Пылающий туман

Глава 2. Непредвиденные обстоятельства. Часть вторая

Верфидо не был оплотом Королевства Ин-Нар и вообще, по сути, являлся устаревшей и маленькой деревней, где ничего не происходило. Иногда сюда приезжали странные люди, но они не задерживались в Верфидо и сразу же уходили, как правило, в лес, за ручей, протекавший совсем неподалёку от деревни. Никто особо не интересовался подробностями приезда незнакомцев, и все спокойно продолжали жить дальше.

Конечно, это можно было принять за обычную защитную реакцию. Вполне вероятно, что жители Верфидо являлись ярыми консерваторами, не желавшими переживать изменения. Но лично Сокол склонялся к мнению, что люди здесь были как минимум сумасшедшими и явно отсталыми.

— Мне здесь неуютно, — тихо сказал он, когда они проходили очередной низенький деревянный домик. — Здесь всё до жути однообразно!

— Такая ситуация во всех городах и деревнях Королевства. Уж, увы, наш Король любит жить в достатке и обставлять лишь столицу. В конце концов, это его личная гордость.

— Тоже мне гордость, — фыркнул Сокол. — Так возвышенно звучит.

— Ты очень категоричен, — Медея повернулась к бывшему наёмнику. — Если тебя услышат другие, то они закидают тебя камнями.

Сокол, не удержавшись, рассмеялся, из-за чего ему пришлось остановиться. Люди, стоявшие рядом с колодцем, располагавшимся прямо в центре Верфидо, настороженно обернулись на шум и с подозрением воззрились на него.

— Ты совсем идиот?! — гневно прошипела Медея, заметившая повышенное внимание не только к Соколу, но и к себе. — Прекрати!

— Ха! — Сокол, вытерев выступившие от смеха слёзы, выпрямился и невозмутимо глянул на спутницу. — Да я сам кого угодно камнями закидаю. Ты думаешь, меня волнует мнение этого сброда? Увольте!

— Хватит вести себя как говнюк, высокомерная ты выскочка! Если тебе так наплевать на моё дело, то прояви хотя бы уважение к своей плате. А она будет, если ты своими куриными мозгами ещё не додумал, только после успешного выполнения задания, — она грубо взяла Сокола за ухо, на котором была серёжка, и под его шипение толкнула. — А теперь заткнись и живо иди вперёд.

— Эй! Удар в сердце!

— Сейчас будет удар не только в сердце, но и физический в твою печень.

— Я должен сделать вид, что испугался, — Сокол театрально схватился за лоб и крутанулся на пятках. — А в душе я всего лишь бедный бард, которому не хватает публики.

Недалеко от колодца находились четыре лавки — по две с каждой стороны. И они, будто сговорившись, торговали одним и тем же: овощами.

Что самое интересное, по крайней мере, это приметил Сокол, конкуренции у этих людей не было никакой. Все спокойно стояли рядом со своими прилавками и, если не приглядываться, можно было подумать, что они обычные статуи, слишком похожие на живых созданий. Ни один продавец не махал руками, не подзывал к себе, не пытался перекричать, чтобы пообещать щедрые скидки, не ругался. Они просто стояли, как неживые, на одном месте. Под жарким солнцем. Они точно люди?

Ещё более жутко было то, что эти продавцы, как и другие жители, наблюдали за непрошеными гостями. Бездвижно. И чересчур пристально.

— Знаешь, кто ты в душе? — Медея схватила Сокола за плечо. — Ты безумец! Прекрати сейчас же!

— Я бедный, бедный ба-ард!

Он резко вырвался и быстро отскочил от неё. Не ожидая подлянки, Сокол неосторожно оступился и случайно врезался во что-то деревянное и, кажется, хлипкое.

Послышался грохот, и вся импровизированная лавка, не представлявшая из себя ничего особенного, развалилась в пух и прах. Посыпались овощи, и Сокол смог увидеть, насколько они были гнилыми: из них вылезли мерзкие черви и поползли по земле куда подальше.

— Проклятье! — прокричала Медея. — О Сущий, умоляю, простите моего друга! Он серьёзно болеет. А ещё он совершенно не умеет ориентироваться…

Она подскочила к продавцу, который, опустив голову, безжизненно смотрел на своё разрушенное детище. Он равнодушно хмыкнул, взял в воздухе невидимый предмет и переложил его в другое, такое же невидимое место.

Со стороны это выглядело как минимум ненормально.

— Эй? — Медея помахала рукой прямо перед лицом продавца и недоумевающе скривилась. — Что это с ним?

