Пять ликов богини

Интермедия. Развивающая война

Хлёст ремня раскатился по комнате хлопком хлыста.

— Обоссанный соплежуй! — громогласно прокричал отец. — Ни на что не способная тряпка! Я тебе покажу, что значит сила, недомерок!

Менке зажался в углу, закрывшись руками, которые уже жгло от нескольких принятых ударов. Из глаз текли слёзы, а из носа — сопли, и от этого оскорбления отца звучали ещё обиднее, потому что сейчас выражали правду. Менке получал за то, что отказался проводить дополнительный спарринг со специальным роботом. А ведь если он хотел в будущем стать чемпионом боевых искусств, всегда побеждать и сохранять отличную физическую форму на протяжении жизни, то тренировки должны занимать большую часть его дня. Но сегодня Менке так устал после занятий с Карамото-сенсеем, что чуть ли не спал на ходу, а впереди ещё ждало домашнее задание в школу на завтра. Но всё казалось мелким и незначительным по сравнению с грозной фигурой отца, нависшей над ним, подобно разгневанному божеству, и бьющего его ремнём, точно мечущего молнии.

— Пять! — закричал Армен.

Вновь взметнулся кожаный кнут и огненным ударом обжёг предплечье. Менке вскрикнул от боли и вздрогнул от громкого звука.

— За отказ от тренировки всё, — уже спокойным голосом сказал отец. — Но раз ты такой плакса, тебе полагается ещё три удара. В следующий раз подумаешь, прежде чем нюни распускать. Раз!

И всё продолжилось заново. Никакие молитвы не могли остановить Армена Рамаяна, когда он решительно нацелился наказать сына за слабость — то, что ненавидел в нём больше всего на свете. Он мог бы простить тупость, невежество, уродство, но только не то, что Менке хоть немного смеет себя жалеть.

— Два!

Боль сына не отзывалась в нём ничем. Напротив, казалось, что Армен наслаждается процессом, выкладываясь по полной, и каждый удар приносил радость, поскольку он воображал себя экзорцистом, изгоняющим из чада вредных бесов.

— Три!

Менке вскрикнул в последний раз и затих, только периодически всхлипывая. Изо всех сил он старался сдержать слёзы, чтобы не заработать ещё несколько ударов. А то вдруг отец подумает, что сын ещё недостаточно наполнился силой после такой порки? Но Армен, похоже, не собирался продолжать, потому что опустил руку с ремнём и, вроде как, успокоился.

Менке воспользовался возникшей паузой, быстро вскочил и ловко прошмыгнул мимо отца.

— А ну стой, паршивец! — крикнул тот.

Но Менке уже со всех ног нёсся по квартире в поисках спасения. Он залетел в первую попавшуюся на глаза комнату и закрыл за собой деревянную дверь на замок, который открывался только с внутренней стороны. Следом в дверь прилетел мощный отцовский удар, от которого сотряслась земля.

— Щенок! — орал Армен. — Ничего, рано или поздно ты оттуда выйдешь.

Раздались тяжёлые удаляющиеся шаги, и Менке облегчённо вздохнул. Скорее всего, к вечеру отец уже обо всём забудет — так всегда и происходило. Армен Рамаян быстро вскипал, но так же быстро остывал. Нужно лишь подождать.

— Он ушёл? — раздался тонкий голос Нане.

Менке обернулся и увидел, как она опасливо выглядывает из-за кровати. Нане всегда пряталась там, когда отец не на шутку расходился. Он кивнул, и она вылезла из своего укрытия. Нане села на кровать по-турецки, и устало вздохнула.

— Раньше он так не кричал, — сказала она. — Не знаю, чем ты его так бесишь.

— Своим существованием, — сказал Менке и еле сдержал готовый вырваться всхлип. — Надоело. Однажды я сам ему наваляю по первое число, вот увидишь.

— Жду с нетерпением.

Менке сел рядом с Нане, и та обняла его, положив голову на плечо.

