Пылающий туман

Глава 2. Непредвиденные обстоятельства. Часть первая

Сокол сидел в какой-то пропахшей мочой и рвотой таверне и выпивал уже в пятый раз непонятную бурду. Он с неприязнью поставил кружку на стол и вытер с неаккуратной бороды пену. Его губы изогнулись в ироничной усмешке.

До чего он, однако, докатился. Стыдно, но не настолько, чтобы это заставляло его что-то менять.

За день, если Сокол не разучился считать, он выпивал приблизительно десять кружек этой отвратительной кисловатой жидкости. Желудок, лишь чудом державшийся при таком неконтролируемом употреблении алкоголя, издал в очередной раз пугающий бурчащий звук.

Не весело.

Он скучающе глянул на какого-то мужлана, который дёргал за юбку расфуфыренную дамочку, разносившую кружки пойла. Та вместо того, чтобы как следует врезать ему, только глупо и вызывающе хихикала.

Мерзость.

Сокол перевёл взгляд и посмотрел на свои ладони. Он сжал пальцы и почувствовал острую боль, словно руки были исполосованы мелкими, кровоточащими царапинами. Впрочем, именно так всё и было.

Забавно. А ему ещё предлагали завести семью. Детишек наплодить, чтобы рядышком бегали, за одёжку хватали и в прятки звали играть. Плюнуть бы сейчас этим людям в лицо, чтобы знали, что ему не нужны никакие кровные связи. Всё угробит.

Низ живота заболел. Да так, что создалось ощущение, будто внутренности начали резать тупыми осколками стекла. Медленно так, мучительно. Доигрался, Сокол, молодец. Ещё один глоток — и точно скончаешься. Прямо здесь, где у каждого человека свои тараканы в голове. Не дай Сущий и чести мертвеца лишат. Разные же люди ходят в такие места.

Он горько усмехнулся. Ему было так всё равно на своё самочувствие и тело, что во всём Со́лфасе не нашлось бы ещё живой души, которая бы также плевала на жизнь, кипевшую вокруг неё. Сокол был в подавленном состоянии уже целый год, и он мечтал умереть, чтобы наконец-то избавить себя от страданий, преследующих его ежесекундно.

Иногда, в чреде унылых дней, у него возникало помутнение рассудка, когда ему казалось, что он жил в этом гиблом и беспросветном болоте с самого рождения. И здесь, куда не посмотри, — везде агрессивное лицо, готовое выпотрошить без жалости невинного человека и продать его органы либо на чёрном рынке, либо ниврам в их подпольном логове, если оно у них вообще было. Они же должны изучать людские тела, чтобы находить слабые места. Иначе в чём удовольствие?

Кислая мина Сокола вызывала у многих подозрения. Вокруг него ходили различные слухи, что, мол, этот человек, на самом деле, какой-то убитый горем вдовец, потерявший из-за нивра маленькую дочурку и прекрасную жёнушку. От этого Сокол смеялся в голос, когда некоторые, особо верующие в эти бессмысленные теории, подходили к нему, снимали шляпы и плаксиво выражали свои соболезнования.

Кретины.

С завидной регулярностью его также донимали, как ни странно, особые сосунки, которые впервые посещали таверну, расположенную за пределами захудалой деревни, и потому с любопытством слушали все сплетни. Они относились к категории невоспитанных дегенератов, но в них был свой толк: для Сокола они служили своеобразной отдушиной, когда они лезли к нему с насмешками и не понимали, что он не настроен на общение.

Он не хотел, чтобы его трогали и уж тем более доставали. И он делал всё возможное для того, чтобы его сторонились. К счастью, хозяин таверны не вешал на Сокола ярлыки и не запрещал ему, несмотря на неидеальное поведение, посещать его заведение. Он приносил прибыль — и это было главное.

