Притяжение Севера и Юга

Глава XVIII

Время завтрака неумолимо приближалось. Прошло ещё каких-то минут двадцать после визита шута, как дверь покоев принцессы Грейс распахнулась вновь. Хауфо, которая лежала на подушке небольшим комком и вылизывала свои белоснежные лапы, рано услышала шаги в коридоре, резко вскочила и спряталась за подушку. Вошла Анора. Служанка спешила вернуться к своим обязанностям, но увидев принцессу, что не спит в столь ранний час, в удивлении стянула накидку с головы на плечи.

— О, Ваше Высочество! Уже проснулись. Рано вы. А я была готова вас будить.

— А ты так и не ложилась? — спросила Грейс, — неужели всю ночь с дочкой кузнеца сплетничала?

— А? — Анора обернулась, словно не понимая о чём речь, но тут же нашлась, — да, было так весело! Мы расчесывали друг другу волосы и сплетничали о… — даже бровью не повела, врёт, как будто так и надо. Грейс это не понравилось. Ведь благодаря Хауфо, она точно знала, что служанка была не во втором круге, а в первом. При чём, с конкретной целью.

Кошке оставалось только наблюдать и делать выводы. Если Грейс этого не слышит, то Хауфо ощущала, как участилось сердцебиение Аноры из-за лжи про дочку кузнеца. Значит, этой хитрой девчонки там не было. Чем же Анора занималась после того, как расспросила всех зевак о случившейся драке? Хауфо ругала себя за то, то не проследила за ней дольше.

— Ну, что за лицо, Ваше Высочество? — улыбнулась Анора, подходя к Грейс ближе, — ревнуете? Уверяю вас, ничего более болтовни между вашей верной служанкой и дочерью кузнеца не было!

И тут Анора повела себя совершенно не так, как подобает вести себя служанке. Она поддела подбородок Грейс и соприкоснулась носом с носом принцессы, словно дразня.

— А вот вы мне так и не рассказали, где пропадали минувшим вечером. Неужели, проводили время вне замка? Я искала вас в саду, но всё тщетно… или же вы были в спальне вашего захворавшего жениха? Туда никого не пускает этот чурбан-оруженосец… или это такое алиби? Мне всё можно рассказать, — мурлыкала Анора, — вы же знаете. Неужели ваше сердечко загорелось чувствами к северянину?

— Осторожнее, Анора. Ты говоришь о моём женихе, — спокойно сказала Грейс, но глянула на служанку строго.

Повисла тишина. Грейс не поддавалась на провокацию и молчала, игнорируя вопросы Аноры. А Анора поняла, что давит слишком сильно и отступила.

— Да я просто так спрашиваю! Знаю, что вы слишком утонченная и нежная, чтобы проникнуться к этому варвару. Вы же помните, свободный Юг — вот наша цель. И вы можете сами стать королевой, ничуть не хуже Его Величества Элеманха, если пожелаете. Вы умны и сильны. У вас есть амбиции и народ не безразличен к вам. Скоро Юг обретёт силу и славу. Но не сходите с намеченного пути, — Анора отошла в сторону, а на принцессу, сидящую на постели, глянула в отражении зеркала, проверяя реакцию. Грейс явно напряжена и слова служанки слышит словно впервые. Значит, не зря письмо улетело на Восток. Даже такой реакции Анора рада. Эту девчонку нужно встряхнуть и напомнить, что на кону.

— Время готовиться к завтраку! А потом, как всегда, можете быть свободны. Уж потерпите. Всё, как всегда…

Печальная правда в том, что рожденная второй никогда не хотела стать первой. Она не думала о троне, как о цели. Помыслы и мотивы принцессы Грейс были чисты и бескорыстны. Во благо всего народа, на пользу отечеству. Наивная девочка, всё ещё не перешагнула тот порог, у которого все молодые люди жаждут изменить мир. Такой несовершенный и жестокий… Жаль только, что окружали её негодяи. В Грейс видели удобную куклу для манипуляций. По сути, она казалась неуверенной в себе и беззащитной. Поэтому к ней присасывались пиявки, вроде Аноры.

С другой же стороны, у этой принцесски были, пусть и в зачатке, но отличные качества, чтобы стать хорошей королевой. Только всем вокруг было наплевать, ведь её не к этому готовили.