— Ты вырастешь сильным, я в этом уверена.

— Это именно то, чего папа и добивается. Ненавижу его. Хочу вернуться к маме.

— Понимаю.

— Я могу поделать уроки тут?

— Конечно. Я свои уже сделала.

Менке включил компьютер, вошёл в систему под своим логином и засел за домашнее задание. Математические и физические задачи, параграфы по истории, правила русского и английского языков, строки «Алых парусов» Александра Грина — всё это отвлекало от навязчивых и неприятных мыслей. Менке нравилось учиться, ему доставлял удовольствие сам процесс получения новых знаний. Это словно открытие новых планет или распутывание сложной детективной загадки.

Выйти из комнаты Нане Менке решился только вечером. Отец сидел в своём любимом кресле в VR-очках и, по-видимому, смотрел какой-то фильм. Менке тихонько прокрался на кухню, заказал у автоповара брокколи с куриными котлетами в панировке, поел и так же тихо проскользнул в свою комнату, не привлекая внимания.

Уже лёжа в кровати и засыпая, он сбрасывал скопившееся за день напряжение, которое так и норовило разорвать изнутри. Он просто сломается, если отец не прекратит требований превзойти физические возможности двенадцатилетнего ребёнка. Менке хотел научиться противостоять ему.

Но как?

Утром Менке проснулся, аккуратно выглянул из своей комнаты, обнаружил, что отца дома нет, и спокойно пошёл в ванную. Умылся, позавтракал яичницей с беконом, после чего вернулся к себе, сел за стол, включил компьютер, надел VR-очки, управляющие перчатки, наушники и подключился к виртуальному классу.

Программа нарисовала его аватар сидящим за своей партой. До начала урока оставалось ещё пять минут. Менке сразу оглянулся в поисках Зеваны — уже устоявшаяся традиция — но она, как всегда, опаздывала. Зато на своём месте сидел Ден Унаги. Едва взгляд зацепил этого вечно хмурого и предельно сконцентрированного мальчика, Менке тут же отвернулся. Нельзя давать ему повод лишний раз обращать на себя внимание.

Год назад Ден, который на тот момент представлялся просто нелюдимым скромнягой, подобно самому Менке, впервые сам подошёл к нему и заговорил.

— Мы узники своих детских тел, — сказал он. — Они вырастут, а внутри останутся такими же. Всё потому, что в нашем мире всё преподносится сразу, готовеньким. Только и остаётся, что гнить в самом низу, так ничего и не добившись.

— Э-э-э-э, — протянул Менке. — Ну… да?

— Выживание, которое есть основа естественного отбора, больше не является главным жизненным приоритетом, — продолжал Ден, не обращая внимания на ответы своего собеседника. — А без необходимости выживать, любой вид слабеет и вскоре вымирает сам по себе.

— Честно говоря, я не совсем понимаю, о чём ты…

— Я не собираюсь идти по тому же дурацкому пути, что и все остальные. Полагаю, что ты тоже. Все эти ребята, — он окинул рукой одноклассников, — просто жалкие посредственности, чей удел — прожить никчёмную серую жизнь и умереть, так ничего путного и не сделав. Но ты, я вижу, отличаешься. Ты слишком умён, чтобы плавать рядом с серой массой. Да и в таком возрасте получить искусственные глаза… Даже думать не хочу, где ты потерял собственные, но ты явно ощутил жизнь — настоящую, кипучую. Такое всегда оставляет следы.

— Наверное?

— К чему я это всё. Подлинный талант можно раскрыть только через конфликт, а высшая степень любого конфликта — это война. Но война против того, кто заведомо слабее, не даст ничего, кроме пустого самодовольства. Твой противник должен быть, как минимум, равен тебе, а в идеале — сильнее. Только тогда война принесёт свои плоды в виде необходимости безгранично развиваться для победы. Но что, если у войны нет цели, как таковой? Что, если она ведётся исключительно ради этого самого развития? Представь: два человека устраивают подобную развивающую войну, и в итоге оба достигают небывалых высот.