По утрам его пробивало на противные размышления. Сокол, просыпаясь с раскалывающейся головой после похмелья, переставал смотреть на всё через призму алкоголя. Ему было больно, но каждый раз он игнорировал своё поломанное тело, просящее о пощаде. Если Сокол не будет пить, то его затопит скорбь, с которой он ни за что не справится. Его будут преследовать кошмары, в которых родные люди превращались в мёртвую высушенную плоть, распадающуюся на глазах.

Вечерами его посещала совесть. Она вгрызалась в сердце, будто надеялась затронуть какие-то сентиментальные струны души. Иногда это получалось, и тогда Сокол, не смея сдвинуться, ещё несколько долгих часов всматривался в потухающий костёр. Он ненавидел себя за то, как обходился в тот день со Скворцом, как желал сбросить Ворона со скалы за его храп, на который с удовольствием обменял бы свою нынешнюю жизнь. Он скучал по Орлу и по его улыбке. По его тёплому, иногда сварливому голосу.

Правильно говорили, что начинаешь ценить только тогда, когда потеряешь. Сокол столкнулся с этим на личном опыте, но уже было слишком поздно для раскаяния. Он не предотвратит случившуюся трагедию. Ничего не исправит. Он был до жути слабым человеком и не мог даже попытаться двигаться дальше ради Орла и команды. Ведь зачем, если можно жалеть себя?

Сначала, после того, как Сокол выбрался из прокля́того храма, ему казалось, что за ним начнётся погоня. В конце концов, сопровождающий превратился в пепел, заказ не выполнен, а необычное голубоватое перо вместо того, чтобы красоваться в руках заказчика, успешно хранилось в сумке Сокола. Он считал важным оставить этот артефакт у себя. По крайней мере, он ему был зачем-то нужнее, чем этому неизвестному человеку, из-за которого всё покатилось в тартарары.

Сокол мечтал его прикончить.

Эта ненависть кипела в каждом потаённом уголке сознания. Он хотел найти его, отомстить, но прекрасно понимал, что во всём виноват только он. Никто больше.

К радости Сокола, никто за ним не погнался. Или же, по крайней мере, его просто никто не нашёл. Хотя, возможно, его давно убили во сне, и всё происходящее — одна из вариаций упущенного будущего, но это было, без сомнений, обычным пьяным бредом. Скорее всего, заказчик нанял других людей, когда одни наёмники нежданно-негаданно испарились и не принесли ему желаемое. Но навряд ли те смогли найти, если добрались до храма, что-то полезное. Хотел бы Сокол посмотреть на эту напыщенную, искажённую гневом морду. Вот была бы потеха!

Сокол постоянно таскал перо с собой, разглядывал его и не переставал надеяться, что артефакт среагирует, и появится Орёл, который обнимет его и утешит. Но всё было тщетно. Перо просто существовало — и ничего более.

В первые месяцы Сокол хотел как-нибудь обратиться к ниврам, попасть мистическим образом в их Королевство и попросить о помощи. Перо было в их храме, значит, они должны что-то знать. Хотя бы маленькую крупицу информации, за которую можно было бы зацепиться. Но гордость переборола здравомыслие, и Сокол поддался простой человеческой апатии и оставил всё как есть.

Потом, когда глеты подошли к концу, он решил, что лучше всё же найти заказчика и отдать ему артефакт, чтобы получить заслуженный гонорар. К тому же он не мог воспользоваться этой треклятой штукой и считал её бесполезной, поэтому зачем она ему? Но каждый раз Соколу хватало сил только на то, чтобы добрести до привычной таверны. Так и была заброшена идея с возвращением артефакта необходимому человеку, которого он, откровенно говоря, даже не знал. Все данные о заказчике пропали вместе с Орлом и сопровождающим.

Когда деньги всё же закончились, Сокол вспомнил, каково это быть бродяжкой с улицы. Он добывал глеты не самым законным способом, но ему это было позволительно, правда ведь? Его душа давно перестала быть белой и пушистой. Теперь она принадлежала убийце, голова которого должна лежать на плахе, а ещё лучше — в кровавой корзине с такими же убогими людьми.

Прокручивая в который раз безрадостные воспоминания, Сокол скривился.

