Притяжение Севера и Юга

Глава XL

— Ваше Величество, — вдруг голос подала Грейс. Та, кому следует молчать, когда говорят мужчины, поднялась со своего места и встала рядом с Эранором.

Принц перевел взгляд на Грейс, стоило ей подняться и заговорить. Ему было невероятно интересно, что может сказать девушка в такой ситуации, он ведь даже не знал ее позиции в этом конфликте.

— Не думаю, что мирный договор с Фирненом, положивший конец долгой и кровопролитной войне, унесшей жизни родных лорда де Ласса, менее важен, чем старое обещание. Защищать свою землю — долг всех её сынов. К тому же, что сделано, то сделано, и я думаю…

— Полно, Лили! — снова влез Карсейн. Стараясь сыграть на чувствах девушки, он поймал её тонкую ладошку в свою, горячую и липкую, — неужели ты совсем меня забыла? Забыла нас⁈

На лице опешившей принцессы отразилась боль и мука воспоминаний о былом. Конечно, не забыла! В том-то и дело.

В своих землях, в неоднократно упомянутой Ровене, род де Лассов правили, точно короли. Отдаленное графство на востоке, подобно небольшому государству внутри государства. Правда в том, что живущим по волчьим законам ровенцам до Эритреи нет дела. Они всегда думали, как бы пожрать её изнутри и найти свою выгоду. Лишь с войной вот так просчитались, утратив сразу двоих представителей своей могучей ветви — отца и старшего сына.

Карсейну понадобилось немало времени, чтобы оправиться от утраты и стать самодостаточным правителем в родном углу. Но ненависть к роду Хокк росла с каждым днем, а цель свергнуть Элеманха затмевала все прочие. И сейчас, среди королей, королевы и принцесс Карсейн де Ласс не чувствовал себя ниже ни на ступень, от того нахальный юнец и творил то, что ему вздумается и говорил так вольно.

Эранор был удивлен, когда понял, что Грейс принимает его сторону. Она выбрала его. Внутри разлилось какое-то странное тепло. Но продлилось это не долго. Стоило Карсейну перебить принцессу, как внутри Эранора что-то лопнуло. Первая сорвалась Хауфо, она приняла позу, из которой была готова напасть и грозно зарычала, а принц ударил ребром ладони лорда по руке с такой силой, что точно останется синяк. Отвоевав ручку Грейс из ладони наглеца, Эранор сам перехватил её. Вот и все. Не так уж и много тузов в рукаве Карсейна!

— Как смеете вы перебивать принцессу? Кто позволили вам касаться моей невесты? В следующий раз я сломаю вам руку.

Эранор не угрожал — он предупреждал. Сила, с которой он ударил Карсейна, должна была объяснить ему, что Эрн и руку сломать может без проблем. Принц рычит не хуже Хауфо. Два зверя смотрели на лорда так, будто могли убить его одним взглядом.

Де Ласс пытался давить на Грейс, пытался заставить её вспомнить, как дергал светлые косички, чтобы девчонка с её мягким, точно воск характером и исключительной доверчивостью, поддалась чувству, которое когда-то принимала за любовь.

Но лишь когда во взгляде вскинувшей голову принцессы Сейн увидел нечто незнакомое, лишь когда кошка угрожающе ощетинилась, а тяжелая рука северянина обрушилась на руку лорда, точно топор, он отступил на два шага назад, тряся кисть руки, непонимающе вглядываясь в Грейс, будто впервые увидел. По залу прокатился эхом очередной ропот. Младшая принцесса Тэса закусила ноготок, неотрывно наблюдая за сценой, в немом восторге.

Грейс же, переплетаясь пальцами с пальцами Эранора, так же, как и Карсейн отступила на шаг, но лишь для того, чтобы встать чуть-чуть за спину северянина, буквально касаясь щекой его плеча. Так она чувствовала себя в безопасности и смотрела на лорда как на чужака, метая молнии своими в раз потемневшими карими глазами.

Принц даже обрадовался, что Грейс сама спряталась за него, не пришлось самому вставать между ней и де Лассом. Девушка наглядно показывает придворным, чью сторону в этом конфликте она избрала.

Карсейн так был изумлен, что пропустил мимо ушей угрозы, переводя ошалелый взгляд с Грейс на принца и обратно. Его паж у дверей в тронный зал уже был готов вынуть из чехла сложенное копье, но знака так и не поступало.

