Сердце шторма

Глава 8. Фигуры. Часть 1

1991 год, декабрь, Коимбра

Ана раскрутила врезанный в стену знак и с тревогой посмотрела на ментора, стоящего у дальнего конца просторного помещения. Педру кивнул, покрепче цепляясь когтями за колонну. Скорее из инстинктивного страха, нежели из-за реальной опасности. Коридор был окружен силовым барьером нового типа, и притяжения ледяной пустыни Педру практически не ощущал. Девушка быстро юркнула в боковую дверь, отрезанную от основного пространства защитными заклятиями и куполом тишины. Расставленные по углам знаки слабо полыхнули.

Ана по требованию ментора заранее подняла купол над залом. Даже простой инструктаж помощницы не должен был покинуть этих стен. Ее задачи сводились к минимуму. Открыть коридор, продержать знаки, снова открыть коридор, чтобы делегация могла уйти. Никаких лишних знаний и неоправданных рисков. Ана даже не знала, кто именно должен прийти с той стороны, и лишних вопросов не задавала.

Она сама вызвалась помочь, случайно застав ментора за подготовкой.

— Ну что вы, — максимально серьезно и почти трагично покачал головой Педру. — Я не могу подвергнуть мою будущую дону такому риску. Сеньор Афонсу будет в ярости, если узнает, а я ведь обещал ему, что лично буду следить за вашей безопасностью, пока вы работаете со мной. Так что будет лучше, если вы немедленно забудете все, что тут видели, а я найду более опытного колдуна для помощи.

Ана скрестила руки на груди:

— Все необходимое высказали?

Педру поднял руку.

— Не делайте этого, прошу, умоляю. Уходите немедленно. — Он опустил руку. — Теперь все. Идемте, я расскажу, что нужно сделать.

Мелочь, но своей причастностью к столь важному проекту девушка гордилась и видела в работе прекрасную возможность для будущей карьеры и продвижения прав колдуний. И в общем-то была права.

Коридор засветился сильнее, и вместе с ледяным ветром из сияющего марева вышли двое.

Женщина аккуратно положила на ближайший стол сумки и повернулась к диву, сидевшему на полу в демонической форме. Кабанья голова бешено крутилась в попытках сбросить ошейник.

— Да не вертись ты так!

Рык и клацанье зубов. Удар по уху и щелчок ошейника.

— Каждый раз одно и то же, не надоело?

— Не надоест, пока я тебе руки не оторву. — Стратег поднялся на ноги и потер шею. — Мало того что ошейник чародейский на меня напялила, так еще и по уху лупит… ты хоть понимаешь, как это позорно?

— Так порви его. Тебе же это по силам. Не по силам только будет потом объяснить его величеству, почему ты испортил дорогую разработку.

— Ошейник! Ты это специально!

— Конечно! Специально забочусь, чтобы твоя поганая жизнь длилась подольше. Давай в следующий раз надену на лапу. Попользуешься до первого прикосновения со льдом! Ну? Или не возмущайся, пока не отрастишь крылья! — Она потрясла тяжелой кожаной полоской перед оскалившимся лицом.

Стратег клацнул зубами и мгновенно оказался в другой части зала. Около столов, ломившихся от снеди. И взгромоздился прямо между блюдами, руками хватая куски мяса с разных тарелок. У Педру дернулся глаз. Он потратил целый день, чтобы превратить одну из лабораторий в приличный приемный зал. Ковры, кресла, столы с едой и напитками. Даже камин и журнальный столик с шахматами поставил, чтобы сделать приятное императору. А чародейские иллюзии в пролетах на стенах имитировали окна и создавали впечатление, что зал находится на верхнем этаже дворца с прекрасным видом на Коимбру, а не в подвале, напичканном защитными чарами.

Помощник Александра в эту обстановку не вписывался и даже не пытался.

— Оденься! — Екатерина Френкель швырнула в Стратега одну из сумок.

— Зачем? Тебя что-то смущает, госпожа чародейка? — оскалился Стратег, расставляя руки в стороны.

— Оденься.

Дрожь прошла по позвоночнику.

