Пылающий туман

Пролог

— Сэр?

Мужчина средних лет учтиво поклонился и прокашлялся. Ему было слегка некомфортно от того, что находился здесь, рядом со столь значимым для них лицом, но он не мог просто взять и уйти: что-то внутри запрещало ему отступать.

— Адепт. Вы отлыниваете от своих обязанностей?

— Нет! Я… — он виновато потрогал чёрный рукав плаща. — Я должен был убедиться, что вы в порядке. Всё же сейчас тяжёлые времена.

— Конечно, мой дорогой друг, — Лидер повернулся к адепту и одарил того равнодушным взглядом сквозь прорези маски. — Вы, наверное, стремитесь стать магистром?

— Что вы… я даже… я… я-я честно…

— Я не могу вас осуждать. Повышения все хотят, — с приторной доброжелательностью продолжил он, игнорируя чужой жалобный бубнёж. — У вас сразу откроется столько возможностей. Они так пленительны, я прав?

Адепт стушевался, почувствовал себя маленькой букашкой, осмелившейся дерзить сильному и опасному хищнику, который ни за что не упустит момента, чтобы напасть и отстоять свою честь.

— Я… я лучше вернусь к… остальным… и…

— Я рад, что вы меня поняли. В конце концов, взаимопонимание крайне важно в нашем общении. Не так ли?

На простые вопросы от него не ждали никаких ответов. Это было предупреждение, которое он обязан был принять во внимание.

Но, как жаль, что он был наивным глупцом, не распознавшим жирнейший намёк в интонации Лидера.

— К-конечно… с-сэр… Очень важно… я думаю…

— Славно, — он перебил его, выждал паузу, прежде чем продолжить: — Отправляйтесь на задание.

Адепт, до этого пристыженный, сразу же оживился.

— Д-да, сэр! Что я должен сделать?

— Проследите, чтобы наёмники добрались до храма. И принесите мне артефакт. Это будет не сложно, я прав?

Он активно закивал.

— Ничего сложного! Легче лёгкого!

— Вам предоставят всё необходимое, адепт. А теперь, будьте любезны, оставьте меня.

Мужчина, испуганно согнувшись в очередном подобострастном поклоне, тут же мельком взглянул на высокую и статную фигуру Лидера, опомнился и достаточно быстро умчался от него прочь. Может, он и надеялся на другое, например, на более длительный разговор по душам, но всё получилось даже лучше, чем он ожидал. Ему, а не кому-то другому, поручили ответственную миссию. Его запомнят, если он успешно её выполнит, а затем, возможно, наконец-то повысят. После его начнут уважать, а следом к нему придёт долгожданная власть. Эти мысли теплились в нём и вдохновляли его на самые отчаянные поступки.

Лидер, потеряв к адепту всякий интерес, развернулся обратно и увлёкся кое-чем более прекрасным, чем вся скучная реальность.

Он изучал белоснежное, невероятной красоты Древо, листья которого блестели от неизвестной силы и шелестели, хоть ветра в тёмном помещении не было.

На дворе — глубокая ночь, а Лидер, засмотревшись на это природное великолепие, совсем забыл о времени.