— Ну да, звучит круто, — сказал Менке, уже особо не вслушиваясь в то, что ему говорят. Он просто хотел, чтобы Ден поскорее отстал.

— Я знал, что ты поймёшь! — радостно воскликнул тот. — Приятно найти человека, который мыслит с тобой схожим образом. В иных обстоятельствах я бы сделал тебя своей правой рукой, но ты слишком хорош для этого. Значит, ты согласен, да? Всё ради взаимного развития.

— Ну да.

— Прекрасно! Рад был познакомиться и пообщаться, Рамаян. Жди первого хода. Или соверши его сам.

С этими словами Ден ушёл, оставив Менке в полном недоумении. Чего он вообще хотел? Теперь понятно, почему остальные ребята в классе держались от него подальше — слишком уж он странный.

А через несколько дней, когда роботы повезли весь их класс на экскурсию в заповедник «Умеренный лес», чтобы познакомиться с местной флорой и фауной, Ден запер Менке в туалетной кабинке, из-за чего тот опоздал на обратный рейс. Выбрался он самостоятельно — перелез через перегородку в соседнюю пустую кабинку. А на выходе из самого туалета его поймали гердянки, служащие на станции, и взяли под свою опеку. Похоже, экскурсовод быстро заметил отсутствие Менке в капсуле и передал им информацию на теклане. Мальчика угостили макаронами с котлетами и чаем с печеньем, а потому время ожидания запуска следующей капсулы прошло быстро.

Но вот дома ему влетело от отца за опоздание. Поэтому на следующий день Менке в классе подошёл к Дену для разборок.

— Ты что устроил вчера? — спросил он. — Зачем меня запер?

— У нас развивающая война, Рамаян, — спокойно ответил тот. — Забыл? Я наношу удары по тебе, а ты — по мне. Согласен, начал я слабенько, но это только проба. Я знал, что ты выкрутишься. Теперь твой ход. Бей, или вновь ударю я.

Менке с радостью бы сейчас влепил Дену коронный джеб, но они были в VR-классе. Значит, мстить надо такой же подлянкой.

За помощью Менке обратился к Зеване, которая довольно хорошо общалась с одноклассниками. Он предложил ей разыграть Дена. Тот подключался к виртуальному классу чуть ли не раньше всех, и, хоть не обращал внимания на одноклассников, наверняка помнил, как они примерно выглядят. Менке попросил ребят поменять внешность своих аватаров, но без излишней фантазии, просто сделать другие лица и причёски. Появляться в настоящем обличии полагалось только на самом уроке, в остальное время за этим никто не следил. Ден подключится к классу, увидит, что там сидят другие люди, и решит, что произошла какая-то ошибка. В итоге, пока он разберётся, пропустит половину урока, на котором планировалась контрольная.

Ребята розыгрыш оценили и согласились подыграть. В итоге перед уроком Ден несколько минут молча наблюдал, как класс заполняется совершенно незнакомыми людьми, потом задумчиво хмыкнул и отключился. Все тут же поменяли свои аватары обратно и поздравляли друг друга с успешно проведённой операцией. Ден вернулся только на середине контрольной, написал её хуже, чем обычно, но всё равно занял второе место после Менке. Не такая уж впечатляющая месть, но всё равно сойдёт.

На перемене Ден подошёл к Менке.

— Неплохой ход, — похвалил он. — Как ты это сделал? Взломал виртуальный класс? Или только мой шлем?

— Ни то, ни другое. Я перед тобой отчитываться не обязан.

— Это правильно. — Ден кивнул. — Не стоит раскрывать свои карты. Если противник не понял трюка, есть шанс провернуть его ещё раз. Я в тебе не ошибся.

— Может отстанешь от меня? — Голос Менке звучал почти умоляюще. — Ты устроил мне подлянку, я отомстил. Давай на этом закончим? Любой вражде я предпочитаю дружбу. Лучше посмотрим вместе какой-нибудь вирфильм.