— Что-то мне кажется, что они под гипнозом, — Сокол, уже успешно отряхнувшись, посмотрел на других людей, которые не проявляли интереса к возникшему погрому. — Надо проверить.

— Целая деревня и под гипнозом? — Медея нервно ухмыльнулась. — Это бред!

Сокол, нахмурившись, подошёл к первому человеку, безостановочно и циклично поправлявшему свои волосы. Девушка смотрела на него стеклянными глазами, которые обычно бывали у мертвецов, и не подавала никаких признаков жизни. Махнув ладонью перед её лицом и не заметив никакой реакции, Сокол приблизился к следующему человеку, к мужчине. Когда и он никак не отреагировал, наёмник чуть толкнул его. Бесполезно.

— Они действительно будто не здесь, — Медея, изучавшая странную девушку, развернулась к Соколу. — Я не могу поверить в это. Человек не может загипнотизировать всю деревню. Никто бы не смог!

— Ну, значит, это очень сильное существо и нам настанет конец, если мы отсюда не свалим, — он пожал плечами. — Рассматривай это как предупреждение от судьбы.

— О какой судьбе ты вообще говоришь?! Здесь люди в таком… в таком состоянии! И мы даже не знаем, с чем это связано. Раньше такого не было…

— Да плевать! Нас сейчас волнуют не люди.

— Зараза! — она злобно топнула ногой. — Ненавижу!

Медея быстро направилась вперёд, и Соколу пришлось ускориться, чтобы догнать её.

— Если ты планируешь узнать, с чем это связано, то спешу тебя огорчить. Я не собираюсь ради денег здесь умирать. Да и что мешает мне украсть твои глеты и сбежать отсюда, м? — он гадко улыбнулся. — Наёмникам это тоже свойственно, когда их жизни что-то угрожает.

Сокол не успел сориентироваться, как его резко толкнули к стене деревянного дома и прижали к его горлу острый клинок, который даже при малейшем соприкосновении слегка порезал кожу.

— Вау… — только и смог выдохнуть он.

— Если ты хоть пальцем тронешь меня и мои деньги, я перережу твою глотку, а твои органы продам или скормлю, — она повела лезвие в сторону, из-за чего ранка стала длиннее. — Если ты думаешь, что ты особенный, то зря. Ты такое же жалкое ничтожество, как и все вокруг тебя. Ты ничего из себя не представляешь.

— О, как грустно, — Сокол осторожно коснулся женских пальцев в перчатке и медленно отвёл от себя кинжал. — А ты? Тоже в этом списке?

Взгляд Медеи потемнел, и она снова предупреждающе приставила лезвие к шее наёмника, но тут же отдалилась и спрятала оружие в ножны.

— Идём. Чем дольше мы находимся здесь, тем сильнее я чувствую страх. А я ненавижу страх.

— Хоть в чём-то мы с тобой солидарны.

Медея предпочла проигнорировать колкость спутника. Она, развернувшись к нему спиной, пошла прямиком к каменному дому, выделявшемуся на фоне всех маленьких построек. Он определённо принадлежал кому-то богатому и выглядел, в целом, очень недурно. Помимо этого, он был выше. Да, пожалуй, это было первым, что бросалось в глаза.

Сокол хоть и желал узнать о том, кто жил в доме, решил всё же промолчать. Однако терпения надолго ему не хватило.

— Ты разве не знала, что здесь обитают сумасшедшие?

— Нет.

— Разве не надо было сначала всё узнать, а потом уже идти в гущу событий?

— Нет!

— Мне казалось, что дела должны строиться чуть иначе. Ну ладно.

— Сущий, прошу, пусть он заткнётся! — взмолилась Медея. — Я не выдержу этого… не выдержу!

— Я всего лишь хочу понять, что происходит. Почему мы идём именно сюда? Что здесь хранится? И если ты ничего не знала, то где гарантии, что твой секрет не потерялся? Вдруг его уже украли?

— Тебя не должно это касаться! Теперь достаточно понятно?

Сокол недовольно поморщился, но без желания согласился и поплёлся уже в долгожданной для Медеи тишине.

Несмотря на то, что многие вопросы остались до сих пор без ответов, Сокол подумал, что узнает подробности позже, когда, например, Медея будет в настроении. У неё вообще бывает хорошее настроение? Когда-нибудь точно будет, и именно в этот долгожданный момент тайное станет явным!

Если бы Сокол захотел, он бы ехидно рассмеялся от того, насколько был коварным.

Юрко перепрыгнув через низкую калитку, поставленную ради красоты, Медея подошла к двери. Она потрогала её, а затем заглянула в окно, которое, к несчастью, было зашторено изнутри. Ругнувшись, Медея вернулась обратно к двери и достала небольшой мешочек.