Миг, и Стратег уже стоит рядом с Френкель полностью одетый, с убранными в аккуратную косу длинными волосами.

Советники низко поклонились вышедшему из коридора императору. А Педру получил возможность рассмотреть форму. Кроем она повторяла российские мундиры, но была очень яркой. Кто бы ее ни шил, он постарался на славу, создавая приличное сочетание желтого, красного и оранжевого. Такая форма хорошо заметна, но не смешна. На мундире Стратега выделялись дополнительные молнии, чтобы при необходимости трансформировать одежду под звероформу. Форма Френкель была проще по крою, но лычка на плече с изображением корон двух империй говорила о высоком уровне доверия.

Александр, едва ступив на устланный ковром пол, облачился в парадный мундир и приветственно поднял руки.

— Конселейру! Отлипни от столба, уже можно.

Портал за спинами гостей действительно закрылся, Педру переместился ближе.

— Светлейший сеньор. Я уже начал беспокоиться, вас что-то задержало?

— Да, открылась яма с бесятами. Пришлось их припугнуть, чтобы не пережрали друг друга, и сообщить на станцию. Надеюсь, ты не расстроишься, что первое задание твои люди получили не от тебя, а от меня.

— Могу лишь поблагодарить, — проговорил Педру. — Расчетное время совпало?

— Нет, расхождение на несколько секунд. Екатерина, проверь коридор, возможно на этой стороне были какие-то скачки силы.

Чародейка достала несколько хитроумных приборов и принялась расставлять их перед знаком. То, что ямы с бесятами появляются не хаотично, Педру понял давно, еще во времена своих первых исследований, и было не удивительно, что люди, начав активно изучать Пустошь, почти сразу пришли к такому же выводу. Что бы ни заставляло лед выбрасывать на поверхность новую жизнь, оно делало это тогда и так, чтобы у новорожденных бештафер был шанс выжить. Поэтому все открывающиеся коридоры проверяли и изучали с точки зрения привлекательности для бесят. И одним из показателей было время, в течение которого рядом с коридором начинаются процессы ломки льда. Хорошо, что новый аванпост сразу займется делом. Очень хорошо.

Александр и Стратег отошли, чтобы не мешать Екатерине, и Педру жестом пригласил императора к столу.

— Вижу, ты прям расстарался, конселейру, — улыбнулся Александр, оглядывая пиршество. Педру распорядился приготовить все известные национальные блюда — от эшпетаду и бакальяу до паштель-де-ната. Кроме того, зная о пристрастиях императора, не обошел вниманием и русскую кухню: борщ, котлеты из осетра, несколько видов птицы и пирогов. Император безошибочно придвинул к себе изящно расписанную супницу, снял крышку и покачал головой, наслаждаясь видом и запахом медно-красного варева, которое Педру не понимал в принципе. — Однако зал пуст, — заметил он, садясь за стол. — Все еще держишь проект в тайне?

— Да. И, похоже, вы разделяете мои опасения. — Педру взглядом указал на массивный перстень, подчистую блокирующий силу императора.

— Более чем. Однако позволь начать с приятного.

Александр заметил, что Френкель закончила с коридором, и подозвал ее к себе. Чародейка подошла, держа в руках небольшую коробку.

— Подарок, конселейру.

Педру благодарно улыбнулся и принял коробку. Он знал, что в ней, а если бы и не знал, то по взгляду Стратега легко можно было догадаться. Ментор открыл коробку, оказавшуюся вполне приличной шкатулкой, покрытой изнутри серебряным напылением, и достал ошейник.

Чародейский артефакт, разработанный гениальной Екатериной, помогал сохранять физическое тело в Пустоши посредством накопления и постепенного вкачивания в дива энергии. Это позволяло перемещаться между мирами без жертв, но требовало массу усилий. Насколько было известно Педру, император напитывал «ошейники» своей энергией, что делало его подданных полностью зависимыми от него и требовало находиться поблизости для обновления заряда. Кроме того, производство было сложным и дорогим, потому имелся подобный козырь только у самых близких и ценных для императора советников.