— Дружба? — Ден презрительно сморщился. — В дружбе нет никакой пользы. У тебя проблемы, и ты рассчитываешь, что кто-то тебе поможет. Причём по доброй воле, просто потому что он твой так называемый друг, а не потому что уважает тебя, как авторитета. Дружба не способствует развитию, Рамаян.

— Хватит звать меня Рамаяном. Моё имя Менке.

— Как скажешь, Рамаян.

— К твоему сведению, я провернул этот трюк именно благодаря дружбе.

— Вот как? — Ден явно удивился. — Что ж, возможно друзей действительно можно использовать таким образом. Но будь они твоими подручными, получилось бы осуществить то же самое?

— Э, думаю, да.

— Тогда в дружбе всё ещё нет смысла.

Менке устало вздохнул. Похоже, разговаривать с Деном бесполезно, лучше просто держаться от него подальше.

Но развивающая война продолжилась. Подлянки сыпались одна за другой, Менке как мог отвечал на них, но без особого энтузиазма.

И вот теперь, сидя в классе и глядя на Дена, он ждал очередного удара. Что же предпримет сумрачный гений Дена Унаги, чтобы напакостить Менке в очередной раз?

В воздухе появился виртуальный образ нейросети-учителя в виде полупрозрачного шара, рассыпающегося пульсирующими нитями в такт произносимой речи. Начался урок математики. Менке старался сосредоточиться на заданиях, решал примеры, но всё равно раз за разом возвращался мыслями к развивающей войне. К чему готовиться? С какой стороны прилетит?

После звонка учитель задержал всех на несколько секунд, чтобы сделать важное объявление.

— Завтра состоится контрольная. По её итогам тот, кто наберёт больше всего баллов, отправится представлять нашу школу на городской олимпиаде. Выигравший городскую олимпиаду, отправится на всероссийскую. А если выиграете и там, то поедете в Токио, представлять страну на международной арене.

Вот оно. Ден наверняка попробует убрать единственного конкурента, чтобы уж точно написать эту контрольную лучше всех. Ну или, как минимум, помешает Менке вырваться вперёд. Только интересно, как?

После школы Менке как обычно пошёл на тренировку с Карамото-сенсеем. Тот заставлял его бесконечно отрабатывать одни и те же простые удары. Он говорил, что сила именно в простоте, ведь чем легче удар выполнить, тем он быстрее, а значит эффективнее. В целом, Менке соглашался с этим, но хотел разнообразить свой арсенал.

— Не бойся того, кто изучает десять тысяч различных ударов, — говорил Карамото-сенсей. — Бойся того, кто изучает один удар десять тысяч раз.

— Я изучил один уже двадцать тысяч раз, — уныло отвечал Менке. — Боитесь меня?

— Пока не очень.

— То-то и оно.

Вечером после тренировки с Карамото-сенсеем отец вновь велел Менке драться со спарринг-роботом. Не желая повторять вчерашнюю порку, в этот раз он согласился. Робота давно настроили нужным образом, хотя Менке втайне от отца даже слегка снизил ему силу удара и скорость движений, фактически выставив настройки для детей-новичков. С одной стороны он понимал, что успех в боевых искусствах достигается спаррингами с сильными противниками, но с другой считал, что делать это нужно, когда ты полон сил и энергии, а не вымотан другой тренировкой и домашними заданиями.

Робот стоял в их квартире в просторной тренировочной комнате. Отец застелил полы татами, повесил грушу, боксёрский мешок, турники и поставил козла, превратив это место практически в настоящий спортзал.

Менке переоделся в кимоно второй раз за день и включил робота. У того загорелись глаза, он пошевелился и встал в стойку Хейко Дачи. Робот владел только приёмами карате, Менке же решил, что использует весь доступный ему арсенал боевых искусств. Недавно он выучил пару приёмов из муай-тай, и в целом это боевое искусство увлекло его, а потому он решил опробовать новые удары.