— Ты не думаешь, что здесь кто-то до сих пор живёт?

— Думать уже поздно, — ответила она, вытащила отмычки и прислонила их к замку. — И даже если кто-то там есть, ты будешь исполнять свою роль: отвлекать.

— То есть я приманка?

— Пожалуй, это единственное слово, которое так чётко описывает твою роль.

— Как круто, — без энтузиазма ответил Сокол. — Наёмнику, к слову, надо всегда говорить всю имеющуюся информацию. Иначе потом он прирежет своего заказчика.

— Серьёзно? — удивлённо спросила Медея, продолжая упорно крутить отмычки. — Никогда не слышала.

— Если бы люди об этом знали, они бы стали куда осмотрительнее.

— Мило. Но ты же не убиваешь, нет? Сам уточнял. Впрочем, судя по тебе, — она намекала на неопрятную тёмно-русую бороду Сокола, — ты точно повидал все ужасы мира.

Сокол неоднозначно посмотрел на спутницу, а после отвернулся и тоскливо глянул на небо, на котором очень быстро собирались тучи. О недавнем солнце, освещавшем дорогу, больше не могло идти и речи.

— Темнеет. Мне не нравится, — он снова перевёл взгляд на Медею. — Ты чего так долго возишься?

— Будь ты проклята! — она заворчала, когда очередная отмычка предательски сломалась. — Эта груда металлолома не поддаётся.

— О, да не шути! Все замки поддаются. Ты просто не умеешь взламывать. Дай мне.

— Как же я могла забыть про твои невероятно богатые таланты! — она с чувством покивала. — Ты же у нас всё умеешь!

— Прекрати паясничать.

— Что ты, о Великий! Может, ты замаскированный нивр? Или нет, постой! Вдруг ты само воплощение Сущего?

— Дай мне свои отмычки, — процедил сквозь зубы Сокол, — и отойди назад, желательно так далеко, чтобы я тебя больше никогда не видел.

— Слушаюсь и повинуюсь, о Великий!

Медея небрежно передала Соколу отмычки, а сама села на ступеньки и принялась бесцельно ковырять землю. Она не верила, что этот пьяница сможет сделать хоть что-то путное. Но не прошло и пары секунд, как послышался заветный щелчок, а следом — противный скрип двери.

Подскочив, Медея изумлённо уставилась на вход.

— Но… как…

— Ловкость рук, — Сокол сделал издевательский полупоклон. — Дамы вперёд.

Медея, сжав руки в кулак, гордо выпрямилась и вошла в дом. Она не знала, почему у этого нахала получилось сделать то, что не получилось у неё, но она была уверена на все сто процентов, что если бы не её усилия, то Сокол и подавно бы ничего не открыл. Наверное, если бы она посидела подольше, то сама смогла бы благополучно расправиться с преградой.

В любом случае будь оно всё проклято!

Сделав вздох, Медея отринула эмоции и принялась изучать интерьер, чтобы найти хотя бы какие-то опознавательные знаки того, что она искала.

Сокол, не оставаясь в стороне, вошёл следом за девушкой. Он добрался до стола, присел на корточки и потрогал увядшие цветы, которые после прикосновения посыпались прахом на твёрдую поверхность.

— Тут очень негостеприимно.

— Нам нужно разделиться.

— Воу, воу, постой. Ты понимаешь, что ты предлагаешь? Мы в чужом доме, одумайся. Нам в принципе нельзя разделяться.

— Здесь никого нет, иначе бы нас уже поймали. В одиночку я смогу сосредоточиться и быстрее найти то, что мне нужно.

Сокол, продолжая с полным недоумением глядеть на спутницу, поднял руки вверх и завёл их за голову.

— В чём проблема рассказать мне детали? Или ты думаешь, что я после твоей откровенности возьму и предам тебя? Ты меня за кретина держишь?

— Неужели ты додумался сам? — съязвила Медея. — Да, представь себе. А теперь хватит тратить время. Оно нам ещё понадобится.

Сокол закатил глаза и со злостью плюхнулся на диван.

— Давай, вали. Ищи свою фиговину. Я, как верный слуга, подожду тебя здесь.

— Отлично.

— Замечательно, — бросил Сокол.

Прежде чем закрыть дверь, из щели которой лился свет, Медея поискала на кухне что-то похожее на спички. Свечи, к своему счастью, она отыскала сразу, а вот со спичками возникли огромные проблемы. Она порыскала во всех шкафчиках, но в итоге не нашла ничего подходящего. Психанув, Медея вернулась обратно к вальяжно развалившемуся Соколу.

— У тебя есть спички?