Король же побледнел. Его старое сердце едва выдерживало этот накал и, когда Эранор обратился к нему, было видно, как бедный старик вздрогнул. Однако предложение северянина было весьма разумным.

— Король Элеманх, — Эранор не позволил вставить никому слово, обращаясь к королю сразу же. Хауфо снова села на пятую точку, успокоившись.

— Смею Вас заверить, что прибыв к Вашему двору, я решил взять принцессу Грейс в жены и от своего решения не откажусь. Даже если придется сносить головы.

На последнем предложении Эранор посмотрел на лорда де Ласса. Это было адресовано ему. И это была уже угроза. Мужчина не хотел прибегать к столь серьезным методам, но лишать себя такого удовольствия тоже не хотел. Дааа… съездить сапогом по роже этого самонадеянного юнца было бы очень приятно.

— Но, хотелось бы разрешить ситуацию мирно, дабы не оскорбить присутствующих королеву и принцесс столь нелицеприятным зрелищем. Могу ли я предложить перенести этот разговор на завтра? Без посторонних глаз и ушей.

Перед тем как что-то решать сию минуту, Эранору необходимо переговорить с двумя людьми. С Грейс и расспросить ее, что она задумала, и с Элеманхом, желательно в присутствии Аскира, советника короля, на которого принц сейчас и посмотрел. Этот человек имел при дворе крепкое слово, и было бы неплохо, чтобы он вмешался в ситуацию, как вмешивался на смотринах, и поддержал слова Эранора.

— Что ж, Ваше Величество, — согласно кивнул король, — вы совершенно правы. В умыслах короны Эритреи не было нанести оскорбление Фирнену, как не было и мотивов оскорбить память преданных вассалов Ровены, — тут было преувеличение о «преданных вассалах», но никто не возражал, — сий спор мы уладим мирным путем без оскорблений и обид. А сегодня, по закону гостеприимства, празднуем визит гостей с востока, чествуем их за проделанный Великий Путь!

Эранор так же был благодарен Элеманху за сообразительность. Король быстро согласился с принцем Севера, и только Эрн хотел уже выдохнуть, как лорд решил вновь подать голосок. Фирнену захотелось вырвать ему язык.

— Постойте, Ваше Величество! Пользуясь случаем и приездом в столицу, я бы хотел представить двору мою младшую сестру. Жемчужину Ровены!

Тяжелые двери открылись вновь, впуская высокую, тонкую фигуру, замотанную в халат с цветами. Те же музыканты, что сопровождали явление Карсейна, снова заиграли, но уже куда более нежную, воистину восточную музыку. Полы халата, подобно лепесткам цветка, раскрылись, являя всем, изумленно ахнувшим, прекрасную деву. В легком танце она, открывая все больше и больше свой восточный наряд, предстала пред троном короля и замерла рядом с братом.

— Эрия де Ласс, — заключил Карсейн, подавая руку сестре, что склонилась в изящном реверансе. И все были очарованы её красотой. Эсфея фыркнула лишь, она обратила внимание на то, что с диалекта Ровены Эрия переводится как «принцесса».

Грейс же залюбовалась девушкой, которая, принцу Эранору могла отдаленно кого-то напоминать. Длинные каштановые волосы прибраны в две косы, белоснежная кожа, никогда не знавшая солнца, словно Эрия была с Севера или же выходила из своих покоев лишь по ночам. Её томные аметистовые глаза, в обрамлении темных ресниц, пленяли.

Анора, конечно, сказала далеко не все, что могла бы выдать принцу, и сейчас, Эранора охватило какое-то тревожное, неприятное чувство, когда по залу порхала младшая сестра лорда. Принц не оценивал красоту пришедшей, только сравнил ее с северянками. И, возможно, так но и было, слишком уж Эрия белокожая для Юга. Даже кожа Эсфеи была на тон темнее этой фарфоровой красавицы, у которой так ярко выделялись волосы, и глаза были чертовски выразительны, просто магические. Но Эранор чувствовал, что девчушка непростая, будто перед ним только что выложили туз, который прятали в рукаве.

