платит Руперт, но… такие деньги!

Король отер бороду пальцами и покачал головой.

— Словно мы продали Эритрею северянам. Не ровён час, поднимется бунт. Люди сочтут оскорблением такие подарки. Подумают…

— Что ты продал меня варвару? — Грейс покачала головой, — отец, ты позоришь сам себя.

— Ты должна была просто выйти замуж и уехать в качестве жены или наложницы на Север и стать залогом мира наших земель, а ты… — он ткнул пальцем в свою гордо вскинувшую голову дочь, — решила указать своей семье её место, порушить устои и попрать традиции Юга. Ты позоришь меня, как отца. Срамишь, как короля перед бывшим противником. Разве это допустимо? Да и на себя посмотри! Не северянка, но уже и не южанка. До меня доходят слухи, что…

Как вдруг, раздался протяжный гул. Это у городских ворот глашатай дул в горн, оповещая о гостях, которых королю полагается встретить лично. Грейс вскинула брови, чувствуя, как пронизывающий гул медной трубы пробирает её до костей.

Этот гул прервал беседу отца и дочери, и он же спугнул замершую над прудом кошку, что так желала поймать рыбу, сидя на ноге принца.

Хауфо, которая первая услышала гул, дрогнула, и чуть было не упала в воду, но выпустив когти, вцепилась ими в кожу принца, удержавшись на ноге. Эранор грозно зашипел, а кошка виновато признала ушки с кисточками.

— Что это? — Хауфо подняла взгляд ввысь, на стены, что окружали дворец.

— Что-то крайне плохое. — Эранор проследил за взглядом божественного зверя. Он хотел посидеть еще пять минут и пойти выяснять, в чем причина такого шума.

Город закипел, точно муравейник. Туда и сюда засновали люди и, постепенно, это оживление наползало на замок.

— Ну, вот и началось, — сказала Анора, вставая на ноги. Она выглядела довольной, даже после того, как сцепилась с Ёрдис и неплохо так огребла. Она только бросила взгляд на Ёр, стала мрачнее тучи, отползая по стене, в обход северянки, к выходу. Ёрдис протирала щёку, тяжело дыша. Ничего не говоря, Анора набросила капюшон и быстро шмыгнула за дверь, будто опасаясь удара в спину.

— Ваше Величество! — оповестил ворвавшийся без стука в кабинет короля гонец, — у восточных ворот караван из Ровены! Лорд Карсейн де Ласс требует аудиенции сию минуту!

Элеманх побледнел и закусил ус. Он, казалось, сейчас упадет, благо, рядом был стул, на который старик обрушился, словно старое чучело. Его дочь молчала, не понимая, почему вдруг именно сейчас караван с востока Эритреи возник у ворот Аспера.

— Откройте ворота и впустите караван, — это сказал не король, но его дочь, — дайте путникам приют, еду и покой. Как только лорд де Ласс будет готов, король примет его.

Получив ответ, гонец удалился передавать его гостям с востока, а принцесса обернулась к отцу.

— Почему ты так бледен, что не можешь и слова вымолвить?

— Ты не понимаешь, дочка, чем грозит нам появление Бешеного пса из Ровены…

Караван верблюдов, коней и слонов вошёл в Аспер. По обе стороны величественной колонны тянулись ряды пеших воинов в боевом облачении и при копьях. Их лица скрывали забрала шлемов и на такой жаре, казалось, они жарятся живьем. Горожане перешёптывались, не понимая, что делают здесь, в столице, ублюдки с окраины, но никто не выражался вслух даже в первом круге города.

Как и было обещано, путникам предложили все блага гостеприимства. Аудиенцию назначили на вечер, когда спадет жара, а гости столицы восстановят силы. Замок готовился к пышному пиршеству.

— Ваше Величество! — вдруг раздался приятный голосок Эсфеи, которая показалась в королевском саду в наряде еще более фривольном, нежели прежде, — какой приятный сюрприз, — но сюрпризом встреча Эсфеи и Эранора в саду не была. Анора указала старшей сестре госпожи путь в сад, потому что слышала от стражи, куда пошёл северянин после тренировки. Принца нужно было занять, и как можно плотнее.