Для кратковременного пребывания в Пустоши хватит собственной силы бештаферы высокого уровня, которой он зарядит артефакт перед путешествием. Это должно значительно упростить обмен информацией. Не придется отправлять с курьерами колдунов с запасом крови. Педру с интересом пригляделся к ошейнику и даже позволил себе слегка тоскливый вздох. Это было интересно. Пустошь Педру почти не помнил, и никогда не скрывал, что, имей он возможность изучать ее лично, вцепился бы в лед зубами. Но после прошлой неудачи коллегия относилась к его идеям с большим скепсисом, поэтому, пока Педру детально прописывал планы и методы исследований, проект новой португальской базы в Пустоши был засекречен даже от ректора. Педру оставалось лишь наблюдать за светящимся коридором с этой стороны, чтобы не выдать тайну. Да и волновать повелителя лишний раз не хотелось. Связь становится неощутима в Пустоши, и если Педру был готов, сжав зубы, потерпеть это временное неудобство, то причинять подобные страдания дону Криштиану было бы низко. Но, может, в будущем, когда ректором станет сеньор Афонсу, стоит вернуться к этому вопросу до того, как новая связь успеет пустить корни в сердце колдуна, обрекая на сильную ломку. И то лишь потому, что молодой наследник живо интересуется Пустошью и, скорее всего, сам не захочет оставаться в стороне, даже если его роль будет сведена лишь к тому, чтобы дать добро на опасный поход своему бештафере.

Педру думал, насколько было бы удобнее и проще, если бы он мог подключить к работе и Веру… Если бы мог использовать ее кровь. Она бы могла сработать. Наверное. Возможные перспективы сразу создавали дополнительные вопросы. Будет ли ощущаться в Пустоши жажда? Сможет ли Педру, подкрепляя физическую форму кровью не хозяина, сохранять обе нити связи? Как вообще связь непрямого типа будет проявляться в Пустоши? Все эти вопросы Педру записывал и под каждый разрабатывал план эксперимента, надеясь, что однажды сможет в полной мере реализовать задуманные исследования.

А пока сделает все возможное, чтобы вытащить максимум знаний и пользы из ледяного ада.

— Благодарю, — Педру мило улыбнулся чародейке и не заметил в ее взгляде и искры интереса. Это Пустошь на нее так влияет, или он теряет свое обаяние? Определенно, Пустошь.

— Простите, ментор, но тратить материалы на подгонку размера я не стала. Особо крупным дивам придется защелкивать амулет на лапу, что в общем-то даже удобнее — справятся без помощников, но не забывайте, что нельзя давать артефакту соприкасаться со льдом. Это сведет на нет весь эффект и может покалечить дива.

— Учту.

Педру закрыл шкатулку и убрал ее во внутренний карман мантии.

Император тем временем с блаженным лицом наслаждался третьей тарелкой борща. Стратег мрачной тенью стоял за его плечом.

— Это еще не все, — Екатерина протянула папку.

Император отвлекся от еды и вперил хитрый взгляд в Педру, ожидая реакции.

Ментор принял документы, пробежал их глазами, и брови его удивленно поползли вверх.

— Это же…

— Это запись моего разговора с Анастасией, — с улыбкой пояснил Александр. — Помимо тебя, она на данный момент единственный див, имеющий двойную связь. Я решил, что ее опыт может быть полезен. К тому же она бывший фамильяр, а ты мельком упоминал некоторые сходства вашего положения. Думаю, ты найдешь в ее ответах подтверждения или опровержения для своих теорий.

Стратег с интересом склонил голову, а Педру с трудом заставил сердце биться ровно и спокойно.

— Вы рассказали Анастасии…

— Нет, конечно, — император прищурился, явно довольный произведенным эффектом. — Ничего я не рассказывал. Просто задал несколько вопросов про ее сына. РИИИП тоже проводит массу исследований, направленных на изучение связи, а я непосредственный их участник. Мой интерес обоснован. Мы довольно мило побеседовали.

— Анастасия очень хитрая и умная бештафера. Вы не могли надеяться обмануть ее простой уловкой. Зачем вы нас выдали?

