Пылающий туман

Глава 4. Провинциальный городок и его сложности. Часть вторая

Кажется, по этому лесу они ходили целую вечность. Изнывающий Ахерон, обещающий, что всё подожжёт здесь, что каждый человек будет мучиться в агонии и рыдать чёрными слезами, а особенно та мамаша, возомнившая себя невесть кем, и без того подрывал настроение, потому что приблизительно такое Сокол и слышал ежесекундно, пока плёлся за невозмутимой Медеей.

В некоторые моменты он рисковал сдаться и ответить этому нечестивому говнюку как подобает, но голос разума, по магическому стечению обстоятельств оставшийся при Соколе, твердил, что лучше тактично отмалчиваться и не подавать виду о существовании четвёртого лица.

Да уж, его выдержке позавидовали бы многие.

— Я ус-стал… — сказал Стриго, когда они переступили очередные толстые корни деревьев. — М-мы так долго… б-бродим.

— И будем бродить до тех пор, пока не найдём девочку.

— Ты такая жестокая.

— Тебе лучше вообще помалкивать, Сокол, — Лиднер неожиданно остановилась и повернулась к нему. — Жена, серьёзно? Да и ещё мечтающая стать королевским, дракон его дери, советником? Ты совсем свихнулся?

— Пф! Мне что, надо было делать как ты? Ругаться на людей и утверждать, что они твари последние? Да-а, логичное поведение для тебя, браво. Удивительно, что нас ещё после твоих глубокомысленных речей не погнали вон! — Сокол придавил ближайший цветок. — Я не понимаю твоих мотивов. Я ничего о тебе не знаю кроме того, что ты любишь орать и всех обвинять. Так не должно быть!

— Мы с тобой не друзья, чтобы я рассказывала тебе что-то о себе, — прошептала Медея. — Ты выполняешь обязанности наёмника. Но, если откровенно, пока ты плохо с этим справляешься. Странно, что ты вообще стал наёмником, и твой командир — или кто он там тебе— не выгнал тебя сразу, как ты к нему пришёл.

Сокол зажмурился и сжал крепко кулаки. Внезапный поток злости овладел его сознанием, грудную клетку что-то ощутимо стиснуло. Эта неприятная, полная ненависти сила хотела вырваться, растоптать, уничтожить раз и навсегда того, кто напомнил Соколу о болезненном прошлом, выводящем его в который раз на бурный коктейль эмоций.

О-о, намечается интересная стычка..

— Никогда… никогда в своей жизни ты больше так не скажешь, — он открыл глаза, и голубая радужка приобрела яркий, неестественный тёмно-фиолетовый оттенок. — Иначе я не буду отвечать за свои действия.

Медея смотрела на него с отвращением, но это была маска. На самом деле, такая резкая перемена в Соколе сильно испугала её, и она не сомневалась, что его угроза воплотится в жизнь, если она не остановится.

Медея, не отрывая от него взгляда, невольно сделала шаг назад.

Что-то крепко обняло Сокола, и тот, придя в себя, заметил дрожащего оуви. Стриго утыкался ему в бедро и страшился наёмника, но при этом всё равно старался помочь человеку. Его стало так жаль, что Сокол, дабы хоть как-то успокоить оуви, легонько потрепал его по макушке.

— Давайте уже найдём эту идиотскую пещеру, — произнёс он после долгого молчания и понадеялся, что Медея не продолжит на него ругаться.

— Точно.

Та оказалась куда умнее.

Сокол посадил на плечи оуви, который сразу же развеселился — всё же не каждый день его носили люди, а Лиднер в свою очередь продолжала пробираться сквозь дебри и вести команду на юг.