Живот очень кстати прошёл, и он, одним глотком выпив жидкость, почувствовал новую боль, но уже в своём горле. Сокол скорчился, задышал быстрее и открыл широко рот, чтобы глотнуть воздуха.

Сколько ещё продолжится это добровольное уничтожение организма? У Сокола не было ответа, но он знал, что на полном серьёзе готов был так глупо скончаться. Ему было куда проще скрывать свои душевные переживания в этой зеленоватой бурде, разъедавшей внутренности, чем стремиться к чему-то большему.

Пожалуй, он был не просто слабаком. Он был ничтожеством.

На дне кружки продолжала булькать жидкость. Сокол редко допивал остатки роскоши: они на вкус были хуже, чем сам напиток в целом. Он решался на такой подвиг лишь в тяжёлые дни, когда хотелось не то сдохнуть, не то скрыть свою непроходимую печаль в чём-то противном и крепком.

Повертев в разные стороны кружку и понаблюдав в тусклом освещении, как напиток плескался и переливался болотным оттенком, Сокол с огорчённым стоном плюнул на пол, выпил и опять схватился за горло. Ну что за напасть! Боль была терпимой, но она то нарастала, то через секунды утихала, то вновь напоминала о себе. Сгорбившись, он, стараясь как-нибудь абстрагироваться от этих гадких ощущений, зажмурился.

Через несколько минут полегчало. Видимо, за долгое время у Сокола выработался иммунитет не только к алкоголю, но и к боли.

Когда он потянулся к небольшому мешочку, висевшему у него на поясе, и обнаружил, что в нём не осталось ни одной глеты, то первым делом, что Сокол сделал — это грязно выругался. Потом — осмотрелся. Люди вокруг него запевали песни, поднимали огромные кружки, улыбались во все тридцать два и залпом выпивали своё грязное пойло.

Не испытав от этого вида никаких положительных эмоций, Сокол, опираясь о стол, чтобы не повалиться на пол, с трудом поднялся на свои дрожащие ноги.

Вероятно, спускать последние глеты на алкоголь было отвратительной идеей. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Сокол, не доходя до двери, ведущей прочь из таверны, ощутил, как всё тело предательски напряглось. К горлу подступил новый ком, не предвещавший ничего хорошего. Он взялся за голову и сделал ещё пару неуверенных шагов.

Перед глазами всё закружилось. Он совсем не понимал, куда шёл и, самое главное, зачем. Огромный мир в один миг потерял все краски и оставил после себя пугающую пустоту.

Но Сокола она почему-то не пугала.

Не успел он окончательно опомниться и вынырнуть из беспамятства, как наткнулся на крупное препятствие. В следующий момент его тут же потащило вперёд, и, когда ему наконец-то удалось привести зрение в порядок, в лицо прилетел кулак.

Не удержавшись на ногах, Сокол с шипением повалился на пол. Он, подавив в себе жгучее желание никогда не вставать, приподнялся на локтях и выплюнул гадкий сгусток крови.

— Мудак, никто не смеет прикасаться к Большой Секире! — взревел гигант, грубо взявший своего врага за шкирку. — Ты жалкий и пьяный червяк!

— А ты компенсируешь свои комплексы за идиотским псевдонимом, но я же не выставляю это на показ, — с кровавой ухмылкой проговорил Сокол.

Послышались одобрительные возгласы.

Большая Секира, подумав некоторое время над смыслом сказанного, грозно нахмурился и громогласно зарычал. Он бросил обидчика вперёд, прямо на стол, который под чужим весом сломался.

— Ты будешь платить за порчу имущества, неповоротливый ты дерьмоед!

Большая Секира, уставившись на хозяина, выбежавшего в самый центр таверны, виновато опустил голову и пролепетал:

— Извините…

— Нет! Никаких извинений. Это был десятый раз за неделю. Десятый, Сущий тебя дери!

— Этот человек, — он указал на Сокола, который старательно пытался вновь подняться и не повалиться на кучу острых дощечек, — сам виноват. Он перешёл мне дорогу.