— У вас неверная стойка, — сообщил робот. — Пожалуйста, примите стойку из любой школы карате.

— Это стойка муай-тай, — ответил Менке. — Принять её как правильную. Добавить в список. Утвердить.

— Утверждаю, — послушно ответил робот. — По готовности начать спарринг скажите «старт».

— Старт.

Менке даже не успел ничего сообразить, как робот на огромной скорости вырвался вперёд и нанёс мощный Гедан Чоку Цуки. Из-за разницы в росте удар пришёлся мальчику в грудь и выбил весь воздух из лёгких. Менке отшатнулся назад, не удержался на ногах и упал. Робот вновь принял стойку Хейко Дачи, ожидая, когда его противник поднимется.

— Ты чего? — хрипло произнёс Менке. — Выставить детские настройки.

Похоже, с роботом спарринговал отец и забыл перенастроить обратно.

— Отклонено. Причина: желание хозяина. Выставлены настройки на взрослого бойца.

— Отключись.

— Отклонено. Причина: тренировка не окончена. Требуется хотя бы одна победа со стороны человека.

Да что вообще происходит? Раньше робот всегда беспрекословно слушался команд Менке, так чего вдруг сейчас заартачился? Такими темпами эта гердянка сделает из него отбивную. И отец, как назло, ещё не вернулся. Впрочем, вряд ли он поможет, скорее наоборот, молча понаблюдает, как сына мутузят.

Это всё Ден. Непонятно как, но ему удалось взломать спарринг-робота, подключиться к нему удалённо и сбить настройки. Определённо, у Дена Унаги вполне хватило бы способностей на это. И мотив есть. Если Менке сейчас изобьют, то вряд ли он найдёт в себе силы явиться завтра в школу, пусть даже и виртуальную. Хотя бы за пропуск занятий отец ругать не станет, поскольку на образование ему наплевать.

Надо придумать, как выбраться из этой ситуации.

Менке знал, что пока он лежит, робот атаковать не станет. Значит, можно попробовать доползти до выхода и покинуть зал. Потеряв спарринг-партнёра, робот просто отключится сам через некоторое время.

Менке аккуратно перевернулся на живот и пополз к двери. Робот сделал широкий шаг в сторону, не выходя из стойки, и преградил ему путь. Менке двинулся в обход. Робот вновь отрезал дорогу.

— Пожалуйста, встаньте и продолжите тренировку, — произнёс он.

Дело дрянь. Похоже, единственный способ выбраться отсюда — победить робота. Только это всё равно что ребёнку уложить взрослого мастера боевых искусств. Практически невозможно. Тем не менее, иного выхода нет.

Менке поднялся и вновь принял боевую позицию, полностью сосредоточившись. Робот быстро перешёл в стойку Зенкутсу Дачи и исполнил Уширо Маваши Гери. Менке пригнулся, чтобы уйти от удара, после чего тут же нанёс мощный лоукик на пределе своих сил по левой ноге противника. Это единственное, что ему оставалось. Маленький рост просто не позволял драться с роботом на всех уровнях. Нога гердянки даже не подкосилась, но датчики зафиксировали урон, а значит если продолжать долбить в одно и то же место, рано или поздно она выйдет из строя.

Действовать приходилось крайне осторожно и аккуратно. Менке решил уйти в защиту, отвечая роботу лишь наказаниями. Каждый пропущенный удар рисковал стать для мальчика последним, поскольку бил робот крайне болезненно.

Парирование, наказание. Блок, наказание. Уклонение, наказание. Вот так, медленно и методично, Менке прокладывал свой путь к победе. Однако силы утекали очень быстро, он сделал уже шесть ударов, а робот пока даже не думал проигрывать. Менке это напомнило битву с заскриптованным боссом в игре, побеждать которого надо раз за разом выполняя однотипную схему.

Наконец, седьмой лоукик всё-таки подкосил ногу робота. Он упал на одно колено, и Менке тут же ударил его в голову ногой с разворота. Робот свалился на татами.