Она думала, что её спутник эмоционально нестабильный. Что такая агрессия может возникать только тогда, когда по твоей вине случилось что-то поистине страшное. Медея вспомнила признание Сокола, его брошенную фразу, что такое происходило ранее, и по её коже побежали мурашки. Из-за всех событий, втянувших её в эту суматоху, она совсем забыла придавать значение словам. Она забыла о том, что люди вокруг неё представляли опасность, и Сокол не исключение. Он обладал силой, убившей целую деревню. Он не был простым человеком, которого можно с лёгкостью победить.

Даже её отец был замешен в чём-то загадочном, неподдающемся простому объяснению. Кем он был на самом деле? Что он из себя представлял? Он был как Сокол? И если да, то как такое может быть?

У Медеи было столько вопросов, но ни один не имел ответа.

— Не про эти деревья она случайно говорила?

Медея прервала свои рассуждения и вернулась в реальность. Впереди и правда было два высоких дерева, отделявшихся от леса. Они стояли близко к пещере и образовывали своеобразные врата.

— У меня мандраж от подобных мест.

— По всей видимости, Хигма должна быть здесь, — заключила Лиднер.

— А если её и здесь не будет?

— Тогда придётся сделать самый очевидный прогноз: девочка погибла.

— Ве-есело.

Медея достала из походной сумки небольшую толстую свечу. Она воспользовалась спичками, и появился на свет маленький, но яркий огонёк.

— Я могу…

— Нет, — отрезала Медея и бесстрашно направилась в пещеру.

— В-видимо, она об-биделась на вас, м-мой спаситель.

Сокол фыркнул.

— Было бы за что.

— Вам-м стоит это об-бсудить. Р-разговоры помогают п-предотвращать с-серьёзные конфликты.

— Или только сильнее их обостряют, — Сокол последовал за Лиднер. — Поэтому всё зависит от обстоятельств.

Оуви не нашёлся с ответом — рассуждал он плохо, и если с ним начинали как-либо спорить, то он с покорностью принимал поражение. Уж таким они были народом — мягким и неконфликтным.

Пещера была небольшой, но свободной. Пространство освещало слабое свечение от фу́нгу — разноцветных грибов в белую крапинку, использующихся ниврами для создания целительных настоек. Насколько Сокол знал, многие люди также выращивали их в домах.

Он со Стриго быстро догнал Медею, недоверчиво изучавшую местность. Она приближала свечу к наскальным рисункам странного происхождения, задумчиво хмыкала и дальше шла в тишине. Сокол не улавливал логики в её действиях.

— Давай просто позовём? Как там ей нравится?.. «Пташка»?

— А если здесь и правда обитает какой-то монстр? — безучастно спросила Лиднер. — И он, например, держит в заложниках девочку?

— Ходить кругами и уповать на удачу тоже так себе вариант.

Стриго разглядывал рисунки на стенах. На одной картинке было кривое существо, отдалённо похожее на дракона, которое принимало щедрые дары от людей. На следующей были изображены высоко выросшее зерно и рыба, плескавшаяся в ручье.

— Хорошо! Но если она погибнет, а мы попадём в ловушку, то это будет на твоей совести.

— Да без проблем, — Сокол обогнал Медею, и Стриго пришлось сосредоточиться на том, чтобы не свалиться. — Пташка! Мы пришли, чтобы спасти тебя. Твоя мама очень волнуется! Пта-а-ашка!

Медея закатила глаза. Вместо спокойного изучения обстановки они шли напролом. Гениальный план, ничего не сказать.

— Хигма! Пташка! Если ты здесь — отзовись, будь так любезна!

— Н-наверное, её здесь н-нет, — озвучил мысли всех оуви. — Инач-че бы здесь б-были крики…

— Одна одарённая согласилась на какое-то гиблое дело, а теперь мы расхлёбываем его, — проворчал Сокол. — Могли бы уже добраться до следующего города, но не-ет, заче-ем такие сложности. Нам же не хватает адреналина!

— Тише.

— Что тише-то. Не буду я…

— Умолкни!

Стриго прикрыл ладонями рот возмущённого Сокола, а Медея, выпрямившись, прислушалась.