— Спички? — Сокол сделал вид, что задумался. — Даже не знаю, что это.

— Ты не видишь, как темнеет? Нам нужно срочно добыть огонь.

— Можешь взять камни на улице. Или веточки… Как там люди раньше огонь добывали?

— Сущий тебя дери, живо дай мне свои прокля́тые спички, иначе я тебе точно что-то сломаю! — угрожающе выкрикнула Медея, осеклась, потёрла переносицу и более спокойным тоном продолжила: — Пожалуйста. Мне это важно.

— Оказывается, ты умеешь быть такой вежливой, — Сокол, подмигнув ей, порыскал в своей маленькой походной сумке, достал оттуда потрёпанный коробок и передал его Медее. — Всегда пожалуйста.

Не ответив, она в считанные секунды дошла до кухонного стола и зажгла пару фитилей. Больше было рискованно, а ей не хотелось подвергать себя дополнительной опасности.

Закрыв дверь и поставив подсвечник со свечой рядом с Соколом, Медея принялась обследовать первый этаж, который представлял из себя гостиную, кухню и, по сути, всё. Ожидаемо не найдя ничего ценного, кроме дорогого кухонного сервиза, она поднялась на второй этаж.

Скрип половиц прекратился, и тишина начала медленно, но верно угнетать. Сокол несколько минут понаблюдал за странно колышущимся огнём, поднялся и слегка приоткрыл шторку. Сквозняка не было, как и света. Наступила кромешная тьма, словно это была не просто ночь, а что-то куда более сверхъестественное.

Подозрительно. Сейчас же был только день.

Он, продолжая следить за тем, как вёл себя огонь, подобрал свечу. Пламя клонило в сторону окна с дверью, и Сокол аккуратно пошёл в противоположном направлении.

Крепко держа подсвечник, он потрогал шкаф, плотно прилегавший к стене. Не найдя ничего интересного, Сокол начал выбрасывать книги. Из-за поднявшейся в воздух пыли он закашлял, а от устроенного шума, как ребёнок, хихикнул. Если Медея спустится, то она определённо убьёт своего нерадивого спутника.

Понаблюдав ещё немного за свечой, Сокол пришёл к мнению, что здесь всё было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Должно быть какое-то решение этой наверняка несложной головоломки, которая совсем ничего из себя не представляла. Он не мог быть настолько глупым, чтобы не разобраться с ней.

Собравшись с мыслями, Сокол представил себе одну ситуацию. Если бы он был богатым человеком со своими тайнами, которые бы он пытался как можно тщательнее спрятать, то где бы находилась разгадка? На видном месте, верно. На полках, например. Или в книгах. Но в данном случае это не прокатило, поэтому…

Обернувшись к маленькому каменному дракону, стоявшему на постаменте, Сокол, шкодливо улыбнувшись, думал недолго. Он повернул острую морду вбок, и каменные крылья зашевелились, а деревянный шкаф сдвинулся влево.

Гениально!

— Богатые люди такие предсказуемые, — вслух сказал Сокол, невольно испугавшись своего голоса. — Орёл бы мной гордился.

Несколько раз поморгав, он двинулся в открывшийся проход.

Это была очередная лестница, которая вела в черноту. Только свеча освещала его путь, но даже она не могла дать достаточного количества света для того, чтобы увидеть, что поджидало его внизу.

Сокол, несмотря на все усилия, испытывал страх. Тишина и темнота, приправленные гадкой неизвестностью, вызывали в нём непередаваемое, жгучее и мерзкое чувство, которое с каждым шагом усиливалось.

Неожиданно для себя он возненавидел этот дом. И себя за излишнее любопытство, снова принёсшее проблемы. Его не должно было волновать то, почему вдруг огонь вёл себя неестественно. Ему необходимо было ждать Медею, как та наказала, и никуда не высовываться.

Сокола внезапно охватила дрожь, ноги начали против воли сгибаться. Весь мир постепенно терял свои краски, всё кружилось перед глазами. Живот сильно скрутило.

Прислонившись к прохладной стене, он лишь чудом не выронил подсвечник. Сокол постарался выровнять дыхание, чтобы не покатиться кубарем с лестницы, однако делал только хуже.

Он задыхался.

Внизу, в самой темноте, послышался нечеловеческий вопль. Сокол рвано выдохнул, а по спине пробежали мурашки. Новая волна страха появилась в виде кома в горле, и ему с большим трудом удалось проглотить его.

Новый крик был тише и жалобнее. Сокол испуганно посмотрел вниз, а потом наверх, где была такая же чернота. Ему потребовалось ещё время, чтобы решиться на совершенно безрассудный поступок и отправиться туда, где недавно были звуки. В нём теплилась надежда, что это был не монстр, который ждал, чтобы напасть на наивного путника, а кто-то менее безобидный.