— Я думаю, — продолжал Карсейн, — дабы уладить наш конфликт и продолжить вечер непринужденно, в знак доброй воли моя сестра пригласит на танец Его Величество Эранора, а он, в свою очередь, позволит ангажировать его невесту?

Изумленные гости в зале переводили глаза с лорда на северянина, будто и вовсе забыв о короле.

Тот стал серым, неприметным меж двух огней. Как же поступит Эранор? Отказаться — значит оскорбить Карсейна и его предложение, а согласиться — дать ему шанс быть с Грейс наедине, пусть и в течение одного танца.

— «Она маг?» — Эранор не знал, почему спрашивал именно это, но Хауфо дернула ушами, будто слушала его реальный голос, а не мысли в голове. Кошка принюхалась, и покачала головой, Эрн заметил это боковым зрением.

— «Не знаю, Эри. Я ничего не ощущаю… Ты и я поглощаем всю магию в зале, да и народу слишком много, коснешься ее, и я тебе скажу точно».

— «Ну, какого хрена меня опять заставляют танцевать⁈» — Эранор расстроился такой новости только мысленно, на что сразу же среагировала Хауфо.

— «Тебе повезло уродиться принцем!»

— «Скорей бы сменить этот статус».

— «И в статусе короля от танцев тебя только смерть избавит. Забыл, что даже Хрон танцует в Белую ночь?»

— Я принимаю ваше предложение, — Эранор неотрывно смотрел на девушку в восточном наряде, крепче сжимая руку Грейс, — но вот что касается моей невесты, вам предстоит спросить ее саму. Но прежде, чем вы осмелитесь это сделать, стоит учесть, что принцесса явно шокирована и напугана вашими резкими действиями. Поэтому, если вдруг она не справиться с этими чувствами и откажет вам, прошу не принимать это близко к сердцу.

Сейчас все они играют на публику, и именно эта публика будет складывать все увиденное и услышанное в сплетни, которые разлетятся по всей Эритрее и даже за её пределы. Эранор не мог отказаться, а вот если выставить все так, что Грейс, маленькая хрупкая принцесса, была напугана резкими и настырными действиями лорда, то ее отказ могут воспринять вполне адекватно. Более того, она засватанная. Да и если Карсейн вдруг вздумает настаивать, то его могут обвинить в том, что он не уважает королевскую семью, и ведет себя в целом не лучше варвара с Севера. Жестокий, надменный лорд, пугающий девушку королевских кровей — ужасная репутация.

Появление красавицы из Ровены произвело впечатление на всех присутствующих, даже на Грейс. Она неотрывно смотрела, как дивное создание, шелестя сиреневым платьем, отеняющим такие экзотические для юга глаза, приближалась. Если бы не рука Эранора, что крепко сжимала узенькую, теплую ладошку, Грейс бы запаниковала. Она никогда не слышала, что у Карсейна была младшая сестра, ровным счетом, как и никто при дворе. Очевидно, что она метиска, однако, это не единственная загадка в Эрии. И пока зал вздыхал о том, как хороша собой графиня де Ласс, вторая дочь Элеманха переживала не за себя, и не за танец с Карсейном, но за Эранора. Она надеялась, что её принц найдет способ отказаться… но отступать он не имеет права ни по этикету, ни по характеру. И, словно желая снова уподобиться Эранору, Грейс, невзирая на слова о том, что она в смятении, пожелала быть сильнее своих страхов.

— Дорогая Лилия, — обратился Карсейн, едва ли не скрипнув зубами к Грейс. Он понимал, что она может теперь отказаться, — не соблаговолите ли вы…

— Я согласна, милорд, — ответила Грейс.

Эранор усмехнулся, поняв мотивы своей невесты. Посмотреть страху в глаза, или что-то вроде того? Он мысленно отдал приказ кошке.

Услышав приказ от Эранора, Хауфо уменьшалась до размеров котенка, которого принц сам подсадил на плечо Грейс. Весила Хауфо сейчас килограммов пять, но была достаточно мала, чтобы спрятаться под распущенные волосы так, что выглядывала одна ушастая морда. Эранор ни за что не оставит Грейс наедине с этим гнилым лордом, он не идиот. Хауфо станет для Грейс даже лучшей защитой, чем сам принц.

— Грейс, не переживай, я буду рядом. Если он позволит лишнего, я выцарапаю ему глаза! — промурлыкала Хауфо на ухо принцессы.