«Прокляяятье!» — протянул Эранор в своих мыслях, стоило его ушей коснуться голосу Эсфеи. Принцу захотелось взвыть. Появление Эсфеи не красило сад с богами, а еще больше уродовало его. Даже то, что боги наполовину погрузились в воду их так не срамило, как поведение первой принцессы. Люди ведь создания Богов, а в случае с данной женщиной они явно где-то жестко накосячили.

Наверное, самое ужасное, что может произойти с человеком, это не отказ, а полное игнорирование. На этот раз принц даже не взглянул на южанку, он сосредоточенно слушал то, что творилось за стенами, жалея, что после тренировок не отправился в город. Два плюс два сложились в голове принца достаточно быстро, он отпустил Хауфо со своих рук на землю.

— Должна поблагодарить вас за подарки. Мне пришлись по сердцу украшения из Фирнена. Богатства, достойные моей красоты и, не будь вы столь осторожны, то не стали бы оказывать знаки внимания кому-то еще кроме меня.

Она села на камень подле принца и, уперлась ногой чуть ниже ноги Эранора, обворожительно улыбнувшись.

— Ну же, поведайте свой план. Мне вы можете точно открыться. Я никому ничего не расскажу…зачем вы внесли такую сумму в казну? Неужели, чтобы впечатлить меня? — муж Эсфеи тоже пополнял казну, но куда меньшими суммами, — я, если честно, не верю в вашу любовь к Грейс. Но вы так хорошо играете эту роль, что многие верят. А меня не проведешь…

Ножка принцессы, будто невзначай, коснулась ноги принца.

— Скоро Грейс выйдет замуж и вы не будете более связаны никакими обязательствами. Понимаете намек?

— «Выйдет замуж⁈» — Эранор и Хауфо мысленно в унисон воскликнули, не понимая, что значат слова Эсфеи. Как это, Грейс выйдет замуж, а он будет свободен⁈

— Так, найди мне эту дрянь! Живо! — прорычал Эранор. Хауфо тут же помчалась куда-то, и принц, наконец, одарил первую принцессу стальным взглядом. Он поднялся со своего места, склонился над девушкой, чтобы взять ее за предплечья руками и таким образом без проблем поставить на ноги перед собой. Впервые за время их знакомства Эранор смотрел ей в глаза сам.

— А? Что…

— Эсфея, дорогая, прекрати свои фокусы! — Начал принц, без разрешения переходя на «ты». Да он даже не заметил этого, как как голова была забита совсем другим. На хотелки Эсфеи просто не было ни времени, ни нервов. И уж тем более он ее совершенно не слушал, голос принцессы был похож на назойливый писк комара, который слышишь перед сном.

— Я прошу тебя, оставь меня в покое.

Он даже слегка встряхнул принцессу для убедительности, чтобы в черепной коробке зашевелился хоть один шарик, и до женщины, наконец, дошло, что интерес к ней нулевой. Эрн не сжимал ее плечи сильно, чтобы, не дай боги, не остались следы.

Он получил мысленный сигнал от Хауфо и отпустил Эсфею.

— Не ходи за мной! — Приказал принц взмахнув рукой. Из земли появилась ледяная цепь и опутвла ногу принцессы. Эта цепь удержала женщину, пока Эрн покидал сад быстрым шагом. Стоило ему войти в коридор, как цепь с ноги принцессы исчезла. Кардинальный метод, но чертовски рабочий, теперь, чтобы найти принца, Эсфеи предстоит постараться. Да и странно будет, если она не отстанет от мужчины, который буквально посадил ее на цепь, пускай и меньше, чем на минуту.