Спустившись наконец-то после, казалось, нескончаемой лестницы на ровную поверхность, Соколу пришлось вновь себя успокаивать. Он пережил немало приключений, но задания, через которые он проходил с Орлом и командой, были не такими, как этот таинственный подвал, в котором некто кричал. Конечно, их миссии представляли опасность, однако она исходила в основном от разъярённых заказчиков, которые могли на старости лет сойти с ума. Да, они лазили по заброшенным постройкам, встречались с хищниками, но даже это было цветочками.

К тому же рядом всегда был Орёл, умеющий своим присутствием взбодрить и успокоить.

А сейчас Сокол был совсем один.

— Эй? З-здесь кт-то-то есть?

Сокол встрепенулся и опасливо повернулся на голос, звучащий вблизи крайне необычно: существо сильно заикалось, из-за чего его речь понять было довольно трудно.

— Здесь есть я, — сказал Сокол первое, что пришло на ум.

— Ох, к-как х-хорошо! — существо закопошилось. — Ум-моляю, ум-моляю на к-коленях, спасите меня, п-прошу! Я… я… я не знаю, гд-де н-нахожусь, но меня пыт-тали! П-пытали, о, меня пыт-тали!

Оно надрывно зарыдало, отчего сердце Сокола невольно сжалось. Он, протянув руку вперёд, прищурился и увидел отблеск металла.

— П-прошу вас, во имя вс-сего, с-спасите меня, умоляю! Я не остан-нусь в д-долгу, клянусь. Я с-сделаю всё, ч-что только п-попросите, т-только с-спасите!

Подойдя ещё ближе, Сокол заметил прутья, а за ними — валявшийся в самом углу скелет, привязанный цепями к рельефной каменной стене.

— Воу!

— Ч-что вы ув-видели? П-пожалуйста, не м-молчите, п-прошу, скажите хоть ч-что-нибудь! Вы м-меня спасёте?

— Что здесь происходит? — Сокол посветил в следующую камеру, однако на этот раз там валялось истерзанное тело с торчавшими наружу и изрядно подгнившими внутренностями, в которых уже поселились опарыши. — Гадость!

— Нас мор-рили гол-лодом! Г-голодом! А п-потом… потом над нами став-вили экспер-римен-нты… О Сущий, пр-рошу, помогите мне, я не х-хочу ум-мирать!

Сокол, настойчиво избавляясь от волнительных мыслей, с сумасшедшим сердцебиением подошёл к очередной камере. Он посветил свечой и увидел к своему удивлению…

— Оуви!

Птицеподобное коричневое существо зажмурилось. У него была крупная круглая голова, покрытая перьями, а лицо — в форме сердечка и намного светлее, чем остальное туловище. Его пушистая грудка с белым пятном посередине от страха быстро вздымалась, и он, боясь схлопотать, прикрыл макушку руками, на пальцах которых были поломанные чёрные ноготки.

— Никогда бы не подумал, что… — Сокол ругнулся и судорожно начал искать отмычки в сумке. — Ладно, плевать. Кто тебя поймал?

— Это был ч-человек! — дрожащим голоском сказал худой оуви, уже найдя в себе смелость понаблюдать за действиями Сокола. — Но я не уверен… он т-такой… т-такой страшный! Он в-выглядел как человек, но его с-способности… не м-могли быть ч-человеческими…

— О чём ты?

— У него была м-магия!

Сокол поперхнулся и с непониманием уставился на существо, смотревшее на него своими большими янтарными глазами.

— Магия?

— Д-да, о С-сущий, я к-клянусь в-вам!

— И…

— Я з-знаю, вы не в-верите мне, но, пож-жалуйста, д-давайте отлож-жим все воп-просы на п-потом. Я боюсь, что он в-вернётся обратно… я не хочу… не х-хочу!

— Да, конечно, — задумчиво проговорил Сокол. — Дай мне немного времени.

Поставив подсвечник неподалёку от себя, Сокол нашёл отмычки и приложил острые металлические концы к замку на прутьях. Сначала он не поддавался, и паника с каждой неудачей стремительно возрастала. Ко всему прочему, сам оуви проявлял сильное беспокойство, из-за чего Сокол с трудом мог сосредоточиться на насущном.

Но после пары грубых просьб заткнуться оуви умолк, и бывший наёмник с горем пополам и благодаря какому-то чуду свыше смог открыть неподатливый замок, заставивший его понервничать.

— Спасибо вам, о м-мой с-спаситель, с-спасибо, с-спасиб-бо!