— Где-то пение.

— М-м, хфо фы хофоритхе!

— Ой, — оуви невинно рассмеялся. — М-мой спаситель, вас п-плохо слышно…

— И слава Сущему.

Пение усиливалось, и не оставалось никаких сомнений, что здесь и правда кто-то обитал. Медея побежала на звуки, и спустя считанное время могла уже разобрать некоторые слова, а самое главное понять, что голос — детский.

— Пташка!

— Нет! — послышалось издалека. — Никогда не называй меня так, ар-р!

Лиднер, не до конца вникая в ситуацию, остановилась. Она обратилась за помощью к приближающемуся Соколу, который только пожал плечами.

— Почему?

— Потому что меня зовут Хигма! Хигма! Я взрослая, а не ребёнок, чтобы называть меня таким идиотским прозвищем!

— Хна фл… — Сокол убрал руки оуви. — На лицо все признаки подростка. Вероятно, она потому и не возвращается домой, чтобы показать всем, какая она крутая.

— Эта девочка глупа и не понимает, как переживает за неё мать. Нам надо вернуть её.

— Давай просто скажем, что она умерла.

— Сокол!

— Ладно-ладно. Нет так нет. Чего сразу ругаться?

— Хигма! Ты где?

— Там, где тебе и не снилось! — злостно прокричала девочка.

— О мой Сущий… терпеть не могу подростков!

— Туда, — Медея указала направо, и Сокол с оуви помчались за ней.

Место, где находилась Хигма, было огромным. Свободная территория, усеянная фунгу всевозможных размеров и цветов, напоминала форму шара. Попади в эту необъятную часть пещеры особо впечатлительный, то у него не только бы закружилась голова, но и закрутил бы живот. Стриго, относясь именно к категории «впечатлительных», спрятался в волосах человека.

Медея и Сокол тоже не остались равнодушными от увиденного — прямо посередине расположился приличных размеров жёлтый огр с устрашающими клыками, вокруг которого скакала маленькая девочка. На голове огра были заплетены короткие хвостики, смотрящиеся крайне комично.

Увидев гостей, он постарался через своё трагичное выражение передать послание о спасении.

— Вот это да, — присвистнул Сокол. — Удивительно…

— Хигма, — Медея с завидным спокойствием осторожно подкралась к веселящейся девочке и протянула ей ладонь. — Тебе нельзя быть здесь.

Хигма круто развернулась к новоприбывшим и посмотрела на них таким испепеляющим взглядом, что Медея по сравнению с ней нервно стояла в сторонке.

— Что значит нельзя?! Мне можно! Абсолютно всё! Вы не смеете мне запрещать. Никто не смеет в этом мире!

— Твоя мать переживает за тебя, Хигма, — нравоучительным тоном проговорила Лиднер.

— Мне плева-а-а-ать на неё! Возомнила себя главной… Ненавижу её! И вас ненавижу! Зачем вы пришли сюда?! Передайте ей, чтобы она проваливала вместе со своим тупым мужиком!

— Хигма…

— Ты что, глухая? Уходите отсюда! Я не хочу вас видеть! Я тут самая-самая, а не вы. Вы обязаны меня слушать!

Сокол заметил, как Медея нервно дёрнулась. Недолго думая, он поставил испуганного Стриго на камни, подошёл к Лиднер и улыбнулся девочке. Та движение доброй воли не оценила.

— Ты знаешь, что случается с теми, кто долго живёт с ограми? — он мельком глянул на огра, который, предчувствуя в свою сторону поток негатива, удручающе вздохнул. — Маленькие дети особенно подвержены их влиянию. Сначала у тебя начнётся недомогание, дальше — галлюцинации. Ты будешь видеть всякую гадость, а эта гадость будет давить на тебя и сводить с ума. Приятного мало.

— И что будет в конце? — соизволила спросить Хигма, скрестив руки на груди.