А Эранор уже занял выжидающую позицию в тесном заулке коридора. Заулок вел в кладовку, которой уже лет сто никто не пользуется, самое лучшее место, чтобы спрятать труп в случае чего. По словам Хауфобу, девушка здесь прошла уже три раза, а значит, будет четвертый. И он был. Рука принца выскочила из тени неожиданно и схватила пробегающую мимо девушку, затащила в темноту, а чтобы заглушить естественный крик, Эранор зажал ей рот ладонью, придавив к двери кладовки. Второй рукой он прижал ледяной кинжал к тонкой девичьей шее, и капля крови скатилась под платье. Не плохая такая угроза.

У Эсфеи просто в голове не укладывалось, как это так можно, игнорировать её. Её! Первую красавицу Эритреи! И даже когда крепкие, грубые ладони Эранора опустились на её плечи, когда он встряхнул принцессу, она словно в тумане была. Для Эсфеи было непонятно, почему принц избегает её, точно огня, почему не хочет выслушать, когда сам шлёт дорогие подарки? Она была готова броситься во след северянину, и если бы не цепь, удержавшая её тонкую лодыжку, непременно бы настигла его в два прыжка пантеры.

— Вот же, проклятье! — выругалась красавица, дёрнувшись вперед, но оставшись на месте, — ты пожалеешь!

Но куда больше её злило то, что Эранор не пожалеет. Она не знала, как навредить принцу, имеющему такую мощь. Кусала губы от досады и тут, подумала, может, стоит прибегнуть к тем хитростям, которые составляют суть женской силы над мужчинами, которые являются их оружием.

— Ничего, ваше величество! Еще не вечер…

Безразличие Эранора лишь распаляло Эсфею. Ей принц виделся вершиной, которую так и хочется покорить, подчинить, обаять. Словно вызов или красная тряпка для быка. И как только ледяная цепь пропала, принцесса удалилась в противоположную сторону, цокая каблуками, к счастью, не намереваясь искать Эранора в хитросплетениях галерей замка.

Оно и к лучшему, ведь если бы Эсфея стала свидетельницей того, как принц за угол тащит обескураженную Анору, боги ведают только, какой бы закатила скандал. Еще куда ни шло, припоминать младшую сестру-дурнушку. Грейс хоть принцесса, но предпочесть принцессе служанку! Впрочем, Эранор был с сюрпризами, так что вполне мог.

— Закричишь, и я перережу тебе горло. — В голосе Эранора были только холод и сталь. Он прижимал Анору к стене всем своим телом, не давая шевельнуться. В принципе, с его ростом и силой сделать это было несложно.

— Если ты все поняла, моргни два раза.

Получив положительный ответ Эранор медленно убрал руку от её рта, а вот кинжал остался на месте. Принц перехватил оба запястья одной рукой и пригвоздил их у нее над головой. Мало ли, что выкинет эта девица, а чтобы ногой не пнула, поставил свое колено меж ног девушки. Теперь ей очень надо будет постараться, чтобы вырваться.

А вот Аноре было не до шуток! Она, сжавшись в тугой комок, замерший, затаивший дыхание и переставший моргать, воззрилась на этого самого наглого варвара, что посмел напасть на нее в коридоре. Однако, чувствуя ледяной кинжал у шеи, чувствуя, как остриё надрезало кожу, и тонкая струйка крови теплой ниточкой скатилась куда-то вниз, впитываясь в нательную сорочку, Анора моргнула два раза. Ей пришлось подавить свое внутреннее возмущение и смириться.

— Рассказывай, что ты натворила? Я знаю, происходящее сейчас — твоих рук дело. Мне простят труп служанки, Анора, так что, советую не врать.

— Что я натворила? — просипела служанка, для проверки, все же, дёрнув руками и шевельнув ногой. Вырваться надеялась, змея.

— Не понимаю, о чем вы! Неужели жених моей госпожи, гордый северянин, имеет право еще и убивать служанок невесты? Впервые слышу. Может, у вас там, в Фирнене такие нравы, но у нас нет! Думаете, Грейс вас простит?