Вышедший на свободу небольшой оуви, ростом где-то по пояс взрослому человеку, с радостным звуком прыгнул на ошарашенного Сокола и обхватил его за шею. Его крылья за спиной на секунду с трепетом раскрылись, а потом сразу же сложились. Он уткнулся своим длинным клювом-носом в щёку человека и ещё сильнее обнял его, чтобы как можно ярче выразить свою бесценную благодарность.

— Ну же, прекрати, пернатое ты недоразумение! Не до этого!

— П-прошу меня п-простить, мой с-спаситель! Я… я не х-хотел вам доставлять н-неудобства!

— Нам надо выбираться отсюда. Срочно. Если ты прав, то у нас могут возникнуть серьёзные проблемы.

— А вдруг м-мы не успеем? А в-вдруг на н-нас нападут! Я с-совсем не умею д-драться!

— Давай будем надеяться на более благоприятный исход?

Существо согласно кивнуло и протянуло свою руку Соколу. Тот, скептично посмотрев на него, обречённо выдохнул и крепко взял оуви, из-за чего тот заурчал, а его длинные опущенные уши, выражая удовольствие, поднялись.

— Наверху должна быть моя знакомая. Если она не нашла необходимый ей предмет, то мы помогаем и валим отсюда.

— Х-хорошо! Я сд-делаю всё, что б-будет в моих с-силах.

— Молодец. Такой настрой мне больше нравится.

Сокол потянул за собой оуви, и существо, не смея возражать, послушно последовало за своим спасителем прямо по длинной и витиеватой лестнице.

Податливость оуви была известна всему Солфасу. Их покорность объяснялась врождённым страхом перед другими расами, которые были куда сильнее и могущественнее бедных птицеподобных созданий, умеющих лишь добывать себе насекомых из деревьев и выращивать зерно, чтобы им питаться. Из-за слабости оуви часто брали в рабство, и те с завидным смирением служили своим хозяевам.

Соколу не особо нравились существа, которые отдавали себя добровольно в рабство. Как бы печальна не была участь, нужно сражаться с обидчиками, а не исполнять их приказы.

Сокол считал, что важно быть гордым до конца. Однако где были его возвышенные убеждения, когда он напивался в стельку в захудалой таверне? Точно не с ним.

Лестница резко заворачивала, и когда они тоже завернули, то в глаза сразу ударил внезапный свет.

— Мой с-спаситель, мы п-почти п-пришли!

— Я не уверен в этом, — Сокол, не предчувствуя ничего хорошего, насторожился. — Мне это не нравится.

— А вдруг это в-ваша подруга н-нас охраняет?

— Свет идёт не от свечки. Он будто… дневной!

— Я так д-давно не видел д-дневной свет! — радостно сказал оуви. — Н-неужели я н-наконец-то увижу солнце?.. Я увижу с-солнце!

— Тише, замолчи! — шикнул Сокол, сбавляя шаг. — Это засада.

— О нет, он в-вернулся! О С-сущий, меня т-точно прокляли, я т-такой неудачн-ик. Я уж-жасный, плох-хой! Я так р-раска-аиваюсь!

— Замолчи и возьми свечу.

Оуви, пугливо прищурившись, отрицательно помотал головой.

— Я н-не могу, м-мой спаситель, не м-могу! Я б-боюсь…

— Да чтоб вас всех… Если я прав и там действительно западня, то ты не будешь совершать резких движений, понял меня? Иначе они сразу убьют тебя.

Оуви издал жалкий писк, и Соколу ничего не оставалось, как крепко сжать ладонь существа и мысленно пообещать себе, что всё будет хорошо, что он, в конце концов, справится даже с драконом, если тот будет в той прокля́той комнате.

В этот раз он точно всех спасёт.

С каждым приближением к выходу свет становился ярче, пока в один момент он не начал слепить. Выбросив уже бесполезный подсвечник с потухшей свечой, Сокол в качестве опоры начал использовать стену. Он надеялся, что оуви додумался зажмуриться и сейчас не страдал из-за своей глупости. Ему и без того хватало проблем, чтобы ещё дополнительно заниматься ослепшей недоптицей.

Когда Сокол почувствовал под ногами ровную поверхность, он тут же открыл глаза, однако оценить обстановку у него не вышло: зрение было размытым. Ему нужно было время, чтобы сфокусироваться, но эту возможность ему не предоставили.

Сначала он услышал крик, похожий больше на плаксивые мольбы не убивать. Оуви оттащили от него и, кажется, вырубили, потому что писки резко прекратились. Потом он ощутил сильную боль в голени и сразу же — в области живота. Сокол согнулся пополам и повалился на пол, но его перехватили и небрежно куда-то понесли.