— А если тебе перейдёт дорогу дракон, ты тоже будешь размахивать своими тупыми кулаками?!

— Если он в меня врежется, — по-детски наивно ответил Большая Секира, неловко потоптавшись на одном месте.

Было достаточно странно наблюдать за тем, как мускулистый мужчина под два метра ростом объяснялся перед хлипким хозяином, который был совершенно непримечательным и определённо не обладал никакими боевыми навыками, чтобы защититься. При желании Большая Секира мог просто взять — и согнуть, как тонкую ветку, этого человека пополам. Однако вместо этого он извинялся.

Сокол, уже благополучно ставший на ноги, при виде этой донельзя нелепой картины громко рассмеялся, хоть ему и было невероятно больно издавать любые звуки. Но в своём поступке он чувствовал превосходство, и в данный момент это было единственное, что его удовлетворяло.

— Вот никогда бы не подумал, что такой безмозглый верзила, — Сокол выплюнул кровь, — будет ещё более ничтожен, чем он есть на самом деле. Неужели у тебя нет гордости?

Большая Секира, подняв свой взгляд на обидчика, уничтожающе на него посмотрел. Обладай он магическими способностями, то от Сокола не осталось бы даже песчинки, только одно воспоминание. В нём пылала сильнейшая ненависть, которая насторожила присутствующих.

— Большая Секира… — тихо произнёс хозяин таверны. — Пожалуйста, будь благоразумнее. Не слушай этого идиота.

— Я вообще-то здесь, — недовольно сказал Сокол. — А вот этот мудозвон, видимо, совсем сбрендил. Я удивлён, как он вообще способен обрабатывать информацию. Для этого, наверное, нужны все нулевые умственные способности? Бедняжка.

Верзила, задетый нелестным комментарием, не стал церемониться. Он понёсся со всей скоростью на Сокола, который в пьяном состоянии был не способен вовремя отскочить, чтобы избежать столкновения. Большая Секира, зло завопив, взял его за грудки и под громкое ругательство бросил в окно. Осколки стекла полетели в разные стороны, кто-то, скорее всего, хозяин, закричал, но Секира, грубо оттолкнув его, бросился на выход из таверны, чтобы добить своего обидчика.

Сокол, потерявшись в пространстве, хрипло простонал и закашлялся. Все его конечности и внутренности ныли, голова раскалывалась, что только сильнее ухудшало и без того паршивое самочувствие.

— Я убью тебя! Убью-ю, жалкая муха! — верзила показал пальцем на валявшегося в собственной крови Сокола. — Отныне ты никогда не посмеешь меня оскорбить!

— Ага, — он с болезненной улыбкой повернулся к Большой Секире. — Ты сам прекрасно с этим справляешься.

Крупный мужчина закричал и снова побежал на Сокола. На секунду бывший наёмник подумал, что вся его жизнь вела именно к этой бестолковой кончине. Его это не расстроило, но и радости после такого открытия не прибавилось. Было только странное равнодушие.

Зажмурившись, Сокол, надеясь избежать столкновения, прикрылся руками. Время, казалось, замедлилось, и в один прекрасный миг ему почудилось, что он уже давно погиб, а его труп едят хищные лупо, которые своими опасно светящимися зубами разрывают его настрадавшуюся плоть.

Сокол услышал гортанный стон. Он, не открывая глаз, судорожно отполз назад и наткнулся на дерево. На нервной почве он подумал, что только что прошёл сквозь него и уже падал куда-то вниз — в нескончаемую темноту.

Сокол не верил в призраков, хотя иногда особо впечатлительные в таверне поговаривали, что их дом захватывали неупокоенные души, пугавшие их то по ночам, то рано утром. Сокол это отрицал, однако сейчас алкоголь и паника делали своё дело, и он ощущал себя не только призраком, но и нивром, и драконом, и, упаси Сущий, огром.

Когда его грубо ударили по щекам, то он, продолжая витать в своих фантазиях, отвернулся. Но на второй раз ему всё же пришлось открыть глаза и встретиться с хмурым лицом… девушки? А где Большая-как-его-там-ерундовина?!