Она притворялась ничего не понимающей, но по ехидному огоньку в глазах было ясно, что ничего не боится девка, считает себя защищённой. Как из нее правду выбить? Неужели прирезать придется? Анора знала, что если Эранор прирежет её сейчас, это ничего не изменит ровным счетом, а правды, о которой вопрошает принц, спросить будет неоткуда. Девица решила пытаться торговаться, чтобы выцыганить себе какие-то блага или поблажки.

Снаружи сновали слуги, суетились. Замок кипел и никому не было дела до того, что происходит в тесном закутке между принцем и служанкой. Не такая уж это и новость, чтобы высокородные зажимали чернь. Но… кто бы узнал, что это тот самый влюбленный принц, да еще и с служанкой невесты! Анора уже думала, под каким соусом подать эти сплетни, чтобы побольнее ранить сердечко Грейс. Вот бы сейчас заскочил в этот закуток кто-то из слуг вроде шута Филипа или кухарок! Тогда и напрягаться бы не пришлось, вести о том, как принц лапал девку в замке Элеманха уже разошлись бы по всем заинтересованным и нет.

Люди такие интересные создания. Они не боятся смерти, пока не столкнутся с ней лицом к лицу. Эранор тяжело втянул воздух через нос и так же тяжело выдохнул. Ну зачем было все так усложнять? Он ведь хотел узнать все куда более гуманным способом.

— Неправильный ответ.

Он вновь зажал рукой рот служанки и убрал кинжал от горла девушки. Он не стал церемониться, а схватив Анору за волосы другой рукой, поволок дальше по коридору, держа, грубо говоря, только за голову. Хауфо шла следом тихой тенью и заскочила в кладовку вместе с принцем, она же и закрыла дверь за ними. Эранору даже слова сказать не приходилось, чтобы стены, пол, полоток, дверь кладовки резко покрылись толстой коркой льда. Теперь крики Аноры никто не услышит. Он вновь создал в руке оружие, но на этот раз это был не кинжал, а ледяной острый кол. Принц снова прижал Анору к ледяной стене и с бесстрастным выражением лица вогнал кол в плечо девушки, пронзая его насквозь и прибивая Анору к стене.

Служанка ошиблась в одном — Эранору плевать, простит его Грейс или нет, между ними не настолько глубокая связь, чтобы он беспокоился по таким мелочам. А еще, в первую очередь Эранор был воином, руки которого по локоть в крови, и еще немного его не пугает. Кол был не простой, он пробил плечо, но крови не пошло, более того, это было не настолько больно, как могло бы показаться. Кол буквально заморозил плечо Аноры, сделано это было для того, чтобы девушка не потеряла сознание от болевого шока. Но больно было знатно. Настолько, что второго такого же удара не пожелаешь.

— Я умею делать вещи пострашнее смерти. Следующим будет живот.

Появился новым кол, который Эранор приставил к животу Аноры, готовый забить его ладонью. Сейчас принц мог показаться даже безумным, он улыбался.

— Смотрю, положение у тебя довольно плачевное. Я забью около тридцати таких колов в твое тело, а когда буду их вынимать, ты будешь умирать в агонии, но мы тебе не позволим. Хауфо будет лечить тебя раз за разом, а я буду продолжать вбивать эти колья, пока мне не надоест. Или, ты можешь рассказать мне, что происходит, и клянусь, мы отпустим тебя целую и невредимую. Ты, конечно, можешь мне не верить, но выбора у тебя нет. Кстати, я слышу, когда ты врешь, так что советую этого не делать. — Эранор надавил колом на живот Аноры, разрывая остриём одежду и немного протыкая кожу. Хауфо уже приняла свою истинную форму и огромная снежная кошка смотрела на Анору как на добычу.

— Я могу разодрать ей лицо когтями, — предложила кошка, хищно улыбаясь, — или все волосы разом выдрать.

— Отличная идея, давай. Интересно, сколько шрамов получится… — Хауфо направилась к Аноре, и когти ее угрожающе цокали по льду, пока она медленно перемещала лапами, — ох, это будет чертовски больно!