— Нет! Хватит! Хватит! Что ты делаешь?!

— Учу твоего дружка простейшим манерам, моя дорогая. Воровать, между прочим, очень некультурно. Но это также относится и к тебе.

— Ты монстр! Я доберусь до тебя и перережу тебе глотку, ты слышишь меня?!

Сокол заметил впереди нечёткие фигуры. Он попытался выдавить хоть звук, но невыносимая боль в висках помутила рассудок, и вместо света пришла пугающая тьма.

В голове был гул. Сокол, желая дотронуться до горячего лба, вяло пошевелил руками, однако неожиданная преграда в виде крепких верёвок свела на нет его усилия.

— …они страдают.

Сокол выдохнул воздух через нос и открыл глаза. Мигом прищурившись, он, окончательно придя в себя, смог понять, где находился.

Тот же дом. Те же комнаты.

Только в этот раз на диване был не он.

— Смотри, уже очнулся твой приятель. Какая прелесть.

— Не втягивай его! Он не виноват.

— Ну ты что, — с беспокойством, которая была определённо липовой, сказал мужчина в чёрном одеянии. — Нечестно обделять вниманием гостей.

Слева от Сокола был дрожащий оуви, выглядевший при свете ещё более плачевно: весь костлявый, с ободранными перьями и в крови. А справа — Медея с разодранной губой и с красной опухшей щекой. Было страшно подумать, что её, прежде чем заломить, обо что-то ощутимо приложили.

— Не надо… пожалуйста…

— К тому же, — он проигнорировал её, — твой знакомый привёл к нам моего старого друга. Как же мне не встречать всех с распростёртыми объятиями?

— Я не знаю, что ты задумал, но я выберусь и…

— Кажется, ты повторяешься, — человек небрежно махнул рукой, и Медея тут же вскрикнула от боли. — Если ты из рода Ли́днер и моя дочь, то это не значит, что я буду терпеть твои выходки.

Только сейчас Сокол заметил, что вокруг них были те же самые жители Верфидо, которые стояли покорно вокруг них и выполняли, по всей видимости, любые приказы мужчины, восседавшего на диване, как на троне.

От такой ассоциации стало мерзко во рту. Хотя, наверное, это был всего лишь вкус собственной крови.

— Медея!

— Поразительно. Твой друг умеет разговаривать. Уже интересно, — мужчина наклонился чуть вперёд. — Ну-с, о чём поведаешь? Не хочешь ли случайно рассказать, какого духа ты делал в моём доме и хозяйничал здесь? А ещё вот эта вещь, — он неторопливо достал перо, хранившееся в сумке Сокола. — Откуда оно у тебя, грязное ты отродье? Ты вообще осознаёшь, что у тебя было в руках? Это ты убил А́льбо?!

Сокол с презрением плюнул и испачкал кровью ковёр из шкуры необычного зверя.

— Я осознаю лишь то, что сделаю из твоей безмозглой головы приманку для хищников, — с ненавистью сказал он. — Вот тогда это будет настоящая потеха.

На лице мужчины на секунду отразилась ярость, но он быстро нацепил на себя псевдо-дружелюбную маску.

— Да уж, по-хорошему, значит, никак. Как с вами утомительно, герои-недоучки.

Человек махнул рукой, и новая боль пронеслась по всему телу Сокола. Он, чтобы не издать ни звука, прикусил губу. Ему не хотелось, чтобы кто-то упивался его страданиями.

— Отец, пожалуйста…

— Я столько раз тебя прощал, а ты? Ты ни разу не послушала меня, — тоскливо произнёс он. — Увы, за всё надо платить, моя дорогая. Ты разве не помнишь мои уроки? Хотя о чём это я! По сравнению со своей сестрой ты всегда была безрассудной девчонкой. Убейте этого человека. И того бесхребетного оуви тоже. Не думаю, что от него теперь будет польза.

— Нет! Нет, пожалуйста! Послушай меня, прошу! Я виновата! Я! Так накажи меня, а не их. Я буду вести себя так, как ты пожелаешь!

— Но, но, но, — мужчина помахал пальцем и улыбнулся. — За всё. Надо. Платить. Твоя плата в этот раз: две жизни, которые так милосердно отдали наши гости. Любуйся шоу, моя дорогая!

Один человек, стоя позади, сильно схватил Сокола за шею, а другой, сбоку, замахнулся топором и нацелился на макушку.

— Не очень люблю решать дело путём пускания крови, но что поделать. Давай!