— Нокаут. Пользователь победил.

Менке облегчённо выдохнул. Всё тело трясло от невероятного нервного напряжения. Хорошо, что уроки он уже сделал, потому что единственное, чего сейчас хотелось — лечь в кровать и отдыхать до бесконечности. Всего один пропущенный удар от робота на взрослых настройках — блестящий результат для двенадцатилетнего ребёнка. Но повторять такой сложный и нервный бой он не хотел.

— Отключись.

— Принято, отключаюсь.

Глаза робота погасли, и Менке поплёлся к выходу из зала. Вернувшись в комнату, он просто бухнулся на кровать и закрыл глаза. Вот же Ден удивится, когда завтра он, живой и здоровый, всё-таки явится на контрольную. Надо бы продумать план мести, но потом. Сейчас хочется спать.

Вот только одна мысль почему-то прочно засела в голове: интересно, если удалось победить спарринг-робота на взрослых настройках, удастся ли победить настоящего взрослого?

Как и предполагалось, Ден явно занервничал, когда увидел своего соперника. Менке намеренно его игнорировал, полностью сосредоточившись на решении контрольной. В итоге, видимо, из-за волнения Ден набрал меньше баллов и занял второе место. Менке отправлялся на городскую олимпиаду представлять школу. Вообще-то, ехать туда ему совсем не хотелось, и готовиться он не планировал — главное, что не поедет Ден, который из-за этого так расстроился, что казалось вот-вот заплачет. Менке не понимал, почему тот убивается из-за рядовой неудачи, но обрадовался, что отомстил, даже не прилагая особых усилий.

Вернувшись с тренировки Карамото-сенсея, Менке засел за домашнее задание. К нему в комнату вошёл отец.

— Как доделаешь уроки, иди спарринговать с роботом.

— Кажется, он сломался. Настройки сбились.

— Я дрался с ним утром. Он в полном порядке.

— Он на взрослых настройках.

— И что?

— А я ребёнок.

— Значит, научишься побеждать врагов куда больше и сильнее тебя. Не беси, у меня и так сегодня настроения нет.

Менке встал со стула. Он принял боевую стойку муай-тай постарался сделать как можно более грозное лицо.

— Нет, — сказал он.

Отец в ответ рассмеялся.

— Серьёзно? Ладно, ты меня потешил, спасибо. А теперь топай драться с роботом.

— Я тебе уже сказал — нет.

— Ты что, щенок, нарываешься?

Менке не стал ждать, а сразу попытался нанести лоукик. Интересно, сработает ли та же тактика с отцом? Если да, то это положит конец издевательствам и избиениям. Ему нужно лишь раз успешно дать отпор, чтобы, наконец, вдохнуть полной грудью, освободиться от тирании Армена Рамаяна и больше никогда не испытывать притеснений.

Наконец-то он стал понимать суть развивающей войны Дена Унаги. Она в том, чтобы сделать тебя сильнее, чем кто-либо вокруг. В том, чтобы ты мог преодолеть все препятствия и справиться с любой проблемой. Чтобы ты мог достичь цели, несмотря ни на что. Теперь эта затея уже не казалась Менке такой тупой, потому что он раньше даже не предполагал, что способен победить спарринг-робота на взрослых настройках, а оказалось, что мог, если приложит достаточно усилий. Так вдруг и с отцом справится? Страх — это единственное, что сдерживало Менке, но если убрать его, то не станет ли всё намного проще?

Но Армен резко отвёл ногу чуть назад, а потом ей же ударил сына в корпус. Тот сразу упал, а в отличие от спарринг-робота, отец не видел ничего такого в том, чтобы избивать лежачего. Он ещё раз ударил Менке, в этот раз в живот.

— Ты совсем оборзел, молокосос? — закричал Армен. — Ты на кого лапки свои поднял?