По лицу Александра скользнула едва заметная усмешка:

— Если под «нас» ты подразумеваешь себя и Верочку, то вас я не выдавал. Пока что. Хотя тебе, вероятно, придется ускориться: Анастасия действительно начала искать подвох, а Алеша так некстати как раз у тебя под боком. Но что поделать, ожидаемая польза больше риска, ведь так?

Педру пролистал записи, в них было, за что зацепиться. Он и сам часто думал об Анастасии и ее интересном положении. Связь с Алексеем Перовым сохранилась после Пустоши, не исчезла из рисунка молодого колдуна и была явной. Пусть не такой сильной, как с Софьей, но нить была, и в ней вполне четко прослеживались фамильярские корни. Диве определенно стоило задать вопросы, но, даже имея шпионов в высших кругах власти, Педру не мог подобраться к Анастасии так, чтобы открыто поговорить и рассчитывать на честный ответ. И при этом не выдать своих тайн. А Александр мог. И воспользовался своим положением, несмотря на очевидную опасность заронить в разум дивы подозрения. Впрочем, он мог и специально обратить взгляд Анастасии в нужную сторону, чтобы заставить Педру работать быстрее.

Педру изобразил на лице самую искреннюю улыбку и поблагодарил императора.

— Отлично, раз ты доволен моей благосклонностью, поговорим о твоей стороне. — Александр откинулся на спинку стула и сплел пальцы под подбородком. — Как там наши ласточки?

Педру выдержал взгляд императора. Рассказывать об исследовании стоило максимально размытыми, но хотя бы частично правдивыми формулировками. Бештафера не может обмануть колдуна. Человек не может обмануть бештаферу, выдаст химия и физика. Но беседа между двумя сильными бештаферами, как и разговор между двумя людьми, допускает тайны и недомолвки, требуя концентрации и внимательности. Умышленно врать императору самоубийство, но вот позволить ему самому обмануться и придумать себе нужный интерес… Почему бы и нет? При прошлой встрече Александр предположил, что ментор «привязал к себе колдунью», основываясь на отношениях и чувствах в большей степени, нежели на крови и заклятии. Педру не стал разрушать соблазнительную иллюзию. Мысль, что подданные смогут влиять на людей и создавать дополнительные связки, очевидно привлекала Александра и заставляла сотрудничать, чтобы узнать больше. И чем дольше император пребудет в своих фантазиях, тем лучше. В конце концов, миру подобная идея мало чем грозит, а Педру в нужный момент сможет сослаться на то, что Вера «внезапно» оказалась русалкой и привязалась к диву исключительно благодаря ликантропии, которую, какая досада, изучать нельзя. Увы и ах, аdeus. НО. В свое время. А пока нужно поддержать интерес и не выдать лишнего. А это намного проще сделать, разговаривая наедине.

— Светлейший сеньор, — произнес Педру, склонив голову. — Я готов дать отчет, но… Я не предполагал, что разговор будет в присутствии посторонних.

— А что, не доверяешь? — тут же оскалился Стратег, отходя от императора. Что-то неуловимо изменилось в его чертах, и дело было даже не в когтях и клыках, которые он демонстративно не убирал даже в человеческом облике. Взгляд… едва заметная ухмылка, копирующая людское выражение дерзости. Стратег вступил в игру, а значит, вряд ли от него получится избавиться.

— Конселейру, — Александр миролюбиво развел руками, — ты же не думаешь, что мои приближенные рискнут раскрыть какую-то тайну без моего ведома.

— Мне скорее не нравится сама мысль, что они об этой тайне будут знать. — Педру подсветил глаза лиловым огнем, который отразился в зрачках Стратега.

Зал начинал наполняться силой, чародейка щелкнула чем-то, прицепленным к своему мундиру, Педру тут же повернул к ней голову.

— Это просто ментальный щит, — она указала пальцем на небольшой приборчик. — Даже чародеям тяжело в присутствии сильных дивов, демонстрирующих свою силу. Так что, если решите подраться, предупредите заранее.

Педру приложил руку к сердцу.