Грейс почувствовала, как Хауфо вскарабкалась на её плечи и устроилась поудобнее в ароматных волосах теплым белым комочком, легонько щекоча шею усами. Её писклявый голосок вызвал легкую улыбку, которую, от чего-то, Карсейн принял на свой счет.

— Если он позволит себе лишнего, я ему руки вырву, — это уже Эранор склонился к Грейс и прошептал ей на то же ухо, куда и Хауфо раньше. Он поднял сцепленные в замок руки и поднес их к губам, чтобы нежно коснуться губами костяшек пальцев Грейс, не отрывая серых глаз от ее лица. — Ни о чем не переживайте, моя королева.

Даже не смотря на то, что Эранор тут же склонился к Грейс, прошептав слова поддержки на ушко. Девушка коснулась второй рукой груди принца в этот момент. Со стороны все было похоже на трогательный поцелуй в щеку, с последующим прикосновением губ принца к костяшкам принцессы. Грейс легонько наклонилась в этот миг, задевая носиком волосы Эранора. Зачесанные назад они пахли так волнительно.

— Я знаю, мой король, — не хотелось расцеплять рук, однако, это случилось. Грейс проводила взглядом спину своего жениха и, придержав платье, вышла к своему кавалеру следом, присев напротив Карсейна в легком реверансе, однако глаза скосила на Эранора, который был сейчас и правда сама галантность.

Эранор надел свои перчатки, что были постоянным атрибутом его нарядов. Не хотелось касаться Эрии голыми руками. Принц подошёл к девушке, которая так сильно напоминала ему о Севере и изящно ей поклонился.

— Эрия де Ласс, позволите мне иметь удовольствие пригласить вас на танец? — Эранор протянул младшей сестре Карсейна правую руку.

— Смотри, смотри какой галантный, говнюк! — с издёвкой промурчала Хауфо на ухо Грейс, и потерлась мордочкой о ее шею. Все же, кошка держала в голове цель расслабить Грейс, чтобы она не волновалась ни о чем.

— Ваше Высочество… точнее, Величество! — Эрия подала свою тонкую, изящную ручку, которая на контрасте с кожаной черной перчаткой казалась белоснежной. Однако ничего не произошло. Ровным счетом ничего! Хауфо лишь хмыкнула.

— Для меня большая честь! Я впервые танцую в Эритрее, впервые при дворе, впервые с королем! Мне несказанно повезло!

Пара короля Севера и принцессы Ровены вышла на середину зала первой. К ним тут же присоединилась молчаливая пара Карсейна и Грейс, которая старалась держаться как можно прямее и величественнее. Вторая принцесса Эритреи явно крепилась. Особенно когда встала напротив Карсейна, лицом к лицу и заметила его лукавую улыбку. Руки лорда поддели тонкий стан Грейс, довольно крепко придерживая, но не лапая на глазах стольких свидетелей. Заиграла музыка.

Эрия очень приятно улыбалась Эранору, смотрела прямо в лицо, не тушевалась и не краснела. Теперь рассмотреть красавицу и её наряд можно было поближе. Аметистовые глаза словно убаюкивали из-под тени густых ресниц, губы, яркие, розовые и нежные чуть улыбались, приподнимая румяные скулы. Она словно с мороза только что зашла в этот зал, такая безупречно-белая, точно скульптура из мрамора. На её шее никаких украшений не было, кроме одной простой подвески — черного камня на шнурке. Он мог показаться принцу отдаленно-знакомым.

— Ну же, Ваше Величество, расслабьтесь! — смеется тихонько Эрия, — я волнуюсь не меньше вашего, но танцевать люблю явно побольше. Я, уверяю вас, далека от политики и прочих вопросов. В дела брата я не лезу, потому, подарите мне просто прекрасный танец! Дайте насладиться моментом!

Эранор не мог расслабиться, но и своего внутреннего скептицизма он не показывал. Нельзя дружить с волками, нельзя впускать их в свой дом. Принц ожидал подвоха в любую секунду, даже когда вел Эрию по кругу.

— Нам не обязательно разговаривать, — отрезал Эранор красавице, легко ее поддев и начав кружить. На неё внимания он не обращал, потому что слушал переговоры между Грейс и ее кавалером через кошку-шпионку.