— Уро-о-од-д, — пророкотал огр и оскалился. — Б-будут ки-и-идат-ться к-камнями-и-и. Бо-ольно-о.

— Именно. Твоё тело изменится, и ты станешь изгоем. Ты не сможешь даже купить себе сладости. Тебя будут все бояться! — Медея легонько толкнула его, чтобы он прекратил пугать ребёнка. — Представляешь, какое некрасивое у тебя будет лицо? Перекошенное, с выпирающими зубами, с красными глазами… ух, жуть, да?

— Сокол, достаточно.

Хигма заметно задрожала, обняла себя и отрицательно замотала головой.

— Мамочки… я что, уже становлюсь монстром? У меня какой-то неправильный нос? Зубы? Нет-нет, я же… я… недолго здесь.

— Если ты пойдёшь с нами, то точно сможешь сохранить свою красоту.

— Мне почему-то плохо… — девочка упала и захныкала. — У меня всё кружится! Я вижу размыто! А ещё ноги болят!

Сокол опустился перед ней на колени и притянул к себе в объятия. Он ласково погладил её по голове и прошептал первое, что пришло ему на ум:

— Мама приготовила тебе вкусный пирог. Он ждёт тебя дома.

— С розочками?

— М-м… конечно. С большими и красивыми розочками.

— Тогда я хочу домой… Но только ради пирога!

— Сейчас тётя Медея даст тебе волшебное зелье, после которого ты проснёшься здоровой и сильной. Я же прав?

— Эм-м… да? — Лиднер, не привыкшая видеть Сокола настолько нормальным, встрепенулась и порыскала в рюкзаке настойку с эффектом снотворного. — Держи.

Сокол передал её Хигме, и та, выпив жидкость практически залпом, сделалась сонливой, а вскоре и вовсе заснула.

— Отличная актёрская игра, — он отсалютовал огру, сидевшему неподвижно.

— Я х-х-хотел её с-с-съе-есть, но он-на меня зам-мучила. До-о сме-ерти! Заб-берите её! З-заб-берите!

— Д-давайте уйдём, п-пожалуйста, — Стриго теперь прижимался к Медее, которая растерянно гладила его. — З-здесь атмосфера… очень п-плохая.

Сокол поудобнее подхватил безмятежно спавшую Хигму и произнёс:

— Согласен. Не будем пользоваться чужой благосклонностью и свалим отсюда побыстрее. Единогласное решение? Единогласное.

Он шёл впереди, а Медея и Стриго замыкали. Оуви, вдохновлённый поступком Сокола, не мог избавиться от ассоциации, что его спаситель был реальным воплощением добра.

— Моя дорогая Офе́лия, ты, должно быть, не до конца понимаешь ситуацию, в которой оказалась.

Мавор, заискивающе вглядываясь в хмурившуюся Ведьму, стоял рядом с Лидером. Цирцея сидела за столом и по книге изучала принесённые артефакты. Ей не особо прельщали чужие мучения.

— Я всё прекрасно вижу и без тебя, — Офелия, не показывая ни единого признака страха, обнажила чёрные зубы. — Ты призрак, а не человек. Жалкая оболочка, скитающаяся по миру. Зачем ты живёшь, если ты несёшь смерть?

— Это бредни сумасшедшей. Болото повлияло на тебя не самым лучшим образом.

— Ох, нет. Единственный человек, кто свихнулся — это ты. И дело не в Болоте, дело только в тебе. Ты себя связал этими цепями.

— Забавно.

— Забавно? И правда… Забавно, что я помню тебя здравомыслящим человеком, а ты — нет! Посмотри, что ты с собой сделал. Одумайся! Ты погубишь нас всех!

Лидер медленно сжал пальцы, и Ведьма внезапно покраснела. Она начала рывками дышать, закатывать глаза и хвататься за частички воздуха в надежде не умереть так позорно перед монстром, вытащившим её из дома и притащившим сюда, в эти каменные стены под землёй. Мавор, дёрнувшись от вида женщины, вопросительно глянул на Лидера.