Сокол заглянул за спину неожиданной рыжеволосой незнакомки и увидел, как верзила, с кинжалом в виске, лежал мёртвым на траве. Повернувшись обратно к девушке, он посмотрел на неё странным взглядом, из-за чего та вымученно вздохнула.

— Я умер? Ты — Сущий? Я на Небесах?

— Я твоя смерть, если скажешь ещё какую-нибудь очередную чепуху, из-за которой я пожалею, что убила невиновного.

Сокол ещё раз выглянул, чтобы убедиться, что верзила всё же мёртв и это не его предсмертные галлюцинации. Однако помимо тела он увидел живых людей.

— Ты возместишь мне ущерб! — крикнул владелец таверны и поднял свой кулак.

— А ещё моральный! — крикнул кто-то из толпы. — Моральный в данной ситуации превыше всего!

— Именно! — согласился владелец. — А ещё моральный!

Девушка, живо развернувшись на шум, прокляла всё, что только можно и нельзя, схватила вялого Сокола за руку и подняла на ноги. От такой резкости у него сильно закружилась голова и его снова затошнило, поэтому о достойном ответе каждому, кто требовал от него невесть что, пришлось забыть.

— А ну куда! — крикнул владелец. — Вы будете оба платить мне за то, что сделали, вандалы! Узурпаторы! Воры! Я буду вам мстить всю свою жизнь!

Сокол, шатаясь и соображая хуже Большой Секиры, показал крикливому мужчине язык, из-за чего тот заголосил ещё громче. Но его угрозы были бессмысленными, потому что этот кретин, умеющий только горланить, не соизволил даже побежать за ними. Незнакомку он бы навряд ли догнал — она была достаточно резвой, а вот пьяного в стельку и полуживого Сокола, которого буквально тащили по земле, — без проблем.

Когда криков не стало слышно, девушка остановилась. Сокол, неудачно вписавшись в её спину, упал на пятую точку.

— Эй, ты совсем превратился в овощ?! Следи за своей координацией!

Сокол потёр затылок, несколько раз поморгал и попытался понять, во что опять влип.

— Неужели я жив? — с неверием спросил он. — О нет, я жив! Как я этому не рад. Хотя смерть от руки того миниатюрного дружка была бы идиотской. Как и от кучи долгов того неадекватного владельца… А прежде он показался мне вполне нормальным, знаешь.

Девушка в очередной раз ударила разболтавшегося Сокола по щеке, и тот, обидчиво скривившись, потёр покрасневшее место. Кажется, это был её любимый метод контролирования людей.

— Смотрю, ты боевая.

— Смотрю, ты давно пропил свои мозги.

— Как мило, — фыркнул он. — Если я пропил мозги, то зачем надо было со мной сюсюкаться и спасать от толпы негодяев?

— Я давно за тобой слежу, — просто ответила она, порядком удивив Сокола. — И твой мини-лагерь тоже знаю. Из всех завсегдатаев таверны ты был единственным интересным человеком.

— Неубедительно. И звучит очень маньячно. Я должен тебя бояться.

— Я тебя снова ударю, если продолжишь городить ахинею.

— Теперь убедительно, — усмехнулся Сокол. — Что ещё расскажешь?

— Ты хам и грубиян.

— О да, а ещё я алкоголик и, кажется, убийца. Но это не точно. Память на старости лет уже основательно отшибло. Не представляешь, как мне печально от этого.

— Ненормальный, — злостно проговорила девушка.

— Да-да, милые приветствия. Всегда об этом мечтал. Так какого февула ты за мной следила, извращенка?

— Ч-что! — она смутилась, но чудом собралась и стала вновь серьёзной и неприступной. — Ты… какой-то другой. Печальный. Да и слухи вокруг тебя были, ну, сам понимаешь. Я им не верю, но я умею отличать людей, пьющих ради удовольствия, от тех, кто пытается спрятаться от реальности. Поэтому я и подумала, что…

— Что я какой-то горюющий вдовец? — Сокол рассмеялся. — О-о, нет-нет. Это ты не по адресу! Я отнюдь не семейный человек. Да и помогать в любом случае не стал бы. Зачем мне это, а?