— Сеньора, вы мои гости, какая драка? — промурчал он. — Я лишь обратил внимание на необходимость сохранения тайны, прошу заметить, с моей стороны для этого сделано все возможное, — он перевел взгляд на Александра, — даже колдунья, открывшая коридор, ожидает завершения приема в отдельном помещении, отрезанном заклятиями и знаками тишины. Тут также подготовлены еще несколько подобных комнат, мы можем поговорить наедине. Без чужих ушей.

— Нет. С ушами тебе придется смириться, потому что я считаю их полезными. Так что садись и рассказывай, как продвигаются дела. Появились еще какие-то отличия от прямой связи, кроме территориально ограниченного восприятия? И главное, в чем причина такой разницы? Ты выяснил?

Педру подошел к столу, но не сел, а лишь облокотился на спинку одного из стульев. И вздохнул.

— Причины пока неясны. Все выявленные отличия вызывают вопросы, — уклончиво начал он. — Это еще раз подтверждает необходимость изучать вопрос во времени.

— Я не тороплю. Но хочу видеть результат, хотя бы промежуточный. И понимать, куда ты движешься.

Александр, по достоинству оценивший основные блюда, принялся за десерт. Паштель-де-ната с поразительной быстротой исчезали с огромного подноса.

— Связь усиливается, и вместе с этим ширится радиус захвата восприятия. Причем не одинаково. Раньше Вера могла чувствовать меня только в пределах города, теперь может настроиться, даже если я буду в Назаре или Порту-Санту, то есть за широкой полосой океанской воды. Но это ее предел. Я же не ощущаю ограничений вовсе. Теперь при желании могу почувствовать ее состояние, даже когда она в России.

— Интересно. Жажда тоже усиливается?

— Не до помутнения разума. Оттяжка на основного хозяина создает хорошее подспорье. Думаю, в этом вопросе наши с Анастасией ответы совпадут: инстинкт просыпается, но легко поддается контролю, как если бы фамильяр чуял кровь кого-то из членов семьи. Хотя я не отрицаю, что в моем случае может играть роль и особенность силы девочки. Серебро есть серебро. Зачастую ее кровь не доставляет мне особенного беспокойства.

Педру прокрутил в голове последние несколько месяцев. И понял, что выбрал самую удачную формулировку. Сожрать Веру просто потому, что она поранилась на тренировке, ему никогда не хотелось. Но желания, пробуждающиеся от погружения в ее силу, от прикосновений к пропитанной резонансом коже или при попытках колдуньи вести… Все существо Педру кричало, что о подобном небеспокойстве стоит умолчать.

— Я правильно понял, — снова влез в разговор Стратег, почесал когтем подбородок и указал на Педру. — Он связан с Авериной? С этой… графской дочкой, что крутится около коридора?

— Да, ты правильно понял, — подтвердил Александр.

— О! О-о… она хорошенькая, — див растянул губы в оскале, даже отдаленно не похожем на улыбку, и облизнулся. Педру убрал руки за спину и сжал кулаки: если дикарь из Пустоши позволяет себе откровенное хамство, то ментору показывать когти совсем не к лицу. — Сильная колдунья, но наивная, доверчивая… — Стратег поцокал языком и посмотрел на Педру прямо и вызывающе. — И, кажется, не очень осторожная.

Это была провокация. Откровенная и неприкрытая провокация. Стратег играл свою роль. Единственную и почти естественную для его натуры роль, с которой он отлично справлялся уже почти десять лет, легко отсеивая всех неумелых парламентеров и трусливых, не чистых на руку чиновников, пытающихся завладеть вниманием представителей Пустоши. И только поэтому лохматое недоразумение присутствовало на важных переговорах и светских раутах. Но Педру был опытным политиком и куда более сильным дивом, поэтому просто смерил Стратега по-человечески презрительным и пренебрежительным взглядом, всем видом демонстрируя недовольство манерами, а не словами.

— Это не твоя забота, — проговорил он спокойно и повернулся к Александру, но Стратег не отстал.