Хауфо не понимала, какое дело служанке может быть до того, какой Грейс может стать королевой, но она явно намекала на то, чтобы принцесса боролась за трон. Это плохо, особенно с учетом того, что Грейс доверяет своей служанке и слушает её. А эти вольные и непристойные действия Аноры Хауфо передавала в сознание Эранора и получила незамедлительный ответ.

— «Что это значит? Насколько они близки с Грейс?» — прозвучал в мыслях Хауфо ошарашенный голос принца.

— «Я думаю, весьма… но очевидно, что каждая по-своему трактует эту связь. Она настраивает её против тебя, оскорбляет. Меня это бесит», — Хауфо еле сдержалась, чтобы не рыкнуть.

— «Не удивила. Потом расскажешь мне, я сейчас занят немного. Вернусь через часа три. Последи за ними, не нравится мне все это», — после этого Эранор отгородился от мыслей Хауфо, и кошка вернулась в реальность.

Больше она скрываться не стала, и пока служанка сгребала щетки для волос, масло и прочую ерунду с полки, бросаясь словами «наша цель», «не хуже короля», «намеченный путь», Хауфо выскочила из-за подушки, прыгнула к Грейс, обрушивая на её плечи уже знакомую девушке тяжесть. Грейс охнула, склоняясь резко вперёд.

Кошка делала всё мягко, и даже когда девушка качнулась вперед под грузом её кошачьего великолепия, она не выпустила когти, чтобы удержать равновесие, как это делают обычные кошки.

— Мьяяу! — это был самый неправдоподобный звук, который могла бы издать кошка. Хауфо не умела мяукать, зато могла рычать, шипеть и мурчать. Она сделала последнее, потираясь о лицо Грейс мордой.

Служанка вытянулась по струнке и обернулась. Заметив белый пушистый ком, вскинула брови и подалась вперед.

— Это что за тварь! Она вас поцарап…

Тварь⁈ Эта маленькая сучка Анора назвала её тварью! Хауфо такое оскорбление прямо в лицо слышит впервые. Да кто вообще оскорбляет животных? Кто оскорбляет божественных зверей⁈ Кошка с трудом подавила гнев и острое желание оскалить зубастую пасть.

— Нет, — Грейс вскинула руку, пресекая её порыв, — она ручная и не царапается. Я просто не ожидала.

Принцессе пришлось разбирать следующие слова через дикое урчание Хауфо. Она затарахтела, чтобы не вызвать подозрение.

— Скажи, что меня тебе подарил Эранор, поэтому ты так рано встала, — прошелестела кошка над ухом принцессы так, что бы Анора её не услышала.

— Это подарок принца Эранора. Я поэтому так рано и встала.

— И насколько вы близки? — на этот внезапный вопрос кошки Грейс не могла ответить сейчас, Хауфо же просто дала понять, что после она потребует объяснений той сцены, свидетельницей которой случайно стала.

Несмотря на то, что служанка часто говорила принцессе, что любит её, любовью здесь и не пахло, Грейс это знала точно. Просто служанка была ей нужна, а та умело создавала это ощущение. С первого момента появления в жизни госпожи, девчушка с Востока, подобно пауку, плела свои сети вокруг Грейс, зная, как и когда её жертва может начать дёергаться. Поначалу она втёрлась в доверие, убедила Грейс в своей преданности, много помогала и, в конце концов, стала незаменимой. Только Анора знала о том, где принцесса проводит время, носила ей книги из библиотеки и воровала свечи в канцелярии. Защищала от нападок Эсфеи и даже самой королевы. Анора вбивала в голову Грейс мысли о том, что политику Юга нужно менять, словно была специально для этого подослана и, конечно, она, подобно сорняку, питалась Грейс.

— Слышишь, как она мурлычет?

Тут Грейс впервые подняла руки вверх и запустила тёплые, тонкие пальчики в подшёрсток Хауфо, перебирая ими за ушком кошки. Это было такое приятное ощущение, что принцесса сама словно ватной стала изнутри, сама чуть не замурлыкала, а на деле просто улыбнулась. Она была счастлива погладить кошку, и даже если та возмутится после, у девушки будет повод оправдаться.

— Слышу, — Анора медленно отвернулась. Животных она не любила, виду принцессы с кошкой не умилилась, и вообще сделала каменную морду лица.