— Я тебя спасла! Я убила… Сущий, у меня из-за тебя руки в крови!

— Какой великий подвиг! — он, кряхтя, поднялся на ноги. — Премного, конечно, благодарен, но мне твоё спасение не сделало ни горячо, ни холодно. Можешь, если так хочешь, прибить меня тут. Я тебе даже поддамся. Будет ещё один труп на твоей совести.

— Ты не можешь так поступить!

— Ка-ак? — Сокол искренне удивился и развёл руки в стороны. — Просто уйти? Как обычный человек? А-а-а, ты же думаешь, что я убит горем и готов рвать себе задницу, чтобы помогать всем нуждающимся. Ну прости, что разочаровал тебя.

Девушка предупреждающе замахнулась, чтобы, по всей видимости, вновь преподать своему неблагодарному спутнику урок, но тут же осеклась, когда увидела на его лице полное безразличие.

Она, коря себя за проявленную глупость, отошла от него. Всё время, потраченное на изучение этого безумца, она могла бы пустить на поиски куда более сговорчивого и менее проблемного человека, однако вместо этого она тешила себя нелепой иллюзией и надеялась на милость Сущего. Дура! Какая же дура!

Но ничего. Она не собиралась так просто сдаваться. А пожалеть себя можно и позже.

— Скажи мне вот что, — девушка завела руки за спину и хитро улыбнулась. — Ты ведь наёмник?

Сокол, резко выпрямившись, прищурился и по-новому, оценивающе, взглянул на неё.

— Что?.. Откуда?

— Это очевидно! Твоя борода… она… кошмарная! — её тон стал решительнее и грубее. — А если серьёзно, то твои манеры, твои убогие повадки, твои эмоции, которые ты не умеешь подавлять. Ты же типичный наёмник! Конечно, я понимаю, что это лишь моё впечатление, однако я попытала удачу — и оказалась права. Ты раскрыл себя. Браво.

— Ты гадкая обманщица, — презрительно сказал Сокол, с опаской смотря на девушку.

— Мой дорогой, поздравляю, ты почти близок к правде, — она отцепила от пояса увесистый мешок и подняла его. — Мне плевать, что ты делал, кого убивал и сколько грехов накопил за всё время. Этих денег тебе хватит на пару месяцев. Когда мы разберёмся с работой, то я добавлю тебе ещё. Ведь так вы, наёмники, работаете?

— Я больше не наёмник. И мы никого не убивали.

— Разве это имеет значение?

— Что тебе вообще от меня нужно? — Сокол, не отрывая от девушки цепкого взгляда, поравнялся с ней. — Кто ты такая?

— Я Меде́я, и это единственное, что тебе нужно знать, — с наигранной милой улыбкой ответила она. — Нам надо пробраться в один дом и забрать там одну вещь, которая принадлежит мне.

— И неужели ты не можешь разобраться с этим сама? — недоверчиво спросил Сокол. — Плохо верится.

— Отвлекать и красть очень проблематично, если ты не в курсе. Мне нужен запасной человек, но не тупой пьяница, который совершит столько ошибок, что я сотню раз пожалею, что связалась с ним.

— Какое красочное описание. Я отлично подхожу под него, — пробормотал Сокол. — И где находится твой дом?

— Не в Кулла́ре, не волнуйся. В одной деревушке. Верфи́до. До неё три дня пешком. Согласен на такие условия?

Она протянула руку, и Сокол, задумчиво посмотрев на неё несколько секунд, решил, что терять ему всё равно нечего.

Он протянул руку в ответ.

— Я Сокол. Надеюсь, я не пожалею об этом.

— Твоё дело исполнять работу. Всё остальное я беру на себя.

И, игриво подмигнув, она взглянула на солнце и двинулась по направлению к Верфидо.