Менке воспользовался лёгкой заминкой, откатился в сторону и одним рывком вскочил на ноги, вернувшись в стойку. Боль истязала тело, но он решил продолжить. В стремительном джебе он направил кулак отцу прямо в пах. Тот ещё в полёте перехватил руку сына и вывернул её так сильно, что Менке закричал. Армен заставил его упасть на колени, отпустил и ударом ноги по спине вновь свалил на пол.

Отец продолжил избивать сына ногами, и всё, что мог Менке — сжаться, закрыться руками и терпеть. Удары прилетали по рёбрам, по спине, по голове, по ногам и рукам. Потом отец схватил его за шиворот, поднял, взял за волосы и двинул кулаком в нос, разбив его. Открытой ладонью шлёпнул по скуле, поставил фингал, двинул в челюсть. Сознание Менке замутилось уже на первом ударе, голову разрывной пулей пронзила острая боль, а на третьем и четвёртом, он уже практически полностью погрузился в неясную дымку, из которой всё казалось чем-то далёким.

— Я тебе покажу, как с отцом драться, гадёныш! — долетали откуда-то разъярённые крики.

Армен ударил коленом в солнечное сплетение, выбив воздух из лёгких и заставив Менке вновь скрючиться на полу. Последним ударом ногой по лицу, отец отправил сына в глубокий нокаут. Менке потерял сознание и пришёл в себя только ночью.

Всё тело и особенно лицо невыносимо болело, хотелось плакать, но он знал, что если отец услышит, то ещё и ремнём всыплет дополнительно. Поэтому Менке как мог сдерживал слёзы.

— Бедненький, — раздался рядом тихий шёпот Нане.

Её пальцы коснулись его волос. Она гладила Менке по голове, а другой рукой прикладывала к его лицу смоченную в холодной воде тряпку.

— Ты как тут? — спросил он, чувствуя на языке солоноватый привкус крови.

— Отец дрыхнет. Так что я без проблем тихонько к тебе пробралась.

— Сколько времени?

— Час ночи.

— Иди спать. Тебе завтра рано вставать.

— Ничего. Подумаешь, денёк не высплюсь. Зачем ты на него полез?

— Хотел проверить, смогу ли победить.

— Дурень. Он же тебя убить мог.

— Лучше уж смерть, чем эта ежедневная пытка.

— Не говори так. Если ты умрёшь, обо мне никто больше не позаботится.

Менке хотел сказать, что отец позаботится, но потом подумал, что это худший из всех возможных вариантов — уж лучше отправиться в детский дом.

Под ласковыми руками Нане и её заботливым уходом он снова уснул. Будильник, как всегда, разбудил его в семь тридцать утра. Несмотря на ужасающую сковывающую боль, Менке поднялся с кровати, позавтракал и вернулся в комнату, чтобы отправиться в виртуальную школу. VR-шлем в этот раз казался слишком узким и давящим, он сжимал голову, как терновый венец, причиняя боль. Но Менке решил терпеть.

Боль напоминала о горьком поражении. Она мешала сосредоточиться на занятиях, но он изо всех сил старался не подавать виду. На тренировку с Карамото-сенсеем он тоже не пошёл, да и с роботом не спарринговал; благо отец весь день где-то пропадал, вернулся только под вечер и не обратил на сына никакого внимания. Днём Менке кое-как добрался до больницы, чтобы выправить сломанный нос, а врачу сказал, что неудачно упал с лестницы. Но даже к ночи, когда он лёг спать, боль всё ещё не отпускала. Нане умоляла его обратиться в органы опеки, в полицию, снять побои, но он отказался.

— Здесь я ещё не раз испытаю боль и потихоньку привыкну к ней, — сказал он. — Тогда она перестанет меня пугать.

Если уйдёт страх перед болью, то ничто его не остановит. Он, как дикий зверь, набросится на любого врага и порвёт его в клочья.

Менке лежал в своей кровати и мысленно благодарил Дена за идею развивающей войны. С её помощью он вырастет над собой, станет сильнее.

И однажды победит своего отца.