— Но если она вас посмеет оцарапать, я… подстригу ей коготочки!

— «Этой мерзкой твари, что и мяукать-то не умеет» — добавила служанка уже мысленно, про себя.

В последней фразе Аноры, произнесенной вслух, такой безобидной на первый взгляд, было что-то зловещее. Почти угроза. С одной стороны Анора беспокоилась о своей госпоже, а с другой не позволяла ничему и никому отвлекать её внимание от себя. Больная привязанность или же желание быть незаменимой, нужной? А может просто взрастить в Грейс зависимость от служанки? Или всё вместе? Ранее принцесса заводила питомца. Точнее, ей дарили канарейку. Её привез с Запада гонец с письмом от того самого мальчика с каштановыми волосами. Не прошло и трёх дней, как Анора её задушила собственными маленькими ручками. Кажется, это была первая жертва служанки. А всего их насчитывалось пять.

— «Себе постриги, мымра», — подумала кошка, чуть ли не прожигая Анору взглядом.

— Надеюсь, её, — Анора имела в виду кошку, — притащил не тот оруженосец, что сидит в покоях принца?.. Боги, ну зачем вы принимаете всякий…

Анора хотела сказать «хлам», а после наткнулась на коробку, в которой были подарки от Эранора. Слова застряли в горле служанки, она словно увидела змею или скорпиона, через миг её лицо стало наигранно-отчаянным.

— Вы что, всё это приняли⁈ Все эти дары от северянина?

— Я покажу тебе позже, ладно? Помоги мне одеться. Всё же, скоро завтрак. Матушка не любит, когда я опаздываю.

— Неужели вы его…

— Поговорим позже, я обещаю.

Грейс поднялась на ноги, скидывая пушистую на кровать со своих многострадальных плеч. Впервые ей хотелось поскорее на завтрак. Вопрос Хауфо, интонации Аноры, всё ещё витали в воздухе. Благо, говорить при служанке кошка не собиралась, а Анора надулась, решив разыграть обиду. Раньше это всегда срабатывало с Грейс, и она шла на мировую первой, выполняя все требования Аноры. Ещё бы, близкая подруга, особая связь. Кто знает, как будет в этот раз. А Анора просто испугалась, что начала терять власть над своей подопечной и теперь не могла скорректировать тактику на ходу.

Служанка не получила ответов на свои вопросы, но пропасть явно пролегла между ней и Грейс. Они не были честны. Анора — с самого начала, Грейс — отныне.

— Мы не близки, — прошипела принцесса, когда шла по коридору в тронный зал, полностью готовая к рутинному обычаю королевского двора. Хауфо семенила рядом и слушала объяснения Грейс. Кошка не требовала от принцессы говорить громко, она отлично слышала и шёпот, а вот ответить не имела возможности.

— Как бы тебе сказать. Анора была расстроена, и сама не понимала, что делает… Это было ошибкой. Так или иначе, ничего подобного никогда не повторится. Просто забудь об этом.

С одной стороны, Грейс нечего стыдиться. А с другой, она не хотела, чтобы принц знал о таком. Не хотела и всё. Вдруг эта непростая связь со служанкой перестала казаться чем-то невинным и безобидным. Только вот, почему? Грейс настолько податливая, что не может отказать? А может быть, это страх обидеть друга своим отказом? Хауфо видела, как Анора состроила себя оскорблённой напоследок. Хороший ход, так по-женски.

Королевский завтрак начался так же, как обычно. Пустые разговоры ни о чём, общение из вежливости. На самом деле, никто никому за столом не был интересен. На данном мероприятии было так же душно, как и всегда. Обсуждался придворный люд, погода на море, жара от которой лучше скрываться у водоемов, налоги, коих мало казне, пирог, который стоит потребовать от повара к ужину.

Принцесса ни на кого не обращала внимания, даже не старалась быть любезной, как обычно, погруженная в свои мысли. Она на автомате соглашалась, на автомате кивала, пропускала мимо ушей почти всё, думая свою думу. Об Аноре, о Хауфо, о принце, о предстоящем Совете. Вот только ни одну мысль Грейс не могла довести до конца, перескакивала с места на место. А ещё на коленях принцессы сидела очень тяжелая Хауфо, которую Грейс подкармливала рыбкой со стола, как и обещала. И единственное, на что Грейс обращала внимание во всей это привычной, предсказуемой, монотонной возне — рука Тэсы, которую принцесса то и дело шлепала, не давая трогать пушистый белый мех Хауфо.