— Да, конечно, — прошипел он из-за плеча Педру. — В общем-то и не твоя. Она ведь не хозяйка тебе, а так, случайный эксперимент…

Зрачки Педру сузились. Он медленно, очень медленно перевел взгляд с императора на Стратега и обратно.

— Интересно, — голос чародейки, простой и беззаботный, прорубил напряженную атмосферу электрическим разрядом, — поможет ли связь с Верой сдержать жажду, если вы почуете кровь хозяина, — спросила она с поистине научной выдержкой и заинтересованностью.

— Простите, но подобных экспериментов я не проводил, — возмутился Педру. — И не собираюсь. Хотя я и без дополнительных подкреплений замечательно себя контролирую, мои короли прежде лично участвовали в войнах и сражениях, и ни одного я не сожрал из жажды: король слишком ценен, чтобы подвергать его даже минимальному риску ради экспериментов.

— Конечно, конечно, к тому же твой высший приоритет вряд ли позволил бы специально ранить хозяина… ты же все-таки существо подневольное… — усмехнулся Стратег. — Ну, может, мы сможем тебе помочь? Я готов, — он оказался рядом с чародейкой и, к удивлению Педру, почти идеально скопировал ее мимику и выражение лица, на миг они стали похожи на двух коллег ученых, давно знакомых и привыкших работать в паре. Френкель шагнула в сторону, сделав вид, что потянулась за бутылкой вина.

— Обязательно, как будет нужна подопытная крыса на заведомо смертельный эксперимент, обратитесь к нему, ментор, — съязвила она. — Вам весь РИИИП спасибо скажет.

— Неблагодарная. Я, между прочим, ваш главный охранник. По должности, естественно, а не по силе. — Он снова бросил на императора преданный, полный покорности взгляд.

Александр безмятежно протянул бокал и улыбнулся:

— Осторожно, Стратег, Педру очень любит своих королей, ты ценный советник, но если по глупости лишишься головы в Коимбре, я не стану винить в этом конселейру.

— Я всего лишь предложил помощь, — невинно поднял руки диабу. — В исследованиях…

— Я так и понял, — мирно кивнул Педру, изо всех сил сдерживая рост когтей, чтобы те не впились в кожу до крови. Нельзя позволить вывести себя на эмоции, самообладание должно быть идеальным.

— Однако вернемся к теме Верочки. Если она, скажем, будет ранена или вступит в бой, уже находясь в России, ты это почувствуешь? — спросил Александр.

— Да. Определенно почувствую.

— Но успеешь ли помочь… — покачал головой Стратег, — быть в двух местах одновременно невозможно даже для тебя.

А вот тут уже плохо… перегнул палку. Может, на человека и подействовало бы, но сегодня переговоры вели не люди. Педру разочарованно посмотрел на диабу и вздохнул с демонстративной усталостью:

— Я понимаю, что ты не привык к светским разговорам, Стратег, поэтому позволь тебя немного поправить. На переговорах не стоит скалиться и произносить слова, которые даже косвенно можно принять за угрозу. Как уже было сказано, это может стоить жизни. Тебе или кому-то другому.

Александр усмехнулся. Он наблюдал за разговором, почти не вмешиваясь и не одергивая слугу, значит заранее планировал вызнать что-то через подобную перепалку. Выходит, словам Педру он уже не доверяет и смотрит глубже.

— Конселейру, где ты увидел угрозу? — заговорил император, наконец давая Стратегу знак заткнуться. — Это очень интересный вопрос. Почувствовав кровь колдуньи, бросишься ты в Россию ее спасать или сожрать?

— Я хорошо себя контролирую, с чего бы мне ее жрать, даже при наличии сильной связи и живой крови.

— Значит, ты будешь спасать? — немигающий взгляд впился в Педру, словно хотел насквозь прожечь ему голову. Вот оно. Император думает, что Педру попытается скрыть эмоциональную составляющую связи, которая так его привлекла. Забавно, похоже давние уроки не прошли даром и кое-что о важности чувств Александр усвоил. Очень кстати. «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!»

Педру на миг посмотрел Александру в глаза.

— Да. Я буду спасать.