— Мы же можем…

— Можем, но тогда мы отойдём от нашей истинной цели. Она — чудовище в слабом теле, и её старческое лицо не должно нас останавливать. Она — убийца, и если мы её не накажем, то она продолжит порочить мир.

— Б… без… кха… мец!

Лидер целиком сжал правую руку, охваченную чёрными магическими спиралями, в кулак, и голова Офелии внезапно, с противным звуком, взорвалась на кучу маленьких ошмётков. Водные жабы, обитающие на Болоте, так же пачкали землю своими внутренностями, когда лопались при приближении опасности.

Кусочки мозга ожидаемо попали на одежду Лидера и Мавора, кровь забрызгала стены, пол, лица — абсолютно всё.

— О Сущий!

Мавор согнулся, прикрыл рот рукой и выбежал из комнаты, очевидно, не в силах смотреть на обезглавленное и изуродованное до неузнаваемости тело.

Лидер, сняв перепачканную маску, недовольно цокнул и протёр её рукавом мантии.

— И зачем надо было устраивать это? Мы не должны никого убивать!

Цирцея, не поднимая головы, упорно вчитывалась в строчки книги, но текст как назло расплывался. Она не заметила, как задрожала от страха и неверия, что они действительно лишили человека жизни.

— Невозможно решать сложные дела мирным путём. Милосердие не всегда хорошо.

— Мы могли бы её посадить в тюрьму!

— Да, но уже поздно — с наигранной печалью подытожил Лидер. — Забудь об этом. Тело уберут, и никто о ней не вспомнит.

— Это неправильно…

— Цирцея. Довольно.

Она замолчала. Но ненадолго.

— А артефакт, о котором ты говорил? Его здесь нет. Если только она знала, где он находится, то…

Лидер пренебрежительно отодвинул побагровевшие слои одежды на Ведьме и вытащил искомый предмет, который раньше висел на её шее. Он показал его Цирцее, которая не нашлась с наиболее подходящим ответом для того, чтобы описать всю полноту своих эмоций. Впрочем, её мнения никто и не спрашивал.

— Глаз одного дракона, превратившийся многими столетиями назад в магический камень. Ничтожная безделушка с первого взгляда, но она способна на очень многое. К счастью для нас и к несчастью для бедной Офелии.

Чёрные щупальца покорёженной магии оплели насыщенно золотой камень и погрузили его в непроглядную черноту. Артефакт вспыхнул, и в следующий миг камень как ни в чём не бывало стал прежним.

Лидер улыбнулся кончиками губ, а Цирцея, заметившая труп, поспешно вернулась к чтению книги.

— Мы сами не знаем, как так вышло.

Оуви утвердительно закивал, а Медея подхватила:

— Она лежала в пещере, вокруг неё никого.

— Решили было, что всё, хана, — Лиднер предупреждающе ударила Сокола в бок. — Я имел в виду, что это была просто мысль. На самом деле, разумеется, ничего в принципе не могло произойти, да… Если она будет болтать о всяких ограх, то не обращайте внимания. Это побочное действие снотворного.

— И, пожалуйста, не называйте её больше «пташкой».

— Ей наверняка нравится своё имя. К тому же она подросток.

— И это о многом говорит, — заключила Медея.

Мать, положившая спящую дочку в её любимую кровать, теперь сидела на затхлой кухоньке и внимательно слушала рассказ людей, спасших её маленькую Хигму от ужасного — того, о чём она не хотела даже думать.

Она предложила им деньги, и если Сокол был не против, то Медея полностью отказалась от любого вознаграждения и объяснила это моральными принципами, которыми сыт не будешь. Поэтому когда женщина пожелала их накормить, то никто не воспротивился.