Теперь Хауфо поняла, почему вместо слова «семейный» в паре со словом «завтрак» для Хокков стоит именно «королевский». Здесь правит бал сплошной официоз. В Фирнене всё не так. Видимо, чем жарче, тем дальше люди находятся друг от друга, чтобы не быть душными.

— Его Высочеству принцу Эранору все ещё нездоровится? — спросила вдруг королева, обращаясь к Грейс.

Стоило королеве произнести имя принца, как у кошки появилось нехорошее предчувствие. И оно оправдывалось по мере продолжения разговора.

— Увы, Ваше Величество, королева. Он не почтит нас своим присутствием, потому что слаб.

— А хорошо ли он питается?

— Его оруженосец приносит принцу лучшие блюда, — пояснила Грейс, — беспокоиться не о чём.

— И всё же, мы обеспокоены, — сказал свое веское слово король. Грейс знала, что сейчас начнётся показное гостеприимное не безразличие. Так и случилось!

— Необходимо нанести больному дружеский визит. Ему сразу станет легче, если он будет знать о нашем участии, — сказала королева, — он пойдет на поправку скорее.

— Вы правы, матушка, — улыбнулась Грейс, — я навещу принца в его покоях через несколько часов.

— Нет, — резко сказала Терпсиона, — не пристало до свадьбы бывать невесте в покоях жениха. С нас достаточно непристойных… разговоров после бала. Его навестит Эсфея. Твоя старшая сестра достаточно умна и приятна, чтобы составить принцу компанию. Кроме того, она замужняя женщина и приличная.

А будто Грейс неприличная! Принцесса опустила глаза, словно выражая покорность, а на деле глянула на кошку. Мол, предупреди Эранора, что грядёт самое настоящее стихийное бедствие. Спрыгнув с колен девушки (к огромному разочарованию так и не дотянувшейся до нее Тэсы), кошка побежала прочь из зала. Не даром говорят, предупреждён — значит, вооружён!

И, как только Хауфо удалилась, разговор за столом обернулся в неожиданно русло.

— Так, когда же нам ждать внуков, Эсфея? — утерев уголки рта изящной салфеткой, проговорила королева, — неужели вы с Рупертом не собираетесь обзаводиться потомством?

Грэйс чуть не подавилась вином, Тэса покраснела, но поглядывала на старшую и среднюю сестёр искоса, криво так улыбаясь. Сама же принцесса Эсфея Хокк не подала и виду. Её выдержке можно было только позавидовать! Отложив приборы своими тонкими, белыми пальцами принцесса взяла виноград из большой чаши и, улыбнувшись, кротко ответила.

— Ах, матушка, вы вгоняете меня в краску, — но о краске не было и речи, Эсфея, скорее, побледнела. Грейс хорошо знала сестру, чтобы это распознать. Она в ярости, не иначе, — обсуждать такие вопросы при младших сестрах-девицах…

— Мы семья, — сказал Элеманх, но обычно этот факт вспоминали, когда было удобно и нужно надавить. Обычно давили на Грейс, но всё бывает впервые.

— Нас беспокоит, что вы бездетны. Конечно, дело двоих, не иначе — зачатие младенцев. Но я хочу напомнить, что с подобным тянуть не стоит. Есть недовольные в народе…

Много кто из подданных Эритреи недоволен положением дел в замке. Что старшую дочь, красавицу Эсфею, первую и несравненную в Эритрее, отдали за сына торговца. По сути, ростовщика, да ещё и так продешевили! Он не достоин её — шептались в тавернах. Даже сейчас кресло подле Эсфеи пустовало, ведь Руперт отсыпался после ночных похождений. Но законы Эритреи суровы к женщинам.

Смущало короля и королеву и то, что их средняя дочь, обещанная варвару с Севера, год не вступит в брак. Они переживали о том, что спустя год Фирнен откажется от своего намерения, и куда тогда девать никому не нужный товар? На Тэсу особых планов ещё не было, но это вопрос времени.

— Кхм, — мужа прервала Терпсиона, дернув Элеманха за рукав, — ты нас услышала. Довольно и того.