— Нет! — закричала Медея, изо всех сил вырываясь из пут. — Нет! Нет! Сокол!

Сокол, резко наклонившись вперёд, поволок за собой человека, державшего его, и лезвие, с противным звуком вошедшее в нежную плоть, беспощадно разорвало ткани.

Он с трудом выдохнул, когда упал на пол и ощутил тяжесть на своей спине. Попытавшись скинуть тело, Сокол перевернулся и с ужасом увидел, как мужчина безжизненно, с приподнятым плечом, смотрел на него и на своего товарища, у которого из шеи торчал его топор, предназначенный для наёмника.

Сокол нервно отполз от трупа и постарался выпутаться из верёвок именно тем методом, которым его когда-то обучил Орёл. К своей радости, у него почти это получилось.

— Да уж, дело приобретает куда более серьёзный поворот событий, — прокомментировал отец Медеи и встал со своего места. — Убейте его. Живо.

— Нет, не надо! Прекрати это! Прошу тебя!

Находившиеся в помещении люди разом набросились на Сокола. В их руках не было никаких опасных предметов, но их было много. Они могли повалить его и разодрать ногтями и зубами.

Сокол, чуть не лишившись всех пальцев, наконец-то освободился. Он достал из специальной подкладки в обуви маленький кинжал и перерезал глотку первому нападавшему, а следом — второму. Он сделал несколько быстрых перекатов, поднялся и вонзил лезвие в грудь очередному несчастливчику, решившему из-за отсутствия собственного мышления идти на таран.

Но тут его схапал мускулистый мужчина, и Соколу пришлось приложить все силы, чтобы вырваться и убить его. Однако он не успел отскочить, как его сразу поймали две подкравшиеся сзади женщины: за ноги и за руки. Теперь к ним присоединились другие люди, и кинжал, ставший недавно его заветным спасением, полетел в сторону.

— Сокол!

— Вот так и подыхают безрассудные идиоты, — мужчина трагично вздохнул, грубо взял Медею за запястье и поднял её на ноги. — Но ничего не поделать. Идиоты должны умирать первыми.

— Это ты идиот! Ненавижу тебя, ненавижу! Ты не можешь так поступить!

— Ты не только глупая, но ещё и слепая. Жаль.

Мужчина залепил девушке пощёчину, и та, ненадолго успокоившись, закричала ещё сильнее. Она не стеснялась проклинать своего отца и желать ему всевозможных мучений.

— Медея…

Сокол попытался до неё дотянуться, но она была так далеко!

Новая вспышка боли пронеслась по всему телу. Люди, давно потеряв человечность, давили на него, дёргали, кусали. Они пытались выколоть ему глаза, вырвать язык, волосы. Они хотели вкусить его плоть, стереть с лица земли. Убить.

Сокол, не намереваясь сдаваться, брыкался. Но толпа наседала на него, и каждое его усилие становилось всё бессмысленнее и бессмысленнее.

Было горько осознавать, что он подвёл и Медею, и спасённого оуви. Он был неудачником, слишком ничтожным и жалким для этого несправедливого мира. Он знал, что был убийцей. Чудовищем, лишившим жизни своего наставника и друзей, ставших ему семьёй.

Он заслуживал смерть. Но бедный оуви и Медея? Нет. По крайней мере, не так. Не здесь и не сейчас! Он должен был что-то предпринять, хоть что-то…

Твоя жалость к себе унизительна. Эти добрые порывы, которые на самом деле представляют из себя обыкновенную ложь? Как милосердно. Пора с этим заканчивать.

Сокол закричал. Истошно, почти нечеловечески. Его тело приобрело нереальную силу, которая разрывала его на маленькие кусочки. Все нервные окончания буквально молили о том, чтобы эта чудовищная пытка скорее прекратилась.

Но она не останавливалась. Она усиливалась, причиняла больше боли, которую уже невозможно было терпеть. В его плоть будто вонзилось миллион острых иголок, и Сокол, будучи на грани сознания, почувствовал, как по щекам потекло что-то тёплое, обжигающее.

Произошла тёмно-фиолетовая вспышка, окутавшая всё пространство. А потом, будто по одному щелчку пальцев, она, вернувшись обратно, стрелой вонзилась в тело Сокола.

Люди, навалившиеся на него, как противные насекомые, замертво, с гадким шлёпаньем, упали на спины. В судорогах они испепелялись под невиданной мощью.

А мужчина, державший Медею, неожиданно, на глазах у девушки, начал постепенно иссыхать. Он хрипло завыл, как поверженный монстр, не имеющий разума, пока от него не остался только серый прах.

Сокол закричал, но на этот раз от невыносимого осознания, что это повторилось вновь.