Оуви, который прислуживал этой семье, справлялся со своими обязанностями довольно профессионально. Стриго сравнил себя и его и пристыженно опустил взгляд в пол, когда понял, что сам он был не настолько полезен, если не сказать — полностью бесполезен. Надо будет исправлять ситуацию. Это не дело!

— Уже ночь… Из-за нас вы потратили целый день. Прошу, простите! Я-я не знала, что так выйдет. Мне казалось… я уже и не знаю, что мне казалось…

— Всё в порядке, — Медея говорила так убедительно, что трудно было ей не поверить. — Это пустяки.

Подумаешь — убить день. За целый день ничего не сделаешь, верно, человечишка?

Сокол собирался было — как угодно — попросить духа замолкнуть и уйти туда, откуда тот пришёл, но резко отказался от этой никудышной идеи. Право, ему нужно научиться контролировать своё безумие, выходящее за пределы разумного, и не провоцировать Ахерона на новые упрёки и оскорбления.

— Может, вы хотите переночевать? Я найду вам места.

— Нет, что вы! Мы будем стеснять вас, к тому же вашей дочке нужен покой. Мы лучше пойдём в гостиный дом. Нам не впервой.

— Да… вы меня уговорили.

Сокол сомневался, что для этого надо было прилагать какие-либо усилия. Женщина не рвалась делиться с посторонними людьми, хоть и хорошими, своим домом.

Стриго, ловивший на себе недобрые взгляды другого оуви, подёргал Сокола за рукав рубахи.

— Вы нап-помните п-про пирог? С р-розочкой который?

— А-а, точняк! Знаете, ваша дочурка хотела своё любимое лакомство. Она… во сне шептала о пироге.

— Ах, как я могла забыть! Это будет для неё отличным подарком… Спасибо огромное! Представляю, как она бы разочаровалась, если бы его не было.

Медея, доев свою порцию, поблагодарила ещё раз женщину за вкусный поздний ужин. Сокол, давно расправившись со своей едой, тоже принялся выражать признательность. Стриго был скромнее, но во всём был виноват пугающий оуви, из-за которого он постоянно прятался то за своим спасителем, то за Лиднер.

Когда с любезностями с обеих сторон было покончено, вся компания смогла спокойно выбраться на свежий ночной воздух. Сокол зевнул, потянулся и вяло пролепетал:

— И всё же мы не видели того мужика, которого упоминала Хигма.

— Это уже не наше дело. Мы сделали всё от нас зависящее.

— Уверен, что спустя время она снова убежит.

— Что ты хочешь от подростков? Они вечно ищут приключения на свою задницу.

Как похоже на вас, хоть вы и взрослые людишки. Умственное развитие у вас на одном уровне.

— Надо идти спать. А день начнём с выбора нормальной для тебя одежды, Сокол. То, что ты носишь — это стыд и позор. В таком нельзя ходить!

— Бу-бу-бу, — передразнил её Сокол.

— Стриго, ты согласен со мной?

Оуви виновато сгорбился и неуверенно то ли спросил, то ли подтвердил:

— Да?

Сокол, изображая обиду века, трагично прижал руку ко лбу. Медея засмеялась и слабо пихнула его, чтобы он прекратил дурачиться. Но он не послушался её, и потому оставшийся путь до гостиного дома прошёл довольно весело не только для самого Сокола, но и для Медеи, не сумевшей долго изображать из себя «взрослую».

Стриго же к ним не присоединялся. Он, стараясь забыть оуви, держал своего спасителя за штанину и не отступал от него ни на шаг. Из-за этого Соколу пришлось довести его до комнаты, уложить в кровать и укрыть одеялом. Но для Стриго этого было недостаточно, и он жалобно попросил поцеловать его в макушку, пообещать, что всё будет хорошо, и рассказать короткую историю со счастливым концом.

Сокол, понимая его, не противился. Он терпеливо дождался, когда Стриго тихо засопит, и только потом позволил себе уйти.